O femeie a urcat cu încredere pe scenă sub lumina reflectoarelor, însoțită de trei tripleți. Era Elena Popescu, aceeași femeie care cu cincisprezece ani în urmă fusese alungată în ploaie, plângând în hohote după ce pierduse o sarcină. Fostul ei soț, Cătălin, care o batjocorise spunându-i că este incapabilă să ducă o sarcină la termen, a privit scena cu o furie de necrezut. Beat, a dat buzna pe scenă.
— Credeam că ai dispărut, dar văd că ți-ai continuat viața ca o profitoare. În acel moment, Cătălin a fost imobilizat de agenții de pază, dar a continuat să strige către Elena până în ultima clipă. Însă Elena nu mai era femeia de atunci. Acum șaisprezece ani, într-o noapte cu o furtună năprasnică, la doar patru zile după ce suferise o intervenție chirurgicală în urma pierderii sarcinii, Elena Popescu, la 25 de ani, zăcea prăbușită pe podeaua din living.
Marmura rece îi pătrundea prin haine, simțind cum îi îngheață oasele. Refuzase spitalizarea pentru a nu cheltui bani. Soțul ei, Cătălin, plecase de dimineață la muncă și, deși se lăsase seara, nu se întorsese. O durere ascuțită i-a cuprins abdomenul.
A încercat să se ridice, dar brațele nu o ascultau. De undeva a auzit un sunet vibrant. Era telefonul mobil, sub canapea. Când l-a atins, acesta a vibrat din nou.
Pe ecran era afișat numele Ana. Cu mâini tremurânde, Elena a intrat parola – ziua de naștere a soțului ei. Zeci de notificări de pe WhatsApp umpleau ecranul. A deschis fereastra de conversație.
Fotografii umpleau ecranul, poze făcute într-un pat de hotel, din baie, din unghiuri indecente. Derulând mai jos, a apărut textul conversației. „Iubitule, a fost minunat aseară. Vreau să te văd și azi.
”
„Hehe, ești așa sexy. Ne vedem diseară. ”
„Care dintre noi e mai bună? ”
„Evident că tu, cea de acasă e un pește mort.
”
Lacrimi fierbinți au început să curgă pe obrajii Elenei. Pește mort. Așa o numea el. În timp ce ea zăcea pe podea, suferind o durere de moarte după ce își pierduse copilul, soțul ei schimba mesaje pline de zâmbete cu o altă femeie.
„Apropo, când divorțezi? ”
„Probabil în curând, oricum are probleme cu uterul, a pierdut și copilul. ”
Elena a scăpat telefonul pe jos. Lacrimile îi curgeau neîncetat.
Probleme cu uterul. Nu era vina ei. Cât timp a zăcut așa? Pe fereastra întunecată, ploaia se auzea tot mai puternic.
A adunat puterile și s-a sprijinit de perete. S-a clătinat spre living. De pe canapea se auzeau râsete. Cătălin, cu o doză de bere lângă el, se uita la televizor și râdea în hohote.
— Iubitule! Vocea i-a ieșit răgușită. Cătălin nici măcar nu a întors capul. — Ce?
De ce faci gălăgie? Elena i-a întins telefonul cu mâna tremurândă. Fața lui Cătălin s-a crispat pentru o clipă, apoi a izbucnit într-un râs batjocoritor. — Mă întrebam unde mi-e telefonul și tu l-ai furat.
Ești patetică. — Ce furat? Era sub canapea. Nu e mai patetic să te porți așa cu altă femeie în timp ce soția ta moare după ce a pierdut o sarcină?
Cătălin a trântit doza de bere pe masă și s-a ridicat. — Moare? Cel care a murit a fost copilul, nu tu. Tu ai făcut-o.
Ești o incompetentă care nici măcar nu e în stare să ducă o sarcină. — Nu a fost vina mea. Doctorul a spus că am uterul sensibil. — Dacă ți-a spus să ai grijă, trebuia să ai grijă.
După ce ai omorât copilul, acum vrei să mă omori și pe mine? Cătălin i-a smuls telefonul din mână. Apoi a ridicat palma și a lovit-o. Poc!
Capul Elenei s-a întors brusc într-o parte. Un țiuit i-a surzit urechea. — Femeie, la ce e bună o femeie dacă nici măcar nu poate face copii? Măcar aduci bani acasă?
Mă sufoc să trăiesc cu tine. De asta Ana îmi dă o gură de aer. Elena, cu mâna pe obrazul lovit, l-a privit de jos. Bărbatul din fața ei era un străin.
Cătălin a împins-o cu putere de umeri. Elena a căzut pe spate, iar spatele i s-a izbit de colțul măsuței de cafea. Respirația i s-a tăiat. Cătălin s-a îndreptat spre frigider și a scos o sticlă de țuică.
Doar sunetul țuicii turnate pe gât răsuna în living. Elena, prăbușită pe podeaua rece, privea tavanul. Lacrimile îi curgeau pe la coada ochiului. Pe măsură ce noaptea se adâncea, Cătălin devenea tot mai violent.
Cu fiecare sticlă golită, înjurăturile curgeau. Abia după ora două dimineața, Cătălin s-a prăbușit pe canapea și a început să sforăie. Elena s-a ridicat cu grijă. Tot corpul o durea.
S-a sprijinit de perete și a mers spre ieșire. A încălțat o pereche de adidași vechi și a deschis ușa. Vântul rece i-a lovit fața. Îmbrăcată doar într-un tricou subțire, a fugit în întuneric.
Ploaia cădea nebunește din cer. După câțiva pași, hainele i s-au udat complet. A mers fără să știe încotro. La un colț de alee s-a prăbușit și a îmbrățișat genunchii.
Un plâns adânc i-a izbucnit din gât. Zgomotul ploii îi acoperea plânsul. Când și-a revenit în fire, cerul începea să se lumineze. S-a ridicat clătinându-se.
La intrarea pe alee a văzut un stâlp cu afișe ude de ploaie. „Angajăm personal cafenea, ospătar restaurant. ”
A urmărit adresele cu degetul. Prima cafenea era la două străzi distanță.
Când a ajuns în fața cafenelei și a văzut reflecția în geam, și-a ținut respirația. Păr ud ca de șobolan, cearcăne negre sub ochi, haine ude lipite de corp. A împins ușa și a intrat. — Am venit pentru anunțul de angajare.
Patronul s-a încruntat. — Nu se poate. Am găsit deja pe cineva. — Dar anunțul este încă afișat.
— Am uitat să-l dau jos. Al doilea restaurant, al treilea magazin, al patrulea local de tip fast-food. Răspunsul era același peste tot. Picioarele Elenei au cedat.
În fața celui de-al șaselea magazin s-a prăbușit. Fruntea îi ardea, gâtul o ardea. S-a agățat de un stâlp și a reușit cu greu să se ridice. În acel moment, un miros familiar i-a ajuns la nări.
Miros de ciorbă fierbinte, de mămăligă. La colțul aleii a văzut o firmă veche: „La doamna Matilda – ciorbă de burtă”. A deschis ușa. Un aer cald i-a învăluit fața.
— Doamne ferește! O femeie cu o basma pe cap a ridicat privirea. Fată dragă, ce faci pe furtuna asta? Matilda și-a șters mâinile de șorț și a ieșit în grabă.
Apa curgea șiroaie de pe umerii Elenei. — Îmi pare rău, v-am murdărit podeaua. — Prostii! Stai jos.
Mamă, dar arzi, cu febra asta? — Aș putea lucra aici. Pot să spăl vase, să fac curat, orice, vă rog. Matilda a privit-o în tăcere.
— Despre muncă vorbim mai târziu. Acolo la etaj e o cameră cu baie. Fă un duș. Găsești prosoape și haine înăuntru.
Te îmbraci și cobori. Elena s-a ridicat clătinându-se. Când a ieșit din baie, pe masă o aștepta o farfurie de ciorbă aburindă. La prima înghițitură, o căldură plăcută i-a coborât pe gât.
În acea noapte, Elena a adormit în camera mică de la etajul restaurantului Matildei. Așa a trecut o lună, apoi două. Elena a muncit de dimineața până seara. Spălat vase, curățenie, servit la mese.
Nu era nimic ce să nu facă. Era într-o seară, după ploaie. Clopoțelul ușii a anunțat un nou client. Elena a ridicat capul.
Un bărbat de vreo treizeci și ceva de ani, înalt, cu umeri lați, îmbrăcat într-o cămașă impecabilă. — A, Adrian! Matilda l-a salutat cu bucurie. Sărut mâna, mamă Matilda.
— Tot o ciorbă de burtă picantă, nu? — Da. Cu multă smântână. Elena a pus laveta pe masă și a plecat capul ușor.
Simțea privirea bărbatului asupra ei. — Mamă Matilda, nu am mai văzut-o pe domnișoara asta. Cine e? — Lucrează la mine de vreo două luni.
E foarte harnică. Muncește de dimineața până seara fără oprire. Adrian a gustat din ciorbă, dar privirea i se îndrepta mereu spre bucătărie, unde Elena tăia legume. După o oră, s-a ridicat.
— Mamă Matilda, a fost delicios. Mai vin. În momentul în care a ieșit pe ușă, privirile lor s-au întâlnit din nou. A doua zi dimineață, Matilda i-a întins o rochie bej deschis.
— Îmbracă-te cu asta și ieși. Adrian te așteaptă. A zis că vă duceți la o cafenea. Elena a îmbrăcat rochia cu mâini tremurânde.
Când s-a uitat în oglindă, a văzut o altă persoană. Au mers la o cafenea micuță. S-au așezat la o masă lângă geam. — Cum ați ajuns să lucrați la restaurant?
a întrebat Adrian cu grijă. Elena și-a mușcat buza. — Am fost căsătorită. Soțul m-a înșelat.
Am pierdut și o sarcină. După aceea am fost alungată de acasă. Nu aveam nimic. Așa că vă rog, nu vă pierdeți timpul cu o persoană ca mine.
Adrian a privit-o în tăcere. — Trecutul nu contează. Cel mai prețios lucru este acest moment. I-a strâns mâna.
Săptămâna următoare s-au întâlnit din nou. Și apoi din nou. Adrian nu a mai întrebat-o niciodată despre trecut. Într-o zi se plimbau pe malul Dâmboviței.
Apusul sclipea pe luciul apei. — Elena, vrei să mergi alături de mine și de acum înainte? — O persoană ca mine… — Ești o persoană minunată.
Acea căldură pe care mi-a oferit-o mama Matilda, o simt la fel și la tine. Vântul i-a fluturat părul. Adrian i-a dat o șuviță după ureche. Au trecut trei luni.
Era o sâmbătă seara. Adrian a apărut la restaurant îmbrăcat într-un costum negru cu cravată. — Mamă Matilda, pot să o împrumut pe Elena în seara asta? Mașina s-a oprit în fața unei clădiri înalte cu vedere spre parc.
Liftul s-a oprit la etajul 20. Era un restaurant cu pereți de sticlă și priveliște nocturnă a parcului. La desert, Adrian s-a ridicat, s-a apropiat de Elena și a îngenuncheat. A scos din buzunar o cutiuță de catifea.
— Vrei să te căsătorești cu mine? Lacrimile i-au curs pe obraji. Nu putea scoate un cuvânt. — De fapt, trebuie să-ți spun ceva.
Ți-am spus că am o firmă mică. De fapt, sunt președintele grupului Fortis. Ochii Elenei s-au mărit. — Nu contează cine ești sau ce trecut ai.
Doar rămâi lângă mine. I-a pus inelul pe deget. Aplauze au izbucnit în jur. A venit primăvara.
La intrarea în sala de ceremonii, panglici albe fluturau în vânt. Elena stătea în fața oglinzii în rochia de mireasă, de un alb imaculat. Matilda a intrat. — Doamne!
Elena noastră a fost vreodată atât de frumoasă? Ușile s-au deschis. Sunetul orgăi a răsunat solemn. Elena a început să meargă spre altar.
La capătul culoarului stătea Adrian, cu un zâmbet pe față. — Sărutați-vă și trăiți fericiți. Au trecut anotimpurile. Elena a ieșit din baie și s-a așezat pe canapea.
În mână ținea un test de sarcină. Două liniuțe clare. Ușa s-a deschis. — Iubito, am venit.
Adrian s-a așezat lângă ea. Elena i-a întins testul cu mâna tremurândă. — Sunt însărcinată. Dacă pierd sarcina din nou…
— Nu-ți face griji. De data asta te voi proteja. Mergem la spital în fiecare zi. Facem orice.
La spital, medicul privind ecograful a avut o expresie uimită. — Sunt tripleți. Elena, care nu putuse duce la termen nici măcar o sarcină, acum avea tripleți. Au trecut paisprezece ani.
Soarele de iarnă intra prin geamul biroului. Elena stătea la birou analizând documente. Plăcuța de pe birou strălucea: „Președinte Fundația Culturală Fortis – Elena Popescu”. În cealaltă parte a orașului, într-un bloc vechi, Cătălin stătea tolănit pe canapea, sorbind dintr-o bere.
Viața lui se prăbușise. Afacerea era în declin, datoriile creșteau. Copilul pe care îl crescuse nu era al lui. Fratele Anei îi plătise datoriile, dar cu o condiție: să tacă și să trăiască așa.
La petrecerea de Anul Nou a grupului Fortis, Cătălin a intrat în sala plină de lumini și oameni eleganți. Pe scenă, o femeie în rochie de mătase crem urca încet, cu un mers grațios. Lângă ea, un bărbat înalt în smoking. Cătălin a strâns paharul de șampanie.
Acel mers, acel gât, acei umeri. Inima i s-a oprit în loc. Elena Popescu. A privit scena ca hipnotizat.
Femeia pe care o alungase în ploaie, acum președinta fundației, cu tripleți lângă ea. Beat, a urcat pe scenă. — Credeam că ai dispărut. Și te-ai făcut profitoare, nemernico.
Tu, care nu puteai face copii, ai născut tripleți? Pe cine prostești? Paza l-a prins de brațe. L-au trântit la pământ.
Adrian a luat microfonul. — Vedeți ce înseamnă un element toxic în compania noastră. Ne-a oferit un bun exemplu. Spațiul din inima mea este prea mic chiar și pentru oamenii buni.
Aplauze au izbucnit. A sosit poliția. Cătălin a fost urcat în mașină cu cătușe. Elena nu l-a privit.
Cei trei fii s-au apropiat de mama lor. — Mamă, ai emoții? a întrebat Victor. — Puțin.
— Suntem aici. Pe fereastră ningea. Fulgii albi se loveau de geam și se topeau. Petrecerea s-a terminat.
Elena, în culise, își strângea lucrurile. — Doamnă președinte, ați fost minunată. A ieșit pe hol cu Victor. În lift, Adrian și ceilalți doi fii îi așteptau.
Cei cinci au ieșit prin ușa rotativă. Aerul rece le-a atins obrajii. Zăpada albă acoperise totul. Înainte de a urca în mașină, Elena s-a oprit și s-a întors.
Clădirea hotelului strălucea. Prin fiecare geam se vedea o lumină aurie. — La ce te gândești? a întrebat Adrian.
— La nimic. A zâmbit și a urcat în mașină. A trecut un an. Era într-o vineri seara.
Ploua torențial. Elena, în mașină, a deschis umbrela și a intrat într-un restaurant. La o masă la geam stăteau Adrian și cei trei fii. S-au așezat.
Pe geam, ploaia cădea cu putere. Și acum mulți ani ploua la fel. Elena a privit pe geam. Vedea oameni trecând prin ploaie.
Printre ei, o femeie stătea fără umbrelă. — Mamă, ce e? a întrebat Victor. Elena a întors capul și l-a privit.
Apoi a zâmbit. — Nimic. Mâncarea a sosit. Paste aburinde, pâine proaspăt coaptă.
Adrian a ridicat paharul. — Pentru familia noastră. Noroc! Clinchetul paharelor a răsunat.
Afară a fulgerat, dar în restaurant era cald. Elena i-a privit pe fiecare în parte. Inima i se umplea de bucurie. — Sunt fericită.
Cei trei fii s-au oprit din mâncat și au privit-o. — Mamă, cred că e prima dată când spui asta. — Da, frate. În cei 5645 de zile, 18 ore și 31 de minute de viață, e prima dată când aud.
— Fraților, nu asta e important. Nu aveți deloc tact. Adrian și cei trei fii au izbucnit în râs. — Vă iubesc.
Ploaia bătea în geamuri, dar sunetul nu mai era trist. Era pașnic. Furtuna trece întotdeauna, iar după ea vine mereu un cer senin.