Puii de vrăjitoare șâșâiau în sat la băiatul orfan. Doar tânăra învățătoare îl apăra. Dar într-o zi, când învățătoarea a fost atacată de huligani, băiatul a făcut ceva de au încremenit cu toții. Prima zi de școală în Tihaja Zavod, opt copii în haine curate, dar simple, o priveau pe noua profesoară cu neîncredere.
Ana a deschis gura să spună câteva cuvinte de bun-venit. „Am fugărit azi-noapte puiul de vrăjitoare”, a tărăgănat Victor, fiul Clavdiei. „Umbla prin pădure, vorbea cu necurații. ”
Câțiva copii au chicotit.
În colț, Alexei Socolov s-a strâns pe scaun, fața i s-a înroșit. „Victor! ” Vocea Anei a tăiat chicotelile. „Tema lecției este vara mea, nu bârfele din sat.
Așază-te. În clasa mea nu tolerez jigniri. ”
Băiatul a privit-o sfidător, dar a tăcut. Alexei a ridicat ochii o clipă spre ea – uimire pură – apoi i-a ascuns din nou în caiet.
După ore, Victor și gașca i-au tăiat calea lui Alexei. Îl împingeau, îl fluierau. Ana a ieșit pe verandă. „Acasă, Victor!
”
Băieții s-au împrăștiat. Alexei nu i-a mulțumit. A fugit spre marginea satului, înfigându-se în pădure. Seara, corectând caietele, Ana a găsit compunerea lui: o singură propoziție – „Vara am fost în pădure.
” Nici o greșeală, un scris caligrafic de adult. Lângă cuvântul „pădure”, o pată mică, ca de lacrimă. A ieșit pe întuneric, urmărindu-l. Nu știa de ce.
Poate pentru că și ea fugea de ceva. Logodnicul Maxim și cea mai bună prietenă, Ecaterina, îi sfărâmase lumea cu trei luni în urmă. Acum era aici, într-un sat care mirosea a uitare, urmărind un băiat singuratic care dispărea în noapte. Pe cărarea din pădure a găsit un lup de lemn, sculptat cu o măiestrie incredibilă.
Figurina era caldă, ca și cum tocmai fusese ținută în mână. A strâns-o în palmă. A doua zi s-a dus la bunica lui Alexei, Evdochia. Bătrâna i-a trântit ușa în nas.
„Jucării diavolești. Și maică-sa se prostea cu din astea. ”
Ana a insistat, iar femeia i-a aruncat: „Maria alerga prin păduri, aduna ierburi, umbla cu fiarele. Până i s-a înfundat.
”
În magazin, Clavdia a atacat-o cu zvonuri: „Maică-sa punea blesteme, vitele mureau de la privirea ei. ” Femeile aprobau din cap. Fiodor Mihailovici, felcerul bătrân, a retezat scandalul cu câteva cuvinte. Mai târziu, pe drum, i-a spus: „Am examinat corpul Mariei.
Rănile nu erau de la cădere. Și ținea în pumn o bucată de material de la o jachetă de lucru. N-am spus nimănui. ”
„Avea un câine uriaș, Grom.
După moartea ei, a fugit în pădure, s-a sălbăticit. Noaptea urlă. Lumea crede că e sufletul ei. ”
Ana a înțeles: nu era vorba doar de prejudecăți.
Era o crimă. Și cineva în sat știa asta. În noaptea aceea, cineva a desenat cu cărbune pe ușa ei o siluetă cu coarne și a scris „Pleacă! Vrăjitoareo!
”. Dimineața, directorul a dat din mâini. „Nu vă băgați. Satul vă va frânge.
”
Ana a mers la arhiva raională. A găsit adresa unității militare unde lucrase Maria – o canisă secretă pentru câini de serviciu. A aflat că femeia era chinolog, decorată, și că plecase după ce câinele ei fusese accidentat într-o misiune. La poliție, un tânăr locotenent i-a refuzat dosarul.
„Accident. Închis. ” Dar Ana văzuse fraza din expertiză: „excoriații și vânătăi, presupus obținute în urma unei lupte. ”
Când s-a întors acasă, geamul era spart, lucrurile răvășite.
Figurina lupului dispăruse. Pe oglindă, același cuvânt: „pleacă”. A doua zi, Alexei a fost bătut de Victor și gașca. L-a găsit ghemuit pe terenul viran, printre resturile figurinelor de lemn.
I-a dus la ea acasă. Băiatul plângea înăbușit. „De ce nu mă iubesc, doamna învățătoare? ”
Ea l-a îmbrățișat.
„Rămâi la mine. ”
Scandalul a izbucnit. Clavdia, directorul, bunica – toți au cerut să fie dat înapoi. Alexei a spus, liniștit: „Eu nu mă întorc.
”
Poliția a sosit. Inspectorul pentru minori a anunțat: până la clarificări, băiatul rămâne cu Ana. Dar comisia de învățământ a suspendat-o din funcție. „Avem o săptămână”, a spus Fiodor.
„Trebuie să găsim dovezi. ”
Ana a hotărât să meargă la stânca dracului, locul morții Mariei. Alexei a condus-o prin pădure. La jumătatea drumului, au găsit Grom prins într-o capcană de braconieri.
Câinele uriaș sângera, mârâia. Alexei a îngenuncheat lângă el. „Liniște, băiat bun, liniște. ”
Bestia s-a potolit.
Ana a desfăcut capcana cu un băț, i-a legat rana. Câinele a acceptat-o. Au petrecut noaptea lângă foc. Alexei a spus: „Mama lucra cu câinii.
Grom e câinele ei de serviciu. El i-a promis să mă protejeze. ”
Ana a realizat că nu mai poate fugi. Nu-l va părăsi.
Dimineața, Grom putea merge. S-au întors în sat, dar acasă îi aștepta inspectorul. „Venim să-l luăm pe Alexei. Va fi plasat într-un centru.
”
Fiodor a intrat în casă. „Eu am ceva de spus. Maria Socolova nu a fost vrăjitoare, ci erou. A lucrat într-o unitate secretă, a antrenat câini pentru forțe speciale.
A primit decorații. După un accident, a plecat și a venit aici cu câinele ei. ”
Inspectorul a tăcut. Atunci, în ușă, a apărut Grom.
Uriaș, tăcut, privind fix. „Acesta e câinele ei”, a spus Alexei. „E prietenul meu. ”
Inspectorul a ezitat.
„Până la comisia de peste o săptămână, băiatul rămâne cu dumneavoastră. ”
Ana a obținut o săptămână. A știut unde să caute. Au mers la coliba din pădure.
În spatele unei cărămizi de la sobă, a găsit o ascunzătoare. Înăuntru – scrisori, fotografii, documente. Fotografia o înfățișa pe Maria cu un tânăr în uniformă militară. Fiodor a îngălbenit.
„E Ivan, fiul pădurarului Zahar. Se iubeau. Ivan a plecat în armată și a murit. Zahar a învinovățit-o pe Maria pentru moartea fiului.
”
A desfășurat ultima scrisoare a lui Ivan. „Iubita mea, mă întorc. Voi vorbi cu tata. Ai grijă de tine și de Alexei al nostru.
”
Așa că Alexei era fiul lui Ivan. Iar Zahar, bătrânul pădurar, era ucigașul. S-au dus la casa pădurarului. Grom i-a urmat.
Zahar a ieșit pe prispă, cu ochii înfundați. Văzând câinele, a încremenit. Ana i-a întins fotografia și scrisoarea. „Alexei este nepotul dumneavoastră.
”
Bătrânul a citit. Mâna i-a tremurat. A căzut pe trepte. „Nu am vrut…
Am venit la ea, am certat-o, am împins-o. A căzut de pe stâncă. Era însărcinată, mi-a spus. N-am crezut-o.
Am fugit. Am sunat la poliție abia peste o oră. ”
Grom s-a apropiat și și-a lipit capul de genunchii bătrânului. Zahar a mângâiat blana.
Alexei a făcut un pas. I-a întins o figurină de lemn – un soldat care îmbrățișa un câine. „Iartă-mă, nepoate. ”
Băiatul l-a îmbrățișat.
A doua zi, Zahar a mers la poliție și a mărturisit tot. Procesul a fost scurt. Instanța a ținut cont de vârstă, de mărturisire, de cuvintele lui Alexei – „Nu e rău, e numai foarte nefericit. ” Zahar a primit o pedeapsă cu suspendare.
După proces, Ana a fost reintegrată și numită directoare a școlii. Actele de tutelă pentru Alexei s-au rezolvat în câteva zile. Acum locuiesc în casa pădurarului. Bătrânul Zahar meșterește figurine de lemn alături de nepot.
Grom stă tolănit la picioarele lor. În fiecare toamnă, urcă la stânca dracului, unde o cruce sculptată de Zahar poartă inscripția: „Maria și Ivan – iubirea nu moare. ”
Într-o zi, Alexei a întrebat-o pe Ana: „Pot să-ți spun mamă? ”
Ea l-a strâns la piept.
„Desigur, fiule. ”
Peste câțiva ani, Ana s-a căsătorit cu medicul tânăr venit la dispensar. Li s-a născut o fetiță. La ieșirea din maternitate, i-au așteptat Alexei – acum adolescent, ținându-și mândru sora în brațe – și Zahar, cărunt, dar zâmbind.
Satul s-a schimbat. Oamenii au învățat să vadă dincolo de prejudecăți. Școala a devenit centrul cultural. În muzeul ei, locul de cinste îl ocupă fotografia Mariei și a lui Ivan, alături de figurinele de lemn și decorațiile ei.
Noaptea, când urletul lui Grom răsună din pădure, nimeni nu se mai sperie. Știu că este doar câinele păzind familia pe care a iubit-o.