Târnăcopul a sclipit în lumina lanternei. Vadim îl ținea cu ambele mâini, măsurând distanța până la grinda putrezită care susținea bolta galeriei. Ana a făcut involuntar un pas înapoi. — Vadim, ce faci?
Grinda aia ține totul. Dacă lovești, ne îngroapă pe amândoi. El nu s-a întors. A răspuns peste umăr, cu o voce plată, fără emoție:
— Pe amândoi, nu, Ana.
Doar pe tine. Ea a încercat să respire. — De ce? Banii și așa ai de toate.
Ți-am predat conducerea companiei. Am semnat toate procurile. Vadim a lăsat târnăcopul în jos, s-a sprijinit de mâner și a privit-o ca pe un specimen. — Naivă și corectă până la greață.
Cât ești în viață, poți anula procurile. Tu, cu caritatea ta stupidă, cu medicamentele pentru săraci, tragi compania la fund. Afacerea e un rechin, Ana. Dacă nu devorează, moare.
A ridicat târnăcopul. Lemnul putred s-a rupt ca un chibrit. În aceeași secundă, bolta a gemut și a început să se lase. „Adio, Ana!
” a răsunat vocea lui prin vuietul pietrelor. S-a repezit spre el, dar el făcuse deja pasul înapoi. Un bolovan a lovit-o în umăr și a doborât-o. Apoi s-a lăsat întunericul.
Când și-a revenit, nu mai era nicio lumină. Praful o sufoca, piciorul stâng era prins sub o piatră imensă, iar tăcerea de după prăbușire cântărea mai greu decât muntele. În minte i se derula totul ca pe o peliculă stricată. Cu o săptămână în urmă, Vadim îi spusese: „Avem nevoie de odihnă, Ana.
Doar tu, eu și natura. ” Ea acceptase, deși nu mai credea de mult în gesturile lui. Rețeaua de farmacii moștenită de la tatăl ei ajunsese aproape în întregime sub controlul lui. Vechea echipă fusese concediată, punctele sociale de eliberare a medicamentelor, închise.
El vedea în afacere doar un activ. Ea încă mai vedea o moștenire și o datorie. În seara dinainte, în cabana bătrânului Ignat, se vorbise despre o peșteră ascunsă în munte, plină cu cristal de stâncă, malachit și smaralde. „Muntele i se deschide doar omului cu inima curată”, spusese Ignat.
„Pe cel lacom îl încurcă, îl duce în întuneric și-l face parte din piatră. ” Vadim pufnise: „Filozofie pentru turiști. Munții sunt doar resurse minerale. ” Când ea plecase spre mașină, bătrânul o prinsese de mână: „Dacă simți frig care nu vine de afară, întoarce-te la lumină, fiică.
” Nu-l ascultase. Acum, sub dărâmături, înțelegea prea târziu. Tocmai când se pregătea să închidă ochii pentru totdeauna, a auzit o lovitură. Apoi încă una.
În peretele de întuneric a apărut o crăpătură. Prin ea a pătruns o lumină galbenă, caldă, de lampă cu gaz. Un bărbat uriaș, cu barbă, a forțat spărtura și a intrat. S-a repezit la bolovanul care îi strivise piciorul, a vârât o rangă sub el și s-a lăsat pe ea cu toată greutatea.
„Trage piciorul repede! ” a ordonat. A tras-o afară exact când bolovanul s-a prăbușit la loc. Apoi a luat-o în brațe și a dus-o în adâncul muntelui.
Când și-a reveni, se afla într-o peșteră caldă. Un izvor termal susura în apropiere, iar focul arunca umbre pe pereți. Bărbatul îi îngrijea piciorul. — Ai o fractură cominutivă închisă a tibiei.
Trebuie să așez osul la loc. Mâinile lui mari, bătătorite, se mișcau cu o precizie pe care Ana o cunoștea din zeci de săli de operație. — Sunteți medic. — Sunt doar un pustnic.
Dar nodul chirurgical și atelele de lemn spuneau altceva. Durerea a făcut-o să leșine din nou. Când a deschis ochii, bărbatul îi coasea o rană adâncă de pe antebraț. Făcea noduri chirurgicale perfecte.
— Cum vă cheamă? a întrebat ea. — Mihail. În zilele care au urmat, Ana a învățat să-i cunoască tăcerea.
Mihail îi schimba bandajele, îi fierbea ierburi, o veghea când febra o făcea să țipe. Într-o seară, când a putut să stea în șezut, i-a povestit tot. Că nu fusese un accident. Că soțul ei o adusese acolo ca s-o omoare.
Mihail a ascultat fără să o întrerupă. A tras din pipă și a întrebat:
— Din ce cauză? Gelozie, răzbunare, bani? — Banii.
Vrea compania mea. — Oamenii sunt mai înfricoșători decât orice prădător din taiga. — Îl cheamă Vadim, a spus ea într-un târziu, simțind cum numele îi arde gura. Vadim Smirnov.
Fostul director financiar al unei clinici mari. Pipa i-a căzut din mână. Fața lui Mihail s-a golit de sânge. S-a ridicat, s-a uitat prin ea, fără să o vadă.
— Cum ai spus? — Vadim Smirnov. Îl cunoașteți. Mihail a rămas mult timp nemișcat.
Apoi a scos dintr-o pânză impermeabilă o fotografie veche, îndoită. În ea apărea el, tânăr, într-un costum chirurgical, și lângă el, cu mâna pe umărul lui, zâmbea Vadim. — Am fost chirurg cardiolog principal, a spus el. Vadim era prietenul meu.
Directorul financiar al clinicii. Am vrut să cumpărăm echipamente noi. El a cumpărat aparate defecte, la mâna a doua, și și-a însușit diferența. O pacientă a murit pe masa mea.
Apoi a falsificat documente care arătau că luasem mită. Am fugit în taiga. Mi-am îngropat numele aici. Ana l-a privit lung.
— Atunci nu sunteți un ucigaș. Sunteți victima lui, ca mine. Trebuie să ieșim de aici și să-l oprim. Mihail a tăcut.
S-a așezat la foc, și-a ascuns fața în mâini. Când a ridicat capul, în ochii lui ardea altceva. — Am păstrat documentele. Într-o grotă uscată, învelite în hârtie cerată.
Nu știam de ce. Poate pentru momentul ăsta. Au mai rămas acolo trei săptămâni, până când osul s-a sudat suficient. Mihail i-a făcut cârje din lemn de ulm, cu piele moale la subsuori.
Apoi au pornit prin tuneluri. A fost o călătorie lungă, prin crăpături înguste și săli întunecate. Ana nu s-a plâns o singură dată. Se gândea la Vadim, la hârtiile tatălui ei, la tot ce îi furase.
În a treia zi, un cutremur a scuturat muntele. O lespede uriașă s-a desprins din tavan exact deasupra lui Mihail. Nu avea timp s-o vadă. Ana a aruncat cârjele și s-a aruncat peste el, împingându-l în adâncitură.
Bolovanul a căzut în locul în care fusese capul lui. Lovitura a aruncat-o pe Ana într-un perete. Şi-a pierdut cunoștința. Când Mihail a ridicat-o, peretele orb din fața lor scânteia.
Se despicase. În spatele lui se deschidea o peșteră uriașă, inundată de o lumină vie: cristal de stâncă, ametiste, smaralde mai mari decât un ou de porumbel. Lacrima Stăpânei. Bătrânul Ignat nu mințise.
Muntele se deschisese în fața unui om care își dăduse viața pentru altul. Ana a întredeschis ochii. — Ce frumusețe… Mihail a privit mult timp comorile.
Apoi a ales vreo zece pietre, le-a pus într-o pungă de piele și a lăsat restul în pace. — Nu vom fi ca el. Nu ne vom umple buzunarele. Ajunge pentru avocați, pentru dreptate.
Și pentru o clinică. Au găsit o fisură prin care venea aer rece. Au ieșit într-o dimineață albastră, pe versantul muntelui, printre arbuști acoperiți de zăpadă. Taiga se întindea sub ei, curată și imensă.
Mihail și-a pus mâna pe umărul Anei. — Mergem. Vadim nu așteaptă oaspeți de pe lumea cealaltă. Trei luni mai târziu, Vadim ridica un pahar de șampanie în casa plină de invitați.
Sărbătorea finalizarea fuziunii și logodna cu o tânără model. În discursul lui, Ana era doar o amintire plăcută, o victimă a munților. Atunci ușile grele de stejar s-au deschis. În prag stătea Ana, într-o rochie neagră, sprijinită într-un baston de abanos.
Lângă ea, Mihail, într-un costum închis la culoare, ținea un plic gros. — Bună, Vadim. Vezi că n-am murit. Vadim a îngălbenit.
Paharul i-a căzut din mână. — Imposibil. Ați căutat… salvatorii au spus…
— Munții s-au dovedit mai milostivi decât tine, a spus Ana. Mi-ai dărâmat sprijinul și m-ai lăsat să mor în întuneric. Dar piatra e mai caldă decât inima ta. Vadim a urlat că e o minciună, că ea a înnebunit, că trebuie scoasă afară.
Atunci Mihail a făcut un pas înainte. Un investitor bătrân din sală a șoptit: „Doamne, Mihail Andreevici? Dumneavoastră trăiți? ”
— Am înviat ca să-mi întorc datoriile.
A întins plicul. — Aici sunt ordinele de plată falsificate, facturile și semnăturile lui Vadim de acum cincisprezece ani. Plus mărturia Anei și expertiza care confirmă urmele lui pe târnăcopul din galerie. Din hol intrau deja anchetatorii.
— Cetățene Smirnov, sunteți reținut pentru tentativă de omor și delapidare în proporții deosebit de mari. Mâinile la spate. Cătușele au pocnit. Nimeni nu l-a plâns.
Procesul a fost răsunător. Vadim a primit douăzeci de ani de închisoare. Imperiul i s-a prăbușit peste noapte. Ana a recuperat rețeaua de farmacii, a pus-o sub administrarea unor medici și farmaciști devotați, iar banii din pietrele prețioase i-a investit într-un vis comun.
La marginea unui oraș din Urali, între pini seculari, a crescut o clădire nouă, din sticlă și piatră albă: Centrul de Cardiologie Pediatrică „Sfântul Luca”. Ușile erau deschise pentru toți copiii, indiferent de grosimea portofelului. Mihail și-a reluat meseria de chirurg cardiolog. Ana s-a ocupat de organizare și de programele de caritate.
Într-o iarnă, la doi ani și jumătate după întoarcere, Mihail a ieșit din sala de operație. O femeie tânără a căzut în genunchi în fața lui, încercând să-i sărute mâinile. — Fiul meu va trăi. Ne-au refuzat peste tot.
Vă mulțumesc. Mihail a ridicat-o blând. — Sunt doar un medic. Mergeți la el.
Are nevoie de mama lui. La capătul holului, lângă fereastra uriașă cu vedere spre munți, Ana îl aștepta cu fetița lor în brațe. Vera, de un an și jumătate, și-a întins mânuțele spre el și a chiuit:
— Tata! Mihail a îmbrățișat-o pe Ana, și-a lipit obrazul de părul ei și a luat-o pe fetiță în brațe.
Vera s-a încleștat cu degetele minuscule de barba lui și a izbucnit într-un râs cristalin. — Cum a decurs operația? a întrebat Ana încet. — Perfect.
Inima bate ritmic. Lângă geam, fulgii mari acopereau taiga în tăcere. Înăuntru, lumina caldă a spitalului îi învăluia pe toți trei.
Sub pământ, în întunericul Uralilor, se născuse o dragoste pe care nimic de la suprafață n-o mai putea atinge.