Nina a ajuns la restaurant devreme, așa cum făcea întotdeauna. În spatele mașinii, două buchete: crizanteme albe pentru rudele în vârstă, trandafiri crem pentru colegii mai tineri. Le aranjase ea însăși, legate simplu cu sfoară, exact cum îi plăcea lui Victor. Discret.
Fără exces. Sala era încă goală. Lumina redusă, ghirlanda argintie atârnată deasupra scenei, paharele acoperite cu tifon subțire. Nina verifică numele de pe cartonașe, îndreptă unul înclinat și începu să așeze florile.
Din bucătărie venea miros de pâine proaspătă. Totul era ca în fiecare an. Apoi a auzit vocea. Din spatele paravanului, de lângă scenă.
Victor. Și o a doua voce, a prezentatorului. Nina s-a oprit. Nu din curiozitate.
Se gândise că poate pregătesc o surpriză. Știa cât de mult îi plăceau lui Victor gesturile teatrale. „Încălzește sala cum trebuie”, spunea Victor. „Despre iubire, despre încredere.
Fă-i să stea cu șervețelele în mână, gata să lăcrimeze. ”
„Am un text pregătit despre o familie puternică. ”
„Perfect. Iar când îți fac semn atingându-mi bărbia, scoți dosarul.
Pe tavă, solemn. Am aranjat deja cu ospătarul. Va fi și un stilou. ”
„Și ce dosar?
”
„L-am adus eu. Piele închisă la culoare. Contractul e înăuntru. Vei anunța în fața tuturor că soția îi oferă soțului cel mai scump cadou astăzi.
Îmi predă salonul de coafură. Afacere de familie. Totul perfect regizat. Ea nu va îndrăzni să refuze în fața invitaților.
”
Nina strânse buchetul din mâini fără să simtă spinii. Tulpinile se mototoleau între degete. „Dar soția ta știe sigur? ” întrebă ezitant prezentatorul.
Victor râse scurt. Râsul acela pe care Nina îl cunoștea prea bine. „Nina e o femeie moale. Toată viața s-a temut să nu pară într-o lumină proastă.
Dacă familia începe să aplaude, va zâmbi și va semna. Nu mă va contrazice în public. Și după aceea va fi prea târziu. ”
„Nu ți-e teamă de un scandal?
”
„Ce scandal. N-o să spună nimic. O să-și facă ea singură vină. O să spună că a stricat aniversarea.
”
Nina stătea nemișcată. Auzise destul. Apoi vocea lui Victor a continuat, mai rece:
„Toți cei care au râs de mine timp de 15 ani, spunând că trăiesc în casa altcuiva, pe proprietatea soției mele, trebuie să vadă cine este adevăratul șef. ”
„Este o femeie bună, dar fără mine ar fi dus afacerea la ruină.
Reducerile ei nesfârșite, tunsori aproape gratuite pentru bătrânele alea. Așa nu se conduce o afacere. Am să aduc o administratoare nouă. Pe Zveta.
Tu știi despre cine vorbesc. Tânără, isteață, nu pierde timpul cu pensionarii. ”
„Iar Raisa e timpul să se pensioneze. Are peste 60 de ani.
Îi voi reduce salariul. Dacă nu, o concediez. ”
Nina își aminti brusc de Clavdia Ivanovna, femeia care cu 15 ani în urmă îi adusese primii clienți. „Fata mea, te ajut, eu cunosc oameni.
” Și își aminti de Raisa, care privise tavanul deteriorat și uscătorul vechi și zâmbise ușor: „Hai să încercăm. ”
Își aminti cum vopsise pereții singură. Cum alesese gresia, cum negociase cu electricianul în schimbul unei sticle de coniac. Cum venise acasă seara, cu mâinile crăpate de var, și Victor îi spusese că salonul arată mai rău decât o magazie.
Își aminti cum, atunci când salonul începuse să meargă bine, Victor începuse să spună „afacerea noastră de familie”. Și cum se așeza pe un scaun, își comanda o cafea și explica tuturor cum ar fi făcut el lucrurile mult mai bine. Nina făcu un pas înapoi. Apoi încă unul.
Buchetul rămase uitat pe scaun. Își aminti cum, în dimineața aceea, Victor o îmbrățișase de la spate în bucătărie și îi spusese: „Ești cea mai bună soție pe care aș fi putut-o avea. În seara asta îți voi pregăti ceva ce nu vei uita niciodată. ”
Acum înțelegea ce voise să spună.
Ieși din sală fără să o observe nimeni. În mașină, pe bord, se afla cutia mică din catifea. Butonii de argint. Îi cumpărase cu o săptămână în urmă.
O deschise, privi o clipă, apoi o puse în torpedou. Rămase cu mâinile pe volan, privindu-și degetele asprite de foarfece și de ani întregi de muncă. Scoase telefonul. Sună la Raisa.
„Ar trebui să aranjezi florile și să-ți sărbătorești soțul, nu să vorbești la telefon. ”
„Raisa. Trebuie să ne vedem imediat la salon. ”
Tăcere.
Apoi: „Ce s-a întâmplat? ”
„Nu pot vorbi la telefon. ”
Raisa nu mai întrebă. Îi spuse doar adresa unde se afla și închise.
La salon, Raisa o ascultă până la capăt, fără să o întrerupă. Apoi rămase tăcută aproape zece secunde. „Să nu îndrăznești să anulezi petrecerea. Să nu îndrăznești să plângi.
Și mai ales să nu începi o ceartă cu el. Ai înțeles? ”
„Da. ”
„Dacă vrea un spectacol, îl va avea.
Dar nu pe cel pe care și l-a imaginat. ”
Când ajunse Marina, dosarele erau deja pe masă. Contractul de închiriere. Facturile pentru uscătoare, oglinzi, scaune.
Declarațiile fiscale. Statele de plată din cincisprezece ani. Toate pe numele Ninei. „Din punct de vedere legal, el nu este nimeni”, spuse Raisa.
„Nicio cotă. Nicio procură. Nicio semnătură. ”
„A plănuit să mă facă să semnez un contract de transfer în fața tuturor invitaților.
Și mâine ar fi fost prea târziu. ”
„Mereu am simțit că ceva nu e în regulă”, răspunse Raisa. „Îți amintești că ți-am spus să nu-l lași să se implice prea mult aici. ”
Marina o sună pe Clavdia Ivanovna, pe Vera Pavlovna, pe mătușa Zoia.
Toate au confirmat că vin. Mătușa Zoia a zis că aduce și un borcan de castraveți murați. Nina îl sună pe administratorul restaurantului. Îi ceru doar un lucru: să aibă microfonul liber pentru câteva minute, la un moment dat, și proiectorul pornit.
Femeia de la administrație, care știa că Nina plătise toată petrecerea, acceptă fără să pună întrebări. Apoi Nina scoase telefonul. Deschise reportofonul. Apăsă redare.
Vocea lui Victor răsună limpede în salonul gol:
„N-o să spună nimic. Familia ei o va face să se simtă vinovată mai târziu. Destul a făcut pe femeia bună cu bătrânele din salon. Eu o să scot bani frumoși din afacerea aia.
”
Raisa ascultă fără să scoată un cuvânt. Marina își duse mâna la gură. „Ai grijă să alegi momentul perfect”, spuse Raisa. „Nu-l folosi prea devreme.
”
Acasă, Nina deschise dulapul și scoase rochia bleu marin, până la genunchi, cu mâneci lungi. O purtase la o serbare a unei nepoate. O purtase și la înmormântarea nașei ei. Nu era o rochie de sărbătoare.
Era o rochie pentru momentele importante. Se privi în oglindă. Fața îi era palidă, dar privirea îi devenise hotărâtă. Își prinse părul cu o agrafă simplă.
Își puse cerceii mici de argint ai mamei sale. În geantă așeză dosarul de carton, reportofonul și un pix argintiu. În hol, se opri o clipă în fața fotografiei de nuntă. Erau tineri.
Victor o ținea cu brațul pe după umeri. Privi-o o secundă. Apoi închise ușa și plecă. În sală, petrecerea era în toi.
Rudele lui Victor ocupau jumătate din sală. Mama lui, Tamara Ignatievna, stătea la masa principală într-un costum verde închis, cu o broșă uriașă. Surorile lui Victor, coafate aproape identic, chicoteau la tacâmuri. La masa din spate, exact cum ceruse Nina, stăteau femeile ei.
Vera Pavlovna, cu părul complet alb. Mătușa Zoia, cu obrajii roșii de ger, o geantă mare din pânză în poală. Clavdia Ivanovna, micuță și firavă. Când Nina trecu pe lângă ea, Clavdia doar încuviință ușor din cap.
Nina o văzu pe Zveta lângă o coloană. Rochie roșie mulată, pahar în mână, o brățară pe care Nina nu o mai văzuse niciodată. „Nina! ” Victor se apropie cu brațele deschise.
„Unde ai fost, draga mea? Începusem să-mi fac griji. ” O îmbrățișă și o sărută pe tâmplă. „Aranjam florile”, răspunse ea calm.
„Apoi am trecut puțin și pe la salon. ”
„Tu ești mereu la salonul tău. Dar astăzi e ziua mea. ”
„Nu am uitat, Vitia.
M-am gândit foarte mult la ziua de astăzi. ”
El nu observă nimic. O conduse la masă. Tamara Ignatievna o măsură din cap până-n picioare.
„De ce porți haine închise la culoare, Nina? La o aniversare se poartă culori deschise. ”
„Mie îmi este foarte bine așa. ”
„Nu orice bărbat ar suporta încăpățânarea unei femei”, continuă Tamara Ignatievna, întorcându-se spre Larisa.
„Vitia e de aur. Altul i-ar fi închis de mult salonul acela. ”
Nina nu răspunse. Își așeză geanta pe spătarul scaunului, astfel încât să o poată atinge oricând.
Rostirile începură. Nașul Alexei vorbi îndelung despre un adevărat bărbat. Directorul atelierului auto adăugă că Victor e coloana de rezistență a echipei. Victor zâmbea, îi mângâia mâna Ninei.
Sub fața de masă, îi strânse genunchiul atât de tare încât o duru. Ea își trase încet piciorul. Apoi Tamara Ignatievna se ridică: „Acum urmează momentul cel mare. Cadoul.
Ninochka a pregătit pentru Vitia un dar deosebit. ”
Prezentatorul urcă pe scenă. „Dragi invitați, astăzi ne-am adunat pentru a sărbători aniversarea dragului nostru Victor Nicolaevici. Și în această seară vom fi martorii unui moment cu adevărat special.
”
Din culise apăru un chelner cu o tavă. Pe tavă, un dosar de piele maro și un stilou argintiu. Invitații izbucniră în aplauze. Victor se ridică, îi întinse mâna Ninei cu un gest larg, aproape teatral.
„Hai, iubito. Semnează. ”
Nina se ridică încet. Își netezi rochia.
Dar în loc să-i ia mâna, se întoarse spre prezentator: „Vă rog să mă scuzați. Pot primi microfonul? ”
Prezentatorul ezită, privind instinctiv spre Victor. Dar Nina urcase deja pe scenă.
Sala amuți. „Dragi invitați, vă mulțumesc că sunteți aici. Va exista și un cadou, vă promit. Dar înainte de toate, trebuie să spun câteva cuvinte.
”
Victor rămase lângă masă, cu mâna întinsă. Zâmbetul îi devenise nesigur. „Acum 15 ani am deschis un mic salon de coafură. Era într-un colț al unei clădiri vechi.
Aveam două scaune uzate, o fereastră crăpată și chiria pe prima lună neplătită. Eu am vopsit pereții. Eu am spălat podelele. Mama mi-a dăruit primul uscător de păr.
”
Ecranul din spatele scenei coborî. Apăru o fotografie: Nina, într-un halat vechi, cu o cârpă în mână, în fața unui perete scorojit. „Apoi a venit Raisa. Mi-a spus simplu: «Hai să încercăm».
Și a rămas lângă mine 15 ani. ”
Fotografiile se schimbau. Prima firmă a salonului. Raisa cu o găleată de vopsea.
Marina tundând un client la lumina unei lămpi de birou. Clavdia Ivanovna, mai tânără, zâmbind din oglindă. „Am construit acest salon cu propriile mele mâini. În tot acest timp, Victor râdea de mine.
Spunea că e un club al femeilor. Că nu fac afaceri, ci doar întrețin prietenii. ”
Invitații schimbau priviri neliniștite. Victor făcu câțiva pași spre scenă:
„Nina, despre ce vorbești?
Termină cu asta. ”
Ea nici nu se întoarse. „Când salonul a început să aibă succes, Victor a încetat să mai râdă. Dintr-o dată îl numea «afacerea noastră de familie».
În realitate, singura lui contribuție era să treacă din când în când și să ceară o cafea. ”
„Ninochka, nu te face de râs! ” Tamara Ignatievna se ridicase. „Mai aveți puțină răbdare, doamnă Tamara.
Mai am doar puțin. ”
Vocea Ninei era atât de calmă și de hotărâtă încât femeia se așeză la loc. „În această seară, soțul meu pregătise o surpriză. Voia să mă determine să semnez în fața tuturor actele prin care îi cedam salonul.
Conta pe faptul că nu voi avea curajul să refuz în public. Credea că voi zâmbi, voi lua stiloul și voi semna. Iar mâine ar fi fost prea târziu. ”
Sala rămase fără glas.
„Nina, oprește circul! ” Victor urlă de lângă masă. „Voi aduce dovezi”, răspunse ea calm. „Nu pentru tine.
Pentru ei. ”
Scoase reportofonul din geantă. Îl apropie de microfon. Apăsă butonul.
„Ascultă, nu-ți băga nasul unde nu-ți fierbe oala. Tu ești plătit să-ți faci treaba. ”
Vocea lui Victor răsună în toată sala. Imposibil de confundat.
„Nina e o femeie moale. Toată viața s-a temut să nu pară într-o lumină proastă. Dacă familia începe să aplaude, va zâmbi și va semna. N-o să spună nimic.
După aceea, rudele o vor face să se simtă vinovată. Iar salonul acela, m-am săturat de poveștile ei cu bătrânele. De acolo voi face bani adevărați. ”
Nina opri înregistrarea.
Liniștea era atât de adâncă încât se auzea zgomotul unei furculițe căzute în bucătărie. Victor stătea nemișcat, cu fața cenușie. Nimeni nu mișca. Apoi, de la masa din spate, se ridică încet Clavdia Ivanovna.
Micuță, firavă, dar demnă. Se sprijini de spătarul scaunului și vorbi fără să ceară microfonul:
„Nina a spus adevărul. Eu am fost prima clientă a salonului ei. Am văzut-o cum clădea acel loc, piatră cu piatră, în timp ce soțul ei își bătea joc de ea.
Dacă cineva din această sală mai are vreo îndoială, eu, Clavdia Ivanovna, vă spun: tot ce a afirmat Nina este adevărat. ”
Vera Pavlovna adăugă, la fel de liniștită: „Și eu pot confirma. ”
Victor nu scoase un cuvânt. Tamara Ignatievna își lăsase batista în poală, privind drept înainte.
Surorile lui Victor nu îndrăzneau să ridice ochii din farfurii. Zveta dispăruse ca prin minune de lângă coloană. Nina coborî de pe scenă. Își luă geanta și dosarul.
Se opri o clipă lângă masă și îl privi pe Victor. „La mulți ani”, spuse ea. Apoi ieși din sală. Trecuseră două săptămâni.
Salonul devenise mai animat ca niciodată. Clienți noi, femei din cartier, prietenele Clavdiei Ivanovna, cunoștințele Verei Pavlovna. Unele veneau doar să o susțină. Altele pentru o tunsoare.
Mătușa Zoia aduse borcanul promis cu castraveți murați și îl așeză pe raftul de lângă aparatul de cafea. De atunci, nimeni nu îndrăzni să-l deschidă. Raisa deveni manager. A reorganizat programările, a schimbat furnizorul de șampoane, a găsit unul mai bun și mai ieftin.
Marina o lua sub aripa ei pe Alina, o fată timidă de 18 ani, proaspăt absolventă. Nina păstrase toate reducerile. Pentru pensionari miercurea. Pentru eleve la început de an școlar.
Pentru mamele cu mulți copii. Doar că acum, când oferea o reducere, nu mai simțea nevoia să explice nimănui de ce o face. Într-o seară de vineri, aproape de închidere, Nina rămase singură. Traversă încăperea, aranjă sticlele de șampon, îndreptă un scaun.
Apoi se opri în fața peretelui cu fotografii. Prima fotografie o înfățișa pe ea, tânără, slabă, cu o cârpă în mână, în fața unor pereți vechi și scorojiti. Privind-o, înțelese ceva ce nu înțelesese în toți acei ani: femeia din fotografie nu fusese nici naivă, nici slabă. Pur și simplu crezuse că bunătatea nu este o slăbiciune.
Avusese dreptate. Îndreptă rama. Stinse luminile. Își puse paltonul.
Afară cădea o zăpadă fină, iar felinarul stradal răspândea o lumină galbenă și caldă. Se întoarse și privi firma salonului. Mâine era sâmbătă. Toate programările erau ocupate.
Clavdia Ivanovna venea la zece. Mătușa Zoia promisese că trece pe la prânz. Raisa avea să aducă plăcintă. Întotdeauna cocea vinerea și aducea ce rămânea sâmbăta.
Nina se urcă în mașină, porni motorul și aprinse farurile. La radio începu o melodie veche, din tinerețe. Nu schimbă postul. Zâmbi și porni spre casă.
Pentru prima dată după foarte mult timp, viața ei îi aparținea din nou.