Victor a rostit cuvintele cu un rânjet: „Am fugărit puiul de vrăjitoare. Umbla prin pădure, vorbea cu necuratul lui. ”
Câțiva copii au chicotit. În colț, Alexei Socolov s-a lipit de scaun, roșu la față.
„Victor”, a tăiat Ana. „La mine în clasă nu se jignește nimeni. Suntem un singur colectiv. E clar?
”
Victor a tăcut, dar privirea lui promitea răzbunare. Iar Alexei a ridicat o clipă ochii spre ea, cu o uimire care s-a stins imediat. După ore, l-a văzut pe Victor și pe prietenii lui împingându-l pe Alexei. I-a alungat.
Băiatul n-a spus niciun cuvânt de mulțumire. Doar a fugit spre casă. Seara, corectând caietele, Ana a găsit compunerea lui Alexei: „Vara am fost în pădure și atât. ” O singură propoziție.
Dar scrisul era caligrafic, impecabil. A doua zi a mers la casa bunicii. Evdochia Petrovna, o bătrână uscățivă, cu ochi ostili, i-a trântit ușa în nas: „Pui de vrăjitoare. Cu mama lui seamănă.
La fel de neiubit. ”
Ana scosese din buzunar o figurină de lemn găsită în pădure — un lup în salt, sculptat cu o măiestrie care o uimise. „Uitați ce talent are copilul. ”
Bătrâna s-a crucit: „Jucării diavolești.
Și maică-sa se prostise cu din astea. ”
În sat, nimeni nu voia să vorbească despre Maria Socolova. La bibliotecă, Ana a găsit doar un anunț sec: „Moarte tragică. ” Fără dată, fără cauză.
Bibliotecara a spus doar atât: „Se zice că a căzut de pe o stâncă. Era o singuratică, ciudată. ”
Fiodor Mihailovici, felcerul pensionar, a fost singurul care i-a vorbit deschis. „Am examinat corpul înainte să vină poliția.
Rănile nu semănau cu o cădere. Iar în pumnul ei strâns era o bucată de material textil, ca de la o jachetă de lucru. N-am spus nimănui. Cine m-ar fi ascultat?
”
Apoi a adăugat: „Mai avea un câine, imens și negru. După moartea ei, a fugit în pădure. Lumea crede că e sufletul Mariei. Dar eu l-am văzut pe Alexei stând lângă el.
Câinele îl ascultă. ”
Sâmbătă, în magazin, Clavdia Ivanovna a atacat-o: „Te-ai găsit apărătoarea puiului de vrăjitoare! Maică-sa punea blesteme pe oameni. Vitele mureau de la privirea ei!
”
Fiodor a intervenit. „Maria era un om mai cum se cuvine decât unii care doar strigă. ” Clavdia s-a potolit, dar răul era făcut. În seara aceea, cineva a desenat pe ușa Anei o siluetă cu coarne și a scris: „Pleacă, vrăjitoare!
”
Directorul a ridicat din umeri: „V-am avertizat. Nu vă băgați în treaba asta. ”
La arhiva din centrul raional, Ana a aflat că Maria venise din unitatea militară nr. 7456 din Sofrino — o pepinieră de câini de serviciu.
Era chinolog profesionist. La poliție, un locotenent plictisit i-a arătat dosarul: „Fracturi multiple, caracteristice căderii. Dar pe antebrațe — excoriații și vânătăi, presupus în urma unei lupte. ” Dosarul era închis.
Când s-a întors acasă, geamul de la bucătărie era spart. Lucrurile răvășite. Figurina lupului dispăruse, banii luaseră, iar pe oglindă scria: „Pleacă. ”
Comisia de la Direcția Raională a sosit la școală.
Motivul: o plângere de la comitetul de părinți. „Exercitați presiune psihologică asupra elevilor. ” Clavdia și Victor au mințit curat. La plecare, funcționara i-a spus: „Probabil ar trebui să vă gândiți la un transfer.
”
Apoi a auzit țipete. Alexei zăcea pe pământ, iar Victor și gașca lui îl loveau. Figurinele de lemn — ultimele rămășițe ale mamei lui — zăceau sfărâmate pe jos. Ana l-a luat acasă.
I-a tratat rănile, i-a dat ceai cu miere. Băiatul a plâns în umărul ei: „De ce nu mă iubește nimeni? ”
Dimineața, Clavdia a venit cu scandal. Directorul a chemat poliția.
Locotenentul a decis: „Copilul rămâne cu dumneavoastră pe proprie răspundere. ”
A doua zi a fost sunată: „Sunteți suspendată din funcție. Începem o anchetă. ”
Seara, Alexei a auzit totul.
„Iertați-mă. Eu plec. ” Apoi a spus ceva care i-a înghețat sângele: „Mama mă așteaptă în pădure. Am visat-o.
Curând vom fi împreună. ”
În disperare, Ana a decis: „Mâine mergem acolo, la stâncă. Împreună. ”
Dimineața au pornit în zori.
Alexei mergea înainte, găsind cărarea prin desiș. La un moment dat s-a oprit. „Ceva nu e în regulă. Grom nu iese în întâmpinare.
”
Au găsit câinele într-o capcană de braconieri. Dinții de oțel îi strivesc laba. Sânge peste tot. Alexei a îngenuncheat lângă el și a început să-i vorbească.
Bestia fioroasă s-a liniștit. „Trebuie să desfacem capcana”, a spus Ana. A găsit un băț gros, l-a introdus în mecanism, s-a lăsat cu toată greutatea. Câinele mârâia, dar Alexei îl ținea: „Liniște, Grom.
Ea ajută. ”
Cu un clic, arcul a cedat. Ana a dezinfectat rana și a legat-o. Au rămas lângă foc până seara.
Alexei i-a povestit: „Mama lucra cu câinii. Grom e câinele ei de serviciu. I-a promis că mă va proteja. ”
Ana a înțeles atunci că planul ei — să-i arate băiatului locul morții mamei — fusese o greșeală.
Mama nu murise pentru el. Plecase și-l lăsase pe Grom să-l păzească. A doua zi, când s-au întors, inspectorul pentru minori aștepta în casă. „Suntem nevoiți să-l plasăm într-un centru de plasament.
”
Atunci a apărut Fiodor Mihailovici. Bătrânul a intrat, s-a așezat la masă și a spus: „Știți voi ce fel de băiat e ăsta? Mama lui a fost un erou. Pregătea câini pentru forțele speciale.
Câinii ei au salvat zeci de vieți. După o explozie a fost casată și a venit aici să-și găsească liniștea. A găsit răutate și ignoranță. ”
În ușă apăruse Alexei, iar în spatele lui, Grom — imens, tăcut, cu ochii ațintiți asupra inspectorului.
S-a lăsat tăcerea. „Copilul rămâne cu dumneavoastră o săptămână. Decizia se ia la comisie. ”
„Avem o săptămână”, a spus Ana.
„Trebuie să găsim adevărul. ”
Au plecat spre coliba Mariei din pădure. Înăuntru, o lume întreagă: ierburi uscate, borcane cu unsori, instrumente de sculptură, o carte deschisă — „Psihologia câinilor de serviciu. ”
„Mama spunea că cele mai prețioase lucruri trebuie ascunse acolo unde toată lumea se uită, dar nimeni nu le vede”, a zis Alexei.
Ana a observat o cărămidă mai deschisă în zidăria sobei. În spatele ei, o cheie. Cufărul greu de lemn a cedat. Înăuntru: documente, scrisori legate cu panglică, o cutie de metal cu decorații.
Și o fotografie: un bărbat tânăr în uniformă militară, îmbrățișând-o pe Maria. „E Ivan”, a șoptit Fiodor. „Fiul lui Zahar, pădurarul. Se iubeau.
Ivan a murit în Caucaz. Zahar o învinovățea pe Maria. ”
Ultima scrisoare a lui Ivan spunea: „Iubita mea Marica, mă voi întoarce. Vom vorbi cu tatăl meu.
Și cu micuțul nostru. Ai grijă de tine și de Alexei al nostru. ”
Alexei era fiul lui Ivan. Zahar — bunicul lui.
Au mers la casa pădurarului. Zahar, un bătrân osos, cu ochi stinși, a încercat să-i alunge. Dar când a văzut fotografia, când a citit scrisoarea, s-a prăbușit. „Nu am vrut”, a hohotit el.
„Am venit la ea după înmormântare. I-am spus să plece. Mi-a zis că poartă copilul lui Ivan. N-am crezut-o.
Ne-am certat, am apucat-o de mână, s-a dezechilibrat. A căzut în gol. Am fugit. N-am sunat la poliție decât după o oră.
”
Grom, care stătuse nemișcat, s-a apropiat și și-a lipit capul de genunchii bătrânului. Alexei i-a întins bunicului o figurină de lemn: un soldat care îmbrățișa un câine. „Iartă-mă, nepoate”, a șoptit bătrânul. Alexei l-a îmbrățișat.
A doua zi, Zahar a mers singur la poliție și a mărturisit totul. Procesul a zguduit satul. Clavdia cerea pedeapsa maximă. Bătrânii îl compătimeau.
Dar momentul cel mai puternic a fost când Alexei a insistat să vorbească în fața judecătorului: „Nu e rău, e doar foarte nefericit. Și-a pierdut băiatul, iar eu am pierdut-o pe mama. Cred că mama l-ar fi iertat. ”
Instanța a dat o pedeapsă cu suspendare.
Ana a fost repusă în funcție. I s-a propus să devină directoarea școlii. Actele pentru tutela lui Alexei au fost întocmite în cel mai scurt timp. Acum era fiul ei.
Satul s-a schimbat. Oamenii au început s-o salute. „Iertați-ne, proști am fost”, a spus Clavdia la un moment dat. Zahar s-a mutat lângă ei și îl învăța pe Alexei să sculpteze în lemn.
Pe stânca dracului a fost ridicată o cruce: „Mariei și lui Ivan. Iubirea nu moare. ”
Ana s-a căsătorit câțiva ani mai târziu cu un medic venit la punctul medical local. În ziua externării de la maternitate, toată familia lor mare și neobișnuită o aștepta: Alexei, acum adolescent, ținând mândru în brațe surioara lui mai mică, și Zahar, cărunt, dar încă drept, privind cu un zâmbet la continuarea neamului său.
Seara, când toți au adormit, Ana a stat pe pridvorul casei pădurarului. Alexei s-a așezat lângă ea și i-a întins o figurină de lemn: un lup, copia exactă a celei dintâi. „Am sculptat-o pentru tine, mamă.
”