Dați jos imediat acest colier. Natalia Andreevna a crezut că nu a auzit bine. Tocmai o atinsese din greșeală cu umărul, la intrarea în mall, iar acum tânăra de lângă ea o privea fix la bijuteria de la gât. — Scuzați-mă?
a întrebat Natalia. Necunoscuta a făcut un pas spre ea. — Dați-l jos acum. Natalia și-a acoperit colierul cu palma.
— Dacă vreți să mi-l cumpărați ori să mi-l ghiciți, vă străduiți degeaba. — De unde îl aveți? — L-am primit cadou. — Cine vi l-a dat?
— Soacra. Soțul meu nu a mai fost căsătorit. Tânăra a privit-o drept în față. — Înseamnă că nu v-a spus.
Prima lui soție a dispărut. Și purta colierul ăsta cu patru zile înainte să dispară. Natalia a vrut să creadă că e o neînțelegere absurdă. Dar femeia, Carina, a dus-o la o cafenea și i-a arătat o fotografie trimisă de mama ei.
O brunetă zveltă, la gât cu același colier. Piatra centrală, așezarea pietrelor, închizătoarea: totul se potrivea. — Poate e un model asemănător, a spus Natalia. — Mama a păstrat fotografiile Elenei.
Ea cunoștea colierul. După dispariție, nimeni nu l-a mai văzut. Până acum. Carina i-a dat un număr de telefon.
— Dacă vreți să vorbiți cu mama mea, sunați-mă. Dar nu-i spuneți soacrei că m-ați întâlnit. Natalia s-a urcat în mașină, a scos colierul și l-a pus în cutie. Cadoul venea de la Galina Petrovna, soacra ei.
Cu patru zile înainte, la aniversarea celor șapte ani de căsnicie, Galina Petrovna sosită cu o cutie mare, crem. Colierul din aur alb fusese o surpriză. Numai Alexei privise bijuteria fără zâmbet. O recunoscuse, dar nu spusese nimic.
Irina Pavlovna, mama Carinei, locuia într-o casă veche de cărămidă. A scos din dulap un plic gros, plin cu poze. Elena purta colierul în mai multe dintre ele. — Alexei i l-a dăruit de ziua ei.
Erau căsătoriți legal. — Când a dispărut? Irina a numit data. — Galina Petrovna a spus că fugise cu un bărbat.
Dar Elena vorbea de divorț, de avocat, de planuri pentru săptămâna următoare. Nu arăta ca un om care vrea să plece în secret. Natalia a copiat pozele și a plecat. Acasă, Alexei era la duș.
Ea s-a dus la biroul lui și a deschis sertarul de sus. Timp de șapte ani nu-i trecuse prin cap să-i scotocească hârtiile. În adâncime a găsit un dosar gri. Prima pagină era o hotărâre judecătorească prin care Elena Curavliova era declarată decedată, după o absență îndelungată.
A doua zi dimineață, i-a pus dosarul în față. Alexei a întrebat cine i-a povestit. Natalia a răspuns că nu contează. — De ce mi-ai ascuns?
— Mi-a fost frică să nu te uiți altfel la mine. Cu Elena totul se terminase cu mult înainte să dispară. S-a certat cu mine, a strâns niște lucruri și a plecat. Mama a zis că avea un amant.
— Și ai crezut-o? — Atunci, da. Natalia i-a arătat fotografia. — Recunoști colierul?
Alexei a pălit. — La aniversare mi s-a părut cunoscut. Am crezut că am greșit. — Nu ai greșit.
Mama ta l-a păstrat ani de zile. Și mi l-a dăruit mie. A urmat o tăcere lungă. Apoi Natalia a început să adune faptele.
Bijutierul Olga Nicolaevna a recunoscut colierul fără ezitare. Îi reparase închizătoarea și baza pietrei centrale. În registrul ei figura numele Elenei, data și semnătura. Cu o lună înainte de dispariție, Elena refuzase să lase bijuteria peste noapte: „Nu vreau să observe cei de acasă că este la mine.
” După dispariție, Galina Petrovna venise să întrebe dacă Elena lăsase bijuterii. Descrisese piatra centrală și închizătoarea. Avocatul Andrei Lvovici a confirmat că Elena intenționa să divorțeze. În ziua de după dispariție avea programată o consultație.
Nu anunțase vreo plecare. Îi spusese avocatului că soacra o suna noaptea, o acuza și îi cerea să renunțe la pretențiile financiare. Elena voia să-și ia documentele de la casa de la țară a familiei. Fosta vecină Tamara a adus ultima piesă.
În seara dispariției, o văzuse pe Galina ieșind din apartamentul fiului cu geanta mare, maro, a Elenei. Mai târziu, Galina se întorsese cu geaca murdară și pantofii plini de pământ. A doua zi, toată scara vorbea despre dispariție. — Brelocul, a spus Alexei când a auzit.
I-l dădusem Elenei în Praga. Un turnuleț de metal. Tamara nu avea cum să-l inventeze. Apoi și-a amintit de eșarfa bordo a Elenei.
O văzuse la mama lui la câteva zile după dispariție. Ea spusese că Elena i-o aruncase în timpul unui scandal. Alexei nu o mai întrebase nimic. Detectivul Vladimir Lapșinov l-a găsit pe Mihail Terehov, bărbatul pe care Galina Petrovna îl numise amantul Elenei.
Mihail a negat orice legătură. Elena se sfătuia cu el despre divorț. În ziua dispariției, după ora șase seara, îi scrisese: „Mai întâi voi trece pe la Galina Petrovna la vilă. A promis că îmi dă mapa și lucrurile mele.
Mâine dimineață voi fi la avocat. ”
— Mama spunea că Elena venise la ea acasă, ziua, făcuse scandal și plecase. Despre vilă, niciun cuvânt, a recunoscut Alexei. Sofia a adus un alt amănunt.
Cu puțin timp înainte de aniversare, dusese niște medicamente la Galina Petrovna. Fata auzise-o vorbind la telefon: „Fiodor o va lua pe fată. Aici nu va fi o problemă. Principalul este ca pe Alexei să-l lase în pace după aceea.
”
Fiodor, fostul soț al Nataliei, a sunat îngrijorat. Galina Petrovna îl întrebase dacă ar putea-o lua pe Sofia de tot, în caz că „Natalia va pleca și nu se va mai putea ocupa de copil”. Atunci a ajuns mesajul soacrei: „Natalia, trebuie să vorbim. Știu că ai aflat tot.
Nu-l implica pe Alexei. Vino mâine la vilă singură. Voi povesti ce s-a întâmplat de fapt cu Elena. ” Al doilea mesaj: „Și ia colierul cu tine.
Trebuie să se întoarcă de unde l-am luat. ”
A doua zi, Natalia a intrat singură în curtea casei de la țară. Vladimir și Alexei așteptau în apropiere; telefonul era pornit, geolocația activă. Galina Petrovna o aștepta pe prispă.
În casă mirosea a praf și a lemn vechi. Mobilierul fusese scos; rămăseseră doar o masă și două scaune. — Ai adus colierul? — Mai întâi spuneți-mi ce s-a întâmplat cu Elena.
Soacra a insistat să i-l dea înapoi. Natalia nu s-a clintit. Atunci Galina Petrovna a început să vorbească. — Elena a venit aici, seara, după mapă.
A început să țipe că-l va distruge pe Alexei, că-i va lua jumătate din afacere. Am încercat să o opresc. M-a îmbrâncit. Am căzut amândouă de pe trepte.
Elena s-a lovit cu capul de pragul de beton. A murit pe loc. — Ați chemat ambulanța? — Nu.
M-am gândit la fiul meu. Dacă o găseau moartă, ancheta cădea pe el. Natalia a rămas fără cuvinte. Galina a continuat.
Ascunsese corpul în fântâna veche din spatele șopronului, acoperise totul cu plăci de beton. Luase geanta Elenei, actele, hainele, ca să pară că plecase de bunăvoie. Colierul îl scosese de la gâtul femeii și îl păstrase șapte ani. — De ce mi l-ați dăruit mie?
— Voiam să scap de el. Și voiam ca toată lumea să vadă că între noi sunt relații bune. Dacă ai fi dispărut, aș fi avut dovada că nu aveam niciun motiv să-ți fac rău. În acel moment, ușa s-a deschis.
Vladimir și Alexei au intrat în curte. Alexei auzise tot. — Unde e Elena, mamă? Galina a lăsat ochii în jos.
— E acolo. A încercat să ascundă colierul într-o crăpătură de lângă plăci, dar i-a căzut din mână. Poliția a fost chemată. Un muncitor care ajutase la acoperirea fântânii a venit de bună voie.
Își amintea de poșeta maro cu turnulețul de metal și de marginea unui palton deschis la culoare, pe fundul gropii. Peste trei zile, detectivul a confirmat: rămășițele găsite erau ale Elenei. Alexei a stat mult timp în bucătărie, cu o ceașcă neatinsă în față. — În tot timpul ăsta, Elena a fost la patruzeci de kilometri de mine.
Natalia nu l-a consolat. În aceeași seară, Alexei și-a strâns câteva lucruri. — La hotel. Ai nevoie de spațiu.
Și Sofia la fel. Nu te dau afară. — Știu. De aceea plec singur.
La ușă a adăugat: — Dacă vrei să închei căsnicia, accept. Mama nu va mai exista în viața noastră. Galina Petrovna a fost judecată. A încercat să repete schema veche: să-l convingă pe Alexei să declare că Elena fusese impulsivă și că Natalia ar fi putut pleca de bunăvoie.
El a refuzat. „Nu-mi voi îngropa a doua soție sub minciunile tale. ” Sentința a fost de condamnare. Colierul a fost returnat rudelor Elenei.
Afacerea familiei a fost restructurată, vila vândută. Alexei și Natalia au rămas despărțiți luni întregi. El venea la Sofia la serbări, o ajuta pe Natalia când îl ruga, dar nu forța nimic. Într-o zi, Sofia a mușcat dintr-o pârjoală arsă.
— Dacă ai de gând să te întorci, învață întâi să prăjești carnea. Alexei a zâmbit. — Ăsta e un examen oficial? — Preliminar.
Mai târziu, când au rămas singuri, Natalia i-a spus: — Întoarce-te. Cu o singură condiție. — Oricare ar fi. — Fără secrete de familie.
Adevărul, chiar dacă e urât, rușinos sau incomod. Și Sofia să nu audă niciodată în casa asta că e străină pentru cineva. — A doua condiție nu trebuie să mi-o pui. S-a întors.
Peste un an sărbătoreau iarăși aniversarea nunții, fără restaurant, fără cadouri scumpe. Fiodor a adus-o pe Sofia și a rămas la ceai. În bucătărie se certau pe o plăcintă arsă, iar Natalia, pentru prima dată după mult timp, nu se mai aștepta la nimic rău. Când au rămas singuri, i-a dăruit un breloc simplu din argint, în formă de cheie.
— O aluzie. Să nu mai dăm nimănui cheile vieții noastre. Alexei a strâns brelocul în palmă.
— S-a făcut.