Rucsacul Alionei mirosea a sintetic nou și a speranță. Îl cumpărase special pentru călătoria asta, ca să arate ca o cercetătoare serioasă, nu ca o studentă care încă încurcă denumirile latinești ale plantelor. Douăzeci și unu de ani, ultimul an la Facultatea de Biologie, și în sfârșit o remarcase însuși Anton Sinelnicov, conferențiarul după care fetele din an suspinau atât de tare încât lectorul din sala vecină se plângea de zgomot. Liza stătea pe marginea patului, bălăbănindu-și picioarele.
„Sinelnicov a spus că veți găsi totul la fața locului. ”
„Mai bine să fiu prevăzătoare. ” Aliona închise fermoarul rucsacului, simțind pe spate un fior plăcut de anticipare. „Anton Igorevici spunea că materialul e unic, exact ce trebuie pentru licență.
”
„Anton Igorevici”, prelungi Liza, dându-și ochii peste cap. „Auzi, ce, vă tutuiți deja? ”
Aliona simți cum îi ard obrajii. „Nu inventa.
E pur și simplu un profesor atent. ”
„Atent”, pufni Liza, dar în voce îi răsuna o invidie neascunsă. „Mi-aș dori și eu un așa coordonator. Al meu nici măcar tema nu poate s-o formuleze cum trebuie.
”
Telefonul vibră în buzunarul blugilor. Mesaj de la Anton Igorevici: *Te aștept la intrarea principală. Nu întârzia. * Emoticonul i se păru Alionei deosebit de cald, aproape prietenos.
Înșfăcă rucsacul și ieși în grabă din camera de cămin. Mașina lui Anton nu era un sedan vechi de profesor, ci un crossover complet modern, albastru închis. El stătea rezemat de capotă, într-o cămașă deschisă la culoare, cu mânecile suflecate. Treizeci și șase de ani, dar arăta mai tânăr.
Constituție sportivă, barbă îngrijită, ochi cenușii inteligenți în spatele unor ochelari cu ramă subțire. „Ești gata pentru o faimoasă realizare științifică? ” zâmbi el, deschizându-i ușa pasagerului. În prima jumătate de oră de drum, Anton îi povesti despre potențialul ei, despre cât de rar se întâlnesc studenți cu interes real pentru știință, despre un posibil doctorat.
Vocea lui era blândă, legănătoare. „Te-am remarcat imediat de la prima prelegere. Tu erai singura care nota, în timp ce toți ceilalți se uitau în telefoane. Îți sclipesc ochii când asculți.
Asta valorează mult. ”
Pădurea începu pe nesimțite. Mai întâi mesteceni rari de-a lungul drumului, apoi un zid des de molizi. Asfaltul fu înlocuit de un drum de pământ, iar mașina încetini, săltând pe gropi.
Semnalul telefonului dispăru. „Măcar bine că nu ne rătăcim”, încercă ea să glumească, dar vocea îi sună încordată. „Eu vin aici în fiecare vară. Știu fiecare cărare.
”
După încă douăzeci de minute, viră de pe drumul de pământ pe o urmă de roți abia vizibilă printre copaci. Sălbăticie, pustiu, niciun sunet de civilizație. Doar foșnetul frunzelor și țârâitul lăcustelor. Mașina opri într-o poiană mică.
Anton opri motorul. Liniștea se așternu densă. „Iată că am ajuns”, spuse el, întorcându-se spre ea. Fața lui se schimbase de parcă cineva i-ar fi dat jos o mască.
Zâmbetul blând dispăruse. Ochii deveniseră reci, aproape goi. „Aliona, tu doar înțelegi că ajutorul unui profesor nu e gratuit. ”
Creierul ei refuza să lege cuvintele într-un sens.
„Ce nu înțeleg? ”
El întinse mâna și i-o puse pe genunchi. Greu. Dominator.
„Un an întreg ți-am pus note de zece. Ți-am dat cea mai bună temă de licență. Crezi că am făcut-o din bunătate? ” Mâna i se strânse mai tare.
Aliona încercă să se dea în spate, dar se izbi de ușă. „Anton Igorevici, eu… ”
„Nu te lăsa rugată. ” Rânji, dar în rânjetul acela nu era nimic uman.
„Doar nu ești proastă. Știi câte visează la atenția mea? Tu ești cea aleasă. Bucură-te.
”
Mâna lui alunecă mai sus. Aliona înțelese dintr-o dată. Totul, ca o lovitură în plex. Smuci mânerul ușii, căzu din mașină, se împiedică și ajunse în genunchi pe pământul tare, presărat cu ace uscate.
Sări în picioare și o luă la fugă. „Încotro? ” Vocea lui Anton sună aproape veselă, de parcă s-ar fi jucat un joc. Pădurea o primi.
Crengile îi biciuiau fața, rădăcinile se agățau de picioare, aerul îi ardea plămânii. Îl auzea alergând după ea. Era mai rapid, mai puternic. O ajunse din urmă la un mesteacăn doborât.
Apoi fu doar durere, frică și prăbușirea întregii ei lumi. Cerul devenea cenușiu, apoi albastru închis, dar Aliona nu mai observa. Zăcea în iarbă, privind într-un punct fix, până când corpul ei încetă să mai fie al ei. Trântit de portieră, pași.
Rucsacul ei căzu lângă ea. „Ai să ajungi singură, nu mai ești mică. ” Anton își încheie cureaua, privind-o de sus în jos. „Și taci!
Oricum, nimeni nu va crede o proastă de studentă împotriva unui conferențiar. ”
Motorul porni. Mașina plecă. Rămase doar liniștea surdă, indiferentă.
Aliona nu știa cât a zăcut acolo. Poate o oră, poate trei. Lumina se schimbă, devenind neagră. Stelele se iviră pe cer ca niște puncte ascuțite și reci.
Corpul o durea, dar sufletul o durea mai tare. Se ridică și porni la drum, încotro? Nu știa. Pur și simplu mergea, împiedicându-se, agățându-se de trunchiuri.
Undeva în depărtare urla o bufniță, prelung, jalnic. Alionei i se păru că bufnița plângea în locul ei. Puterile o lăsară lângă un molid bătrân. Se întinse între rădăcinile care ieșeau din pământ ca o cușcă noduroasă, făcându-se ghem.
S-o găsească fiarele, s-o ia frigul. Să se termine totul. În întuneric se legănă o lumină. Halucinație, își spuse ea.
Dar lumina se apropia. O pată galbenă și slabă de la un felinar cu petrol, legănându-se în mâna cuiva. Pași, foșnet de fustă. Din beznă ieși o bătrână de vreo șaizeci de ani, cu fața brăzdată de riduri, cu basma închisă la culoare, cu ochii ascuțiți ca de uliu.
Se opri, se uită la Aliona fără surprindere, de parcă ar fi știut că o va găsi acolo. „Zaci”, spuse ea. Constatare, nu întrebare. Bătrâna puse felinarul pe pământ, se lăsă pe vine, analizând fata de parcă ar fi evaluat dacă mai e vie.
Apoi dădu din cap, luând o hotărâre. „Nadia mă cheamă. Pădurea a zis: du-te acolo, zace cineva. N-a mințit.
” O ridică pe Aliona în spate, neașteptat de ușor pentru o bătrână, ca și cum fata n-ar fi cântărit mai mult de un braț de lemne. Mirosul de pelin era atât de puternic încât Aliona tresări fără să deschidă ochii. Ceva amar fierbea pe cuptor, clocotind ritmic, ca un ceas. Deschise ochii.
Tavanul era jos, afumat, cu bârne înnegrite de timp. Pe pereți atârnau mănunchiuri de plante uscate. „Ți-ai revenit”, zise bătrâna fără să se întoarcă de la cuptor. Puse lângă pat o cană cu un lichid aburind.
„Bea. Îți va scădea febra. ”
„Nu vreau. ”
„Nu te întreb dacă vrei sau nu.
” Nadia îi împinse cana în mâini. Aliona bău mecanic. Fiertura îi arse gâtul, era atât de amară încât fălcile i se încleștară, dar înăuntru i se răspândi o căldură. Următoarele zile trecură ca în ceață.
Nadia îi schimba compresele, îi dădea ierburi să bea. Aliona zăcea, privea tavanul și nu scotea o vorbă. Nu se atingea de mâncare. În a cincea zi se ridică.
Picioarele îi tremurau, dar o țineau. Nadia tocmai ieșise după apă. Pe masă stătea un cuțit vechi cu mâner de lemn, lama ștearsă de atâta folosință, dar ascuțită. Aliona îl luă.
Greutatea metalului în mână i se păru liniștitoare. Îl duse la încheietură. Pielea era subțire acolo, sub ea se întrezăreau vinigoare albastre. Era de-ajuns să tragă o dată.
Ușa se deschise larg. Nadia intră cu găleata, văzu, aruncă apa. Aceasta se vărsă, udând podeaua. Bătrâna făcu un pas și izbi cuțitul din mâna Alionei dintr-o singură mișcare.
Lama zăngăni de podea. „Proasto”, zise Nadia încet, dar în voce îi suna oțelul. „De ce mă încurci? ” Vocea Alionei era înfundată, ca și cum ar fi venit de sub pământ.
„Lasă-mă. E oricum deja. ”
Aliona ieși în grabă din izbă, într-o singură cămașă. Iarba era udă de rouă, rece.
Fugi spre marginea pădurii, spre tufișurile cu fructe roșii aprinse. Le cunoștea din manual: tulichină. Otrăvitoare. Rupe un pumn plin, îl duse la gură.
Degetele Nadiei i se încleștară pe încheietură, până la durere. Bătrâna îi lovi bobițele din mână. „De ce m-ai salvat? ” strigă Aliona, încercând să se elibereze.
„Sunt murdară. Sunt moartă pe dinăuntru. Nu mai am cu ce să trăiesc. ”
Nadia îi trase o palmă.
Nu tare, dar răsunătoare. Obrazul Alionei luă foc. „Nu ai murit, proasto. A murit cea slabă.
Tu acum ești furioasă. Furia e un combustibil. ” A doua palmă. „Vrei să crepi?
Treaba ta. Dar întoarce-mi întâi datoria pentru munca mea. Trăiește o lună. Ajută-mă.
Pe urmă, ai să decizi. ”
„N-am cerut nimic. ”
„Eu te-am salvat. Îmi ești datoare.
O lună nu înseamnă mult. ” Nadia îi dădu drumul la mână și-și șterse palmele de șorț. „De acord? ”
Aliona stătea cuprinzându-se cu mâinile, vântul mișcându-i poalele cămășii.
Dădu din cap, nu pentru că voia să trăiască, ci pentru că îi era totuna. O lună, două, un an. Ce diferență era? Nadia îi întinse un telefon vechi, cu butoane.
„Sună-i pe ai tăi. Spune-le că ești vie. ”
Aliona formă numărul Lizei cu degete tremurânde. „Aliona?
Tu ești? Unde ai dispărut? ”
„Sunt bine. Vreau să iau o pauză, să mă odihnesc.
Pur și simplu trebuie să fiu singură. ” Închise fără să aștepte răspuns. Primele zile trecură în tăcere și muncă mecanică. Nadia îi dădea sarcini: să taie lemne, să aducă apă, să aleagă ierburi.
Aliona făcea totul fără întrebări. Mâinile i se acoperiră de bătături, sub unghii i se strânse murdărie. În palmă îi intră o așchie. Nu o scoase.
Îndura durerea până când aceasta deveni obișnuință. Noaptea plângea încet în pernă, ca s-o n-o trezească pe Nadia. Dar bătrâna auzea tot. În a zecea zi seara, când amurgul se lăsase dincolo de fereastră, Aliona alegea mușețel uscat, despărțind florile de tulpini.
Deodată, fără să ridice ochii, întrebă: „Tu… și tu ai trecut prin asta? ”
Nadia încremeni lângă cuptor. Se întoarse și o privi lung.
Apoi dădu din cap, tăcută, o singură dată. Nu se mai spuse niciun cuvânt. Dar ceva se schimbase. Un fir subțire de înțelegere se întinse între ele în semiîntunericul izbei, acolo unde mirosea a fum, a ierburi și a unei dureri comune care nu trebuia explicată.
Într-o dimineață, Nadia îi spuse: „Haidem. Să-ți arăt ceva. ” O duse adânc în pădure. Se opri lângă un tufiș cu flori albastre, ca niște clopoței.
„Aconit. Omag. Frumos, nu-i așa? Otrăvitor.
Toate părțile plantei. Dacă îl mănânci, inima ți se oprește într-o oră. Încet, dureros. ” Îi rupse o floare și i-o întinse Alionei.
Aceasta o luă cu grijă. Făcu semn spre un alt tufiș. „Dar asta ce e? ”
„Mătrăgună.
Beladona. Femeile își picurau sucul în ochi ca să li se dilateze pupilele, să pară mai frumoase. Dar dacă mănânci trei bobițe, mori în convulsii. ”
În privirea Alionei apăru ceva.
O scânteie de interes, prima după toate zilele acelea. „Ce plantă ucide cel mai repede? Și cel mai pe nesimțite? ”
Nadia nu se miră.
Așteptase întrebarea. „Cucuta de apă. Arată ca pătrunjelul. Dacă nu știi, mănânci rădăcina și în cincisprezece minute ai convulsii, apoi moartea.
” Se îndreptă, privind-o drept în ochi. „Dar ca să ucizi pe cineva și să nu fii prinsă, trebuie să știi cum funcționează. Trebuie să devii superioară lui. Mai inteligentă, mai cu sânge rece.
Dacă acționezi din furie, vei fi prinsă. Furia te face proastă. ”
Din ziua aceea începu o ucenicie dură. Nadia o obliga să meargă desculță pe ace de molid.
Dimineața stătea până la brâu în râul de gheață până când buzele i se învinețeau. „Durerea e doar un semnal. Poți s-o asculți sau poți s-o ignori. Alegerea îți aparține.
” Aliona învăță să o ignore. Seara, la foc, Nadia îi vorbea despre oameni. „Oamenii văd ceea ce vor să vadă. Arată-le o fată slabă, vor crede că ești slabă.
Arată-le siguranță, vor crede în putere. ”
Peste două săptămâni, Aliona cedă. Stătea până la genunchi în râu, la răsărit, și deodată ceva plesni în ea. Ieși pe mal, își aruncă cămașa pe ea și strigă: „Vrei să faci din mine o vrăjitoare ca tine?
”
Nadia nici nu ridică privirea de la ceaun. „Vreau să încetezi să mai fii o victimă. ”
„Nu sunt o victimă! ”
„Cât timp te comporți ca o victimă, ești o victimă.
”
Aliona stătea, strângând pumnii. Apoi se lăsă lângă foc. „Povestește”, îi ordonă Nadia. Și Aliona povesti.
Despre Anton, despre cum îl admira, cum avusese încredere, despre pădurea aceea, despre ce făcuse el. Cuvintele veneau cu greu, ca și cum fiecare trebuia scos din gât cu cleștele. „Vreau să crăpe”, încheie ea, cu fața udă de lacrimi. „Învață-mă cum, ca să nu afle nimeni.
”
Nadia tăcu mult timp, privind focul. „Te voi învăța. Dar trebuie să înțelegi un lucru. Răzbunarea e o artă.
Graba te va ucide pe tine înaintea lui. Învață. Nu te grăbi. ”
Săptămânile trecură.
Aliona studia proprietățile plantelor: acțiunea asupra organismului, dozele, metodele. Nadia o învăța să pregătească infuzii, decocturi, unguente, să mascheze otrava, să citească frica din gesturi, din privire, din respirație. „Frica miroase. Când omului îi e frică, transpiră altfel.
Tu trebuie să simți asta. ”
Aliona se schimbă fizic. Părul îi crescu, deveni mai aspru, îl strângea la spate. Privirea i se golise, dar în locul golului apăruse ceva rece, concentrat.
Privirea unui prădător. Într-o seară, Nadia puse în fața ei un mănunchi de aconit uscat. „Ia-l. E o armă, ca un cuțit.
Poți s-o folosești, poți să n-o folosești. Dar trebuie să știi că o ai. ”
Aliona privea mănunchiul. Pe buzele ei apăru un zâmbet, primul după multe zile.
Nu era moale, nu era luminos. Era zâmbetul unei lupoaice care în sfârșit a înțeles că are colți. Într-o dimineață, Nadia o duse la râu. „Dezbracă-te.
Ritualul de curățare. ” Aprinse un foc mic din ierburi, fumul înecăcios se târî peste apă. „Bila neagră. Trebuie să-ți reverse toată ura în apă.
S-o strigi, s-o eliberezi fizic. ”
„Nu. Dacă las ura să plece, nu mai am cu ce trăi. E motorul meu.
Fără ea, redevin proasta aia slabă. ”
Nadia îi puse mâna pe umăr, greu, dar nu brutal. „Ura e un dar. Anton ți-a luat inocența, dar ți-a dat putere.
Nu o irosi pe isterii. Fă din ea o armă. Dar ca să devină o armă, trebuie s-o controlezi tu pe ea, nu să o lași pe ea să te controleze pe tine. Intră în apă.
”
Aliona își scoase cămașa, făcu un pas în râu. Apa îi arse tălpile cu frigul, ca o mie de ace. Făcu încă un pas, încă unul. Apa îi ajunse la brâu, îi strânse pieptul, îi stoarse aerul din plămâni.
„Strigă! ”
Și Aliona strigă. La început încet, apoi mai tare, până când strigătul îi rupea gâtul. Lovi cu pumnii în apă.
Strigă numele lui, strigă tot ce ar fi vrut să-i spună, strigă despre durere, despre rușine, despre cum îi furase încrederea, cum îi sfărâmase lumea în bucăți. Lacrimile i se amestecau cu apa. Când se opri, rămase legănându-se în valuri, privindu-și mâinile roșii de frig. O liniște adâncă, doar zgomotul apei.
Păsările încetaseră să cânte. Ieși pe mal, tremurând. Nadia o înveli într-o pătură caldă, o ținu ca pe un prunc. Îi ridică bărbia, se uită îndelung în ochii ei.
„Văd. Haosul a plecat. Acum ești pregătită. ”
„Pentru ce?
”
„Nu pentru crimă. Pentru vânătoare. ”
Stătură la foc până ce soarele se ridică deasupra copacilor. „Dar dacă a făcut asta și cu altele?
” întrebă Aliona, privind cărbunii. „Dacă o face în continuare? ”
„Cei ca el nu se opresc. Își caută victime noi.
E în natura lor. ”
„Atunci trebuie să-l opresc. Nu pentru mine. Pentru cea care va urma.
”
Nadia zâmbi abia perceptibil. „Răzbunarea de dragul răzbunării te face asasin. Răzbunarea pentru a proteja pe alții te face războinic. ”
Aliona nu mai tremura.
Ceva înăuntru i se fixă la loc cu un click, ca un lacăt. Nu mai era o victimă. Devenise cu totul altceva. A trecut un an.
Aliona se schimbase atât de mult încât până și oglinda din izbă reflecta cu totul alt pe cineva. Părul prins într-un coc strâns, mâinile bronzate, cu cicatrici de la muncă. Cunoștea fiecare potecă, fiecare plantă otrăvitoare. Sătenii o numeau Aliona tămăduitoarea.
Veneau la ea cu copii bolnavi, cu necazuri. Îi ajuta, dar se temeau de ea. Prea puține zâmbete, prea multă știință în ochi. Într-o dimineață de iulie, în timp ce aduna sunătoare la marginea pădurii, auzi râsete și bubuit de motor.
Un microbuz vechi al universității. Din el coborâră vreo opt studenți, zgomotoși, în haine de drumeție. Și ultimul — el. Anton Sinelnicov.
Aceiași ochelari, același zâmbet fermecător. Le spunea ceva studenților, gesticula, râdea. Rănile vechi se deschiseră brusc. Mâinile îi tremurară, mănunchiul de sunătoare îi căzu din degete.
Se întoarse și o luă la fugă spre izbă. Nadia se întoarse de la masă, văzu fața Alionei și înțelese totul. „A adus studenți noi. E o fată acolo, se uită la el exact cum mă uitam eu atunci.
” Nadia îi puse palma pe umăr, liniștitor. „E examenul tău. Te-ai pregătit un an întreg. Arată-i ce ai învățat.
”
Seara, Aliona se întoarse la poiană. Se cațără pe o creangă groasă a unui molid bătrân, de unde vedea totul. Anton stătea la foc, povestind. Lângă el, o fată de vreo nouăsprezece ani, blondă, cu ochi mari albaștri.
Ecaterina. Se uita la Anton cu adorație. Aliona cunoștea expresia. Cândva, fusese și pe fața ei.
Când studenții se împrăștiară, Ecaterina rămase lângă foc. „Anton Igorevici, ziceați despre acel loc unic pentru lucrarea mea de an… ”
„A, da. ” El zâmbi, aranjându-și ochelarii.
„Mâine ți-l arăt. Vom merge doar noi doi să căutăm plante rare. ”
Aliona auzi fiecare cuvânt. Repeta scenariul.
Aceeași intonație, același zâmbet. Ecaterina va fi următoarea victimă. La poliție era inutil. Niciun an mai târziu, nu exista nicio dovadă.
Cuvântul ei împotriva cuvântului unui conferențiar respectat. Nu o vor crede, o vor întreba de ce a tăcut un an întreg. Legile pădurii. În natură, prădătorul nu este judecat.
El este oprit. Aliona coborî din copac, se întoarse în izbă. Nadia nu dormea. „Tu ce ai de gând să faci?
”
„Să vânez. ” Aliona adună mănunchiuri de plante de pe rafturi. „Amanită uscată pentru apă. Doze mici provoacă anxietate, paranoia.
Măselariță pentru el individual. Va vedea ceea ce nu există. ” Își puse ierburile într-o traistă. „Pelin pentru semne, ca să-și aducă aminte.
”
Nadia se ridică, o îmbrățișă. Gest rar. „Fii atentă. O fiară încolțită e periculoasă.
”
„Știu. Acum și eu sunt o fiară. ”
Noaptea, Aliona se furișă la marginea poienii unde dormeau studenții. Focul se stinsese aproape de tot.
Scose din traistă amestecul de măselariță, ciumăfaie și iarba uitării, îl fărâmiță în palme, îl aruncă peste cărbuni. Fumul se ridică dens, dulceag. Vântul îl duse spre corturi. Peste jumătate de oră, toți vor dormi agitați, cu vise ciudate.
A doua zi, Anton se rătăci. Markajul roșu de pe pin dispăruse. Aliona îl mutase. Studenții îl urmau în tăcere, bănuitori.
„Poate ne întoarcem în tabără? ” propuse Ecaterina timid. „Nu e nevoie. Știu unde merg.
” Dar nu știa. Pădurea se juca cu el. Cărările dispăreau, reperele cunoscute nu erau acolo unde ar fi trebuit. Spre seară, se întoarseră iritați.
Noaptea, Anton se trezi din cauza unui miros amar, sufocant. În fața cortului său, un mănunchi de pelin legat de țăruș. Lângă el, oase mici de pasăre așezate în cerc. „Cine dintre voi a făcut asta?
” strigă el în întuneric. Dar tabăra tăcea. Dimineața găsi o fotografie veche în sacul de dormit. Fata din poză stătea pe fundalul universității, zâmbind.
Pe spate, scris cu cărbune: *Îți amintești? * Sângele i se scurse din față. Aliona. Ar fi trebuit să fie moartă.
Ziua bău. Coniac din ploscă, tot mai des. Spre seară, Ecaterina îl întrebă ceva despre plante. El răcni la ea: „De câte ori să repet?
În manual scrie tot. Nu știți să citiți? ” Studenții se holbară la el, surprinși. Docentul fermecător crăpa la cusături.
Seara, Aliona se furișă din nou. Umplu plosca lui Anton cu infuzie de măselariță. Noaptea, el se trezi cu gâtul uscat, bău dintr-o înghițitură. Peste douăzeci de minute, începură halucinațiile.
O văzu pe Aliona stând la marginea poienii, în rochia din fotografie. Se apropie de el încet, implacabil. Se aplecă deasupra lui și deschise gura. Din ea începură să iasă viermi.
El țipă. Studenții săriră din corturi. Anton stătea pe pământ, arătând spre un loc gol: „Voi nu o vedeți? Ea e aici!
Aliona e aici! ”
„Cine e Aliona? ” întrebă un băiat. „Eu am…
eu am… ” Se opri brusc. Spusese prea mult. „Luați-o!
Luați-o! ”
Îl culcară în cort. „Trebuie să plecăm”, șopti cineva. Dar cablul de la microbuz era tăiat.
Intenționat. Panică. Anton ieși din cort, cu fața gri și ochii nebuni. O prinse pe Ecaterina.
„Știu drumul spre sat. Vom aduce ajutoare. Mergem! ”
Pădurea se închise în spatele lor.
Anton mergea repede, aproape alerga. Ecaterina se împiedica, se ținea de mâneca lui. O duse tot mai adânc, unde cerul se transforma într-o crăpătură îngustă între coroane. „Anton Igorevici, suntem siguri că acesta e drumul corect?
Mergem de o jumătate de oră. ”
„Sunt sigur. ” Dar mâinile îi tremurau. Umbrele păreau prea vii.
Ajunsese într-un desiș adânc. Ecaterina se opri. „Ajunge. Nu mergem spre sat.
Rătăcim. ”
Anton se întoarse. Se uită la ea, la frică și încăpățânare din ochii ei. Ceva tresări în el.
Iritare, dorința de a subjuga, de a frânge. „Stai. Trebuie să vorbim. ”
Ea dădu înapoi.
„Despre ce? ”
„Îmi placi. Înțelegi? Îți acord atenție, nu întâmplător.
Ești deosebită. ”
„Vă prefaceți prostii! Aveți nevoie de un medic, nu sunteți în toate mințile. ”
„Sunt în perfectă ordine!
” o prinse de încheietură. În acea clipă, ea ieși din pădure. Siluetă în mantie întunecată, picioare goale, părul lung acoperindu-i jumătate de față. Se mișca fără zgomot, ca o umbră.
„Cărați-vă de aici! ” urlă Anton, îndreptând lanterna spre ea. Aliona nu răspunse. Doar stătea și privea.
În ochii ei era calmul de gheață al unui prădător. „Mergi pe potecă la stânga”, spuse ea cu o voce liniștită, fără să-și ia ochii de la Anton. „Acolo va fi o poiană. Așteaptă-mă acolo.
Nu te uita înapoi. ” Ecaterina încuviință din instinct, se întoarse și fugi. Anton făcu un pas s-o urmărească, dar Aliona îi tăie calea. „Stai!
Întoarce-te! ” urlă el, dar își opri. Anton se opri la un pas de ea. Raza lanternei tremura pe fața ei.
Pomeți ascuțiți, piele bronzată. Dar ochii… Ochii erau altfel. „Cine ești?
” șopti el. Aliona tăcea. Făcu un pas înainte. El dădu înapoi.
Încă un pas. Încă unul. Raza lanternei îi căzu direct pe față și Anton văzu. Îi cunoștea ochii.
Plini de adorație, de încredere, de naivitate. Acum erau goi, de gheață. „Nu se poate! ” Lanterna îi căzu din mână, se rostogoli pe pământ.
„Aliona! Tu ar fi trebuit să mori! Eu te-am părăsit! ”
Aliona nu răspunse.
Făcu un pas. Anton se împiedică de o rădăcină, căzu pe spate. Se lovi la ceafă, dar nu simți durerea. Zăcea privind în sus.
Ea se aplecă deasupra lui. „Te rog”, hârâi el, cu mâna pe piept. „Nu am vrut. Nu a fost intenționat.
”
Ea stătea deasupra lui, nemișcată. O privire fără triumf, fără ură. Indiferență. De parcă el n-ar fi fost un om, ci un obiect de aruncat.
Anton simți cum corpul îl trădează. Mâinile îi tremurau, picioarele nu-l ascultau. Atac de panică. „Iartă-mă!
Îți dau bani, câți vrei! Numai nu… ”
Ea se aplecă mai aproape, atât de aproape încât simți miros de ierburi, amar, tăios. Văzu cicatricea subțire de pe obrazul ei.
Buzele i se mișcară, formând fără sunet: *Îți amintești? *
Anton închise ochii. Lacrimile îi curseră pe tâmple. Și el își amintea.
Toate. Sub el se formă o pată udă. Se urinase pe el de frică, dar nici măcar nu observă. Ea nici măcar nu-l atinsese.
Toate ierburile, semnele, halucinațiile — îi pregătiseră psihicul pentru acest moment. Îl împinsese pe margine, iar acum el se prăbușea singur în prăpastie. Aliona se îndreptă și făcu un pas înapoi, dizolvându-se în umbra copacilor. Prădătorul nu se grăbea.
Prădătorul pregătea ultima lovitură. Flaconul din mâna ei era cald, îl ținuse sub haine ca infuzia să nu se răcească. Lichidul era aproape negru, un amestec de mătrăgună, aconit, măselariță și o duzină de ierburi. Nu ucidea.
Frângea. Anton zăcea tot acolo, făcut ghem, tremurând. Auzi pașii și încercă să se târască, dar corpul nu-l ascultă. „Nu mă omorî, te rog!
”
„N-am să te ucid. ” Aliona se așeză pe vine lângă el. „Asta ar fi prea simplu. Te voi obliga să trăiești.
” Îi apucă bărbia, puternic. „Bea, sau ți-o vărs în ochi. Vei orbi într-un minut. ”
Îi turnă infuzia încet.
El înghiți, se strâmbă de amărăciune, tuși. Când flaconul se goli, îi dădu drumul. „Ce a fost asta? ”
„Pedeapsa ta.
Ascultă cu atenție. De fiecare dată când te vei uita la o femeie, mă vei vedea pe mine. Și vei simți cum putrezești de viu, dinăuntru spre afară. Vei încerca să minți, să manipulezi, dar nu vei mai putea.
De fiecare dată când vei vrea să minți, mâinile îți vor tremura și toți vor vedea adevărata ta față. Mi-ai furat un an din viață. Eu îți iau totul. Vei trăi, dar fiecare zi va fi un iad.
”
Se întoarse și plecă. Nu se uită în urmă. Ecaterina o aștepta în poiană, lipită de un copac. „El se va întoarce?
”
„Nu se va mai întoarce. ” Aliona se așeză pe un trunchi prăbușit. „Voia să-ți facă ție același lucru pe care mi l-a făcut mie. Cu un an în urmă eram studentă și îl credeam.
Mă gândea că e un om bun. M-a adus în pădure, a promis să mă ajute cu teza. Apoi mi-a arătat adevărata față. ”
„Nu ești vinovată.
Nu am știut. Părea atât de normal. ”
„Asemenea oameni par mereu normali. Hai, te scot la tabără.
”
Studenții o primiră pe Ecaterina cu îmbrățișări. Când fata se întoarse să-i mulțumească Alionei, aceasta dispăruse deja în întuneric, de parcă s-ar fi dizolvat. Dimineața, l-au găsit pe Anton zăcând în ferigi, cu ochii goi. Mâinile îi tremurau atât de tare încât nu putea să se ridice.
Când încerca să vorbească, cuvintele îi ieșeau în frânturi incoerente. „Eu… ea… pădure…
” Studenții făceau schimb de priviri. La universitate a început o anchetă după o săptămână. Studenții depuneau mărturie despre comportamentul lui ciudat, despre agresivitate, despre cum încercase să o ducă pe Ecaterina singură în pădure. Fata stătea în fața comisiei, strângând pumnii, și povestea totul.
Anton a fost concediat două săptămâni mai târziu, la propria cerere. Soția lui a aflat din ziare. Se întoarse acasă după o lună, dar nu mai era același om. Mâinile îi tremurau permanent, nu putea ține furculița, nu putea scrie.
Iar când vedea o femeie, oriunde, era cuprins de convulsii. În fața ochilor îi apărea fața Alionei și simțea cum ceva putrezește înăuntru. A devenit un paria. Foștii colegi își întorceau capul, prietenii nu mai sunau.
Moartea socială s-a dovedit mai înfricoșătoare decât cea fizică. Trăia, dar viața se transformase într-o tortură lentă din care nu exista scăpare. Aliona stătea la marginea satului, privind spre drumul care ducea spre oraș. Acolo, în acea viață, Anton își trăia ultimele zile în singurătate și frică.
Dreptatea pădurii se înfăptuise. Ea se întoarse spre izbă. Lingura din mâna Alionei lovea marginea cănii, ritmat, ca un pendul. Trecuseră câteva luni de la noaptea aceea.
Toamna venise pe furiș, vopsise copacii în auriu și purpuriu. Nadia slăbea odată cu toamna. Viața se scurgea din ea picătură cu picătură. Bătrâna zăcea în pat lângă sobă, pielea aproape transparentă, respira greu cu șuierat.
Dar ochii îi rămâneau limpezi, ascuțiți, ca de uliu. Aliona o îngrijea, îi pregătea infuzii din aceleași ierburi pe care le învățase, îi schimba compresele. „Ai parcurs calea”, spuse Nadia într-o seară. „Răzbunarea s-a împlinit.
Ce urmează? ”
Aliona privi flacăra lumânării. „Mă gândeam că va fi mai ușor. Că se va întoarce golul sau ceva de genul.
Dar a apărut altceva. Liniște. Responsabilitate. ”
„Ai înțeles ce este principal.
Puterea ta nu constă în abilitatea de a provoca durere, ci în abilitatea de a proteja. E o cunoaștere rară. Mulți trec prin viață fără s-o înțeleagă. ” Nadia îi strânse degetele, tremurând.
„Ascultă. În oala albastră e rădăcină de valeriană. Trei părți, amestecate cu două de mentă, una de talpa gâștei. Infuzezi la foc mic, fără să dai în clocot.
Pentru tristețea inimii. În oala roșie e scoarță de salcie. O pisezi pulbere, o amesteci cu miere, unu la trei. Pentru dureri de cap și febră.
În cea verde e sunătoare. Doar s-o culegi înainte de amiază, cât roua nu s-a uscat. După amiază își pierde puterea. ”
Aliona asculta.
Nadia îi transmitea ultimele cunoștințe, cele pe care nu apucase să i le arate. „Pădurea te-a ales. Acum tu ești vocea ei. Ascultă foșnetele.
Privește semnele. Ea îți va sugera când cineva are nevoie de ajutor, așa cum mi-a sugerat mie. Unde zaci tu. ”
Nadia închise ochii.
„Am obosit, fetițo. Vreau să dorm mult. ”
A murit în aceeași noapte, în liniște, în somn. Aliona o înmormântă după vechiul obicei, sub mesteacănul bătrân cu scorbură.
Săpă groapa singură, o căptuși cu crengi de brad, o acoperi cu pământ, bătători, puse o cruce simplă de lemn, fără inscripție. Stătu lângă mormânt privind pământul proaspăt. „Mulțumesc pentru tot”, spuse încet, atingând pământul cu palma. Viața continua.
Aduna ierburi, pregătea infuzii, primea sătenii cu necazurile lor. Într-o dimineață, cerul era gri și coborât. La poartă se apropie o femeie tânără, cu o basma uzată, pe față vânătăi — una proaspătă sub ochiul stâng, una verzuie pe pomete. În brațe purta un copil de vreo trei ani, palid, cu fruntea fierbinte, respirând greu.
„Am auzit că tratați cu ierburi. Băiețelul meu are febră de trei zile, iar soțul nu-mi dă bani. Zice că va trece de la sine. ”
Aliona atinse fruntea copilului.
„Iar vânătăile de unde? ”
Femeia feri privirea. „Am căzut. ”
„Nu mă minți.
Știu cum arată urmele de la o cădere. Acestea sunt urme de pumn. ”
Femeia suspină, lacrimile i se scurseră pe obraji. „El bea.
Când bea, mă bate. Am vrut să plec, dar unde? Nu am rude, nu am bani. Iar acum și el s-a îmbolnăvit.
”
Aliona o luă de mână, cu grijă, dar cu fermitate. „Intră. Te voi ajuta. ”
În izba caldă, mirosea a ierburi și a fum.
Aliona luă copilul în brațe, îl puse pe pat. Mișcările ei erau încrezătoare, precise, așa cum o învățase Nadia. Amestecă ierburi, le frecă în piuliță, le turnă cu apă fierbinte. Pe masă stăteau pelinul și borcanul cu miere.
Amărăciunea și dulceața. Alungarea răului și vindecarea. Pădurea o alesese. Acum, ea era vocea ei.
Și vocea aceea spunea un singur lucru: să-i protejeze pe cei slabi, să-i vindece pe cei răniți, să alunge răul. Pelin și miere. Dreptate și milostivire. Aliona se aplecă asupra copilului și duse cana cu infuzie la buzele lui.
Băiatul bău, strâmbându-se de la amărăciune. Dar bău. Peste câteva minute, respirația lui deveni mai uniformă, fruntea mai răcoroasă. Femeia o privea cu recunoștință.
Aliona nu răspunse la privire. Continuă să lucreze, amestecând ierburi pentru următoarea infuzie.