„Galoica mea iubită, ia aceste vitamine, te vor ajuta!” Am crezut că soțul meu mă iubește, că am o boală moștenită de la bunica și că-mi pierd mințile. Dar o țigancă de la piață mi-a strâns mâna…

Uneori salvarea nu vine de la rudele apropiate, ci de la un om întâmplător, capabil să vadă esența umană dincolo de aparențe. Obosită, speriată de propriile goluri de memorie, Galina nu bănuia că în fiecare seară propriul soț o transforma metodic într-o femeie nebună. Totul a fost schimbat de o singură privire pătrunzătoare a țigăncii de la piață, Zarema, care nu a luat nici măcar un ban pentru adevărul ei înfricoșător. Cuvintele ei au făcut-o pe soția înșelată să se întoarcă pentru prima dată și să-și privească familia fără ochelarii roz, pentru a intra singură în lupta pentru propria viață.

O mapă grea din carton i-a alunecat din degetele neascultătoare și s-a lovit de parchet cu un zgomot surd. Galina a coborât încet în genunchi, adunând foile împrăștiate cu tabelele centralizatoare și a încremenit brusc, holbându-se la colțul gol al covorului. A treia pagină a bilanțului lipsea. În liniștea apartamentului gol, ceasul de perete ticăia zgomotos, măsurând secundele panicii ei crescânde.

Își amintea exact cum aseară, sorbind din nelipsitul ei chefir degresat, a prins cu grijă această foaie la celelalte. Nimeni nu o putea lua. Ușa era încuiată cu două broaște. Soțul era plecat în deplasare pentru a treia zi, iar ea locuia singură.

La cei 38 de ani ai săi, Galina, contabil șef la o întreprindere mare, era obișnuită să aibă încredere în cifre și în propria memorie. Dar în ultimele câteva săptămâni, mintea ei părea acoperită de o pânză groasă și lipicioasă. Dimineața, corpul i se umplea de o greutate de fontă. În gură persista un gust metalic, iar gândurile i se încurcau, refuzând să se alinieze în lanțuri logice.

S-a ridicat cu greu, sprijinindu-se cu palma de marginea mesei lustruite. În tâmplă începuse să-i pulseze o durere surdă. Privirea i-a căzut pe paharul de seară nebăut, cu urme albe pe sticlă. A băut chefir ani de zile, crezând cu sfințenie în beneficiile sale pentru siluetă.

Dar acum, chiar și vederea băuturii lactate îi provoca o ușoară greață. Începu să-i treacă prin cap un gând înfricoșător, arzător. Exact așa s-a stins și bunica ei. Mai întâi pierdea lucruri, apoi uita nume, iar la final își privea rudele cu ochi sticloși și goi, nerecunoscând pe nimeni.

Mama Galinei s-a stins din cauza afecțiunilor oncologice când fiica abia împlinise 30 de ani. Dar boala bunicii, așa cum o asigura soțul ei, Leonid, ar fi putut foarte bine să se transmită ereditar. Și acum, se pare, blestemul o ajunsese și pe ea. Singurătatea o apăsa pe umeri ca o presă grea.

În urmă cu cinci luni, decedase brusc tatăl ei, un om puternic și autoritar, proprietarul unei mari companii de construcții. A lăsat în urmă un cont bancar solid, o casă spațioasă într-un cartier de prestigiu din Volinsk și o mașină străină scumpă. Până la intrarea în drepturile legale de moștenitoare mai rămăsese exact o lună. Dar la ce bune aceste milioane dacă propriul ei raționament se sfărâmă în bucăți ca un lemn putred?

Galina s-a apropiat de fereastră, lipindu-și fruntea fierbinte de sticla rece. Afară era un septembrie umed și vântos al anului 2004. Frunzele galbene se lipeau de asfaltul ud. Trebuia să se adune.

Poate că era doar surmenaj, stresul cauzat de pierderea tatălui, rapoartele trimestriale nesfârșite de la serviciu, lipsa unui somn normal. Pur și simplu îi lipseau vitaminele. Îndepărtându-se brusc de fereastră, a aruncat pelerina pe umeri, a luat geanta și a pășit hotărâtă peste prag, intenționând să meargă la piață pentru legume și fructe proaspete. Piața centrală din Volinsk a întâmpinat-o cu un zumzet de voci, mirosuri de pământ umed, varză murată și condimente iuți.

Galina mergea printre rânduri, alegând mașinal mere tari și ciorchini grei de struguri, dar zgomotul din jur devenea tot mai insuportabil. Sunetele se contopeau într-un vuiet monoton și unitar. Brusc, copertinele pestrițe de deasupra tarabelor au început să-i plutească în fața ochilor. A devenit greu să respire, de parcă pieptul i-ar fi fost strâns cu o curea strâmtă.

S-a clătinat, a scăpat punga cu mere și s-a agățat orbește cu mâna de grilajul rece și ruginit al gardului de la ieșire. Pământul sub tălpi părea instabil, ca un nisip mișcător. „Bea, fiică, bea cu înghițituri mici”, a răsunat alături o voce joasă și gravă. La buzele ei a fost presat un pahar de plastic cu apă rece.

Galina a luat cu lăcomie câteva înghițituri, simțind cum umezeala salvatoare îi lăcorește gâtul uscat. Vederea i s-a focalizat încet. În fața ei, pe un scăunel de lemn, stătea o femeie de vreo 50 de ani. Părul închis la culoare, cu fire cărunte, scăpa de sub basmaua colorată.

Pe umeri i se odihnea un șal greu tricotat. Era o țigancă. Mirosea a cimbru uscat și a fum de lemne. Femeia a apucat-o pe Galina de încheietura mâinii.

Degetele ei s-au dovedit a fi neașteptat de fierbinți și uscate. Țiganca a încremenit. Ochii ei întunecați și adânci s-au mărit brusc, de parcă s-ar fi uitat într-o fântână întunecată. „Necazul umblă după tine, fiică”, a rostit ea încet, dar greu, fără să-i dea drumul la mâna Galinei.

„Umbra morții stă în spatele umărului tău drept. Dacă nu mă asculți, dacă nu crezi ce ți voi spune, în mai mult de un an după tatăl tău te vei duce. Iar tot ce au strâns părinții ca să ți-l lase ție, altuia îi va rămâne, unui om rău, lacom. ” Galina a încercat să-și smulgă mâna, simțind o înțepătură de iritare prin slăbiciune.

„Încă o ghicitoare de piață care extorchează bani. Lăsați-mă”, a cerut ea răgușit. „Nu am pe nimeni care să-mi dorească moartea. Dintre apropiați mi-a mai rămas doar soțul, dar el mă iubește.

Suntem împreună de 15 ani. El mă susține în toate. Are grijă de mine. Chiar și faptul că nu am putut să-i fac un copil nu ne-a distrus familia.

E boala care vorbește în mine. O ereditate rea de la bunica. ”

Țiganca s-a aplecat brusc înainte, iar în ochii ei a sclipit un foc de furie. „Nu te lega de bunică”, a șuierat ea atât de feroce încât Galina a tresărit.

„Asta nu e nicio moștenire a bolii. Îți spun, cel cu care împarți patul, acela te și bagă în pământul umed. Vrea să te dea drept o proastă bolnavă. Cum va lua tutela asupra ta, așa vei putrezi într-un ospiciu.

Iar banii mulți ai tatălui îi vor reveni lui, și dragostea lui e o falsitate. Are pe alta. Tânără, liberă, vrea să se înfrupte din bunul altuia. Împreună te otrăvesc.

” Cuvintele loveau cu putere, lăsând în urma lor un gol răsunător. Galina voia să-i râdă în față, să spună că Leonid al ei, director adjunct pe probleme financiare, un bărbat solid în costume perfect călcate, nu este capabil de o asemenea murdărie, dar în fața ochilor i-a apărut brusc raportul dispărut, gustul ciudat al chefirului și modul în care Leonid o privea atent, aproape cu un interes de anchetator, în fiecare seară, întrebând: „Iarăși te doare capul, Galogica? Ai pus cheile în frigider azi, îți amintești? ” „Vă înșelați”, a șoptit Galina, simțind cum pe spate i se scurge o transpirație lipicioasă.

„E în deplasare acum, în altă regiune. ” „Te minți singură? ” a tăiat-o țiganca, slăbind puțin strânsoarea. „Mă cheamă Zarema.

Eu nu trâncănesc degeaba ca un câine de curte, ci doar când văd clar soarta. Vrei să afli adevărul? Păcălește-l dimineața. Fă-te că te duci la muncă.

Ieși din scară, dă colțul și așteaptă. Când o să-l vezi că s-a furișat în casă, mai așteaptă puțin și intră după el. Vei vedea singură totul, căci așa și face. Tu treci pragul, iar el se strecoară în apartamentul tău.

Mută totul din loc, îți picură otravă în mâncare, iar apoi se întoarce la șatra pasiunii lui. ”

Galina respira greu. Lumea din jur a căpătat din nou contururi clare, dar acum părea ostilă și străină. „Doar să nu te bagi singură în apartament”, a adăugat Zarema, străpungând-o cu privirea.

„E periculos. Bestia încolțită mușcă tare. Ai un vecin. Locuiește cu un etaj mai jos.

Om bun. Ați învățat la aceeași școală. Era mai mare cu două clase. Poartă epoleți.

Știe cum să-i scoată la apă curată pe astfel de vulturi. E divorțat, singuratic. El mereu te-a admirat. Du-te la el chiar azi.

Povestește-i totul. ” Galina a desfăcut fermoarul genții cu mâini tremurânde. A scos portofelul ca să se răscumpere de aceste cuvinte înfricoșătoare care distrugeau lumea obișnuită. „Ascunde-l”, a comandat Zarema cu autoritate, dându-i mâna la o parte.

„Nu-mi trebuie hârtiile tale. Dumnezeu îmi va da, pentru că am salvat un suflet nevinovat, și ține minte bine. Să nu bei și să nu mănânci nimic din ce stă în casă. Cumpără-ți acum o chiflă pe drum, mănânc-o, dar de ale casei să nu te atingi.

Otrava de acolo nu ucide imediat, ci îți trage din minte viața picătură cu picătură. Mergi cu Dumnezeu, fiică. ”

Restul drumului până acasă, Galina și-l amintea vag. Mergea punând mecanic un picior în fața celuilalt, iar în cap îi răsuna ca un ecou vocea joasă a Zaremei.

Apartamentul a întâmpinat-o cu liniștea obișnuită. Dar acum această liniște se dovedea a fi sinistră. Galina se uita la masa din bucătărie. Paharul cu resturile de chefir stătea în același loc.

Spre seară, liniștea a fost sfâșiată de un sunet strident de telefon. Galina a tresărit. S-a uitat mult timp la receptorul greu de plastic al aparatului fix înainte de a-l ridica. „Galoica, draga mea, ce mai faci?

” Vocea catifelată și moale a lui Leonid a răsunat din difuzor, provocând acum nu o căldură obișnuită, ci un spasm de greață în stomac. „Îmi e atât de dor de tine, dar deplasarea se prelungește. Voi mai sta aici vreo două săptămâni. Producția stă pe loc.

Trebuie să mă cert cu furnizorii. ” Are 42 de ani. Un bărbat în floarea vârstei. Galina a închis ochii, ascultând zgomotele de fundal.

Niciun vuiet de fabrică, niciun claxon de mașină, doar un murmur înăbușit undeva în fundal și țăcănitul unei brichete. „N-ai ce face, Lionea”, s-a forțat ea să rostească pe un ton calm, egal. „Munca e muncă, și mie mi-e dor. ” „O să-ți aduc un cadou”, a ciripit soțul.

„Iar cum mă întorc, mergem la teatru, ne facem o sărbătoare. Tu cum te simți, scumpo? Ai o voce obosită. Iarăși ai uitat ceva?

” În această întrebare, în această intonație grijulie, Galina a auzit brusc clar interesul rece, calculat, al unui cercetător care observă un șoarece de laborator. „O oarecare slăbiciune”, a răspuns ea, strângând mai tare receptorul. „Este doar oboseală. S-au adunat multe.

Iar mâine e în general o zi grea. Trebuie să fac raportul pentru fisc. Nu-mi ridic capul din hârtii. ” „Ei bine, ține-te tare acolo.

Bea vitamine. Te iubesc. ” Sunete scurte. Galina a coborât încet receptorul pe furcă.

Înăuntru nu mai era teama de a înnebuni. A fost înlocuită de o furie rece, curată ca cristalul. A format numărul directorului ei. Butoanele tari loveau cu putere.

Invocând o durere acută de dinți, s-a învoit pentru ziua de mâine. Apoi, Galina s-a dus la frigider. Înăuntru se afla o cutie de carton pe jumătate goală cu chefirul ei preferat. Nu s-a atins de ea.

Ieșind în hol, a aruncat o jachetă pe ea și a deschis hotărâtă ușa de la intrare. Trebuia să coboare doar un etaj. Pe casa scării mirosea a vopsea de ulei veche și a praf. Galina s-a oprit în fața ușii masive din metal, capitonată cu vinilin, și a apăsat butonul soneriei.

În spatele ușii s-au auzit pași grei, încrezători, a țăcănit încuietoarea. În prag stătea Ilia, înalt, cu umerii lați și o ușoară căruntețe la tâmple. Împlinise de curând 40 de ani. Purta o cămașă simplă în carouri, cu mânecile suflecate până la coate, dezvăluindu-i antebrațele puternice.

Din adâncul apartamentului venea aroma primitoare de ceai negru proaspăt infuzat și pâine prăjită. Ilia a ridicat surprins sprâncenele dese. „S-a întâmplat ceva? Ești palidă la față.

” L-a privit în ochii lui cenușii și atenți, ochii unui om obișnuit să vadă dedesubturile oamenilor, și a simțit cum un spasm îi strânge gâtul. „Ilia, am nevoie de ajutorul tău, te rog. ” În micul hol al vecinului mirosea a cremă de ghete, postav umed și abia perceptibil a tutun. Ilia s-a dat tăcut la o parte, făcându-i loc oaspetei.

„Treci la bucătărie”, a spus el cu un bas plin și calm. „Fierbe ceainicul tocmai acum. ”

În bucătărie era cald și o simplitate de burlac. Frigiderul vechi bâzâia ritmic în colț.

Pe masă stătea ziarul proaspăt de seară, iar în aer plutea aroma densă și liniștitoare de ceai indian cu elefant. Galina s-a lăsat pe taburet, cuprinzând cu ambele palme cana de ceramică cu pereți groși, pe care i-a împins-o gazda. Faianța fierbinte i-a încălzit puțin degetele înghețate. Privind la lichidul închis și aspru, a început să vorbească.

Cuvintele veneau greu, de parcă ar fi trebuit să scoată pietre ascuțite din gât. A povestit totul: despre hârtiile dispărute, despre ceața lipicioasă din cap dimineața, despre ciudatul gust metalic al chefirului zilnic, despre grija falsă din receptorul telefonului și, în cele din urmă, despre întâlnirea cu Zarema la piață. Galina vorbea, iar în fața ochilor minții îi stătea chipul lui Leonid. 15 ani de căsnicie, excursii împreună la mare, cumpărarea primului televizor.

Conversații lungi în această însăși bucătărie, doar că un etaj mai sus. Conștientizarea faptului că un om apropiat metodic, zi de zi, o otrăvește pentru banii tatălui ei, răspundea cu o durere surdă și chinuitoare undeva sub coaste. Era un fel de trădare întinsă în timp. Ilia o asculta fără să o întrerupă.

Amesteca încet zahărul în paharul său, iar clinchetul linguriței de ceai pe sticlă era singurul sunet care tulbura liniștea apartamentului. Chipul său, brăzdat de riduri adânci la colțul buzelor, a rămas impenetrabil, dar privirea i se îngreuna cu fiecare frază a Galinei. „Grozăvie”, a prelungit el în cele din urmă, punând lingura deoparte. „Deci s-a aciuat o bestie în casă.

” S-a ridicat greu, s-a apropiat de fereastră și a deschis puțin ferestruica. În bucătărie a dat buzna vântul umed de septembrie. „Sunt în concediu de ieri”, a rostit Ilia privind pe strada întunecată. „Mă gândeam să trag o fugă la vilă, să repar acoperișul la verandă până nu se lasă frigul, dar vila cred că va mai aștepta.

Aici altceva trebuie salvat. Nu săpa groapa altuia, cum se spune. ” Galina a ridicat spre el o privire plină de speranță. „Mă crezi?

Nu mă consider nebună? ” „Am bătut pasul 15 ani în miliție, Galina”, s-a întors Ilia, iar în ochii lui a sclipit o apucătură profesională dură. „Eu văd oamenii prin și prin. Tu nu tragi a femeie nebună, dar soțul tău trage foarte mult a ticălos de prima mână.

Planul e următorul. Punga cu chefir care stă în frigider, adu-o aici. Mâine dimineață o duc la băieți la laboratorul de criminalistică. Îți vor descompune băutura dietetică în molecule.

Vom vedea cu ce te servește. ” „Dar deplasarea a sunat și a spus că producția stă pe loc. ” „Vom verifica”, a zâmbit Ilia pe sub mustață. „Aflăm dacă cetățeanul a luat bilete de tren sau de avion.

Este o treabă de o oră. Dacă este în oraș, înseamnă că stă la pândă prin apropiere. Dar doar analizele nu sunt de ajuns. Vorbele nu le coși la dosar.

E nevoie de dovezi. ” S-a dus la un dulăpior vechi de lemn și a scos de acolo o mică valijoară metalică. Înăuntru, pe un burete gri, luceau slab fire, microchipuri și un mic obiectiv de cameră. „Tehnică operativă, casată, dar funcțională”, a explicat Ilia, observând privirea surprinsă a Galinei.

„Mergem la tine. Instalăm un microfon în bucătărie. Dacă într-adevăr vine ziua și operează cu seringa, vom înregistra acest spectacol de la primul până la ultimul act. ”

Apartamentul Galinei i-a întâmpinat cu o liniște sterilă, precaută.

Ilia a acționat rapid și fără zgomot. A mirosit a colofoniu și a metal încălzit de la fier. A montat cu dibăcie obiectivul miniatural în grila de ventilație de sub tavan, îndreptându-l exact spre masa din bucătărie și ușa frigiderului. Firele au dispărut ca un șarpe subțire în spatele mobilierului de bucătărie, unde Ilia a ascuns un mic aparat de înregistrare pe casetă.

„Gata”, și-a scuturat praful de construcție de pe mâini. „Mâine dimineață te pregătești, trântești ușa, cobori un etaj mai jos și aștepți. Dacă Zarema ta are dreptate, nu ne vom plictisi mult timp. ” Galina se uita la punctul negru, abia vizibil din grila de ventilație.

În interiorul ei se dădea o luptă între două sentimente contradictorii: dorința arzătoare de a afla adevărul și frica primară de faptul că acest adevăr îi va distruge definitiv viața. Și-a trecut palma peste blatul neted, amintindu-și cum Leonid îi turna cu grijă chefirul în pahar, zâmbind totodată cu zâmbetul său caracteristic ușor vinovat. Fiecare zâmbet de atunci părea acum o lamă otrăvită. „Mulțumesc ție, Ilia!

”, a spus ea încet, fără să ridice ochii. „Ne socotim noi”, a aruncat el scurt, îndreptându-se spre ieșire. „Încuie după mine cu toate broaștele și încearcă să adormi. Mâine ne așteaptă o zi lungă.

” Au țăcănit limbile broaștelor, tăind-o pe Galina de lumea exterioară. Rămăsese singură în holul pe jumătate întunecat. Ticăitul ceasului de perete nu o mai speria. Acum număra timpul până la inevitabilul deznodământ.

Capcana se trântise. Mai rămânea doar să aștepte bestia. Dimineața s-a dovedit a fi cenușie, îmbibată de o suspensie umedă de toamnă. Curtea apărea decolorată ca o fotografie veche.

Galina stătea în fața oglinzii din hol, aranjându-și mașinal gulerul jachetei de lână. Din oglindă o privea o femeie străină, cu cearcăne adânci sub ochi. În interiorul ei se formase un gol de gheață care scotea tot aerul din plămâni. A trântit ușa de la intrare tare, cu un efort subliniat, ca sunetul să se propage zgomotos pe casa scării.

A întors cheia de două ori în broasca de jos, o dată în cea de sus. Totul decurgea conform programului matinal obișnuit. Coborând pe treptele de piatră tocite, Galina a ieșit în stradă, expunându-și fața vântului rece și înțepător. În loc să se îndrepte spre stația de autobuz, a dat colțul vechii case de cărămidă și s-a strecurat în nișa adâncă a unui gang umed.

Dinspre pereți venea un miros de mucegai vechi și var ud. Galina și-a strâns mai tare poalele jachetei, neacordând atenție frigului. Toată ființa ei se transformase într-un singur nerv întins. Pe alături se grăbeau oamenii la muncă.

Trecau mașini rare, foșnind cu anvelopele prin bălți. Așteptarea dura la nesfârșit. Părea că timpul se îngroșase ca smoala. Și brusc l-a văzut.

O siluetă familiară a apărut de după colțul străzii alăturate. Leonid mergea cu un pas sigur, elastic. Purta o geacă ușoară de piele, pe care însăși Galina i-o dăruise la ziua lui de naștere trecută. Bărbatul nu căra o geantă de voiaj, nu părea obosit de pe drum.

Era proaspăt bărbierit, iar vântul îi aducea o adiere abia perceptibilă, dureros de familiară, de tutun scump și parfum. Galina s-a lipit cu spatele de cărămida aspră. Durerea a lovit-o sub coaste cu asemenea forță, încât pentru o secundă i s-a întunecat privirea. 15 ani de căsnicie au fulgerat în fața ochilor minții și imediat s-au fărâmițat în scrum gri.

Și-a amintit cum cumpărase această geacă, cum se învârtea Leonid în fața oglinzii din magazin, iar apoi o strânsese la piept, șoptindu-i în creștet: „Cu tine, Galogica, aș merge și la capătul lumii. ” Cum îl mângâia pe păr când era bolnav de gripă, cum se bucura de promovarea lui, cum a plâns pe umărul lui după înmormântarea tatălui. Totul se dovedea a fi un decor, un teatru ieftin de carton. Leonid s-a apropiat liniștit de scară, a scos cheile din buzunar, a zăngănit obișnuit din ele și a dispărut în spatele ușii grele.

A venit în casa ei, în casa lor, ca un hoț, ca un otrăvitor, pentru a-și continua treaba metodică și nemiloasă. Galina nu-și amintea cum a stat următoarele 20 de minute. Picioarele îi amorțiseră. Când silueta familiară a apărut din nou pe pridvor, ea s-a ascuns și mai adânc în umbră.

Leonid a ieșit, verificându-și pagerul de la curea din mers, și a început să pășească agale spre cartierul vecin, acolo unde, așa cum înțelegea ea acum, își trăia viața secretă și adevărată. După ce a așteptat până când soțul a dispărut din vedere, Galina s-a întors în scară cu picioarele care nu o mai ascultau. Nu a mai urcat la ea, ci a apăsat butonul soneriei un etaj mai jos. Ilia a deschis aproape imediat, de parcă ar fi stat în spatele ușii.

Purta aceeași cămașă simplă, dar privirea îi părea mai întunecată și mai aspră decât în ajun. „Intră! ”, a aruncat el, făcându-i loc în hol. Pe masa din bucătărie stătea un plic gros și galben și câteva foi de hârtie scrise.

Pe aragaz fierbea încet un ibric cu cafea, umplând bucătăria cu aroma densă, amăruie a boabelor prăjite. Galina s-a lăsat pe taburet, simțind cum genunchii îi tremură mărunt. „L-am văzut, Ilia. ” Vocea i s-a rupt într-o șoaptă răgușită.

„Zarema a avut dreptate. Nu a plecat nicăieri. A venit acolo la mine. ” Vecinul a turnat tăcut cafeaua fierbinte într-o ceașcă mică și i-a împins-o.

Apoi s-a așezat vizavi, încleștându-și palmele mari în fața lui. „Bea, acum vei avea nevoie de putere”, a dat Ilia din cap spre ceașcă. „Azi dimineață am dat o fugă la băieții de la secție. Laboratorul nostru face minuni dacă știi cum să ceri.

În chefirul tău dietetic, vecină, e dizolvat haloperidol în doze de cal. Este un neuroleptic puternic. Psihiatrii îl folosesc pentru a liniști pacienții violenți. De la el apar slăbiciunea, ceața în cap, pierderile de memorie și apatia totală.

Încă o lună cu o astfel de dietă și te-ai fi cerut singură și de bună voie la spitalul de nebuni. Iar orice medic, văzându-ți simptomele, ar fi confirmat cu bucurie diagnosticul. ”

Cuvintele cădeau greu ca niște greutăți de plumb. Galina privea aburul care se ridica deasupra ceștii și încerca să conștientizeze cele spuse.

Una este să bănuiești, și cu totul altceva să obții o confirmare chimică oficială a faptului că soțul îți turna metodic otravă în fiecare seară. „Cum a putut? ”, a scăpat de pe buze. „Pentru bani, doar nu făceam foamea, aveam de toate.

” „Lăcomia umană nu are fund”, a zâmbit Ilia cu un colț al gurii, dar ochii i-au rămas de gheață. „Am verificat prin canalele mele situația lui la serviciu. Nu există nicio deplasare. Leonid al tău se plimbă în concediu oficial de o săptămână.

Cererea este semnată. Ordinul este emis. ” „Dar cum așa? ”, a ridicat Galina o privire neînțelegătoare.

„Mi-a arătat ordinul de deplasare cu ștampile, cu semnătura directorului. Chiar eu l-am ținut în mâini. ” „Hârtiuța asta i-a încropit-o o Caterina”, a împins Ilia spre ea una dintre foile scrise. „Secretara firmei, Katia Socolova, 28 de ani.

Ea este și proprietara apartamentului din casa alăturată, unde credinciosul tău se întoarce dimineața. Băieții de la filaj au confirmat: trăiesc ei acolo, suflet la suflet, de vreo trei ani, nu mai puțin. Vecinii îi consideră soți legitimi. Caterina este cea care îi pune ștampilele, îi scrie formulare false și, după toate aparențele, îi face rost de preparate psihotrope prin cunoștințele ei.

S-au găsit porumbeii. ”

Galinei i s-a făcut greața. Trei ani, trei ani lungi, se întorcea acasă. Se culca în același pat cu ea.

O săruta dimineața, discutând despre planurile de vacanță, iar apoi se ducea la tânăra amantă. Au râs de ea împreună, au planificat împreună cum s-o lipsească de judecată și să ia afacerea tatălui ei. Sentimentul propriei naivități îi ardea gâtul cu un acid coroziv. „Acum ce?

”, a întrebat ea încet, simțind cum lacrimile neputinței i se adună în colțurile ochilor. „Să mă duc la miliție, să scriu o plângere. ” „Plângerea o vei scrie chiar acum”, a răspuns hotărât Ilia, trăgând spre ea o foaie albă de hârtie și un pix în toată regula. „Tentativă de vătămare corporală gravă intenționată.

Îți voi dicta eu cum trebuie, și apoi vom merge la tine în apartament. ” „Pentru ce? ”, a întrebat ea. „Să luăm caseta din cameră.

Nu degeaba m-am chinuit ieri cu firele. Dacă actorul nostru a ieșit astăzi pe scenă, înseamnă că și-a fixat vizita pentru istorie. Trebuie să vedem ce anume a făcut acolo. Analizele sunt analize, dar o înregistrare video unde face farmece cu seringa deasupra mâncării tale este o probă de beton armat.

Cu ea, niciun avocat nu-l mai scapă. ”

Galina a luat pixul oferit. Corpul de plastic aluneca în degetele umede. Fiecare literă pe care o trasa pe hârtie i se părea un cui bătut în capacul sicriului trecutei sale vieți fericite.

Pixul lăsa urme adâncite pe hârtia albă și groasă. Galina scria formulările seci și birocratice: „Rog să fie tras la răspundere prin adăugarea în secret a unor preparate medicale necunoscute, cu scopul de a mă aduce într-o stare de iresponsabilitate. ” În spatele fiecărui cuvânt stătea o viață ruinată, o dragoste călcată în picioare și 15 ani de iluzii. În gât i se instalase un nod care o zgâria, dar Galina l-a înghițit, obligându-se să pună o semnătură largă chiar în josul paginii.

Ilia a luat cu grijă procesul verbal scris. L-a parcurs cu o privire ageră și l-a îndoit în două. „În regulă”, a aruncat el scurt. „Acum hai sus, dă-mi cheile.

” A urcat treptele, a fost greu, ca și cum i s-ar fi pus pe umeri o pelerină de plumb. Galina a întors cheia de două ori în broască. În holul familiar mirosea cunoscut, a soluție de lustruit mobilă și a ierburi uscate pe care ea le așeza prin dulapuri. Dar acum această casă i se părea pângărită, străină, un loc al crimei unde judecata ei fusese ucisă metodic și calculat.

Ilia a intrat în bucătărie fără să se descalțe. A împins taburetul la perete, s-a urcat pe el și a agățat cu dibăcie marginea grilei de ventilație. Plasticul a pârâit încet. Vecinul a extras de sub tavan o cutiuță neagră, a deconectat firele și a scos o mini casetă.

„A căzut păsărica”, a bubuit el satisfăcut, sărind pe podea. „Pelicula e derulată. Înseamnă că a existat mișcare. Hai la mine, Galina.

Am aparat video. Vom studia chiar acum toată activitatea lui de amator pe ecranul mare. ”

După 10 minute stăteau în sufrageria pe jumătate întunecată a lui Ilia. Draperiile grele erau trase, tăind lumina cenușie a zilei.

Videocasetofonul a bâzâit surd, înghițind caseta. Ecranul televizorului bombat a clipit cu fulgi albi. Apoi imaginea s-a stabilizat. Imaginea era granulată și ușor distorsionată pe margini, dar ceea ce se întâmpla pe ea se citea terifiant de clar.

Galina s-a agățat cu degetele de tapițeria aspră a canapelei. Pe ecran era bucătăria ei goală. Trec câteva secunde și în cadru apare Leonid. Este în aceeași geacă de piele.

Bărbatul deschide frigiderul ca un stăpân, scoate cutia de carton familiară cu chefir și o pune pe blat. Apoi bagă mâna în buzunarul interior al gecii. Respirația Galinei s-a tăiat. Pe ecran, Leonid a scos o seringă medicală transparentă.

Nu se grăbea. Acționa cumpănit, cu precizia pragmatică a unui om care execută o rutină de lucru. A scos capacul de plastic de pe ac, a înțepat cu grijă ambalajul din carton puțin mai jos de lipitura din fabrică și a apăsat încet pe piston, introducând lichidul transparent înăuntru. În camera lui Ilia stăbânea o liniște asurzitoare, întreruptă doar de bâzâitul uniform al televizorului.

Pe casetă nu era sunet, dar Galina părea că aude aievea pârâitul cartonului străpuns. Apoi, Leonid a agitat ușor cutia, punând-o înapoi pe raftul frigiderului, dar videoclipul nu s-a oprit aici. Bărbatul s-a apropiat de pervaz, unde Galina își lăsase în ajun mapa de serviciu. A desfăcut zăvorul mapei, a scos un teanc de hârtii și a început să răsfoiască agale paginile.

Găsind-o pe cea necesară, cu un zâmbet ușor, aproape visător, a scos o foaie, bilanțul centralizator, a împăturit-o în patru și a ascuns-o în buzunar. Pe restul documentelor le-a împrăștiat neglijent pe pervaz, creând o aparență de dezordine. Înainte de a pleca, Leonid s-a oprit lângă masa din bucătărie, a scos o bomboană de ciocolată din vază, a desfăcut-o și și-a aruncat-o în gură. O mesteca privind fix în fața lui, drept în obiectivul camerei ascunse, iar pe fața lui rătăcea un rânjet satisfăcut și sătul.

Ecranul s-a acoperit din nou de zăpadă gri. Caseta se terminase. Galina stătea nemișcată. În interiorul ei părea că s-a rupt o coardă bine întinsă.

Durerea, care cu o oră în urmă părea insuportabilă, s-a topit brusc în cu totul altceva, într-o gheață rece și arzătoare. Chiar omul care îi jurase iubire, care o consolase la înmormântarea tatălui ei, acum, ciugulind bomboane, după ce-i otrăvise cina, se bucura de puterea lui. Se îmbăta cu neajutorarea ei. „Jigodie”, a rostit Ilia încet, dar greu, apăsând butonul de scoatere a casetei.

S-a întors spre Galina, așteptând să vadă lacrimi sau o criză de nervi, dar a întâlnit doar o privire directă și întunecată. „Mi-a distrus viața, Ilia. ” Vocea Galinei suna stins, fără nicio intonație. „Mi-a băut toți anii, iar eu îl compătimeam.

Credeam că obosește la muncă, trage de familie. Mă învinuiam că nu-i pot face un moștenitor. Dar el pur și simplu aștepta. Aștepta să moară tata ca să ia ceea ce nu-i aparține.

” Și-a amintit cum în urmă cu o lună Leonid o îndemna insistent să consulte un medic bun pe care îl cunoștea, plângându-se de neatenția ei, și-a amintit suspinele lui de compasiune când ea nu putea găsi cheile pe care chiar el le ascunsese. Acest ecou al durerii, amplificat de mai multe ori de conștientizarea minciunii mârșave, se răspândea prin vene, otrăvind amintirile luminoase ale trecutului. Ilia s-a lăsat greu pe canapea lângă ea. Din el emana o siguranță, o putere bărbătească calmă, care nu suprimă, ci oferă sprijin.

„Nu viața ți-a distrus-o el, Galina. El a distrus o iluzie”, a început să vorbească cu basul său scăzut și egal, alegându-și cu grijă cuvintele. „Viața ta, iat-o, e cu tine, și mintea e la tine, iar hoțul trebuie să stea la închisoare. Mâine îl vom sălta.

” Galina a întors capul spre el. „Mâine, chiar în flagrant”, a încruntat Ilia sever din sprâncene. „Avem în mână expertiza, declarația și caseta video. Asta e de ajuns ca anchetatorul să deschidă un dosar penal.

Mâine dimineață te faci din nou că pleci la muncă. Noi ne întâlnim pe casa scării, iar în apartamentul meu vor sta doi ofițeri operativi. De îndată ce acest individ va intra pe ușa ta și va roti cheia, vom intra și noi după el. Îl vom lua direct cu seringa în mână.

Să nege va fi inutil. ” Galina se uita la pliurile dure de la gura vecinului, la pumnii lui strânși cu putere. În acest om, cu care cândva alerga pe aceleași coridoare ale școlii, era acum mai multă grijă și participare decât avusese soțul ei legitim în ultimii trei ani. „Ilia, de ce mă ajuți?

”, a izbucnit întrebarea de la sine. „Căci nu ai nevoie de acest risc. Ai concediu, vila. ” Bărbatul și-a întors privirea spre fereastră.

Umbrele dese i-au ascuns expresia ochilor. „Eu nu suport nedreptatea, Galina”, a răspuns el după o lungă pauză. „Și apoi, cu mult timp în urmă, în clasa a IX-a, mi-ai dat o carte s-o citesc, tu, eleva eminentă cu codițe, și mi-ai zâmbit în așa fel încât după aceea am mers trei zile de m-am izbit de toate colțurile. Am avut și eu necazul meu în viață.

Soția m-a înșelat, m-a scuipat în suflet. Știu eu cum e când te trădează cei mai apropiați. Așa că nu suntem oameni străini. Ne vom descurca.

” Galina a simțit cum i se urcă un nod fierbinte în gât, dar acestea nu mai erau lacrimi de durere, ci lacrimi de purificare. A încuviințat slab din cap. „Ne vom descurca. ” „Iar până atunci”, s-a ridicat Ilia, curmând lirismul, „mai stai pe la mine azi.

Nu ai voie acasă. Acolo totul este otrăvit. Acum voi încălzi niște macaroane cu carne tocată. Vom mânca.

Ai nevoie de putere. Mâine îi vom face credinciosului tău un asemenea spectacol încât nu-l va uita până la sfârșitul zilelor sale. ” Pentru prima dată în multe săptămâni, Galina a simțit un atac acut de foame. Frica s-a dizolvat, făcând loc unei determinări reci ca oțelul.

Planul de salvare fusese lansat, iar cale de întoarcere nu mai exista. Ceața dimineții atârna ca un postav gri și dens deasupra acoperișurilor din Volinsk. Ziua promitea să fie umedă și pătrunzătoare. Galina stătea în holul lui Ilia, ascultând tăcerea zgomotoasă a scării.

În camera alăturată, respirând greu și șoptindu-și din când în când, așteptau doi ofițeri operativi în civil, colegi ai lui Ilia, băieți voinici, cu priviri pătrunzătoare. Ceasul arăta 8:30, ora la care Galina pleca de obicei la serviciu. A tras adânc aer în piept, a aranjat cureaua genții pe umăr și i-a făcut un semn din cap lui Ilia. Vecinul a deschis fără zgomot ușa grea.

Galina a ieșit furișându-se pe palier, a urcat la etajul ei, a trântit tare ușa proprie, imitând ieșirea din apartament, și a țăcănit sonor din tocuri, coborând treptele. Ajungând la etajul lui Ilia, a alunecat instantaneu în holul lui, închizând abia auzit ușa în urma ei. Mai rămânea doar să aștepte. Au trecut 40 de minute.

Operativii beau ceai tare în bucătărie. Ilia nu se dezlipea de vizor. Galina stătea pe puf, mototolind în mâini o batistă de buzunar. Înăuntru era pustiu și răsuna gol, ca într-o fântână părăsită.

Brusc, Ilia a ridicat mâna, cerând liniște. De jos, de la primul etaj, s-au auzit niște pași ușori și cunoscuți. Leonid urca pe îndelete, fluierând o melodie populară. Pașii au trecut de etajul lui Ilia, au continuat mai sus.

A scârțâit o scândură la etajul de sus. Apoi s-a auzit clinchetul metalic familiar al cheii în gaura broaștei. Un click. Al doilea zgomotul ușii care se închide.

„A intrat”, a rostit Ilia doar din buze. Operativii s-au trezit instantaneu în hol. Fețele le-au devenit dure, concentrate. Ilia a scos din buzunar o legătură de chei de la apartamentul Galinei.

„Așteptăm trei minute”, a șoptit unul dintre milițieni, potrivindu-și tocul pistolului de sub geacă. „Să se relaxeze și să scoată recuzita. Tu, Galina, mergi în spatele nostru, să nu ieși în față. ” Trei minute s-au scurs ca trei ore nesfârșite.

Sângele îi vuia în urechi, acoperind ticăitul ceasului de perete. În cele din urmă, Ilia a dat din cap. Grupul a ieșit fără zgomot pe casa scării și a urcat rapid la etaj. Ilia a introdus cheia în broască.

Mișcările îi erau fluide, perfecționate de anii de practică. Limba broaștei a țăcănit surprinzător de liniștit. Ușa s-a dat de perete. Au intrat furtunos în apartament.

Galina, supunându-se instinctului, a pășit în urma spatelui lat al lui Ilia, urmărind scena care se derula. Leonid stătea cu spatele la hol, lângă frigiderul deschis. În mâna stângă ținea punga nenorocită de chefir, iar în dreapta seringa umplută pe jumătate cu lichidul tulbure. Nici nu apucase să ducă acul la carton, când mâna grea a operativului s-a lăsat pe umăr, întorcându-l cu forță spre ieșire.

Seringa i-a căzut cu un clinchet din degetele tremurânde și s-a rostogolit pe linoleumul neted, lăsând o dâră umedă. Pachetul cu chefir a căzut de asemenea, împrăștiind o baltă albă. „Cetățene Ostahov, miliția, mâinile pe masă. Încet!

”, vocea operativului tăia ca metalul. Leonid a pălit. Rânjetul satisfăcut i-a dispărut instantaneu de pe față, cedând locul unei frici animalice primare. Își plimba ochii măriți de la operativi la Ilia, până când privirea i s-a oprit pe soția sa, care stătea în tocul ușii.

„Galina, Galogica, tu de ce nu ești la serviciu? ”, vocea i-a luat-o razna, transformându-se într-un chițcăit patetic. „Iar aceștia cine sunt? Ce se întâmplă aici?

” „Termină cu concertul, Lionea”, a făcut Galina un pas înainte. Vocea îi suna uniform și zgomotos. „Spectacolul s-a încheiat. Spectatorii pleacă acasă.

Ce păcat că deplasarea ta a fost întreruptă atât de brusc. ” Leonid a dat înapoi de la blat, aproape răsturnând un scaun ușor de bucătărie. Balta albă se întindea încet pe linoleumul bej, emanând un miros puternic, acrișor, de lapte fermentat. Își muta privirea hăituită de pe fețele aspre ale operativelor, pe neclintitul Ilia și, în cele din urmă, pe soție.

Fața sa îngrijită, mereu încrezătoare, semăna acum cu o mască de lut gri. „Galoica mea iubită, aceasta este o greșeală monstruoasă. ” Vocea soțului tremura, trădând o groază primară lipicioasă. A făcut un pas timid spre ea, împreunându-și mâinile rugător la piept: „Eu doar voiam să te ajut.

Tu singură te-ai plâns de o slăbiciune constantă. Sunt vitamine, Galina, un complex special pe care mi l-a recomandat un medic cunoscut. Am vrut să-ți fac o surpriză, ca să nu-ți mai faci griji. ” Unul dintre operativi a pufnit scurt, fără amuzament, scotând din buzunarul interior al gecii niște brățări grele de oțel.

Metalul a zăngănit sinistru în liniștea tensionată a bucătăriei. „Haloperidolul nu sunt niște vitamine extrem de specifice, cetățene Ostahov”, i-a tăiat văicăreala Ilia cu basul său de alamă, ieșind în față. Se înălța deasupra lui Leonid cel ghemuit ca o stâncă de granit. „Și faci rost de ele fără rețetă prin prețioasa ta Caterina, aceeași la care te odihnești nopțile de pe urma ostenelilor deplasării.

Avem în mână raportul de laborator, activitatea ta pe videocasetă și plângerea de la soție. Așa că surpriza, după toate aparențele, a reușit de minune, doar că nu pentru ea. ”

Auzind numele amantei, Leonid a primit parcă o lovitură invizibilă sub coaste. Umerii i-au căzut dintr-o dată.

Aroganța sa îngrijită s-a evaporat instantaneu, dezvăluindu-i esența meschină și lașă. Se uita în jur hăituit, căutând o cale de retragere, dar drumul spre ușă era blocat în siguranță de siluetele robuste în civil. Galina nu-i asculta. A încercat din nou să apeleze la soție, dar acum în tonul lui se auzeau note stridente și isterice.

„Ele te mint. Eu voi explica totul. Lasă-mă doar să spun un cuvânt. Suntem de 15 ani împreună, draga mea.

Spune-le să plece, căci eu am făcut totul pentru noi. ” Galina se uita la omul cu care împărțise patul, își făcuse planuri, plânsese și se bucurase ani lungi. Acum, în fața ei stătea un necunoscut, absolut străin și jalnic. Înăuntru nu mai era nici furie, nici ciudă, ci doar o goliune răsunătoare și rece.

Ecoul acelei dureri pe care el o picura metodic în viața ei, picătură cu picătură, se întorcea acum la el însuși, reflectându-se în pupilele sale dilatate de frica animalică. „Ai făcut asta pentru banii tatei, Lionea? ”, a rostit ea încet. Dar fiecare cuvânt cădea în aerul greu, ca o piatră de moară.

„Voiai să faci din mine o legumă. Te uitai cum înnebunesc și îmi zâmbeai dimineața la ceai, iar apoi te duceai la o altă femeie. 15 ani de căsnicie i-ai șters dintr-o singură trăsătură de condei. Nu mai am ce să-ți spun și nu am de gând să-ți mai ascult poveștile.

” „Mâinile la spate”, a comandat operativul. Leonid a tresărit, a încercat să respingă mâinile întinse, dar priza a fost profesională și dură. Oțelul rece al cătușelor s-a închis cu un clic sec pe încheieturile lui. Acest sunet i s-a părut Galinei cel mai minunat acord dintre toate pe care le auzise în ultima jumătate de an.

Însemna libertate. Când soțul era scos din apartament, el nu mai striga, doar bolborosea ceva încet și neclar sub nas, cu capul lăsat în jos. Ușa de la intrare s-a trântit, tăindu-i pentru totdeauna prezența din casa ei. Galina s-a așezat greu pe taburet.

Aerul din bucătărie a apărut brusc incredibil de curat, proaspăt, ca după o furtună puternică de mai. A închis ochii, simțind cum menghina invizibilă, care îi strânsese craniul în ultimele luni, se desface încet. Ilia s-a apropiat de masă, a ridicat seringa goală care se rostogolea pe podea, a învelit-o cu grijă într-o pungă de polietilenă pentru probe și a băgat-o în buzunar. Apoi a luat o cârpă de la chiuvetă și a șters tăcut balta albă de chefir de pe linoleum, aruncând pachetul stricat la coșul de gunoi.

„Ei, asta e tot, vecină. S-a întors spre ea, iar pe chipul lui aspru a apărut o blândețe caldă, aproape părintească. Bestia e în cușcă. Mai departe e treaba anchetatorului.

Judecata va fi rapidă. Probele sunt zdrobitoare. Tentativă de omor sau vătămare corporală gravă intenționată va decide procurorul, dar nu va vedea libertatea prea curând. ” „Eu…

eu nici nu știu cum să-ți mulțumesc, Ilia”, a ridicat Galina spre el ochii plini de o recunoștință sinceră. „Dacă nu erai tu, dacă nu era Zarema, m-aș fi scufundat acum în întuneric, convinsă că îmi pierd mințile. ” „Oamenii trebuie să se ajute reciproc”, a răspuns el simplu, așezându-se vizavi și sprijinindu-și mâinile puternice de blat. „Altfel, de ce mai umblăm pe acest pământ?

Tu acum principalul e să nu te descurajezi. Urmează multă birocrație: să finalizezi divorțul, să preiei moștenirea. Tatăl tău a lăsat o afacere mare. Ea trebuie condusă cu o mână de fier.

Te vei descurca? ” Galina a privit pe fereastră. Ceața cenușie a dimineții a început să se risipească, lăsând să treacă timid razele palide ale soarelui de septembrie. Și-a amintit chipul autoritar al tatălui ei, palmele lui late și bătătorite, cu care și-a ridicat imperiul de construcții.

El nu se preda niciodată în fața greutăților, și ea nu are dreptul să cedeze. „Mă voi descurca”, a rostit ea ferm, îndreptându-și umerii. „Gata cu ceața, Ilia. Acum totul va fi altfel.

”

În biroul strâmt al recepției firmei de construcții mirosea puternic a toner de la copiatorul în funcțiune și a cafea solubilă, dulceagă. Caterina bătea iritată cu unghiile lungi, date cu ojă stridentă, pe plasticul gri al mesei de calculator. Monitorul bombat cu tub catodic îi lumina fața cu o lumină palidă, verzuie. Trecuseră exact 24 de ore de când Leonid a încetat să mai răspundă la apeluri.

Sunetele de apel din receptorul greu al telefonului răsunau cu un gol surd, alarmant. Caterina împlinise de curând 28 de ani. Era obișnuită să ia totul de la viață, fără să se piardă în sentimentalisme. Romanțarea cu directorul adjunct pe probleme financiare, căsătorit, fusese planificată de ea încă de la început ca o trambulină convenabilă.

Leonid era previzibil, avid de lingușire grosolană și de o siguranță ridicolă în propria lui irezistibilitate. Să-l convingă că trebuie să facă în așa fel încât soția legitimă să înnebunească și să aibă nevoie de tutelă pentru a păstra moștenirea de mai multe milioane s-a dovedit a fi cel mai simplu lucru. Dar acum intuiția ascuțită și rece ca o lamă îi spunea fetei: planul s-a prăbușit. Bestia a căzut în capcană.

A tras sertarul de jos al biroului. Chiar pe fund, sub un teanc de reviste lucioase, stătea o mapă albastră din carton. Înăuntru se odihnea un document de plată cu semnătura largă a lui Leonid și o ștampilă albastră rotundă a firmei. Caterina i-a strecurat această hârtie cu o săptămână în urmă, în ajunul falsului său concediu.

A desfăcut nasturii de sus ai bluzei, i-a turnat coniac și i-a ciripit despre cum vor merge să se odihnească la o mare caldă, de îndată ce banii socrului lui vor ajunge în conturile lor. Zăpăcit de perspective și de mângâierile femeii, Leonid a semnat fără să se uite ordinul de transfer al unei sume uriașe în contul unei firme fantomă interpuse, pentru materiale de construcție presupus livrate. Directorul general, Arcadi, masiv și veșnic ocupat, se afla în acele zile pe șantiere, încredințând complet fluxurile financiare adjunctului său. Caterina și-a umezit buzele uscate.

Textura hârtiei sub degete i se părea fierbinte, arzătoare. Dacă Leonid a fost reținut, miliția va veni curând aici. Nu mai e timp de așteptat. A introdus rapid parola în programul bancar.

Tastele au țăcănit uscat sub degete. Cifrele cu o mulțime de zerouri s-au mutat în câmpurile necesare. Butonul „Trimite”. Programul a clipit gânditor și a emis un mesaj: „Plată efectuată cu succes.

” Un zâmbet de prădător i-a atins buzele. Caterina a scos de sub masă o geantă de voiaj din piele, pregătită din timp. Biletul pentru trenul de seară spre un stat aliat vecin stătea deja în pașaport. Acolo o așteptau oameni de încredere și posibilitatea de a încasa banii furați.

Iar prostul și narcisistul de Leonid n-are decât să înghită el singur acest terci. Până la urmă, semnătura de pe documente este a lui, nu a modestei secretare. Și-a aruncat pe masă cheile de la birou, a închis strâns ușa în urma ei și s-a dizolvat în agitația zgomotoasă a străzii de toamnă, părăsind Volinskul pentru totdeauna. Vântul de afară arunca pumni de frunze galbene în geamul ud.

Galina stătea pe podea în dormitor, înconjurată de cutii deschise. Mirosul coloniei scumpe de bărbați, a cărei mireasmă a umplut această cameră mulți ani, se risipea rapid, făcând loc prospețimii curenților de aer. Ea punea metodic lucrurile fostului soț în saci negri și mari de gunoi: cravate italienești scumpe, cămăși de mătase, butoni. Toate acestea îi provocau acum doar o respingere surdă și vâscoasă, asemănătoare cu un atac de rău de mare.

De la arestarea lui Leonid trecuseră două zile. Declarația stătea pe masa anchetatorului. Procesul în cazul tentativei de omor fusese declanșat cu implacabilitatea unui volant greu. Galina a depus actele de divorț în aceeași zi, și, având în vedere gravitatea articolului penal, procedura a fost promisă a fi finalizată în cel mai scurt timp posibil, fără termene umilitoare pentru împăcare.

Deodată, tăcerea tăioasă a apartamentului a fost sfâșiată de o sonerie exigentă la ușă. Galina s-a ridicat și a scuturat pantalonii de casă de praful invizibil și s-a apropiat de hol. Ilia montase cu o zi înainte broaște noi și puternice, ale căror chei le avea doar ea. Uitându-se pe vizor, a văzut silueta gârbovită a unei femei într-un palton de stofă.

La gâtul vizitatoarei strălucea o nelipsită eșarfă de mătase. Taisia Pavlovna, soacra, mai exact deja aproape fosta soacră. Galina a inspirat adânc, adunându-și voința, și a întors clanța. Femeia de 70 de ani, uscățivă și agilă, a trecut pragul, expirând zgomotos aerul îmbibat de mirosul puternic de valocardin și pudră veche.

Buzele îi erau strânse puternic într-o dungă palidă. „Bună, Galina! ”, vocea bătrânei tremura, dar în acest tremur se auzea nu atât jale, cât o iritare abia reținută. „Lasă-mă să intru.

Doar i-ai băgat fiul după gratii. ” „Intrați, Taisia Pavlovna”, a răspuns calm Galina, nedecedând provocării. Ea nu s-a obosit să-i ofere papuci, permițându-i să meargă în pantofii de stradă până în bucătărie. Soacra s-a lăsat greu pe un taburet, așezându-și pe genunchi mâinile zbârcite, pline de pete pigmentare.

A privit-o lung pe Galina de sub pleoapele căzute, parcă evaluând daunele. „Ești mulțumită? ”, a șuierat ea veninos în cele din urmă. „Ai distrus bărbatul.

15 ani a muncit din greu pentru tine. A adus totul în casă. A răbdat că ești stearpă. Nu i-ai dăruit un moștenitor.

Iar tu pe el, propriul soț, l-ai lăsat luat de poliție ca pe un bandit. ” Galina s-a sprijinit cu spatele de dulapul de bucătărie. În piept nu mai avea obișnuitul sentiment de vinovăție pe care Taisia Pavlovna i-l cultivase cu pricepere de-a lungul anilor. Ecourile durerii străine nu mai găseau răspuns în sufletul ei.

„Fiul dumneavoastră, Taisia Pavlovna, m-a otrăvit cu medicamente psihotrope”, vocea Galinei suna uniform, fără nicio nuanță emoțională, de parcă ar fi citit prognoza meteo. „A vrut să mă transforme într-o invalidă ca să-mi ia banii răposatului meu tată. M-a înșelat trei ani cu altă femeie. Eu doar i-am oprit mâna cu otravă.

” Bătrâna a fluturat din palma ei uscată ca de o muscă sâcâitoare. „O, nu mai inventa. Otravă, medicamente, te-ai uitat prea mult la filme? Ei, a greșit și bărbatul.

L-a împins necuratul. Cui nu i se întâmplă? Fata aia, Catca, i-a făcut farmece. Îți spun sigur.

Umbla de parcă era bolnav de ciumă. Dar ești o femeie deșteaptă, Galina. Ai fi putut rezolva asta în liniște, să-l aduci înapoi în familie. Și acum ce?

Rușine pe tot Volinskul. ” Galina tăcea, urmărind cum masca mamei îndurerate se crapă, dezvăluind adevăratul motiv al vizitei. Taisia Pavlovna a frecat nervos franjurii eșarfei sale de mătase. „Dumnezeu cu ea de rușine”, bătrâna și-a coborât vocea, trecând la o jumătate de șoaptă confidențială.

„Necazul e altul. Leonia este un prost cu minte scurtă. A luat credite. A vrut să-i arunce praf în ochi acelei fetișcane zburdalnice.

Are datorii de-ți e frică să spui, aproximativ 1 milion de ruble. Iar creditorii nu sunt oameni buni. Au venit ieri la mine, au lovit ușa cu picioarele, au spus că dacă fiul nu dă banii înapoi, mă vor lua pe mine la rost. Și ce să ia de la mine?

Pensia mea e de câțiva bănuți. Îmi ordoni să vând apartamentul și să ies în stradă la bătrânețe? ” Și-a ridicat privirea spre Galina, în ochii căreia nu era nicio picătură de căință, ci doar un calcul tenace și prădător. „Tu ești acum o moștenitoare bogată, Galina.

Tatăl tău ți-a lăsat capitaluri uriașe. Te pregătești să conduci și firma aia. Pentru tine acest milion e un fleac, niște mărunțișuri. Plătește datoriile lui Leonia.

Nu pentru el, ci pentru mine. O bătrână. Suntem familie, socotește, rude de 15 ani. ”

Liniștea din bucătărie a devenit densă, vibrantă.

Galina se uita la femeia care ani de zile o învățase cum să gătească borș, o certa pentru fiecare firicel de praf de pe dulap și îl instiga pe fiul ei împotriva sa. Acum această femeie stătea în casa ei și îi cerea să dea banii tatălui ei pentru a plăti distracția soțului otrăvitor și a amantei sale. Un val de dezgust resimțit fizic i s-a urcat în gât. „Nu mai există nicio familie, Taisia Pavlovna”, a rostit Galina răspicat, fiecare silabă.

„Și bani pentru acoperirea datoriilor fiului dumneavoastră nu vă voi da niciun bănuț. Tatăl meu i-a câștigat prin muncă cinstită, nu pentru a sponsoriza trădarea. Fiul dumneavoastră a făcut o alegere, iar dumneavoastră l-ați acoperit. ” Bătrâna s-a prins teatral de piept.

„Știați foarte bine despre Caterina”, o privea Galina direct în ochii evazivi ai soacrei sale. „Ați copt plăcinte pentru ea când Leonid pleca la ea în deplasările sale inventate. V-am găsit biletele în lucrurile lui. Știați totul și vă convenea atâta timp cât vă aducea cadouri.

Iar acum, când a ajuns într-o celulă, ați venit să-mi cereți pomană. ” Fața Taisiei Pavlovna s-a umplut de pete roșii. Slăbiciunea teatrală s-a evaporat instantaneu. A sărit brusc, răsturnând taburetul.

Lemnul a lovit cu zgomot linoleumul. „Ah, viperă ce ești”, a țipat bătrâna, stropind cu salivă. „Ai ajuns la milioane și strâmbi din nas. Să fii blestemată împreună cu banii tăi.

Nu vei vedea fericirea. Ține minte vorbele mele. O să putrezești singură, stearpă și inutilă nimănui. ” „Mergeți spre ușă”, a întrerupt-o Galina pe un ton de fier, arătând cu mâna spre hol.

Soacra, bombănind blesteme cu răutate, a țâșnit peste prag. Ușa grea de metal s-a trântit în urma ei cu o bubuitură surdă, definitivă, separând-o pe Galina de trecut pentru totdeauna. Și-a sprijinit fruntea de suprafața rece a ușii, închizându-și ochii. Respirația i se stabiliza încet.

Rezistase, nu se frânsese, nu cedase șantajului. În acel moment a sunat telefonul fix. Galina a tresărit, a intrat în cameră și a ridicat receptorul. „Galina”, s-a auzit vocea groasă, liniștitoare a lui Ilia.

La sunetul vocii lui, mușchii încordați ai gâtului i s-au relaxat instantaneu. „Am văzut pe fereastră cum fosta ta rudă a zburat din scară, de parcă era pe o mătură. Totul este în regulă? ” „Totul e bine, Ilia”, și-a permis un zâmbet slab și sincer.

„Doar am scos gunoiul definitiv. ” „Așa și trebuie”, a murmurat aprobator vecinul. „Iei micul dejun cu chefir sau ai trecut la mâncare normală? Am făcut niște clătite după o rețetă veche a bunicii.

Coboară, avem o discuție importantă. Au zburat știri de la secție despre dragul tău. ” „Vin! ”, a răspuns scurt Galina.

Și-a aruncat pe umeri un cardigan pufos tricotat și a ieșit în scara răcoroasă. Aerul de pe casa scărilor mirosea a tencuială umedă și a umezeală de toamnă. Dar cum a coborât un etaj, acest miros posomorât a fost înlocuit de o aromă densă, plină, de unt topit și aluat copt. Ușa lui Ilia nu era încuiată, fiind lăsată întredeschisă special pentru ea.

Galina a pășit peste prag, simțind cum mușchii încordați ai spatelui se relaxează în sfârșit. În bucătărie era cald. Ferestrele se aburiseră de la vapori. Ilia stătea la aragaz, purtând un șorț peste cămașa în carouri, și întorcea cu dibăcie clătitele subțiri ca o dantelă într-o tigaie grea de fontă.

Uleiul sfârâia, frigiderul vechi zumzăia încet. Această imagine simplă, pur pașnică, i s-a părut Galinei cel mai sigur adăpost împotriva furtunilor care se dezlănțuiau în propria ei viață. „Intră, ia loc”, a făcut Ilia un semn din cap spre taburet, fără să-și întrerupă acțiunea culinară. „Acum fac ceai negru, tare, cu cimbrișor.

Calmează nervii mai bine decât orice picături. ” Ea s-a așezat la masă, trecându-și palma pe mușamaua netedă și caldă. În fața ei a apărut imediat o farfurie cu o stivă înaltă de clătite fierbinți, din care se ridica un abur dulceag. Ilia s-a așezat vizavi, ștergându-și mâinile cu un prosop.

Fața lui mare, brăzdată de riduri adânci, își păstra seriozitatea, dar în privirea lui se citea o compasiune autentică. „Mănâncă, Galina, iar eu între timp îți voi povesti ce au scotocit băieții de la Departamentul pentru Combaterea Infracțiunilor Economice. ” Ilia a turnat în cești o infuzie întunecată, aproape ca smoala. „Fostul tău soț, se pare, s-a păcălit pe sine însuși și a căzut în groapă.

A căzut cu un asemenea zgomot de nu-i vezi fundul. ” Galina a încremenit, ducând nici măcar clătita la gură. Gustul mâncării a dispărut instantaneu. „Ce a mai făcut?

”, a întrebat ea încet, simțind un fior rece. „Nu el a făcut, lui i s-a făcut”, a zâmbit Ilia fără nicio bucurie. „O amintești pe Caterina, draga lui? Ei bine, păsărica a zburat, și nu cu mâinile goale.

S-a dovedit că înainte ca preaiubitul tău să intre în așa-zisul lui concediu, ea i-a strecurat la semnat un teanc de documente. El, orbit de iubire și de sete de milioanele tale, a iscălit totul fără să se uite, și acolo era un transfer al unei sume uriașe din conturile companiei lor către o firmă fantomă. Banii au dispărut. Caterina a trecut aseară granița uneia dintre republicile vecine.

O caută cu lumânarea. ” Galina și-a coborât încet mâinile pe genunchi. În cap i se asambla cu o claritate înspăimântătoare puzzle-ul trădării străine. „Așadar…

”, a început ea. „Așadar, directorul său, Arcadi, spumegă de furie”, a aprobat Ilia din cap, sorbind din ceaiul fierbinte. „A dat buzna un control. Banii nu-s.

Caterina nu e. În schimb, există ordine de plată cu semnătura originală a directorului financiar adjunct, și chiar acest adjunct stă în izolatorul de detenție preventivă sub acuzația de tentativă de omor a propriei soții. Anchetatorii au pus doi și cu doi. Acum Leonid are pe cap nu doar otrăvirea ta, ci și o delapidare în proporții deosebit de mari.

Caterina l-a folosit ca paravan, l-a stors până la ultima picătură și l-a aruncat peste bord. ”

Liniștea a plutit sub tavanul jos al bucătăriei. Galina privea la suprafața întunecată a ceaiului ei, încercând să găsească în suflet măcar o picătură de milă pentru omul cu care trăise 15 ani. Dar fântâna era seacă.

Leonid își săpase singur această prăpastie. Crescuse lângă el o prădătoare, fiind sigur că deține controlul situației, iar la final a devenit doar un instrument în mâinile ei tinere și lacome. Ecoul acelei dureri pe care i-o pricinuia Galinei, distrugându-i metodic mintea, se întorsese acum la el însutit. În celula îndesuită și înăbușitoare a izolatorului, bărbatul de 42 de ani probabil își mușca acum buzele până la sânge, conștientizând că a pierdut totul: un loc de muncă prestigios, libertatea, o iubire falsă și soția legitimă, care ar fi putut deveni salvarea lui.

„O dreptate divină”, i-au răsunat cu glas tare gândurile. Vocea îi suna egal, fără bucurie malțioasă. Doar o constatare a unui fapt. „Se temea atât de mult de sărăcie și dorea atât de mult averea străină, încât și-a pus singur lațul de gât.

” „Dumnezeu nu bate cu bâta”, a remarcat filozofic Ilia, împingând spre ea castronelul cu dulceață de vișine. „Lăcomia este întotdeauna oarbă, dar aceasta nu mai este grija ta, Galina. Soarta lui va fi decisă acum de procuror, iar tu trebuie să te gândești la viitor. ” El a privit-o drept și deschis.

În această privire era o temelie bărbătească grea, de nădejde. „Peste o lună, intri în drepturile de moștenire”, a continuat Ilia, și în vocea lui groasă au răsunat note de afaceri. „Tatăl tău, Victor Ostahov, era un om dintr-o bucată. A construit o companie puternică.

Acolo lucrează oameni duri. Pur și simplu n-o să lase o fire moale pe tron. Scuză-mi franchețea. Acum trebuie să te aduni.

Nu e timpul să te înmoi. ” Galina a ridicat capul. Înăuntrul ei se aprindea un foc curat și constant. În ultimele zile își plânsese toate fricile, își arsese toate iluziile.

Rămăsese doar baza solidă, dezgolită, acel neam al Ostahovilor despre care răposatul tată îi plăcea adesea să vorbească. „Nu mă voi înmuia, Ilia”, pentru prima dată după mult timp și-a privit vecinul drept în ochi, iar pe buzele ei a apărut un zâmbet palid, dar sincer. „Chiar astăzi mă voi duce la juriștii tatălui. Voi începe să mă implic în afaceri înainte să expire cele șase luni legale.

Trebuie să pun în ordine hârtiile, bilanțurile. Totuși, sunt contabil șef. Mă voi descurca cu cifrele. ” „Aceasta este atitudinea corectă”, a trântit satisfăcut Ilia palma grea de masă.

„Și dacă vreunul dintre concurenți sau foști parteneri încearcă ceva, tu să-mi spui: am destule relații în organe. Le potolim repede elanul. ” Au stat în bucătărie până la lăsarea amurgului, au băut ceai, au discutat știrile din oraș și au amintit de anii de școală. Pentru prima dată, după mulți ani, Galina nu se aștepta la nicio cursă.

Se simțea vie. Marginile ascuțite ale groazei trăite se toceau încet, lăsând o experiență valoroasă și amară. Viața, care încă de ieri părea distrusă din temelii, îi deschidea în față o pagină curată și nescrisă. Și undeva, pe fundalul conștiinței sale, îi pulsa insistent un gând: trebuie să o găsească pe Zarema, să găsească acea țigancă ciudată și tăioasă care a oprit-o la marginea prăpastiei.

Galina știa cu certitudine că primul lucru pe care îl va face de îndată ce se va potoli furtuna juridică va fi să meargă la piața orașului. Trebuia neapărat să se închine în fața acelei femei. Sfârșitul lunii octombrie a anului 2004 a fost unul rece, umed și vântos. Bătaia uscată și ascuțită a ciocănelului de lemn al judecătorului a răsunat cu un ecou puternic sub bolțile înalte ale sălii de judecată, punând un punct definitiv și irevocabil vieții trecute a Galinei.

Aerul din sala de judecată era închis, îmbibat de mirosurile de hârtie veche, de mastic plin de praf și de o durere străină și învechită. Galina stătea pe o bancă rigidă din lemn, ținându-și spatele nefiresc de drept. În spatele gratiilor masive de metal, cu capul plecat, stătea Leonid. Era îmbrăcat într-o cămașă mototolită de flanel, care înlocuise pentru totdeauna cămășile scumpe italienești.

Din strălucirea de altădată a directorului adjunct nu mai rămăsese nicio urmă. Umerii îi căzuseră. Obrajii i se acoperiseră de o barbă aspră, gri și nesănătoasă. Sentința a fost aspră.

Instanța a luat în considerare atât tentativa asupra vieții soției cu folosirea de substanțe psihotrope puternice, cât și mașinațiile financiare care au lăsat firma de construcții cu o gaură uriașă în buget. Amanta Caterina a dispărut cu totul pe întinderile republicilor vecine, lăsându-l pe Leonid să plătească singur pentru lăcomia lor comună. Divorțul de Galina s-a pronunțat fulgerător, fără faimoasele termene de împăcare. Gravitatea articolului penal a cântărit mai mult decât orice tergiversări birocratice.

15 ani de căsnicie s-au transformat într-un teanc de foi oficiale cu ștampile albastre. Când gardienii au zăngănit zăvoarele, scoțând condamnatul din sală, Leonid a aruncat fostei sale soții o privire hăituită, plină de disperare, dar Galina nu a răspuns. În ea domnea o acalmie absolută, limpede ca un cristal. Ecoul durerii străine, care îi otrăvise mintea atât de mult timp, amuțise definitiv.

La ieșirea din clădirea judecătoriei o aștepta Ilia. Gulerul lat al paltonului său întunecat era ridicat, protejându-l de vântul pătrunzător. În această lună nebună și epuizantă, fostul vecin devenise pentru Galina nu doar un salvator, devenise chiar acea temelie de nestrămutat pe care începuse să se reconstruiască. Ilia luase asupra sa cele mai grele, mai chinuitoare probleme.

Comunica cu anchetatorii, o ajuta să-și mute lucrurile, tăia apelurile insistente ale fostei soacre, care mai încercase de câteva ori s-o înduplece pe Galina cu lacrimi false. Bărbatul i-a deschis tăcut portiera mașinii, iar habitaclul a învăluit-o pe Galina cu căldură și o aromă subtilă de tutun și ceai tare. Mirosul de încredere de care ajunsese să se atașeze cu toată ființa ei. „Totul s-a terminat”, a rostit Ilia cu o voce profundă și uniformă, urcându-se la volan și pornind motorul.

„Pagina este întoarsă. Acum mergem doar înainte, Galina. ” „Doar înainte”, a repetat ea ca un ecou, simțind cum de pe umeri îi cade o placă de beton invizibilă de multe tone. La exact șase luni de la moartea tatălui său, Galina a intrat oficial în drepturile de moștenire.

A fost un moment greu de cotitură. În acea zi, ea a trecut pentru prima dată pragul biroului directorului general, nu ca o oaspete timidă, ci ca stăpâna cu drepturi depline a unui mare imperiu al construcțiilor din Volinsk. Încăperea spațioasă a întâmpinat-o cu mirosul de piele naturală, de lemn de mahon lustruit și de un espresso tare. S-a așezat în fotoliul masiv al tatălui ei.

A trecut palma pe suprafața rece a mesei. Consiliul de administrație o privea cu circumspecție. O femeie fragilă, fost contabil șef, care a supraviețuit unui scandal răsunător cu o tentativă de omor. Mulți se așteptau ca ea să vândă afacerea concurenților, dar Galina, bizuindu-se pe mintea sa analitică și pe sprijinul nevăzut și puternic al lui Ilia, a pus repede totul la locul său.

Știa să citească rapoartele de bilanț, așa cum alții citesc o carte deschisă. Cifrele nu mințeau niciodată. În primele două săptămâni, ea a depistat verigile slabe, a închis găurile și a stopat dur orice încercare de a i se pune la îndoială competența. Ea și Ilia s-au mutat în casa de la țară a tatălui.

Conacul spațios cu două etaje din cărămidă roșie se afla într-o zonă liniștită și prestigioasă, scufundat în verdeala pinilor seculari. La început, imensele camere goale i se păreau Galinei înspăimântătoare, dar Ilia le-a umplut rapid de viață. El a reparat șemineul din sufragerie, a tăiat lemne, iar seara casa se umplea de trosnetul confortabil al lemnelor și de mirosul de rășină de copac. Stăteau pe un covor pufos în fața focului, beau ceai cald, iar Galina înțelegea că tocmai la această fericire liniștită, profundă, visase toată viața ei.

Rămânea un singur lucru neterminat, care îi atârna pe conștiință ca o piatră. Zarema, țiganca ale cărei cuvinte din piață au tăiat pânza de păianjen a minciunii și i-au salvat Galinei rațiunea și viața. Galina își amintea adesea privirea ei pătrunzătoare și degetele fierbinți, uscate. Știa că îi datorează totul acestei femei.

Într-o dimineață geroasă de noiembrie, Galina a pus în geantă un plic alb și gros cu o sumă mare de bani. Înțelegea că Zarema ar putea să refuze din nou, dar sentimentul de recunoștință cerea o expresie materială. Ilia a condus-o până la Piața Centrală și a rămas să aștepte în mașină, respectându-i dorința de a vorbi între patru ochi cu salvatoarea sa. Piața a întâmpinat-o pe Galina cu obișnuitul zumzet cu multe voci.

Gerul ciupea obrajii, făcându-i pe oameni să-și ascundă nasurile în fularele groase de lână. Mirosea a castane prăjite, a pește sărat și a ceai negru tare, pe care vânzătorii îl turnau din termosuri pântecoase. Galina s-a apropiat de aceleași porți din fontă, unde cu câteva luni în urmă i se întunecase privirea. Dar scăunelul jos de lemn nu mai era acolo.

În locul Zaremei stătea o altă țigancă, o bătrână profundă, de vreo 70 de ani, înfofolită în mai multe straturi de șaluri colorate. De sub baticul de puf îi străluceau ochii decolorați, dar încă vigilenți, înconjurați de o rețea adâncă de riduri. Galina s-a oprit, simțind o înțepătură de dezamăgire. „Bună, fiică”, a vorbit bătrâna prima.

Vocea ei amintea de scârțâitul crengilor uscate în bătaia vântului. „Ce stai și cauți? Arată-mi mâna. Îți voi spune tot adevărul.

Nu-ți voi ascunde nimic. ” „Bună ziua”, a dat Galina politicos din cap, fără să-și scoată portofelul. „Nu am venit să-mi ghiciți. O caut pe femeia care stă de obicei aici, pe Zarema.

Nu știți unde o pot găsi? ” Bătrâna țigancă a mijit ochii, studiind cu atenție paltonul scump din cașmir al Galinei, postura ei încrezătoare și privirea senină, liniștită. „Și pentru ce ai nevoie de ea, frumusețe? ”, a întrebat bătrâna suspicioasă, ascunzându-și mâinile înghețate mai adânc în faldurile șalului.

„Zarema nu face farmece rele. Nu e de-ale ei străine. ” „Știu”, a zâmbit cald Galina. „Vreau să mă închin în fața ei și să-i mulțumesc.

Mi-a salvat viața și m-a ferit de un necaz teribil. Ea merită asta. ” Auzind sinceritatea din vocea străinei, bătrâna s-a îmbunat. Fața ei iridată s-a întins într-un zâmbet știrb.

„Nu o vei găsi aici astăzi, fiică”, a scârțâit țiganca, dând din cap mulțumită la propriile gânduri. „Bucurie mare s-a abătut asupra ei. Fiica ei, singura ei alinare, naște acum la maternitate. Zarema a zburat-o acolo încă de pe întuneric.

Stă în sala de așteptare, nu-și găsește locul, se roagă. ” Galina a înghețat. În interior i se aprinsese un sentiment luminos, inexplicabil, de apartenență. „La care maternitate?

”, a întrebat ea repede. „Păi, la cel central orășenesc, care se află pe strada Sadovaia”, a răspuns bătrâna. Galina s-a întors și a pornit aproape în fugă spre mașina lui Ilia. Aerul înghețat îi ardea plămânii, dar ea nu acorda atenție acestui lucru.

Trebuia să ajungă la timp pentru a împărtăși cu această femeie înțeleaptă, perspicace, cel mai luminos moment al vieții ei, exact așa cum aceea împărtășise cu Galina cel mai negru moment al său. Ilia conducea mașina în grabă pe străzile înzăpezite din Volinsk. Anvelopele striveau sub ele cu un scârțâit surd zăpada afânată, abia așternută. Galina stătea pe scaunul pasagerului, strângând cureaua de piele a genții cu degetele albite de tensiune.

În piept, pulsul bătea cu putere, măsurând secundele. Maternitatea centrală i-a întâmpinat cu o fațadă masivă din cărămidă galbenă și ferestre înalte puternic luminate. Aerul de aici mirosea a prospețime de gheață și abia perceptibil a clor de spital. Galina a sărit din habitaclul încălzit, abia apucase Ilia să oprească motorul.

Ea a zărit-o imediat. Zarema stătea pe o bancă de lemn înghețată lângă intrarea principală, cu capul lăsat jos și legănându-se dintr-o parte în alta, în ritmul propriilor rugăciuni tăcute. Un șal negru tricotat îi înfășura strâns umerii. Crusta de zăpadă scârțâia sub tălpi.

Galina a alergat până la bancă. Respirând greu, aerul geros îi ardea gâtul. S-a oprit, și-a dat jos gluga și, neacordând atenție vântului înghețat, s-a înclinat adânc până la pământ în fața bătrânei țigănci. „Zarema”, vocea Galinei a tremurat din cauza emoțiilor copleșitoare.

„Îți mulțumesc. Tu m-ai salvat. De o moarte sigură m-ai scăpat. ” Femeia a ridicat fața.

În ochii ei adânci și negri era o oboseală seculară, amestecată cu neliniște. Dar văzând-o, în ei a sclipit o scânteie caldă de recunoaștere. Înainte ca ea să apuce să răspundă, ușa grea de stejar a sălii de urgență s-a deschis cu un scârțâit. Pe verandă a ieșit o asistentă plinuță într-un halat alb scrobit, aruncat direct peste un pulover gros de lână.

„Zarema e aici? ”, a strigat ea tare în negura geroasă. „Ei bine, primește felicitări. Ai o nepoată sănătoasă, gălăgioasă, o adevărată voinică.

Amândouă se simt excelent. ” Țiganca a oftat adânc, ascunzându-și fața în palmele ei aspre, încercate. Lacrimi fierbinți s-au rostogolit pe obrajii ei, lăsând dâre umede. Acestea erau lacrimile unei fericiri absolute primordiale.

Galina stătea alături, simțind cum această bucurie luminoasă, pură, îi spală ca un val cald rămășițele propriei dureri sufletești. Scoțând din geantă plicul gros de hârtie, Galina i l-a întins femeii care plângea. Hârtia lucioasă a foșnit încet în ger. „Ia-l, te rog”, a cerut ea blând, văzând cum Zarema dă negativ din cap, nedorind nici măcar să se uite la bani.

„Țin minte, ai spus că nu ai nevoie de nimic. ” „Țin minte, dar asta nu e pentru tine. E pentru nepoata ta, pentru scutece, pentru jucării, pentru un viitor bun. Îl dau din tot sufletul.

Eu nu am fiică și nu voi avea niciodată. Fie ca acesta să-i fie ca și cum ar fi al meu, ca unei rude. ” Zarema s-a oprit din plâns și a lăsat încet mâinile în jos și și-a ațintit asupra Galinei privirea ei pătrunzătoare, care vedea totul de la fir a păr. Degetele ei, uscate și fierbinți, chiar și în acest vânt pătrunzător, au acoperit mâna Galinei care strângea plicul.

„Și de ce nu vei avea? ”, vocea țigăncii a sunat brusc gravă și catifelată, acoperind urletul viscolului. „Este deja fiică, deja stă sub inima ta. Iar peste doi ani, încă doi fii vor veni în casa voastră.

Fericirea ta abia începe. ” Galina a amuțit. Lumea s-a clătinat pentru o secundă. Cuvintele nu au sunat ca o urare de bine, ci ca un fapt de necontestat, deja împlinit.

Ea a încercat să proceseze ceea ce a auzit, dar mintea ei refuza să creadă. Atâția ani de încercări fără succes, atâtea medicamente amare băute și lacrimi vărsate în pernă, atâtea sentințe ale medicilor. „Despre ce vorbești, Zarema? ”, a șoptit Galina doar din buze.

Țiganca doar a zâmbit cald, cu un șiretlic, iar ridurile de la ochii ei s-au adunat în niște raze blânde. „Vei afla curând, frumusețe. Iar dacă e un dar pentru nepoată, atunci îl voi lua. Mulțumesc, inimii tale bune.

” Ea a ascuns plicul alb în buzunarul adânc al fustelor sale cu mai multe straturi și, sprijinindu-se greu de balustrada de lemn, s-a grăbit înăuntrul spitalului, spre noua ei viață. A trecut exact o lună. Decembrie a acoperit Volinskul cu o pătură pufoasă, sclipitoare. În spațioasa casă de la țară mirosea a ace de brad și a mandarine dulci.

Ilia adusese cu o zi înainte de la ocolul silvic un brad înalt și bogat. Dimineața, Galina s-a trezit cu un sentiment ciudat de greutate. Nu era acea slăbiciune toxică și înspăimântătoare cu care o chinuia fostul soț. Era o ușoară amețeală, ca și cum s-ar fi dat mult timp într-un leagăn înalt.

Aroma de cafea proaspăt preparată care venea dinspre bucătărie i s-a părut brusc insuportabil de ascuțită și grea. Amintindu-și cuvintele enigmatice ale Zaremei la ușa maternității, Galina s-a îmbrăcat fără să-i spună vreun cuvânt lui Ilia și a mers cu pas rapid până la cea mai apropiată farmacie de gardă. Zăpada scârțâia vesel sub cizme, iar în interior se aprindea o mică și timidă flacără de speranță. O jumătate de oră mai târziu stătea pe marginea patului lat, uitându-se fără să clipească la o bandă îngustă de plastic a testului.

Două linii clare și luminoase au tăiat mica fereastră, distrugându-i pentru totdeauna temerile din trecut. Diagnosticul medicului despre infertilitate, care odată îi luase atâta putere sufletească și servise drept un reproș mut în fosta căsnicie, se făcuse praf și pulbere. În cameră a privit Ilia. Purta un pulover confortabil de casă, tricotat gros.

„Galina, mergi să iei micul dejun, se răcesc papanașii acolo. ” El s-a oprit brusc, observând fața ei copleșită și plasticul alb strâns în degetele care îi tremurau. S-a apropiat, i-a luat blând testul din mâini și a privit la el mult timp în tăcere. Ridurile adânci de pe fața lui aspră s-au netezit.

Ilia a căzut în genunchi în fața ei, i-a cuprins palmele cu mâinile sale mari și puternice și și-a ascuns fața în genunchii ei. Umerii lui lați au tresărit abia vizibil. „Mulțumesc”, a ajuns înfundat la urechile Galinei. „Doamne, îți mulțumesc, Galina.

”

În curând s-au căsătorit oficial, fără sărbătoriri fastuoase, rochii albe și strigăte de „amar”. Divorțul de Leonid intrase de mult în vigoare și nimic nu-i împiedica să o ia de la capăt, de la o pagină curată. Pur și simplu au intrat la starea civilă din raion într-o zi geroasă din cursul săptămânii și au pus semnăturile în cartea groasă oficială și și-au pus unul altuia pe degete inele netede, grele, din aur. Pentru amândoi, această căsătorie nu a fost un început frivol, ci un refugiu mult așteptat, câștigat cu suferință, în care nu era loc de minciuni și trădare.

Iar la sfârșitul verii, când livezile de meri din afara orașului se îndoiau sub greutatea fructelor coapte, Galina a născut o fetiță. Micuța a fost numită Nadia, în cinstea acelui sentiment care i-a salvat mama în cele mai întunecate zile. Exact după doi ani, așa cum preziesse înțeleapta țigancă din piață, casa a răsunat de un strigăt dublu. Au venit pe lume gemenii rotofei și gălăgioși, Mihail și Grigorie.

O adevărată vraci vorbește doar atunci când vede clar firul destinului. Și acest fir, cândva încurcat crud de mâinile murdare ale unui trădător, a țesut acum pentru Galina cel mai frumos, cel mai luminos model din câte sunt posibile. Au trecut cinci ani. Era luna octombrie a anului 2009.

Aerul de toamnă dens și bogat din parcul central al Volinskului mirosea a fum amărui de lemn, scoarță udă și castane prăjite, care erau vândute cu vivacitate de la tarabele de lângă porțile de fontă. Galina mergea pe îndelete pe aleea largă, simțind cum vântul proaspăt și răcoros îi înroșea plăcut obrajii. Sub tălpile cizmulițelor joase de piele întoarsă, arcuiau ușor un covor de frunze căzute, aurii și purpurii, scoțând un foșnet liniștit și calmant. Alături, pășind hotărât cu temeinicia sa obișnuită, mergea Ilia.

Palmele sale mari și puternice stăteau cu încredere pe mânerul de plastic al unui cărucior masiv dublu. Acolo, ascunși în siguranță de curenții de toamnă, prin glugi adânci de stofă, stăteau Mihail și Grigorie, frații gemeni de doi ani, îmbrăcați în geci albastre identice, rezistente la vânt, și căciulițe calde, tricotate. Cu expresie serioasă, absolut paternă pe fețe, urmăreau un stol de porumbei agitați. Puțin mai în față, zdrăngănind sonor cu roțile pe asfaltul denivelat, mergea pe trotineta ei nou-nouță Nadia.

Fetița de patru ani, într-un combinezon gros galben, ocolea cu îndemânare micile băltoace, lăsând în urma ei un vârtej de frunze împrăștiate. Râsul ei cristalin se împletea cu strigătele păsărilor și zumzetul autostrăzii îndepărtate a orașului. Galina își privea familia numeroasă și înăuntru i se răspândea o căldură constantă și reconfortantă. Chiar acea căldură care este dăruită doar după ani lungi de frig și întuneric.

La cei 43 de ani ai săi se simțea cu adevărat vie. Oboseală, desigur, mai era. Conducerea unei mari companii de construcții cerea o stăpânire de oțel și o concentrare constantă, dar era o oboseală sănătoasă, creativă. Firma tatălui, sub conducerea ei strictă, nu doar că a rezistat, ci și-a extins considerabil producția, deschizând filiale în regiunile vecine.

Galina învățase să fie dură în negocieri, învățase să aibă încredere în cifre și, cel mai important, învățase să citească oamenii. Uneori, târziu, în serile târzii, stând cu o ceașcă de ceai fierbinte lângă șemineul aprins, ea se întorcea cu gândul în trecut. Imaginea lui Leonid, odinioară înspăimântătoare prin duplicitatea sa, acum se estompase, își pierduse conturile și se transformase într-o fotografie veche, aproape uitată. Fostul soț își ispășea datoria față de lege într-o colonie de regim strict.

Galina nu-i urmărea soarta, nu se interesa de termenele eliberării sau de condițiile sale de detenție. În același mod, a șters pentru totdeauna din realitatea ei pe fosta soacră. Taisia Pavlovna a mai încercat de câteva ori să-i rupă telefonul de serviciu cu plângeri despre lipsa banilor și colectori, dar s-a lovit de bariera politicoasă insurmontabilă a refuzului secretariatului. Lecția de viață obținută de Galina cu un preț atât de mare forjase în ea o înțelepciune de neclintit.

Ea înțelesese că iertarea adevărată nu cere întoarcerea trădătorilor în viața ta. Să ierți înseamnă să încetezi să-ți mai hrănești supărarea cu energia ta. Înseamnă să lași răutatea altora în voia vântului, asemenea unei frunze uscate de toamnă, și să eliberezi loc în suflet pentru cei care sunt cu adevărat demni de iubire. Casa ei era acum o cupă plină, unde domneau încrederea, râsul zgomotos de copii și înțelegerea tăcută și de nădejde a soțului.

Aleea i-a scos în loc de joacă mare, scăldat de soarele zgârcit de toamnă. Aerul aici vibra de la scârțâitul leagănelor metalice, de la loviturile gălețușelor de plastic și de la larma zgomotoasă a copiilor. Nadia a frânat ușor la marginea gropii spațioase din lemn cu nisip. Fetița și-a așezat cu grijă trotineta pe suport și a făcut un pas spre nisipul umed și galben.

Pe marginea opusă, înălțând cu entuziasm o fortăreață complicată cu ajutorul unei lopeți roșii, stătea o altă fetiță. Era îmbrăcată într-o geacă călduroasă bordeaux și pantaloni din lână gri. Fetițele s-au privit și, fără să scoată vreun cuvânt, așa cum știu doar copiii s-o facă, au început să construiască un turn comun. Ilia a oprit căruciorul lângă bancă, a scos din buzunar un șervețel de hârtie și s-a aplecat spre fii săi pentru a le îndrepta căciulițele alunecate pe frunte.

Galina a aruncat o privire peste teren și deodată a înghețat. Respirația i s-a oprit pentru o secundă. Pe banca vecină, sub un stejar ramificat, stătea o femeie. Fustele ei pestrițe și multistratificate fuseseră de mult înlocuite de un palton gros de stofă închisă.

Dar șalul greu de lână, cu franjuri lungi, aruncat neglijent pe umeri, și postura mândră, incredibil de dreaptă, o trădau instantaneu. Femeia privea la fetițele care se jucau în nisip, cu o privire calmă, atentă. Aceasta era Zarema. În ultimii cinci ani îmbătrânise vizibil.

În părul ei des se înmulțiseră firele argintii, iar fața era brăzdată de o rețea adâncă și pronunțată de riduri. Dar ochii, întunecați, pătrunzători, care vedeau însăși esența lucrurilor, rămăseseră la fel. Galina a simțit cum un fior ușor îi trece pe șira spinării, un ecou al acelor zile cumplite când lumea ei era gata să se prăbușească în abisul nebuniei. El l-a atins pe Ilia de mâneca gecii, arătând cu un gest din cap spre bancă, și s-a îndreptat încet spre țigancă.

Sub cizmele ei scârțâiau frunzele uscate. Apropiindu-se, Galina a simțit mirosul familiar, abia perceptibil de cimbrișor uscat, care, în mod miraculos, străbătea chiar și aerul rece al orașului. Galina s-a oprit la doi pași de banca de lemn. Vântul de toamnă a ciufulit jucăuș marginile șalului de lână închisă la culoare al bătrânei țigănci.

Zarema și-a întors încet capul. Ochii ei adânci și negri s-au întâlnit cu privirea Galinei și în ei a sclipit imediat o lumină caldă de recunoaștere. Nici surpriză, nici stânjeneală, doar o înțelepciune seculară și calmă a unui om care a înțeles de mult cursul adevărat al lucrurilor. S-au întâlnit de parcă s-ar fi despărțit abia ieri, ca niște vechi și bune cunoștințe.

„Bună, frumusețe! ”, a rostit Zarema cu o voce gravă și catifelată. Ea a dat ușor din cap spre copiii care se jucau. „Văd că s-a împlinit totul ca la carte.

” Galina s-a așezat pe marginea băncii, simțind suprafața aspră a lemnului răcoros prin țesătura groasă a paltonului. În aer plutea o aromă amăruie, a frunzelor căzute și a pământului umed. A privit spre groapa cu nisip. Micuța Nadia, fluturând cu entuziasm lopata galbenă, îi povestea ceva noii sale prietene.

Fetița în geaca bordeaux, nepoata Zaremei, dădea din cap cu seriozitate, turnând nisip umed pe turnul comun. „Bună, Zarema”, vocea Galinei suna blând, dar în ea rezona o sinceritate de oțel, dobândită cu suferință. A privit-o direct în fața ridată a salvatoarei sale. „Dacă nu ai fi fost tu, tu m-ai salvat atunci.

M-ai salvat și m-ai făcut cu adevărat fericită. ” Țiganca a râs încet, cu bunătate. Sunetul amintea de foșnetul frunzelor uscate de toamnă. Ea a aranjat franjurii șalului ei greu.

„Cum oare te-am făcut eu fericită, fiică? ”, a întrebat ea, clipind șiret. „Fericirea a fost mereu în mâinile tale. Eu doar am șters praful din ochii tăi.

Restul ți-ai făurit tu însăți. ” Galina a clătinat din cap, amintindu-și acea zi groaznică și umedă de la porțile pieței. Ceața lipicioasă din cap, golurile înspăimântătoare de memorie, vocea mieroasă a fostului soț în receptorul telefonului. „Cum adică?

”, a suspinat Galina, trăgând în piept cu plămânii plini aerul curat al parcului. „Dacă acel plan mârșav ar fi funcționat, eu nu aș sta aici acum, admirându-mi copiii. În cel mai bun caz, într-un salon închis al unui spital, neamintindu-mi propriul nume, și cel mai probabil aș fi zăcut deja în pământul umed, uitată de toți. Soțul ar fi dus treaba până la capăt de dragul milioanelor tatălui.

Tu nu doar mi-ai deschis ochii, tu mi-ai dăruit un nou destin. ” Zarema și-a mutat privirea asupra lui Ilia. Bărbatul înalt și spătos stătea puțin mai departe de căruciorul cu gemenii. El nu se amesteca în discuția femeilor, doar o privea din când în când pe soția sa, verificând dacă totul era în regulă.

De la silueta lui emana o siguranță de neclintit. „Un om bun stă lângă tine, un om de nădejde”, a rostit cu aprobare țiganca. „Și copiii cresc în dragoste. Pe nepoata mea, apropo, o cheamă Gita.

S-a născut o fată isteață. Din acei bani pe care i-ai transmis atunci în plic la maternitate, i-am făcut o casă plină din belșug. ” „Mă bucur să aud asta”, a zâmbit cald Galina. Privea la joaca senină a fetițelor în nisip, la soțul care îi așeza gluga micuțului Grigorie și simțea completitudinea absolută de cristal a drumului ei.

Toată durerea, toate trădările din trecut, toată amărăciunea și dezamăgirea s-au dovedit a fi doar niște trepte grele, dar necesare către acest moment. Înțelepciunea ei personală de viață, forjată în cuptorul unei trădări groaznice, era acum clară ca ziua. Adevărata bogăție nu constă în conturi cu multe milioane, nici într-o funcție prestigioasă și nici în moștenirea tatălui. Adevărata bogăție este puritatea conștiinței, mintea limpede și abilitatea de a-i lăsa pe trădători să plece pentru totdeauna, fără a trage după sine povara grea a resentimentelor.

Răul se pedepsește singur, mâncând omul din interior, iar lumina găsește întotdeauna drumul spre cel care știe să lupte pentru ea. Galina s-a ridicat de pe bancă. Adierea rece de vânt i-a atins părul. „Să crească sănătoase”, i-a spus Zaremei la despărțire, uitându-se la micuța Gita.

„Amândouă. ” „Du-te cu Dumnezeu, fiică! ”, a dat lin din cap țiganca, învelindu-se în șal. „Drumul tău este acum luminos.

” Galina s-a apropiat de soțul ei. Ilia a îmbrățișat-o în tăcere pe umeri cu o mână grea și caldă. Nadia, aruncând lopata, a alergat la părinți și i-a cerut cu un glas zgomotos să o dea huța în leagăn.

Toamna aurie din Volinsk presărase cu generozitate în jurul lor darurile sale, iar înainte această mare familie era așteptată de o viață lungă, onestă și nespus de fericită.