Lumea a decis că Sofia Marin nu mai merita o a doua șansă. Avea doar 24 de ani și purta o rochie neagră de doliu care încă mai mirosea a naftalină. Opt luni de căsnicie cu Toma se terminaseră într-o râpă de munte, iar acum soacra ei, coana Marta, stătea în pragul camerei cu brațele încrucișate și îi spunea să își facă bagajele până la sfârșitul săptămânii. Sofia a încercat să negocieze o lună de răgaz.
Coana Marta nu a vrut să audă. „Tot satul vorbește. Nu se cade ca o văduvă tânără să stea în casa unor oameni gospodari fără bărbatul ei. ”
Adevărul era că Sofia purta o povară pe care nimeni nu i-o ceruse.
Nu fusese doar văduvă. Fusese a treia femeie blestemată de soartă, așa cum spunea Valea Frasinului. Primul ei logodnic, Barbu, își anulase nunta cu două săptămâni înainte, după ce familia lui primise „semne” că unirea ar fi fost damnată. Al doilea, Liviu, învățătorul blând care îi aducea flori de câmp, dispăruse peste noapte, fugind la Brașov după ce mama lui se îmbolnăvise.
Apoi venise Toma, cărăușul care nu credea în superstiții. Râdea de ochiul rău și spunea că „acelea sunt prostii de-ale babelor”. Dar și el murise, iar lumea începuse să șoptească. Femeile de la biserică lăsau stranele de lângă ea goale.
Coana Eulalia, care îi cumpăra mereu broderiile, îi spusese că „e mai bine să nu mai facem afaceri, să evităm necazurile”. Nimeni nu-i mai bătea la ușă pentru haine cusute. Banii pe care îi lăsase Toma se terminau, iar acum și acoperișul de deasupra capului îi era luat. Moașa Anica a fost singura care i-a oferit o portiță de scăpare.
În piață, văzând-o cum încearcă să vândă ștergare brodate pe care nimeni nu le mai cumpăra, i-a spus despre o moșie mare la peste 20 de kilometri distanță, spre munți. Conacul Sfânta Ana. Proprietarul era văduv, trăia izolat cu sora lui, iar croitoreasa lor plecase să-și îngrijească mama bolnavă. Plata era bună: 30 de lei pe lună, plus casă și masă.
Sofia a întrebat de ce nimeni nu acceptase slujba dacă era așa bună. Moașa a ezitat. „Moșia are o faimă ciudată. Soția boierului a murit acolo acum trei ani, în circumstanțe triste.
Gura lumii spune că locul e bântuit. Unele servitoare nu rezistă mai mult de două săptămâni. Aud pași noaptea, uși care se deschid singure, umbre pe coridoare. ”
Sofia ar fi trebuit să simtă frică.
Dar cu perspectiva de a rămâne pe drumuri, chiar și o casă bântuită era mai bună decât umilința publică din Valea Frasinului. Călătoria a durat trei ore pe un drum țesut de gropi. Cerul era plumburiu, aerul mirosea a pământ ud și rășină. Când conacul a apărut în sfârșit, Sofia și-a ținut respirația.
Era impunător, alb, cu cerdac larg din lemn închis, înconjurat de grădini părăsite. Trandafirii crescuseră sălbatic, aleile erau acoperite de frunze moarte. Chiar și așa, locul păstra o frumusețe melancolică. Doi brazi seculari străjuiau intrarea.
Ușa masivă de stejar s-a deschis înainte ca Sofia să bată a doua oară. O femeie înaltă, de vreo 38 de ani, cu părul castaniu prins într-un coc rigid și ochii reci ca piatra de râu, o privea. Era Iulia Vlădescu, sora proprietarului. A examinat-o din cap până-n picioare fără să-și ascundă superioritatea, apoi i-a făcut semn să intre.
Interiorul era la fel de impresionant ca exteriorul, dar acoperit de un strat subțire de praf și un aer de abandon. Lumina părea să stea în loc în acea casă. Iulia a condus-o într-un atelier spațios, cu trei ferestre mari care dădeau spre livadă. O masă lungă, o mașină de cusut Singer, rafturi pline cu stofe și ațe.
Era cel mai viu loc din toată casa. Regulile au fost spuse pe un ton sec. Munca de luni până sâmbătă, de la șapte dimineața la cinci după-amiaza. Duminica liber.
Cămăruța ei era anexată atelierului. Mesele le lua cu ceilalți servitori. Și, mai presus de toate: „Nu-l deranja pe fratele meu. Muncește mult și nu-i place să fie tulburat.
”
Sofia a fost de acord cu totul. Nu-și permitea să pună condiții. Camera ei era mică, dar avea o fereastră spre livadă, iar aerul proaspăt mirosea a prune coapte. După ce și-a aranjat puținele lucruri, inclusiv cutia de cusut a mamei și cele trei cărți vechi, daruri de la o doamnă din aristocrația bucureșteană pentru care mama ei lucrase, Sofia s-a așezat pe marginea patului și a plâns de ușurare.
Prima săptămână a fost mecanică. Sofia cosea de dimineață până seara, reparând cămăși, strâmțând rochii, cârpind așternuturi. Noaptea însă lucrurile se schimbau. Auzise pași lenți pe coridor, scârțâituri în podea.
Odată s-a trezit cu senzația că cineva o privea. A aprins lumânarea, nu era nimeni, dar inima i-a bătut nebunește până spre ziuă. Încerca să se convingă că era doar lemnul vechi, dar poveștile moașei Anica nu-i ieșeau din minte. În a doua săptămână l-a văzut pentru prima dată pe Edward.
Era în atelier, brodând la o față de masă, când a auzit ușa deschizându-se. El a rămas o clipă în prag, cerând parcă permisiunea din priviri înainte de a intra. Înalt, lat în umeri, cu părul negru și tâmple ușor grizonate, deși avea doar 32 de ani. Ochii căprui erau obosiți, ca și cum ar fi purtat o greutate invizibilă.
Avea nevoie de cămăși noi pentru întâlnirile cu negustorii. Sofia i-a spus că vor fi gata în două săptămâni. El a mulțumit cu o înclinare a capului, apoi s-a întors în prag și a întrebat-o dacă s-a acomodat bine. Nimeni nu o întrebase asta până atunci.
Sofia a răspuns că da, iar el a încuviințat și a plecat. Acea scurtă întâlnire i-a rămas în minte toată ziua. Edward nu avea aroganța moșierilor. Nu avea privirea plină de judecată a bărbaților din Valea Frasinului.
Îl măcina o tristețe, dar o tratase ca pe un om. Și asta, pentru Sofia, era mai mult decât suficient. Cămășile i-au ieșit impecabile. Când i le-a dus în birou, el le-a examinat cu atenție, trecându-și degetele peste broderii, verificând cusăturile.
Apoi a zâmbit pentru prima dată. Un zâmbet mic, dar care i-a schimbat complet fața. A întrebat-o unde învățase să brodeze așa. Sofia i-a spus despre mama ei și despre broderiile franțuzești pe care stăpâna o comandase.
Edward a remarcat că și răposata lui soție aprecia acel stil. „Ana”, a spus el, cu numele ei scăpându-i de pe buze cu grijă, ca și cum ar fi atins o rană veche. De atunci, întâlnirile lor au devenit mai frecvente. Edward găsea tot felul de pretexte să treacă prin atelier.
Aducea materiale pentru perdele, lenjerii, fețe de masă. O întreba despre tehnici, despre împunsături. Zarova câte un pic mai mult decât era necesar. Apoi a început să-i împrumute cărți.
Întâi trei volume modeste, apoi altele. Discutau despre ele cu o plăcere pe care ambii o ascundeau cu greu. Iulia privea totul cu o neîncredere crescândă. Într-o după-amiază, în livadă, i-a spus lui Edward că nu i se pare potrivit să acorde atâta atenție unei servitoare.
Edward i-a răspuns calm că e doar amabil. „Lumea va vorbi”, a insistat ea. „Ce lume? Trăim izolați”, a replicat el.
Iulia a încercat din nou: Sofia e tânără, frumoasă, văduvă, „ar putea avea intenții ascunse”. De data asta Edward s-a încruntat. „Stai de vorbă cu ea cinci minute și îi simți integritatea. ”
Adevărul, pe care Iulia nu voia să-l accepte, era că Edward redescoperea ceva ce murise odată cu Ana.
Dorința de a conversa, bucuria de a împărtăși idei. Ana fusese o femeie cultă, fiică de medic, care adusese la moșie puțin din lumea urbană. După ce ea murise de febră tifoidă, Edward închisese acea parte din el. Nu mai citise de plăcere, nu mai atinsese pianul.
Dar Sofia, fără să vrea, redeschidea acea ușă. Iar Sofia simțea, la rândul ei, ceva ce jurase că nu va mai simți niciodată. Când Edward intra în atelier, inima i se accelera. Când se apropia să i vadă broderiile, mirosul de tutun și piele o făcea să-și țină mâinile ferme pe ac cu un efort aproape fizic.
Știa că e periculos. O văduvă săracă și vorbită de rău nu avea dreptul să viseze la un moșier bogat și respectat. Dar inima nu cere voie. Într-o după-amiază de iunie, la trei luni de la sosirea ei, o furtună torențială a spart prin fereastra lăsată întredeschisă.
Sofia, citind la cartea pe care Edward i-o împrumutase, și-a dat seama prea târziu că apa udase cele trei cărți vechi ale mamei ei. Singurele ei bunuri de valoare. A încercat să le salveze cu cârpe, să usuce paginile, dar cerneala se întinsese. S-a așezat pe podea și a plâns.
Nu doar pentru cărți. Pentru tot. Pentru nedreptate, pentru singurătate, pentru mama moartă prea devreme, pentru teama că nu va fi niciodată fericită. A doua zi, Edward a apărut cu un pachet gros.
I l-a întins cu un zâmbet. Făcuse rost de exemplare noi ale cărților care îi plăceau cel mai mult. „Am observat câtă grijă ai de ele”, a spus el. „Am crezut că te va bucura.
”
Sofia a rămas fără cuvinte. Erau exact cele trei titluri care fuseseră ale mamei ei. A strâns cărțile la piept cu ochii înlăcrimați. Vocea i-a tremurat când a încercat să mulțumească.
Edward a spus doar că „merită să ai lucruri frumoase”, apoi a adăugat ceva ce i-a oprit inima: „Îți admir puterea. Felul în care îți reconstruiești viața, chiar și după atâtea pierderi. ”
Sofia l-a privit în ochi și a văzut acolo mai mult decât admirație. Era afecțiune, interes.
Edward și-a dat seama că se dezvăluise prea mult. A făcut un pas înapoi, i-a urat spor la treabă și a ieșit repede. În spatele ușii, Iulia văzuse și auzise totul. În săptămânile următoare, Iulia și-a schimbat atitudinea.
Apărea în atelier neanunțată, verifica munca Sofiei cu o privire critică, căuta defecte care nu existau. Punea întrebări insidioase despre trecutul ei. Sofia simțea neîncrederea, dar nu înțelegea amploarea ei. Iulia avea motivele ei.
Ana îi fusese mai mult decât cumnată. Îi fusese cea mai bună prietenă. Crescuseră împreună. Când Ana murise, Iulia jurase lângă mormânt că-l va proteja pe Edward de orice femeie care ar încerca să-i ocupe locul.
Și acum vedea în Sofia o amenințare reală. Decisă să afle adevărul, Iulia a mers până în Valea Frasinului. A oprit la prăvălia lui Nea Olavo și a lăsat să-i scape, într-o conversație ocazională, că o caută pe o croitoreasă pe nume Sofia Marin. Efectul a fost imediat.
Coana Chirița, femeia cu gura spartă, s-a apropiat cu ochii sclipind. „E blestemată”, a șoptit. „Trei bărbați care s-au încurcat cu ea au avut parte de ghinion. Ultimul, Toma, a murit într-un accident suspect.
Unii spun că are pact cu necuratul. Dacă ești deșteaptă, o dai afară înainte să se întâmple vreo tragedie. ”
Iulia s-a întors la moșie cu informația ca pe un trofeu. În seara aceea, în bibliotecă, i-a spus totul lui Edward.
S-a așteptat ca el să fie de acord imediat. Dar Edward și-a încruntat sprâncenele și a întrebat-o dacă ea chiar crede în blesteme. „E vorba de reputație”, a insistat Iulia. „Atrage ghinionul.
De ce să riști? ”
Edward și-a ridicat tonul, lucru rar și înspăimântător. „Viața mea personală nu te privește. O voi trata pe Sofia cum consider eu de cuviință.
Nu mai vreau să aud despre asta. ”
Iulia a înțeles atunci că ajunsese prea târziu. Edward era deja implicat emoțional. Se îndrăgostea de Sofia.
Iar asta, pentru Iulia, era inacceptabil. Între timp, Sofia nu știa nimic despre investigație. Continua să coasă, să citească, să stea de vorbă cu Edward, fiecare conversație apropiindu-i mai mult de o linie invizibilă pe care niciunul nu avea curajul să o treacă. A fost într-o după-amiază de august, în timp ce Sofia broda o față de altar pentru părintele Vicențiu, că Edward a trecut-o.
„Nu obosești uneori? “, a întrebat el din prag. „Munca mă ține ocupată. Îmi ține mintea departe de gânduri triste.
”
„Ce gânduri triste? ”
Sofia a ezitat. Nu obișnuia să vorbească despre sine. Dar ceva în vocea lui, sinceră, răbdătoare, a făcut-o să se deschidă.
I-a povestit despre mama pierdută devreme, despre logodnele rupte, despre Toma, despre cum Valea Frasinului o transformase într-o paria. Când a terminat, cu vocea gâtuită, Edward a întins mâna și i-a atins ușor umărul. A fost o atingere scurtă, respectuoasă, dar care i-a străbătut corpul ca un curent. „Niciun om nu merită să fie judecat pentru coincidențe pe care nu le controlează”, a spus el.
„Văd în tine o femeie de o putere rară. Mă simt privilegiat să te cunosc. ”
Sofia a ridicat privirea. Acolo, în ochii lui, era tot ce nu putea fi spus în cuvinte.
Atracția, interesul, începutul a ceva mai mare. Momentul a fost întrerupt de pași grăbiți. Iulia a intrat cu o expresie tensionată. Coana Constanța Ghica, o matroană influentă din regiune, sosise în vizită.
Coana Constanța, văduvă de colonel, întreținea aparențele impecabile, dar gura ei ascuțită o dădea mereu de gol. Nu a pierdut timpul cu politețuri. „Am auzit zvonuri că ai angajat o femeie cu o reputație dubioasă. O văduvă din Valea Frasinului, purtătoare de faimă rea.
Consider că e datoria mea, ca veche prietenă, să te avertizez. ”
Edward și-a păstrat tonul politicos, dar și-a simțit sângele urcând la cap. „Angajata mea e un exemplu de hărnicie. Zvonurile nu au fundament.
”
Augustin, fiul coanei Constanța, un tânăr chipeș de 28 de ani, fără ocupație clară, care trăia pe cheltuiala mamei, a intervenit pentru prima dată. „Am auzit povești și mai rele. Se spune că folosește farmece pentru a seduce bărbații pe care apoi îi distruge. ”
Edward a simțit nevoia să-i dea afară pe amândoi.
Iulia a intervenit rapid: „Sunt conștientă de situație. Am discutat deja cu fratele meu despre asta. ”
Coana Constanța a sugerat că ar fi mai bine să o concedieze „înainte să se întâmple ceva rău”. Edward a mulțumit pentru grijă și a spus că nu-și va schimba decizia.
Când oaspeții au plecat, a răbufnit. Iulia i-a replicat că oamenii comentează pentru că au motive. Edward a închis discuția trântind ușa, lucru pe care nu-l făcea niciodată. Sofia a aflat de vizită prin Marina, bucătăreasa.
„Boierul ți-a luat apărarea”, i-a spus femeia. Sofia a simțit recunoștință, dar și o teamă profundă. Nu voia să-i cauzeze probleme. A decis să rămână distantă, să nu mai accepte cărți, să răspundă scurt.
Edward a observat schimbarea, dar nu a înțeles-o. S-a gândit că fusese prea invaziv, că atingerea depășise limitele. A început să se învinovățească și a decis să-i respecte distanța. Dar soarta avea alte planuri.
Într-o dimineață de septembrie, Edward trebuia să meargă la Câmpul Lung, la două zile de mers, pentru afaceri cu negustorii de cereale. Vătaful se îmbolnăvise, contabilul nu putea merge. Iulia, vrând să demonstreze că Sofia e doar o servitoare, a sugerat sarcastic: „Poate Sofia ar putea merge, din moment ce e atât de cultă. ”
Edward a luat sugestia în serios.
A întrebat-o dacă știe socoteli. Sofia a confirmat. Știa matematică de bază și contabilitate domestică, învățate de la mama ei. Edward i-a făcut invitația formală, cu plată suplimentară și cazare la o pensiune respectabilă.
Sofia știa că ar fi trebuit să refuze. Călătoria singură cu un bărbat celibatar ar fi dat și mai multă muniție bârfelor. Dar oportunitatea de a ieși din moșie, de a fi utilă altfel, era prea tentantă. A acceptat.
Iulia și-a dat seama, prea târziu, că tocmai crease oportunitatea perfectă pentru a-i apropia. Drumul a fost lung, dar conversația a curs natural. Au oprit la prânz într-un luminiș, departe de priviri judecătoare. Sofia i-a spus lui Edward că și-ar dori, într-o zi, propriul atelier de croitorie, unde să învețe alte femei o meserie.
El a găsit ideea admirabilă. A întrebat-o dacă se gândește să se mai mărite. Sofia s-a întristat. „Cine ar vrea să se însoare cu mine, după tot ce se spune?
”
Edward a răspuns cu o voce care a tăiat aerul: „Orice bărbat cu scaun la cap s-ar simți norocos să aibă pe cineva ca tine alături. ”
Sofia l-a privit cu inima bătând să-i sară din piept. „Chiar crezi asta? ”
„Îți cunosc caracterul.
Îți văd forța. Îți admir rezistența. Nimic din ce spune lumea nu schimbă ceea ce văd cu ochii mei. ”
Erau atât de aproape.
Sofia putea vedea firicelele aurii din ochii lui, mica cicatrice de lângă sprânceană. A simțit dorința de a-i atinge fața, dar s-a stăpânit. Ajuns la Câmpul Lung, Edward a lăsat-o la pensiunea doamnei Flora, o casă respectabilă condusă de o văduvă. A doua zi a avut loc negocierea.
Domnul Martin, un sas așezat în zonă de 30 de ani, își adusese avocatul și contabilul. Edward o avea pe Sofia. Ea stătea discret într-un colț, notând fiecare cifră, fiecare clauză. Edward o consulta din priviri de fiecare dată când apărea o îndoială.
A făcut socotelile rapid, i-a arătat rezultatele. La final, domnul Martin l-a felicitat pe Edward pentru „asistenta competentă”. Edward a spus că e norocos să o aibă pe Sofia lucrând cu el. Mândria din vocea lui a făcut-o să se simtă valorizată într-un fel în care nu se mai simțise niciodată.
După întâlnire, au cinat împreună la un restaurant. Au vorbit despre afaceri, despre planuri. Edward i-a povestit despre visul de a-și construi o moară. Sofia i-a sugerat idei despre cum să valorifice mai bine țesăturile produse la moșie.
El o asculta cu atenție, îi dezvolta ideile. Era un parteneriat intelectual pe care puține căsnicii îl aveau. Când au ajuns în fața pensiunii, noaptea era liniștită. Edward a ezitat să-și ia rămas bun.
Au rămas acolo nemișcați, niciunul nevrând să plece. A întrebat-o dacă e fericită la moșie. Sofia a spus că da, mai fericită decât își imaginase. Se întorcea să plece când Sofia l-a strigat.
Voia să-i mulțumească pentru tot, pentru respect, pentru încredere, pentru apărare. Edward s-a întors, s-a apropiat. „Încep să realizez că nu ești doar o angajată excepțională. Ești cineva pe care o admir profund, ca om, ca femeie.
”
A ridicat mâna încet, ca și cum i-ar fi dat timp să se retragă. I-a atins ușor obrazul, degetul mare mângâindu-i pometele. Au stat așa secunde care au părut eterne. Apoi Edward s-a retras brusc, de parcă și-ar fi amintit unde erau.
„Noapte bună”, a spus cu vocea răgușită, și a plecat repede. Sofia a intrat în cameră cu picioarele moi. S-a sprijinit de ușa închisă și și-a dus mâna la față, acolo unde încă simțea căldura atingerii lui. Călătoria de întoarcere a fost diferită.
Exista o conștiință nouă între ei, o promisiune nerostită. Vorbeau mai puțin, dar tăcerile erau confortabile. La un moment dat, Edward i-a luat mâna pentru a o ajuta să urce în trăsură și a întârziat câteva secunde în plus. Sofia simțea că tocmai cădea într-o prăpastie, dar pentru prima dată în viață nu-i era frică.
Realitatea îi aștepta la moșie. Iulia i-a primit cu fața împietrită. Coana Constanța se întorsese și răspândise prin regiune că Edward avea o aventură scandaloasă cu o servitoare blestemată. Doi furnizori anulaseră contractele, invocând „disconfortul creat de situație.
”
Edward s-a făcut livid. „Nu are dreptul să se amestece în viața mea. ”
„Ea spune doar ce gândesc toți”, a replicat Iulia rece. „E scandalos ca un văduv de poziția ta să se încurce cu o croitoreasă săracă și vorbită de rău.
Asta va distruge reputația familiei. ”
„Nu-mi pasă de reputație. ”
Iulia a jucat atunci cartea finală: „Ești dispus să dezonorezi memoria Anei pentru un capriciu? ”
Asta l-a lovit drept în piept.
Edward a tăcut, luptându-se cu vinovăția. Sofia auzise destul din spatele ușii. În acea noapte, întinsă în patul îngust, a luat o decizie: nu putea rămâne. Era îndrăgostită de Edward, dar dragostea ei îi distrugea viața.
Dimineața urma să-și dea demisia. În acea noapte târzie, Sofia s-a trezit cu miros de fum. Prin fereastră, o lumină portocalie. Hambarul de grâu ardea.
Au luptat toți ore întregi, cu găleți, orgălind. Când flăcările au fost controlate, hambarul era distrus. Jumătate din recoltă, gata de vânzare, se transformase în cenușă. Barbu, vătaful, a inspectat rămășițele și a găsit ceva tulburător: cineva vărsase gaz lampant și dăduse foc.
Era sabotaj. Marina, bucătăreasa, a tras-o pe Sofia deoparte. În după-amiaza precedentă, văzuse un tânăr bine îmbrăcat dând târcoale moșiei. Întrebase de Sofia, unde doarme, dacă e chiar acolo.
La descrierea femeii, Sofia a simțit un fior rece pe șira spinării. Înalt, părul deschis, ochi ca mierea. Augustin. Care locuise în Valea Frasinului când se întâmplaseră nenorocirile ei.
Acum își dădea seama că era posibil să fi fost el, tot timpul, în spatele tuturor necazurilor. I-a spus lui Edward. El s-a încordat, dar a fost precaut. „Nu putem acuza fără dovezi.
” Au pus oameni de pază noaptea. În acea noapte, Edward a realizat un adevăr pe care îl ascunsese și de el însuși: o iubea pe Sofia complet. Iar ideea că cineva i-ar putea face rău îl aducea la disperare. Iar afară, ascuns în pădure, Augustin privea fereastra luminată și nu avea de gând să-l lase pe Edward să-i fure ceea ce considera, prin drept, al lui.
Edward nu a așteptat răsăritul. A încălecat cu vătaful Barbu și a pornit spre Valea Frasinului. La primărie, a cerut procesul-verbal al accidentului lui Toma. La fierărie, meșterul Ioachim a confirmat ceea ce știa de ani de zile, dar nu avusese curajul să spună: piulițele roții fuseseră scoase intenționat.
„Am spus la vremea respectivă, dar nimeni nu voia să investigheze. Toma era sărac. Dosarul a fost clasat ca accident. ” A mai adăugat ceva: în săptămâna dinaintea accidentului, îl văzuse pe Augustin dând târcoale locului unde Toma își lăsa căruța.
Moașa Anica i-a deschis apoi ușa. I-a povestit despre scrisorile anonime primite de familia lui Barbu, care descriau o boală contagioasă a Sofiei, și despre amenințările împotriva mamei lui Liviu. „Flăcăul era obsedat de Sofia de când o văzuse prima dată. Nu suporta să fie refuzat.
Toți știau, dar nimeni nu voia să spună. ”
Ultima piesă a puzzle-ului a venit de la fosta guvernantă a familiei Ghica, tanti Luiza. Speriată, dar convinsă de recompensa financiară și de promisiunea de protecție, le-a oferit o cutie de lemn cu scrisori și un jurnal. Augustin scrisese scrisori de dragoste pe care nu le trimisese niciodată, dar, mai grav, documentase fiecare sabotaj.
Cum scosese piulițele de la căruța lui Toma, cum trimisese scrisorile anonime, cum amenințase familia lui Liviu. Lectura a întors stomacul lui Edward pe dos. Nu era dragoste. Era boală.
Sofia asculta totul, așezată pe scaun, devenind palidă. Când Edward a terminat, ea s-a prăbușit, tremurând. Nu fusese vina ei. Niciodată.
Trei ani purtase acuzații nedrepte, crezuse că e ceva în neregulă cu ea. Iar acum descoperea că fusese victima unui om bolnav care îi distrusese viața pentru că nu acceptase refuzul. A plâns, de data asta de ușurare. Edward a îngenuncheat în fața ei, i-a prins mâinile.
„Îți voi dovedi nevinovăția în fața lumii întregi. Augustin va plăti pentru ce a făcut. ”
Sofia l-a privit printre lacrimi. „De ce faci toate astea pentru mine?
”
Edward a tras adânc aer în piept. „Pentru că te iubesc. Pur și simplu. Te iubesc pentru puterea ta, pentru inteligența ta, pentru bunătatea ta.
Nu-mi pasă ce spune lumea. Te vreau alături de mine, dacă accepți. ”
Sofia nu a mai putut răspunde prin cuvinte. Doar l-a tras aproape.
A doua zi, Edward a mers la jandarmerie. Căpitanul Tăbăcaru, un om integru, a citit totul cu atenție și a ordonat emiterea mandatului de arestare pentru Augustin. Dar Edward știa că arestarea nu era suficientă. Avea nevoie de ceva public, ceva care să forțeze societatea să-și recunoască greșeala.
Oportunitatea a venit o săptămână mai târziu, la sărbătoarea recoltei, în piața principală din Câmpul Lung. Toate familiile importante din regiune aveau să fie acolo. În fața tuturor, avea să curețe numele Sofiei și să o ceară de soție. În ziua sărbătorii, Sofia era nervoasă.
Edward îi cumpărase o rochie nouă, albastru închis, cu detalii de dantelă. Surprinzător, Iulia a ajutat-o să se aranjeze. Dovezile o convinseseră pe sora lui Edward: Sofia era victima, nu ticăloasa. Și văzuse, de asemenea, cum se schimbase fratele ei.
Zâmbea din nou. Avea lumină în ochi. Iulia realizase că fusese egoistă încercând să-și țină fratele legat de trecut. Ana nu se mai întorcea, dar viața continua.
În piață, când Edward a intrat cu Sofia la braț, conversațiile s-au oprit. Coana Constanța, lividă, s-a apropiat cerând ca „femeia aceea” să fie dată afară. Edward a așteptat să termine, apoi a scos din servietă scrisorile și jurnalul. A început să citească cu voce tare.
Liniștea care a căzut peste piață a fost absolută. Oamenii ascultau oripilați confesiunile lui Augustin. Cum sabotase pretendenții, cum cauzase moartea lui Toma, cum o hărțuise pe Sofia ani de zile. Coana Constanța a încercat să întrerupă, strigând că-s minciuni.
Dar Edward a chemat-o pe tanti Luiza, care a confirmat totul. Apoi meșterul Ioachim a ieșit în față și a confirmat sabotajul. Alți oameni au început să vorbească, împărtășind bănuieli vechi pe care nu avuseseră curajul să le rostească. Greutatea adevărului era zdrobitoare.
Augustin, prezent în mulțime, a încercat să fugă. Dar căpitanul Tăbăcaru, anunțat din timp, l-a arestat pe loc, în fața tuturor. „Am făcut totul din dragoste”, a strigat el. „Trebuia să-mi fie recunoscătoare.
” Discursul delirant nu a făcut decât să-i confirme vinovăția. După ce l-au dus, Edward a urcat pe estradă. „Această femeie a suferit acuzații nedrepte ani de zile”, a spus el, privind spre Sofia. „A purtat o vină care nu a fost a ei.
A fost respinsă de societate fără să fi comis vreo crimă. Am cunoscut-o cu luni în urmă și am descoperit în ea o femeie de caracter exemplar. Am învățat să o admir, să o respect și, în cele din urmă, să o iubesc. Nu-mi pasă de diferențele sociale.
Sofia valorează mai mult decât orice domnișoară din familie bogată pe care am cunoscut-o. ”
A coborât de pe estradă, a mers până la ea și, în fața întregii comunități care o judecase atât de aspru, a îngenuncheat. A scos din buzunar un inel care fusese al bunicii lui. „Sofia Marin, vrei să-mi fii soție?
Vreau să-mi petrec restul vieții alături de tine. ”
Sofia plângea. S-a uitat în jur și a văzut fețele oamenilor. A văzut-o pe moașa Anica zâmbind cu lacrimi în ochi.
Pe tanti Luiza făcându-i un semn de încurajare. Pe Iulia, care a încuviințat din cap. Apoi s-a uitat la Edward. Răspunsul era evident.
„Da. ”
Piața a explodat în aplauze. Nu toți aplaudau, dar mulți erau emoționați de romanța care se desfășura sub ochii lor. Părintele Vicențiu s-a apropiat și a oferit să oficieze căsătoria.
Au stabilit data peste două luni. În săptămânile următoare, viața la conac s-a schimbat. Sofia nu mai era doar croitoreasa. Era logodnica stăpânului.
Iulia a început s-o trateze cu un respect autentic. S-a format chiar o prietenie. Iulia a învățat-o despre administrarea casei. Sofia și-a adus propriile idei.
A sugerat renovarea atelierului și crearea unei școli de croitorie pentru fetele argaților. Edward a susținut totul. Augustin a fost judecat și condamnat la zece ani de închisoare pentru omor din culpă. Coana Constanța a încercat să-și folosească influența, dar până și aliații au abandonat-o.
S-a mutat în alt oraș, mâncată de rușine. Nunta a avut loc într-o dimineață însorită de noiembrie, plină de lume. Sofia a intrat în biserică la brațul vătafului Barbu. Purta o rochie albă pe care o cususe singură cu ajutorul Iuliei.
Edward o aștepta la altar. Când a văzut-o intrând, luminată de razele soarelui prin vitralii, a simțit o certitudine absolută că ea era, și că mereu va fi ea. Iar vara următoare, Sofia a descoperit că așteaptă un copil. Lunile care au urmat au fost de construcție.
Atelierul, devenit între timp o afacere prosperă, angaja 15 femei. Școala pe care o construiseră avea 20 de elevi. Moșia devenise un exemplu de tratament demn al lucrătorilor. Iulia și Sofia petreceau după-amiezi întregi împreună, vorbind despre Ana fără durere, doar cu un dor blând.
În primăvara următoare contracțiile au început. Moașa Anica a asistat la naștere. Când Edward a auzit plânsetul copilului, aproape a dărâmat ușa intrând. Sofia ținea în brațe o fetiță cu păr negru, care plângea cu putere.
I-au spus Clara, în onoarea conacului care îi unise, dar și pentru lumina pe care o adusese în viața lor. Trei ani mai târziu s-a născut Mihai, băiețelul liniștit și gânditor. Într-o dimineață de duminică, cinci ani după nuntă, toată familia era în livadă. Clara alerga cu tata, Mihai se uita bănuitor la crengile copacului.
Iulia a sosit cu plăcinte calde de la Marina. Din colina de la marginea proprietății, Sofia privea lanurile de grâu, atelierul, școala. Tot ce construiseră împreună. „Ți-am mulțumit vreodată pentru curaj?
“, a întrebat ea într-o seară, pe același deal. „Pentru că ai crezut în mine când nimeni altcineva nu credea? ”
Edward a îmbrățișat-o din spate, sprijinindu-și bărbia pe creștetul ei. „Tu mi-ai salvat viața la fel de mult cât eu ți-am salvat-o pe a ta.
Suntem parteneri. ”
Au coborât dealul ținându-se de mână, spre casa unde copiii îi așteptau. Soarele apunea peste conacul Sfânta Ana, pictând cerul în portocaliu și roz.