Palma Anei l-a lovit înainte ca mintea să apuce să proceseze cuvintele. O secundă în baia camerei 714 a fost o liniște absolută, apoi sunetul loviturii a spintecat aerul. Bărbatul din fața ei, înalt, cu părul ud și cu un prosop alb în jurul șoldurilor, nu a dat înapoi. Și-a frecat doar obrazul și a continuat calm, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
Camerele de hotel făcuseră parte din viața Anei de doi ani, dar o propunere ca asta nu mai auzise niciodată. Era începutul turei de miercuri, iar Liudmila Pavlovna o avertizase că la 714 se decalează un oaspete de lux la ora 12. Când Ana a intrat să facă curat, l-a găsit pe Maxim Darin la chiuvetă, bărbierindu-se metodic, de parcă întreaga lume îi aparținea. „Am o propunere”, a spus el privind-o direct.
„200. 000 pentru o noapte cu mine. ”
Nici măcar nu a clipit când palma ei l-a lovit. În schimb, a corectat politicos: „M-am exprimat inexact.
Am nevoie de o parteneră pentru o cină de afaceri. ” Trei ore, 200. 000 de ruble, restaurantul hotelului. Iubita lui, Alisa, refuzase să anuleze o programare la cosmetolog, iar investitorii chinezi așteptau să-l vadă cu logodnica.
Ana era studentă în anul cinci la Studii Orientale și lucra ca femeie de serviciu ca să-și plătească facultatea. Vorbea mandarina perfect. Și, într-un moment pe care nu și l-ar fi putut imagina, a acceptat. „Dacă vă mai exprimați inexact încă o dată”, l-a avertizat ea, „următoarea palmă va fi mai puternică.
”
Buticul de la parter a transformat-o într-o altă femeie. Rochia vișiniu închis, croiala impecabilă, pantoful cu toc stabil. Iar la cină, când s-a adresat domnului Chen în chineză curată, cu respectul cuvenit unui bărbat în vârstă, investitorii s-au relaxat vizibil. Maxim, care nu înțelegea o vorbă, privea fețele partenerilor și înțelegea exact ce se întâmpla: ea salva negocierile de miliarde.
În timpul discuțiilor, l-a corectat în șoaptă pe Maxim când a înțeles greșit o întrebare. Iar la final, Chen a spus ceva care l-a făcut pe tânărul însoțitor să râdă: „Domnul Darin a făcut cea mai bună achiziție din viața sa. ”
În bar, după cină, Maxim i-a dat plicul cu banii. Ana și-a pus suma deoparte pentru stagiul din Shanghai la care visa de șase luni.
Și, deși își spunea că povestea lor s-a terminat, nu putea să nu-și amintească felul în care o privea. Săptămânile au trecut. Ana a continuat să facă curat la Crystal, iar Maxim a continuat să apară. O dată l-a văzut în hol cu Alisa, blondă și impecabilă, care vorbea la telefon despre Maldive în timp ce el stătea tăcut lângă ea.
La un forum de afaceri, Ana a lucrat ca traducător simultan. Când un antreprenor rus a pus o întrebare care l-a jignit pe partenerul chinez, a intervenit subtil, netezind tensiunea. Maxim, în primul rând, a observat-o pe cabina de sticlă. „Tocmai ați salvat negocierile”, i-a spus el în pauză.
Apoi i-a oferit un contact la firma de la Shanghai, fără să ceară nimic. Ana a fost acceptată pentru stagiu. La expoziția companiei, Maxim a invitat-o la cină, „pur și simplu o cină”. Ea a refuzat: „Aveți o iubită.
” Nu a insistat, dar mai târziu, în timp ce Ana stătea la standul catedrei, a auzit vocea Alisei clar de la masa de bufet: „Își va propune, unde să se ducă? Doar nu am investit trei ani degeaba. Acolo e o moștenire. Dacă nu, găsesc pe altul care o va face mai repede.
” Maxim stătea la câțiva metri, nemișcat. A auzit tot. Nu i-a mai scris ea. Nici el.
Până într-o seară, când telefonul i-a vibrat cu un mesaj scurt: „Ați avut dreptate în legătură cu granițele. Am înțeles asta astăzi. Scuzați-mă pentru propunerea cu cina. ”
Ana a răspuns: „Nu trebuie să vă cereți scuze.
” Apoi a plecat spre metrou, cu spatele drept, lăsând orașul în urmă. Maxim s-a despărțit de Alisa în aceeași zi. Trei săptămâni de tăcere. Apoi a sunat-o.
„Vreau să stăm de vorbă. Personal. ” Pe terasa de la etajul șapte al hotelului, i-a spus adevărul simplu: se gândea la ea, nu pentru că a rămas singur, ci pentru că ea era ea. Iar ea i-a răspuns: „Peste patru luni plec în Shanghai.
”
„Știu. ”
„Trebuie să-mi susțin diploma. ”
„Știu. ”
„Tu nu ceri nimic.
Ce vrei? ”
„Să-mi permiți să fiu prezent în viața ta, în ritmul care ți se potrivește. ”
Ana a plecat la Shanghai. Au vorbit în fiecare zi.
La sfârșitul celei de-a două luni, i-a scris: „Tata m-a întrebat de tine. ” Când i s-a propus prelungirea stagiului, a refuzat. „Pentru că aici e bine”, i-a scris ea, „dar acolo e ceva ce aici lipsește. ”
„Ce anume?
” a întrebat el. „Un om care așteaptă. ”
L-a găsit la aeroport la întoarcere, simplu, fără sacou. Și pentru prima dată l-a îmbrățișat.
Două luni mai târziu, Ana lucra deja ca traducător permanent la Moscova. Maxim o suna într-o seară de vineri: „Vino la Crystal. Camera 714. ”
Pe terasă, cu orașul la picioare, el a scos o cutiuță albastră de catifea.
„Ești prima femeie care a ridicat mâna asupra mea. Nu-ți cer să nu pleci nicăieri. Te rog să pleci și să te întorci la mine. ” Inelul era simplu, aur alb, o singură piatră.
„Vrei să fii soția mea? ”
Ana a început să râdă, ușor, cu adevărat, în timp ce-l săruta înainte să apuce să-și termine fraza. „Ăsta e un da? ” a întrebat el cu fața în părul ei.
„Ăsta e un da. ”
„Cum ai ghicit măsura inelului? ”
„Am întrebat-o pe Ecaterina. ”
„O trădătoare.
”
„Un aliat”, a corectat el. Și au rămas pe terasă, umăr lângă umăr, privind luminile orașului. Amândoi știau că totul începuse într-o baie de hotel, cu o palmă și cu un om care, după ce a fost lovit, a continuat să vorbească. Pentru că, așa cum avea să-i spună ea mai târziu, nu se supărase, nu se justificase.
Pur și simplu își frecase obrazul și mergea mai departe. Iar pentru ea, asta a fost tot ce a contat.