Râdea ca un copil în timp ce dădea cu piciorul în comoda veche. Ce să faci cu o asemenea vechitură? Bună doar pentru muzeu. Așa o lua în râs soțul ei moștenirea primită de Maria.
Dar avea să-și înghită vorbele de îndată ce ea avea să descopere celula secretă, mult după divorț. Maria ținea în mână un anunț de la notar și nu înțelegea nimic. Ce moștenire? Ce proprietăți imobiliare în afara orașului?
În copilărie nu avusese rude care să-i lase ceva în urmă. Trebuie să fie o greșeală. Trebuie să meargă acolo și să lămurească lucrurile. În pragul ușii apărură trei capete deodată, cu ochi deja flămânzi.
Cel mai mic, Stiopa, începu imediat să ceară:
— Mamă, azi e sâmbătă. Unde sunt clătitele mele preferate la micul dejun? Și mai trebuie să mergem în parc să vedem atracțiile. Tu și tata ați promis.
Soțul ei, Alexei, și fiica cea mare, Olga, nu au fost la fel de categorici. — Ești preocupată de ceva sau mi se pare? întrebă Alexei. — Mamă, brânza de vaci și smântâna sunt deja pe masă, adăugă Olga, ajutoarea fidelă.
Ar trebui să mănânci și tu ceva, dacă nu ai chef. Maria își aminti de o reclamă la televizor în care, în fiecare episod, casa personajelor era mai întâi o harababură. Apoi o voce spunea solemn: „Familia mea. ” Și toți deveneau dintr-o dată înțelegători, iubitori, amabili.
Așa se simțea și ea cu ai ei. La început pare că totul e rău, apoi, dintr-o dată, înțelegi că totul e bine, atâta timp cât sunteți împreună. Cu Alexei erau un cuplu căsătorit cu experiență. Douăzeci de ani împreună nu erau o glumă.
Se cunoscuseră pe banca studenților și trecuseră împreună prin toate cataclismele vieții. Olga era deja profesionistă, iar prietenii glumeau că Menșovii au mers la copii cu înțelepciune: mai întâi o bonă, apoi încă una. Între Olga și Stiopa era o diferență de doisprezece ani. Maria și Alexei își doriseră mult un al doilea copil, dar nimic nu funcționase.
Până când capul familiei a început să câștige bani frumoși și Maria a decis să încerce FIV. Stiopa fusese un bebeluș neprețuit, un adevărat miracol al tehnologiei de reproducere. Medicii spuseseră că nu mai e nimic de așteptat, că nu mai există opțiuni, că nu va putea rămâne însărcinată în mod obișnuit. Dar Alexei își dorise un fiu, iar Maria își adunase curajul.
Trecuse prin toate îndoielile, prin încercările eșuate, prin gândurile negre. Acum nu regreta nimic, dar atunci suferise din plin. Maria îi trimise pe copii în bucătărie și îi arătă soțului ei documentele. — Lioha, uită-te la hârtiile astea din plic.
E o copie a certificatului de moștenire pentru o casă aflată într-un sat la două sute de kilometri de oraș. Și o scrisoare de intenție, o invitație la notar. E o surpriză totală pentru mine. Nu cunosc nicio mătușă care să-mi fi lăsat proprietăți.
Alexei răsfoi documentele cu atenție. În scrisoarea atașată era scris clar că Arina Egorovna Beron îi ceruse avocatului să o găsească pe Maria Alexandrovna Menșova, strănepoata ei, și să o însoțească până la casa respectivă. Cheile trebuiau predate după ce nepoata intra în moștenire, iar moștenitoarea trebuia să se familiarizeze cu preferințele familiei. — Un fel de scrisoare scrisă fie de un om foarte bătrân, fie de un fan al literaturii ruse din vremea lui Pușkin.
Silaba e ciudată, neobișnuită, spuse Alexei. Deci e necesar, o transformăm într-o aventură pentru toată familia. Copiii au stat prea mult acasă, unul cu studiul, celălalt cu activitățile. O să fie o atracție neobișnuită.
Dar mai întâi mergem la notar. Weekendul trecu în mod obișnuit. Olga fugi cu prietenii la cinema, iar Alexei, Maria și Stiopa își petrecură restul zilei în parc. Maria simțea un vierme al îndoielii în suflet.
De ce să se implice în această moștenire? Trăiseră bine și fără casa aia. — Avem mașină, vom face reparații, vom avea proprietate suburbană, spuse Alexei. Și dacă există un râu sau un iaz în apropiere?
Și dacă e casă privată, sigur există și teren. Se uită lung la Maria. — Dragă, aș vrea să-mi mai dai un copil, de preferință doi. Poate ai fi de acord să treci din nou prin FIV.
Gândește-te la asta. Maria crezu că a auzit greșit. Să nască din nou la patruzeci de ani? Să treacă din nou prin toate cercurile iadului asociate cu fertilizarea in vitro?
Nici nu putea rosti cuvântul. Își amintea cu groază de perioada de așteptare, de ghicitul dacă a funcționat sau nu. Stiopa se născuse abia după a treia încercare. Cum putea Alexei să se gândească la așa ceva?
Formalitățile de la notar se rezolvară rapid. Alexei și Maria refuzară categoric ajutorul escortelor. Weekendul următor aveau să meargă să cunoască casa. Copiii erau în al șaptelea cer, invitați la o adevărată aventură.
Satul se găsi ușor pe hartă. O colecție în miniatură de clădiri înconjurate de peluze verzi și flori sălbatice. O pastorală dulce, cum îi veni imediat Mariei în minte. Chiar și Olga, cu toată atitudinea ei de adolescentă, se topi instantaneu de imaginile văzute.
Casa era veche, ponosită, dar un suflet cald trăia în ea. Toți simțiră asta imediat ce trecură pragul. Înăuntru domnea contrastul: mobilier obosit din epoca sovietică, un televizor cu tub, un dulap cu vase asortate, un pat cu perne. Toate stăteau alături de scaune vieneze elegante, cu picioare grațioase din lemn și spătare mândre.
Stiopa se lumină de plăcere. — Regina din Basma a trăit aici? Stătea pe scaunele astea sau avea tron? — Una dintre străbunicile tale a locuit aici, răspunse Maria.
S-a întâmplat că nu am cunoscut-o. Acum e în cer și mi-a lăsat casa asta. Stați aici, tata și cu mine vom inspecta celelalte camere. Olga îl pălmui ușor pe Stiopa în cap, explicându-i că scaunele vieneze erau de obicei folosite în producții despre viața nobilimii.
Maria și Alexei explorară celelalte două camere. În camera din spate, atenția lui Alexei fu atrasă de o piesă de mobilier ciudată. Părea un cufăr de dimensiuni impresionante, cu sertare decorate și mânere sub formă de monograme elegante. — Lioșa, uită-te, e o comodă veche, tot sculptată în lemn.
Fiecare ușă înfățișează o scenă din viața socială. Aici domnul sărută mâna doamnei, acolo se vânează, aici se joacă șah. Copii, veniți repede aici! Se uitară cu toții la vechea operă de artă.
— Astfel de lucruri aparțin doar unui muzeu, spuse capul familiei. — Mamă, dă-te puțin înapoi, să-i fac o poză și s-o trimit fetelor, zise Olga. Maria îi liniști cu un gest:
— Vom decide mai târziu soarta acestei comori. Acum regina voastră de basm își sfătuiește supușii să examineze masa din curte, ca să putem lua o gustare.
În timp ce ieșeau, Maria îl îmbrățișă pe soț:
— Preferatul meu. Nu cred că muzeul va prinde comoda asta cu entuziasm. E plină de tot felul de lucruri, nu doar lenjerie. Totul e atât de neobișnuit.
Mi se pare că fantoma acestei Arina Egorovna încă locuiește în casă. — Vânzarea e exclusă, răspunse Alexei încruntat. Maria, te-am rugat să te gândești la un alt copil. Va avea nevoie de aer curat.
Vom putea veni aici cu copiii vara, chiar și fără Olga. Ea intră în curând la institut, dar cu Stiopa și fratele sau sora lui mai mică vei putea trăi aici nestingherit. Nu inventa, nu există fantome. Maria făcu un pas înapoi.
Soțul ei voia s-o împingă din nou în creuzetul inseminării artificiale. Nu era împotriva metodei, îi dăduse pe Stiopa, dar nu mai putea trece prin toate astea. Nu-și făcea iluzii. Nu va face scandal acum, dar acasă avea să reia subiectul.
Dacă nu accepta, poate o va lăsa pe ea și va căuta pe alta care să-i dea copii. În căsnicia lor de douăzeci de ani nu fusese niciodată atât de frig. O premoniție întunecată i se strecură în suflet. Din fericire, la întoarcere, Alexei nu mai aduse vorba despre copii.
Se scufundă în muncă, în biroul său de proiectare, unde inventa echipamente pentru industria alimentară. Era mereu înconjurat de restauratori și proprietari de localuri, invitat la petreceri private și degustări. La una dintre aceste întâlniri, Maria îl întâlni pe fiul unui celebru anticar. Nicolai Molocheov, fiul legendarului Mihail Romanovici, se specializase în mobilier.
Maria îl convinsese pe un coleg al soțului ei să i-l prezinte, ca să afle părerea despre comoda moștenită. În timpul discuției, Nicolai îi arătă o comodă din colțul restaurantului, stilizată în note franțuzești de rococo. Maria îi arătă apoi fotografiile comodei ei. Nicolai îi spuse că piesa nu are o valoare deosebită, că e doar o imitație în spiritul vechi, din anii cincizeci-șaptezeci.
Apoi îi explică diferențele dintre diferite tipuri de comode. Maria se simți copleșită de atâta profesionalism și, ca să schimbe subiectul, îl întrebă:
— Nicolai, ai copii? Vorbești despre piese de mobilier cu atâta încântare, de parcă ar fi copiii tăi. Tânărul se stânjeni.
— Nu pot avea copii, Maria. De ce m-ai întrebat brusc? Maria încercă să corecteze situația, dar Nicolai continuă într-o direcție neașteptată:
— Ești prima femeie căreia i-am spus asta atât de deschis. Suntem prezentați abia azi, dar te-am observat demult.
Îmi place foarte mult de tine. Nu te alarma. Știu că ești căsătorită, dar nu sunt obișnuit să mint, mai ales femeia de care sunt îndrăgostit. Acum știi totul.
Permite-mi să mă retrag. Și dispăru în mulțime. Maria era în șoc. Îl văzuse pe Nicolai doar de câteva ori, nu îi dăduse niciun motiv.
Un bărbat mai tânăr decât ea, îndrăgostit de ea de mult timp. Își simți obrajii arzând. Uitase complet cum e să fii dorită. Se repezi la chelner, luă un pahar de whisky și îl goli dintr-o înghițitură.
În următoarele luni, viața își urmă cursul. Maria se ocupa de copii, iar Alexei continua să spună că soarta femeii e să stea acasă și să crească copii. Maria nu se certa cu el. Era obișnuită.
Doar spera să nu mai vorbească despre un alt copil. Într-o dimineață de duminică, nimic nu prevestea probleme. Se treziseră mai târziu, făcuseră clătite pentru Stiopa. Olga plecase la plajă cu prietenii.
În timp ce Stiopa se juca, Alexei i se adresă Mariei:
— Mașa, trebuie să vorbim. Trebuie să mă feliciți. În curând voi deveni din nou tată. Nu o să-ți vină să crezi, sunt tripleți deodată.
O raritate, un succes. Femeia care așteaptă copiii a fost la ecografie acum câteva zile. Maria își pierdu cuvintele. Stătea, altfel ar fi căzut.
— Nu-ți face griji, continuă Alexei calm. Nu voi părăsi familia. De la început, Tatiana și cu mine am căzut de acord că voi fi doar tată pentru copilul ei. Are treizeci și șapte de ani, toate încercările de a se căsători au eșuat, așa că a decis să nască pentru ea însăși, să devină mamă singură.
Am fost într-o călătorie de afaceri împreună, am vorbit și i-am oferit serviciile mele. Nu te pot convinge să treci din nou prin FIV. Maria simți că totul i se prăbușește. Îl privi pe Alexei, care era inspirat de propria măreție.
Se ridică pe picioare de bumbac și se duse în camera copiilor. Un singur gând îi răsuna în cap: divorțul. Nu va putea să-l ierte pentru bucuria asta, pentru calmul lui de oțel. Alexei nu înțelegea nimic.
Se întreba sincer ce muscă l-a înțepat-o cu divorțul ăsta. Nu s-a întâmplat nimic, el stătea cu ea și cu copiii. Femeia aia era aproape o mamă surogat, nu era interesantă pentru el. Copiii au fost de partea Mariei.
Instanța a decis că vor rămâne cu mama. Alexei era furios:
— Să vedem cum supraviețuiești! Mama ta a uitat deja ce înseamnă să muncești! Maria îl îmbrățișă pe Stiopa, care plângea și nu înțelegea de ce trebuie să aleagă între tată și mamă.
— Totul se va rezolva pentru noi, le promise ea. Apartamentul aparține părinților tatălui tău. Dar noi avem casa aia veche și frumoasă. Mă voi muta acolo cu voi.
Alexei rămase tăcut, considerându-și soția și copiii trădători. Lumea prietenoasă a familiei Menșov se prăbușise ca un castel de cărți de joc. Maria nu mai credea că Alexei nu înțelege de ce e vinovat. El se grăbea deja la piață să cumpere fructe pentru mama viitorilor săi copii, alegea cărucior și pătuț cu trei compartimente.
Octombrie fu cald și blând. Maria merse pe jos de la gară spre sat cu o vecină vorbăreață. — Nepoata Arinei Egorovna, mica noastră doamnă. Deși a locuit cu noi mulți ani, nimeni nu știe nimic despre ea.
Se zvonea că e una dintre ele, că descinde din familia Menșikov, favoritul lui Petru cel Mare. Fiica cea mică, Alexandra, a avut un copil din căsătoria cu Biron. Arina Egorovna ar fi o descendentă îndepărtată. Maria se împiedică de atâta istorie.
Vecina continuă:
— Alexandra a murit la naștere la douăzeci și trei de ani. Tragedii, exiluri, nu mai știi ce să crezi. Dar tu nu semeni cu ea, nu-ți ridici nasul. Maria ajunse la casa veche într-o stare de confuzie.
Se aștepta la orice de la ruda ei, dar nu la un asemenea pedigree. Își aminti de tabloul lui Surikov, „Menșikov la Beryozovo”. Unde era Berezov, unde era posesiunea lui? Curăță casa cu sârguință, alungând praful și întunericul din suflet.
Nu voia să-l vadă pe Alexei. Nu îi era dor de el. Fiecare își alesese propria cale. Își aminti de Caterina din „Moscova nu crede în lacrimi”: la patruzeci de ani, viața abia începe.
Spera ca aceste cuvinte să devină adevărate pentru ea. Alexei fu generos cu bunurile din apartament. Maria și copiii luară obiectele personale, gadgeturile, lucrurile dragi. Două paturi-fotoliu fură aduse în casă pentru Olga și Stiopa, care se bucurară că pot dormi pe ele.
Olga îi ceru doar internet, iar Stiopa spuse că se descurcă cu tableta. Băiatul auzise întâmplător discuțiile despre copiii tatălui său. — Mami, tata nu a fost suficient pentru mine și Olga? De ce nu s-a consultat cu noi?
Maria nu știa ce să răspundă. Olga înțelese totul fără cuvinte și rămase cu mama ei. Stiopa, după o vreme, o urmă și el, intuitiv, urmându-și inima. După ce a rezolvat treburile casei, Maria se întoarse la comodă.
Hotărî să o curețe de tot ce e de prisos, să o folosească pentru lenjerie. Conținutul se dovedi a fi așternuturi vechi, neobișnuite. În timp ce ștergea suprafețele interioare, observă că peretele unui sertar era aspru. Mâna îi alunecă și se zgârie.
În timp ce trata rana, scoase lanterna să șteargă sângele. Printre așchiile ascuțite se zărea un buton abia vizibil. Maria apăsă mecanic. Se auzi un scârțâit, iar un raft mic se îndepărtă de peretele din spate.
Pe el zăcea ceva ce strălucea în lumina lanternei. Era o cruce metalică, mare și totuși elegantă. Argint, aur, aliaje întunecate. Pe mijloc, chipul unei femei, iar pe revers, cuvinte în latină.
Pietricele mărunte între raze. Maria o mângâie ușor. — Și tu ești plină de secrete, comodo. O comoară pregătită pentru mine.
Dar ce mă fac cu tine? În acea noapte dormi neliniștită. Visă un bal, ca în „Război și pace”, dar domnul care o invita purta o mască de bufon. Dimineața nu știa dacă visul era un semn bun sau un avertisment.
Hotărî că trebuie să meargă în oraș să arate crucea unor specialiști. Chiar a doua zi, în magazinul alimentar, îl întâlni pe bătrânul Molocheov, Mihail Romanovici. Acesta o recunoscu și zâmbi:
— Nicolai mi-a povestit despre tine și comodă. Maria îl ajută să aleagă produsele, iar el, recunoscător, o invită la o cafea acasă.
Acolo îi arătă crucea. Bătrânul își puse ochelarii, luă o lupă, se uită lung, aproape douăzeci de minute. Apoi sări de pe scaun:
— Ciupiți-mă! Pur și simplu nu se poate!
De unde o ai? — Am găsit-o într-o celulă secretă a comodei, după moartea unei rude îndepărtate. — Acum țin în mâini o parte din ordinul Sfintei Ecaterina! Se pare că e insigna care a aparținut Alexandrei Alexandrovna, soția lui Gustav Biron.
A fost privată de premiu când a căzut în dizgrație, dar acum, secole mai târziu, nimeni nu va ști. Colecționarii străini ar da o sumă fabuloasă pentru o asemenea relicvă. Îi aruncă o privire precaută:
— Draga mea, dacă arăți asta autorităților, cel mai probabil ți-o vor lua. Nu ai documente care să-ți dea dreptul la ea.
Va deveni proprietatea statului. Eu nu voi spune nimănui. E treaba ta. Dacă ai nevoie de ajutor la vânzare, sunt la dispoziție.
Maria fusese copleșită. Nu furase comoara, de ce ar trebui s-o dea? Ea și copiii ei aveau nevoie să supraviețuiască. Îi ceru șoferului s-o ducă la gară.
Nicolai se întorcea dintr-o călătorie de afaceri când tatăl său îi povesti despre vizita Mariei. Bătrânul îi spuse că Maria divorțase recent. Nicolai își simți inima bătând să-i sară din piept. O dorise pe Maria de ani de zile, de când o văzuse prima dată la o bienală culinară, în mijlocul mulțimii.
O urmărise ca o umbră, fără să îndrăznească să se apropie. Tânărul Molocheov nu se căsătorise niciodată. După o accidentare din tinerețe, aflase că nu va putea avea copii. Se resemnase.
Dar când o văzuse pe Maria, își dorea să se trezească lângă ea în fiecare dimineață. Și acum ea era liberă. Își găsi repede adresa. Maria se pregătea de mutare.
Îi era puțin frică să înceapă viața de la zero la patruzeci de ani. Când auzi bătăi în ușă, își imagină vecina cu plăcinte. Dar deschise și rămase cu gura căscată: Nicolai Molocheov stătea în prag. — Cum m-ai găsit?
reuși ea să întrebe. — Am primit adresa de la un coleg al fostului tău soț. Nu vreau să te compromit. — Intră, dacă tot ai venit.
Ai fost trimis de Mihail Romanovici pentru cruce? Nicolai clătină din cap. — Nu am nevoie de nicio raritate. Am nevoie de tine.
Îi urmă pe gazdă în casă. — Maria, am venit să vorbim din nou. În tot timpul ăsta, nu s-a schimbat nimic în sufletul meu. Încă te iubesc.
Nu cer nimic de la tine. Lasă-mă să-ți fiu prieten, să fiu aproape, să te ajut. Sper doar că, în timp, mă vei privi cu alți ochi. Maria simți sângele urcându-i în obraji.
În a doua oară când acest bărbat o făcea să se simtă femeie, dorită, vie. Confuzia ei fu întreruptă de o altă bătaie în ușă. De data asta era vecina, cu o plăcintă cu varză. Situația se dezumflă instantaneu.
Vecina vorbea neîncetat despre varza ei, sorbind ceaiul dintr-o cană mare, în timp ce Nicolai și Maria tăceau, fiecare cu gândurile lui. Nicolai rămase câteva zile. Dormea pe un pat-fotoliu în camera cu comoda. Era aproape, dar nu insista.
În ziua plecării, îi înmână un desen. Maria, îmbrăcată într-o ținută din epoca romanovilor, cu o panglică roșie pe piept. — Am desenat-o așa cum te văd. Meriți această recompensă pentru curajul tău.
Ești cea mai bună pentru mine. Voi fi aici după-amiază, să te ajut cu copiii și cu lucrurile. În zilele petrecute împreună, deveniră mai apropiați. Maria îi povesti despre divorț, despre motivele pentru care Alexei o părăsise.
Nicolai fu indignat:
— Nu mă judeca, dar între femeia pe care o iubesc și oportunitatea de a avea copii, aș alege femeia iubită. Dacă aș fi știut că există cel mai mic risc pentru sănătatea ta, te-aș fi ales pe tine. După plecarea lui, Maria fu din nou cuprinsă de îndoieli. De ce avea nevoie de el?
Dar își dădu seama că îi place. Îi era doar teamă să intre din nou într-o relație. Trei ani mai târziu, Maria stătea în curtea casei, ținând în brațe un bebeluș adormit, nepoata ei, Catiușa. Brațele calde ale unui bărbat o îmbrățișară din spate.
— Ești mereu îngrijorată, bunico, râse el. Stiopa a făcut un om de zăpadă și a furat un morcov din hambar pentru nas. Regreți că ai fost de acord să locuiești în apartamentul meu din oraș cu copiii și nepoata? Maria se întoarse spre soțul ei.
Îi zâmbi. Erau împreună de trei ani și încă nu se obișnuia cu grija lui sinceră. Nu își arătase descoperirea autorităților. Mihail Romanovici, vulpea bătrână, găsise un cumpărător pentru insigna ordinului Sfintei Ecaterina.
Iar Maria și Nicolai hotărâseră să doneze banii în scopuri caritabile. În orașul lor apăruseră cele mai noi echipamente într-un centru de reproducere asistată. Nicolai își ascunsese participarea la acest proiect. Adevărata noblețe, ca și fericirea, iubește tăcerea.
Copiii o acceptaseră pe Nicolae imediat. Rar își vedeau propriul tată, absorbit de tripleți. Stiopa visa să devină constructor, iar Olga intrase la institut și se îndrăgostise de un coleg de liceu care o lăsase însărcinată și dispăruse. Catiușa se născuse sănătoasă și puternică.
Nicolae și Maria urcară treptele verandei, îmbrățișați. Camera cu comoda devenise o creșă. Fără să se înțeleagă, mângâiară partea bombată a sertarului și râseră. — Bătrâno, nu mai ascunzi surprize pentru noi, nu?
zise Maria. — Mulțumesc, dragă comodă, că m-ai adus împreună cu femeia pe care o iubesc. Nu te vom vinde sau dărui nimănui.
Ești mascota familiei noastre, adăugă Nicolae.