Im Sommer 1940 öffnete ein junger Pilot der Royal Air Force die Luke seines Whitley-Bombers über dem Ruhrgebiet und warf ein Paket ab, das mit Bindfaden verschnürt war. Darin befanden sich keine Bomben, sondern Papier. Millionen bedruckter Blätter mit Botschaften an die deutsche Bevölkerung. Einige Flieger, erschöpft von der Kälte in zwölftausend Metern Höhe, warfen die Pakete ab, ohne die Schnur zu durchtrennen, sodass sie geschlossen wie Geschosse aus verdichtetem Papier bei dreihundert Stundenkilometern aufschlugen.
So war der Luftkrieg im Jahr 1939. Ein Jahr später würde dieselbe Streitmacht vierhundertfünfzig Tonnen Brandbomben auf ganze Städte abwerfen, mit der wissenschaftlich berechneten Absicht, eine Hölle zu entfesseln, die nicht mehr gelöscht werden konnte. Sechs Jahre dauerte dieser Krieg, sechshunderttausend Menschen starben in Europa unter den Bomben. Städte wurden in Trümmer gelegt, und manche hätten Jahrhunderte gebraucht, um zu verschwinden.
Noch heute, wenn man durch die wiederaufgebauten historischen Zentren von Hamburg, Dresden oder Köln geht, wirkt ihre Sauberkeit zu geordnet, um wirklich alt zu sein. Dies ist die Geschichte des tödlichsten Krieges, der jemals am Himmel geführt wurde. Der Ursprung dieser Geschichte liegt auf dem Balkan. Die erste moderne Luftbombe der Geschichte hat einen bekannten Erfinder und ein präzises Datum.
Am 16. Oktober 1912 passte der bulgarische Armeeoffizier Simeon Petrow eine Reihe von Granaten an, um sie während des ersten Balkankrieges von einem Albatros-Doppeldecker, geflogen von Radul Milkow, über einem türkischen Bahnhof abzuwerfen. Petrow verfeinerte das Design später, indem er ein Stabilisierungsleitwerk und einen Aufschlagzünder hinzufügte. Die resultierende Sechs-Kilogramm-Bombe wurde bis 1918 Standardausrüstung der bulgarischen Armee, und die Pläne der sogenannten Chataldscha-Vorrichtung wurden an Deutschland, Bulgariens Verbündeten im Ersten Weltkrieg, übergeben.
Eine Erfindung, die geboren wurde, um einen Bahnhof zu zerstören, sollte drei Jahrzehnte später Bulgarien aus der Luft verwüsten. Der Keim des Luftkriegs war gepflanzt. Was noch fehlte, war die Theorie, die ihn zu einer strategischen Waffe machte. Im Jahr 1921 veröffentlichte der italienische General Giulio Douhet sein Werk „Il dominio dell’aria“, bekannt im Englischen als „The Command of the Air“.
Douhet war Artillerist von Ausbildung her und hatte eine der ersten Fliegereinheiten der italienischen Armee kommandiert. Die Erfahrung der Schützengräben des Ersten Weltkriegs, dieses unbewegliche Grauen, das Millionen von Leben kostete, ohne die Front auch nur um wenige Kilometer zu verschieben, überzeugte ihn, dass die Zukunft des Krieges in der Luft lag. Das Flugzeug, argumentierte er, konnte über die Armeen hinwegspringen und direkt das Herz des Feindes angreifen: seine Städte, seine Industrien, seinen Willen zum Widerstand. Douhet ging weiter als jeder andere Stratege seiner Zeit.
Er schlug vor, dass der moderne Krieg mit einem sofortigen und massiven Angriff auf feindliche Städte beginnen sollte, unter Verwendung einer Kombination aus Sprengbomben, Brandbomben und chemischen Kampfstoffen. Das erklärte Ziel war es, die Zivilbevölkerung so weit zu terrorisieren, dass die Regierung sich gezwungen sah zu kapitulieren, bevor ihre Armeen mobilisiert werden konnten. Es war brutal in seiner Ehrlichkeit. Die Unterscheidung zwischen Kombattanten und Zivilisten, so sagte er, sei im modernen Krieg irrelevant geworden.
Douhets Theorie war nicht sofort in allen europäischen Generalstäben beliebt, aber seine Ideen drangen schnell in das angelsächsische militärische Denken ein. In Großbritannien übernahm Luftmarschall Hugh Trenchard, bekannt als der Vater der RAF, ähnliche Grundsätze, allerdings mit einem Schwerpunkt auf industriellen Zielen statt auf purem Terror. In den 1930er Jahren entwickelte das britische Luftfahrtministerium eine Reihe von Plänen, die als Western Air Plans bekannt sind, unter denen der Plan WA5 Angriffe auf die deutsche Industrieökonomie, insbesondere das Ruhrgebiet, vorsah. Diese Pläne waren auf dem Papier ambitioniert.
In der Praxis existierte die Kraft, sie auszuführen, noch nicht. Ende der 1930er Jahre verfügte die Royal Air Force über 488 Bomber aller Art. Viele waren veraltet. Die Standardbomben von 250 und 500 Pfund hatten einen Sprengstoffanteil von nur etwa fünfundzwanzig Prozent des Gesamtgewichts, weit weniger als äquivalente deutsche Bomben, die diesen Anteil durch Zugabe von Aluminiumpulver verdoppelten.
Die Navigationssysteme waren primitiv. Piloten und Navigatoren erlernten die Astronavigation durch Beobachtung der Sterne, um sich im Dunkeln über Deutschland zu orientieren. Wie viel davon unter realen Kampfbedingungen in der Praxis funktionieren würde, hatte noch niemand überprüft. In Deutschland verlief der Prozess anders.
Die Luftwaffe, ab 1933 im Geheimen aufgebaut und 1935 in direktem Trotz gegen den Versailler Vertrag öffentlich deklariert, hatte den Luftkrieg im echten Gefecht während des spanischen Bürgerkriegs und der Chinakampagne Japans gelernt. Ihre Doktrin war taktisch ausgerichtet auf die Unterstützung von Bodenoperationen: mittelschwere Bomber, koordiniert mit Panzern und Artillerie. Ernst Udet, das Fliegerass des Ersten Weltkriegs, das die technische Entwicklung der Luftwaffe leitete, verliebte sich 1933 nach einer Vorführung von Flugzeugen der US-Marine in den Sturzkampfbombenangriff. Das Ergebnis war die Junkers Ju 87 Stuka, das akustische Symbol des Blitzkriegs, mit ihrer Alarmsirene, die darauf ausgelegt war, feindliche Truppen am Boden zu terrorisieren.
Die Luftwaffe baute eine Streitmacht auf, um schnelle Schlachten zu gewinnen. Die RAF baute theoretisch eine Streitmacht auf, um einen langen Krieg durch Angriffe auf die feindliche Wirtschaft zu gewinnen. Keine von beiden war vollständig auf das vorbereitet, was am 1. September 1939 begann.
Am selben Tag sandte Präsident Franklin D. Roosevelt einen Brief an die wichtigsten europäischen Mächte, die in den Polenfeldzug verwickelt waren, und bat sie, sich öffentlich zu verpflichten, weder Städte noch Zivilbevölkerung zu bombardieren. Hitler antwortete dem US-Geschäftsträger in Berlin, dass dies schon immer sein Kriterium gewesen sei. Der britische Premierminister Neville Chamberlain tat dasselbe.
Die Polen, deren Gebiet bereits brannte, stimmten zu, dass ihre Piloten dieselben Einschränkungen einhalten würden, solange der Feind das Gleiche tue. Keine dieser Zusagen hatte rechtliche Geltung im Völkerrecht, und keine sollte von Dauer sein. Das Bomber Command der RAF wurde 1936 als Ergebnis einer Umstrukturierung der Luftstreitkräfte gegründet. Es hatte seinen Sitz in High Wycombe, nordwestlich von London, und seine Struktur war die einer rein offensiven Truppe.
Alle Bombergeschwader unterstanden einem zentralisierten Kommando, im Gegensatz zur deutschen Luftwaffe, die ihre Einheiten auf verschiedene Luftflotten verteilte, und ihre einzige Aufgabe war das Bombardieren. Als das Bomber Command im Herbst 1939 in den Krieg eintrat, war sein Oberbefehlshaber Luftmarschall Edgar Ludlow-Hewitt. Er war ein Mann, der sich der Grenzen seiner Streitkräfte vollkommen bewusst war. Es gab zu wenige Flugplätze, die in der Lage waren, schwere Flugzeuge zu betreiben.
Die Bombardierungsausbildung war unzureichend. Es fehlten Karten von Nordwestdeutschland, und der Flugzeugpark war, um es freundlich auszudrücken, uneinheitlich. Zu den leichten Bombern gehörten die Fairey Battle, ein Eindecker von 1933, der 1939 bereits veraltet war, und die Bristol Blenheim IV mit begrenzter Reichweite und minimaler Bombenlast. Die sogenannten schweren Bomber der Periode, nach jedem modernen Kriegsstandard eigentlich mittlere Bomber, waren drei: die Vickers Wellington, die Armstrong Whitworth Whitley und die Handley Page Hampden.
Die Whitley konnte mit ihren Rolls-Royce-Merlin-Motoren 3000 Pfund Bomben über achthundert Kilometer weit tragen und hatte eine Höchstgeschwindigkeit von 375 Kilometern pro Stunde. Die Wellington, die erfolgreichste des Trios, konnte viereinhalbtausend Pfund Bomben bei einer Höchstgeschwindigkeit von 400 Kilometern pro Stunde transportieren. Ihre geodätische Konstruktion, ein Rumpf aus einem Gitterwerk, machte sie außergewöhnlich robust. Aber all diesen Flugzeugen fehlten elektronische Navigationshilfen, die mit deutschen Systemen vergleichbar waren, ausreichende defensive Bewaffnung, um Jägerangriffen zu widerstehen, und Bomben mit echter Zerstörungskraft.
Die politischen Einschränkungen der ersten Monate waren brutal für die Moral des Kommandos. Mit Ausnahme von Angriffen auf Marineziele und einige Punkte der Nordseeküste war das Bomber Command darauf beschränkt, über Deutschland zu fliegen und tausende von Flugblättern abzuwerfen. Propagandaflüge, Missionen, die stundenlang bei Temperaturen von minus vierzig Grad stattfanden, während sie im Dunkeln die Nordsee überquerten, um Flugblätter abzuwerfen, die in vielen Fällen niemand einsammeln würde. Einige Flieger, erschöpft und wütend, warfen die Pakete ab, ohne die Schnur zu durchtrennen.
So hatten sie wenigstens eine Chance, jemandem Schaden zuzufügen. Im Übrigen waren die wenigen Kampfeinsätze katastrophal. Am 4. September 1939 kostete ein kleiner Angriff auf die deutsche Küste dreiundzwanzig Prozent der angreifenden Streitkraft.
Am 29. September endete ein Angriff von Hampden-Bombern auf Helgoland mit dem Verlust der Hälfte der entsandten Apparate. Im Oktober befahl das Luftfahrtministerium, dass die schweren Bomber hauptsächlich nachts operieren sollten. Die Dunkelheit bot Schutz, allerdings um den Preis, dass es fast unmöglich wurde, spezifische Ziele zu finden und anzugreifen.
Im März 1940 kamen die Stabschefs zu dem Schluss, dass das Bomber Command zu schwach und unvorbereitet war, um in absehbarer Zukunft etwas Effektives zu tun. Als am 10. Mai 1940 die deutsche Offensive im Westen begann, änderte sich die Lage grundlegend. Dies war auch der Tag, an dem die Regierung von Neville Chamberlain stürzte und durch eine Regierung unter Winston Churchill ersetzt wurde.
Churchill hatte keine moralischen oder rechtlichen Skrupel beim Einsatz von Bombern gegen Ziele in Zivilgebieten. Als Minister für Munition im Jahr 1917 war er ein enthusiastischer Befürworter von Langstrecken-Luftangriffen auf Deutschland gewesen. Als Luftfahrtminister nach dem Krieg hatte er eine Schlüsselrolle dabei gespielt, die unabhängige Zukunft der RAF zu sichern. Sein Aufstieg an die Macht war das Signal, auf das die Führung des Bomber Command gewartet hatte.
In der Nacht vom 11. auf den 12. Mai 1940, zwei Tage nach Beginn der deutschen Invasion im Westen und einen Tag nach Churchills Machtübernahme, griffen siebenunddreißig mittlere und leichte Bomber Industrie- und Transportziele in der rheinischen Stadt Mönchengladbach an. Vier Menschen starben, darunter eine dort lebende Engländerin.
Das im September 1939 vereinbarte internationale Embargo war beendet. Am 15. Mai traf das Kriegskabinett die formelle Entscheidung, eine Strategie des uneingeschränkten Bombardements gegen deutsche Ziele zu billigen, bei denen zivile Opfer entstehen konnten, sofern es sich um geeignete militärische Ziele handelte. In der Nacht vom 15.
auf den 16. Mai griffen neunundneunzig mittlere Bomber über das Ruhrgebiet verstreute Ziele an. Es war der Beginn einer Offensive, die erst im Mai 1945 enden sollte. Aber der Beginn ist ein trügerisches Wort.
Was im Sommer 1940 folgte, war eine Demonstration dessen, was ein doktrinär, aber nicht technisch vorbereitetes Kommando tun konnte. Die Ergebnisse waren ernüchternd. Eine fotografische Untersuchung der Angriffe auf die deutsche Luftfahrtindustrie im Juli 1940 zeigte, dass von zehn Angriffen nur ein paar Hangars zerstört worden waren. Von einunddreißig bombardierten Ölanlagen schien nur eine beschädigt zu sein.
Ein nordamerikanischer Zeuge, der einen Versuch der RAF beobachtete, eine Daimler-Benz-Fabrik in Stuttgart zu bombardieren, beschrieb, wie die Piloten eine halbe Stunde lang über der Stadt kreisten, um das Ziel zu identifizieren, und dann keine der Bomben, die sie schließlich warfen, das Werk traf. Ein Pilot des Bomber Command schrieb später, dass präzise Ziele im Sommer 1940 nutzlos waren, wenn die Besatzungen nicht einmal die Städte finden konnten, die sie angeblich angriffen. Die meisten Bomben der RAF fielen auf deutsches Land. Selbst die gezielt auf Wälder gerichteten, Churchill hatte wiederholt darauf gedrungen, deutsche Wälder in Brand zu setzen und eine Nahrungsmittelkrise zu erzwingen, schafften es nicht, ein Feuer zu entfachen.
Die Experimente mit Wald- oder Erntebränden dauerten über ein Jahr lang an, bis schließlich zugegeben wurde, dass selbst unter idealen Wetterbedingungen die meisten Brandbomben nur die wenigen Zentimeter um den Einschlagpunkt herum verbrannten. Unterdessen waren die deutschen Abwehrkräfte relativ schwach. Zwischen Juni und August 1940 schoss die deutsche Flak kein einziges Flugzeug des Bomber Command ab. Ihre Hauptwirkung bestand darin, die Angreifer zu zwingen, höher zu fliegen, wodurch die Einschlagpunkte noch weiter gestreut wurden.
Die meisten Probleme des Bomber Command waren selbst verschuldet: zu kleine Streitkräfte, Bewaffnung, die unfähig war, nennenswerten Schaden anzurichten, und die Unmöglichkeit, die Ziele zu finden. Aber zwei Faktoren hielten die Offensive am Leben. Der erste war Charles Portal, der neue Oberbefehlshaber des Bomber Command ab April 1940, der Ludlow-Hewitt ersetzte. Portal war ein diskreter und kompetenter Berufsoffizier, ehrlich und unvoreingenommen, so ein ehemaliger Kollege, sehr wenig substanzloses Gerede, so ein anderer, der zutiefst davon überzeugt war, dass das Bombardement schließlich zu entscheidenden strategischen Ergebnissen führen würde.
Er hütete sein Kommando eifersüchtig vor Kritik und externem Druck. Im Oktober 1940 wurde er zum Chef des Luftwaffenstabes ernannt und schützte von dieser Position aus jahrelang das Bomber Command. Der zweite Faktor war Churchill. Im Juli 1940 schrieb er an den Minister für Flugzeugproduktion Lord Beaverbrook und beschrieb seine Vision, wie das Bombardement entscheidend dazu beitragen könnte, Hitler zu stürzen: „Aber es gibt eine Sache, die ihn zurückweichen und zu Boden zwingen wird, und das ist ein absolut verheerender und auslöschender Angriff von sehr schweren Bombern aus diesem Land auf das Naziterritorium.
“ Die Wortwahl war unglücklich und hat zu der späteren Debatte darüber beigetragen, ob die Bombenkampagne von Anfang an einen völkermörderischen Zweck hatte. Ziemlich sicher ist, dass Churchill dies nicht so meinte. Er schrieb den Brief Monate vor Beginn des deutschen Blitzes, aber er drückte damit seine verzweifelte Hoffnung aus, dass das Bombardement, wie die RAF-Chefs wiederholt behauptet hatten, ein Mittel sein könnte, um Hitler zu zwingen, seine Invasionspläne aufzugeben. Am 7.
September 1940 autorisierte Hitler schließlich eine Kampagne gegen London und andere britische Städte. Der deutsche Blitz hatte begonnen, und obwohl es nur zögernd zugegeben wurde, hatte die RAF diese Reaktion durch ihre eigenen Angriffe im Sommer provoziert. Der deutsche Blitz gegen Großbritannien zwischen September 1940 und Mai 1941 war in vielerlei Hinsicht die Schule, aus der das Bomber Command seine wichtigsten Lehren zog. Nicht in dem Sinne, dass die Deutschen der Welt beibrachten, wie man die Bevölkerung terrorisierte.
Das funktionierte weder in London noch später in Hamburg, sondern weil die deutschen Angriffe vor Ort mit wissenschaftlicher Präzision analysiert werden konnten. Die Deutschen konzentrierten Informationen von Hunderten von Bombern auf ein einziges Ziel. Sie setzten Brandbomben intensiv ein, denen Sprengbomben vorausgingen und folgten, um Strukturen zum Einsturz zu bringen, Dächer aufzureißen und die Arbeit der Rettungskräfte zu behindern. Die kombinierte Wirkung erzeugte massive Brände, die in einigen Fällen die Kapazitäten der Feuerwehrdienste übertrafen.
Im September 1940 veröffentlichte das Forschungs- und Versuchslabor des britischen Innenministeriums eine detaillierte Studie über die Auswirkungen deutscher Bomben auf verschiedene Arten von Zielen: Öllager, Gasanstalten, Kraftwerke, Flugzeugfabriken. Sie kam zu einem Schluss, der enorme Konsequenzen haben sollte: „Es ist eine Binsenweisheit, dass Feuer stets das optimale Mittel zur vollständigen Zerstörung von Gebäuden, Fabriken und so weiter sein wird. “ Das Ministerium empfahl, Sprengbomben einzusetzen, um in beschädigten Gebäuden die notwendigen Zugluftbedingungen zu schaffen, gefolgt von schweren Brandbombenladungen, ergänzt durch weitere Sprengbomben, um die Rettungsdienste des Feindes zu behindern. Dies war der Keim des Flächenbombardements.
Parallel dazu leitete der Wissenschaftler J. D. Bernal Versuche an der Versuchsanstalt Porton Down in Wiltshire und nutzte Modelle städtischer Gebiete, um zu untersuchen, wie Wind eine kontrollierbare Feuersbrunst in einen Feuersturm verwandeln kann. Die Fotointerpretationsabteilung der RAF lieferte nächtliche Fotografien, um die Faktoren zu identifizieren, die die Ausbreitung des Feuers beschleunigten.
Emigrierte deutsche Architekten, darunter der Gründer des Bauhauses Walter Gropius, wurden rekrutiert, um Details der typischen Bauweise im Nordwesten Deutschlands zu bestätigen: durchschnittliche Stärken von Holzbalken, Durchschlagskraft der Standard-Vier-Pfund-Brandbomben, Bebauungsdichte. Der Schluss all dieser Studien wurde in einem Bericht des Luftfahrtministeriums mit unheimlicher Klarheit formuliert: „Ein deutsches Haus brennt gut. “
In den Vereinigten Staaten schritt die parallele Arbeit in dieselbe Richtung voran. Boris Laiming, der führende nordamerikanische Experte für Brände in ausländischen Städten, legte im Dezember 1942 einen Bericht vor, der zu dem Schluss kam, dass die einzige Möglichkeit, unter den in Deutschland vorherrschenden Bedingungen eine große Feuersbrunst zu entfachen, darin bestand, an einem Tag mit mäßigem Wind und geringer Luftfeuchtigkeit gleichzeitig viele kleine Brände über lange Strecken des Stadtgebiets zu legen.
In den Depots des Chemical Warfare Service in Utah wurden Experimente durchgeführt, bei denen verschiedene Arten von Strukturen verbrannt wurden. In New Jersey wurde die Durchschlagkraft verschiedener Brandbombentypen an simulierten Dächern deutschen Typs getestet. Diese Forschung war reine angewandte Wissenschaft. Ihre Ziele waren industriell, und ihr Gegenstand war eine Stadt.
Am 14. Februar 1942 erließ das Luftfahrtministerium eine neue Direktive für das Bomber Command. Da die Forschung gezeigt hatte, dass präzise Angriffe auf spezifische Ziele unbedeutende Ergebnisse lieferten, und da Luftaufnahmen bestätigten, dass die Besatzungen ihre Ziele nicht finden konnten, autorisierte die Direktive, die Angriffe auf die Moral der feindlichen Zivilbevölkerung und insbesondere der Arbeiterklasse zu konzentrieren. Die bebauten Gebiete deutscher Städte waren das Ziel.
Das Flächenbombardement war da. Um diese neue Offensive zu kommandieren, wählte das Luftfahrtministerium Luftmarschall Arthur Travers Harris. Harris übernahm das Kommando des Bomber Command am 22. Februar 1942.
Er war fünfzig Jahre alt, hatte eine raue Stimme, war in seinen Urteilen direkt, grausam und von einer Entschlossenheit, die an Fanatismus grenzte. Seine Untergebenen nannten ihn Bomber Harris. Seine Kritiker nannten ihn Butcher Harris. Er zog es vor, beide Beinamen zu ignorieren und sich dem Aufbau der Streitkraft zu widmen, von der er mit unerschütterlicher Gewissheit glaubte, dass sie den Krieg allein gewinnen könne.
„Wenn Deutschland dasselbe ertragen müsste wie Großbritannien“, argumentierte Harris wiederholt, hätte es viel früher kapituliert. Es war eine Behauptung, die die Tatsache bequem ignorierte, dass Großbritannien während des Blitzes nicht kapituliert hatte. Aber Harris war kein Mann, der sich durch unbequeme Beweise stören ließ. Seine erste große Demonstration war die Nacht vom 30.
auf den 31. Mai 1942: der erste Tausend-Bomber-Angriff der Geschichte. Das Ziel war Köln. Um diese runde Zahl zusammenzukratzen, musste Harris den Grund der verfügbaren Ressourcen ausschöpfen, einschließlich Flugzeugen und Besatzungen von Trainingseinheiten.
Von den 1046 entsandten Bombern erreichten 890 die Stadt und warfen in neunzig Minuten 1455 Tonnen Bomben ab. Einundvierzig Flugzeuge wurden abgeschossen. 3800 Gebäude wurden zerstört und weitere 59. 000 beschädigt.
477 Menschen starben, 145. 000 wurden obdachlos. Harris präsentierte den Angriff als den endgültigen Beweis dafür, dass Massenbombardements machbar waren. Die Wirkung auf die britische Öffentlichkeit und Presse war immens.
Im Parlament bezeichnete Premierminister Churchill den Angriff als Demonstration der Macht der Luftstreitkräfte. Was in diesem Lob verschwiegen wurde, war folgendes: Im selben Zeitraum wuchs die deutsche Rüstungsindustrie weiter. Minister Albert Speer reorganisierte die Kriegswirtschaft mit einer Effizienz, die den durch die Bombardements verursachten Schaden bei weitem ausglich. Und die Deutschen, weit davon entfernt, moralisch zu kollabieren, reagierten auf die Angriffe mit einer Disziplin und Anpassungsfähigkeit, die diejenigen verblüffte, die den Zusammenbruch vorhergesagt hatten.
Am Mittag des 18. Januar 1943 saß Luftvizeadmiral John Slessor, stellvertretender Stabschef der RAF, auf dem Dach des Hotel Anfa in Casablanca und blickte auf die langen Wellen des Atlantiks, während er ein Kompromissabkommen zwischen dem amerikanischen und dem britischen Stab über die Zukunft der alliierten Strategie entwarf. Marshal Portal las die Notizen, änderte einige Wörter, und was Slessor in sein Notizbuch gekritzelt hatte, wurde nach mehrtägigen Sitzungen zur Grundlage der Casablanca-Direktive, dem Mandat für eine kombinierte Offensive angloamerikanischer Bomber gegen Deutschland. Die Konferenz von Casablanca vom 14.
bis 24. Januar 1943 fand zu einem kritischen Zeitpunkt statt. Stalin hatte seine Teilnahme abgesagt, da er zu sehr mit der Schlacht von Stalingrad beschäftigt war, und die Diskussionen konzentrierten sich auf die Weststrategie. Für die Bomberverbände war der Moment entscheidend.
Sie mussten ihre unabhängige Strategie vor einem zunehmend skeptischen Publikum verteidigen. Churchill äußerte seit Monaten Ungeduld gegenüber dem Bomber Command, und General Arnold, Chef der US Army Air Forces, stand unter ständigem Druck zu beweisen, dass seine Bomber in Großbritannien einem konkreten Zweck dienten. Das Problem war folgendes: Die RAF und die USAAF hatten völlig unterschiedliche Vorstellungen davon, was strategisches Bombardement war und wozu es diente. Das Bomber Command unter Harris hatte das Flächenbombardement als Prinzip übernommen: massive nächtliche Angriffe auf Wohn- und Geschäftsviertel deutscher Städte mit dem Ziel, den Wohnraum zu zerstören, die arbeitende Bevölkerung zu demoralisieren und die Industrieproduktion zu drosseln.
Harris glaubte nicht an Präzisionsziele. Er glaubte nicht, dass seine Besatzungen sie bei Nacht finden könnten. Und er glaubte auch nicht, dass die Zerstörung bestimmter Anlagen strategisch wertvoller war als die generelle Zerstörung einer Industriestadt. Die US Army Air Forces unter dem Kommando von General Ira Eaker, stationiert in Großbritannien, vertraten eine radikal andere Doktrin.
Sie glaubten an das strategische Tagespräzisionsbombardement. Formationen von B-17 Flying Fortress und B-24 Liberator griffen am helllichten Tag spezifische Ziele an: Kugellagerwerke, Raffinerien, Flugzeugfabriken, unter Verwendung des fortschrittlichen Norden-Bombenzielgeräts. Die Theorie besagte, dass die Zerstörung kritischer Engpässe der deutschen Industrie die Kriegswirtschaft zum Zusammenbruch bringen würde, ohne dass ganze Städte dem Erdboden gleichgemacht werden müssten. In Casablanca gab es eine zusätzliche Debatte, die fast die Zusammenarbeit zerstörte.
Churchill wollte, dass die Amerikaner das Tagesbombardement aufgaben und zu nächtlichen Operationen unter dem Kommando der RAF übergingen. Er hielt das Fliegen bei Tag über Deutschland für eine Einladung zur Katastrophe. General Eaker flog persönlich nach Marokko, um sich mit Churchill zu treffen und ihm eine Seite mit Argumenten zugunsten des Tagesbombardements zu präsentieren. Als Churchill das Dokument laut vorlas und zu dem Satz über Angriffe zu allen Tages- und Nachtzeiten kam, kostete er laut Eaker die Worte aus, als wären es köstliche Bissen.
Am nächsten Tag hatte Churchill zugestimmt, dem Tagesbombardement eine vorläufige Chance zu geben. Die Casablanca-Direktive, Dokument CCS 166, gebilligt am 21. Januar 1943, war absichtlich vage: eine Sammlung hoffnungsvoller Absichten anstelle eines klaren Plans. Ihr erklärtes Ziel war es, das deutsche militärische, industrielle und wirtschaftliche System zu zerstören und zu zerrütten und die Moral des deutschen Volkes bis zu dem Punkt zu untergraben, an dem seine Widerstandskraft fatal geschwächt wurde.
Das Dokument ließ jeder Luftstreitkraft beträchtliche Freiheit bei der Auslegung, wie dies zu erreichen sei. Harris las darin, was er sehen wollte: eine Lizenz, weiterhin Städte zu zerstören. Eaker las das Gegenteil: die Rechtfertigung einer Präzisionskampagne gegen Industrieziele. Im Großen und Ganzen waren beide Lesarten korrekt, und das bedeutete, dass die kombinierte Offensive in der Praxis weiterhin aus zwei getrennten, parallel geführten Kampagnen bestehen würde.
Am 27. Januar 1943, drei Tage nach Ende der Konferenz, griffen neunundfünfzig Bomber der Eighth Air Force den Hafen von Wilhelmshaven an. Es war der erste amerikanische Angriff auf deutsches Territorium. Die alliierte Bombenkampagne gegen Deutschland war offiziell im Gange.
Im November 1941 kam die Bomber Operations Direction des britischen Luftfahrtministeriums nach einer Untersuchung urbaner Ziele in Norddeutschland zu dem Schluss, dass Hamburg die besten allgemeinen Voraussetzungen für einen groß angelegten Brandangriff bot. Die Stadt war groß, die zweitgrößte des Reichs. Ihre Anfälligkeit für Feuer war hervorragend, und ihre Nähe zu den britischen Luftwaffenstützpunkten machte sie mit beträchtlichen Bombenlasten erreichbar. Im Februar 1942 wurde ein detailliertes technisches Memorandum darüber ausgearbeitet, wie man in Hamburg eine großflächige Feuersbrunst entfachen konnte.
Das Arbeiterviertel nördlich der Elbe war der am dichtesten bebaute und somit am stärksten gefährdete Sektor. Im Februar 1943 bestätigten emigrierte deutsche Architekten, die das RE8-Team des Ministeriums berieten, dass die typischen Arbeiterwohnungsstrukturen im Nordwesten Deutschlands, Ziegelsteinreihenhäuser aus dem 19. und 20. Jahrhundert mit Holzböden und Schieferdächern, ausnehmend gut brannten.
Am 27. Mai 1943 fällte Arthur Harris die Entscheidung: Hamburg sollte das nächste Hauptziel sein. Die Operation erhielt den Codenamen Gomorrha. Für den Angriff verfügte das Bomber Command über eine neue Waffe: Window, im Deutschen als Düppel bekannt.
Es war eine einfache Technik elektronischer Gegenmaßnahmen: dreißig Zentimeter lange Streifen aus aluminiumbeschichtetem Papier, die einen Sturm falscher Echos auf den deutschen Radarschirmen erzeugten. Die Idee war Ende 1941 im Telecommunications Research Establishment in Malvern entwickelt worden. Doch ihr Einsatz war monatelang aus Angst verschoben worden, dass die Deutschen dieselbe Technik gegen das britische Radar anwenden könnten. Im Juli 1943 waren Großbritanniens Luftverteidigungen ausreichend modernisiert worden, und Churchill genehmigte am 15.
Juli ihren Einsatz bei der Operation Gomorrha. In der Nacht vom 24. auf den 25. Juli 1943 starteten 780 Bomber Richtung Norddeutschland.
Achtzig Kilometer vor dem Ziel begannen die Besatzungen, Pakete mit Window-Streifen im Rhythmus von einem pro Minute abzuwerfen. Die deutschen Radarschirme füllten sich mit einem Schneegestöber falscher Echos. Die deutschen Nachtjäger, die vom Boden aus über das Himmelbett-Verfahren geführt wurden, verloren ihre Ziele. Scheinwerfer und Flak-Artillerie mussten eine blinde Sperrfeuerwand improvisieren.
In weniger als einer Stunde fielen 2284 Tonnen Bomben auf Hamburg, darunter durchschnittlich 17. 000 Brandbomben pro Quadratkilometer. 10. 289 Menschen starben, dreimal so viele wie bei jedem vorherigen Angriff.
Doch das Schlimmste stand noch bevor. Die letzte Juliwoche 1943 war in Norddeutschland außergewöhnlich trocken und heiß gewesen. Am 27. Juli erreichte die Temperatur zweiunddreißig Grad Celsius, und die relative Luftfeuchtigkeit sank auf dreißig Prozent, ein für die Jahreszeit anormal niedriger Wert.
Die tagelange Trockenheit hatte das Holz der Gebäude ausgetrocknet und brennbare Materialien in Höfen und Dachböden angesammelt. In der Nacht vom 27. auf den 28. Juli griffen 729 Bomber erneut an.
Die Pathfinder, die Zielmarkierungseinheit der Verbände, warfen ihre Markierungen mehrere Kilometer östlich des Hamburger Zentrums ab, aber der Hauptstrom des Verbandes konzentrierte seine 2326 Tonnen Bomben, etwa zur Hälfte Brandbomben, zur Hälfte Sprengbomben, auf die dicht bebauten Arbeiterviertel Hammbrook, Borgfelde, Hamm, Billwerder, Hohenfelde und Rothenburgsort. Der Angriff dauerte knapp über eine Stunde, aber was er entfesselte, konnte nicht mehr gelöscht werden. Die Wasserwerke der Stadt waren beim vorherigen Angriff beschädigt worden. Die Rettungskräfte arbeiteten noch an den Bränden im Westen.
Als die tausenden kleinen Feuer, die von den Brandbomben entfacht worden waren, begannen, zu einer einzigen Brandmasse zu verschmelzen, gab es keine Möglichkeit mehr, sie aufzuhalten. Der Hamburger Polizeipräsident beschrieb das Folgende als einen Feuersturm, gegen den jeder menschliche Widerstand aussichtslos schien. Die Illusion eines Sturms hatte eine reale physikalische Grundlage. Das Ausmaß und die intensive Hitze der Feuersbrunst erzeugten eine Heißluftsäule, die schnell über drei Kilometer hoch über der Stadt aufstieg.
Das dabei entstehende Vakuum zog kalte Luft aus der Umgebung mit einer Kraft an, die in der Brandzone Orkanstärke erreichte. Bäume wurden entwurzelt, Gebäude stürzten ein, menschliche Körper wurden in die Flammen gesaugt, wo sie innerhalb von Minuten eingeäschert oder mumifiziert wurden. Die Temperaturen in der Brandzone überstiegen achthundert Grad Celsius. In den tausenden von Kellern und Bunkern wurde der Sauerstoff nach oben gesaugt, und Überlebende, die unter der Erde Schutz gesucht hatten, starben langsam an Kohlenmonoxidvergiftung.
18. 474 Menschen starben in jener Nacht. Ein Gebiet von über zwölf Quadratkilometern wurde verkohlt. Doch Harris war noch nicht fertig.
Zwei weitere Angriffe am 29. und 30. Juli sowie am 2. August vollendeten das, was er die Zerstörung Hamburgs nannte.
Die Gesamtsumme, die von den örtlichen Polizeibehörden im November 1943 errechnet wurde, betrug 31. 647 Tote, revidiert nach oben im Mai 1944 auf 38. 905, nahe der heute akzeptierten Zahl von etwa 37. 000.
900. 000 Menschen verließen die Stadt. Einundsechzig Prozent der Hamburger Wohnungen und Häuser wurden zerstört oder beschädigt, zusammen mit 580 Industrieanlagen und 2632 Geschäften. Das Bomber Command verlor während der gesamten Operation 87 Flugzeuge, 2,5 Prozent der geflogenen Einsätze, die niedrigste Verlustrate bei einem Angriff dieses Ausmaßes.
Die Folgen für das deutsche Luftverteidigungssystem waren tiefgreifend. Die Katastrophe von Hamburg beschleunigte die Abkehr von der festen Verteidigung, die durch die Kammhuber-Linie dargestellt wurde, einer Kette von Verteidigungssektoren mit koordinierten Radargeräten und Nachtjägern, zugunsten flexiblerer Taktiken. General Josef Kammhuber verlor im November 1943 seinen Posten. Minister Albert Speer besuchte persönlich die Ruinen und erklärte, wenn die Alliierten sechs weitere ähnliche Angriffe auf verschiedene Städte durchführten, könnte er gezwungen sein, die Rüstungsproduktion einzustellen.
Die Alliierten taten es nicht. Warum nicht? Das ist ein zentraler Teil dieser Geschichte. Während Harris nachts Städte einäscherte, lieferte sich die amerikanische Eighth Air Force am helllichten Tag eine völlig andere Schlacht und war dabei, sie zu verlieren.
Die Doktrin des strategischen Tagespräzisionsbombardements beruhte auf einer Prämisse: dass kompakte Formationen von B-17 Flying Fortress mit ihrer defensiven Bewaffnung aus Kaliber-50-Maschinengewehren ohne Jagdschutz in den deutschen Luftraum eindringen und ihre Ziele mit ausreichender Genauigkeit treffen könnten, um sie zu zerstören. Es war eine Theorie, die in der kontrollierten Umgebung von Vorkriegsübungen entwickelt und nie im realen Kampf erprobt worden war. Als die Eighth Air Force im Herbst 1943 begann, Ziele im Inneren Deutschlands anzugreifen, brach die Theorie zusammen. Am 17.
August 1943, demselben Tag, an dem die alliierte Eroberung Siziliens abgeschlossen wurde, griffen 230 B-17 die Kugellagerwerke in Schweinfurt und die Jägermontagewerke in Regensburg an. Schweinfurt produzierte etwa fünfzig Prozent von Deutschlands Kugellagern, kritische Komponenten für praktisch die gesamte Kriegsmaschinerie des Reichs. Regensburg war das Hauptwerk für den Jagdflieger Messerschmitt 109. Die Doppeloperation war darauf ausgelegt, die deutschen Abwehrkräfte zu überlasten.
Sechzig Bomber wurden abgeschossen, zweihundert weitere kehrten beschädigt zurück. Fast sechshundert amerikanische Flieger starben oder gerieten an einem einzigen Tag in Gefangenschaft. Die Werke in Schweinfurt erlitten beträchtliche Schäden, nahmen jedoch innerhalb weniger Wochen die Produktion wieder auf. Der zweite Angriff auf Schweinfurt am 14.
Oktober 1943 verlief noch katastrophaler. 291 Bomber erreichten das Ziel. Sechzig wurden abgeschossen, mehr als zwanzig Prozent der Streitkraft, und 138 kehrten mit so schweren Schäden zurück, dass sie vorübergehend ausfielen. Statistisch gesehen hatte eine Besatzung, die in diesem Zeitraum dreißig Missionen über Deutschland ohne Jagdschutz flog, eine Überlebenschance nahe null.
Das grundlegende Problem war geografischer und technologischer Natur. Die verfügbaren Begleitjäger, vor allem die Republic P-47 Thunderbolt, ein exzellentes Flugzeug mit hervorragender Geschwindigkeit und Bewaffnung, hatten nicht die erforderliche Reichweite, um die Bomber über die Grenzen Westdeutschlands hinaus zu begleiten. Sobald die Thunderbolts umkehren mussten, waren die B-17 den deutschen Jägern ausgeliefert. Die Piloten der Luftwaffe hatten schnell gelernt, dass die Schwachstellen der amerikanischen Formationen das Heck und der Bauch waren, wo das Abwehrfeuer am wenigsten dicht war.
Von seinem Hauptquartier in Washington aus beobachtete General Henry Arnold, bekannt als Hap Arnold, Chef der Army Air Forces, die Zahlen mit wachsender Besorgnis. Im Juni 1943 hatte er General Eaker ein Telegramm geschickt, in dem er erklärte, die Zahl der bei jedem Einsatz entsandten Bomber sei nicht zufriedenstellend, und von ihm forderte, seine Kommandeure auszuwechseln. Es war eine unfaire Kritik. Die Verluste waren auf das Fehlen von Langstrecken-Jagdschutz zurückzuführen, nicht auf taktische Inkompetenz.
Sie spiegelte jedoch den politischen Druck wider, der auf der Kampagne lastete. Die Eighth Air Force musste beweisen, dass Präzisionsbombardement funktionierte, und zu diesem Zeitpunkt tat sie das nicht. Die Lösung existierte bereits, und niemand hatte sie ausreichend genutzt. Die North American P-51 Mustang war ursprünglich 1940 entwickelt worden, um einen britischen Auftrag zu erfüllen.
Die RAF setzte sie in ihren frühen Versionen mit Allison-Motoren mit mäßigen Ergebnissen ein. Doch britische Ingenieure bauten einen Rolls-Royce-Merlin-Motor in den Rumpf der P-51 und verwandelten das Flugzeug komplett: höhere Geschwindigkeit, bessere Dienstgipfelhöhe, überlegene Manövrierfähigkeit. Die Nachricht erreichte Washington über die amerikanische Botschaft in London, und Arnold erkannte sofort das Potenzial. Im November 1942 gab er eine Erstbestellung über 2200 Einheiten mit in den USA in Lizenz gebauten Merlin-Motoren auf.
Dennoch traten die P-51 erst im Dezember 1943 in den operativen Dienst der Eighth Air Force ein und erst im Frühjahr 1944 in nennenswerten Stückzahlen. Die P-51 konnte mit ihren zusätzlichen Zusatztanks bis nach Berlin, tausend Kilometer von ihren Stützpunkten in England entfernt, und zurück fliegen. Sie war in Reiseflughöhe schneller als jeder deutsche Jäger und im Kurvenkampf der Focke-Wulf 190 und der Messerschmitt 109 überlegen. Doch bevor die Mustang in voller Stärke eintraf, musste sich die Eighth Air Force reorganisieren.
Im Dezember 1943 ersetzte Arnold Eaker; er teilte es ihm per Telegramm mit, eine Geste der Schroffheit, an die sich Eaker den Rest seines Lebens bitter erinnerte. Sein Nachfolger wurde General James „Jimmy“ Doolittle, berühmt für den Tokyo Raid im April 1942 und ein enthusiastischer Befürworter des Bomberschutzes. Zusammen mit General Carl „Tooey“ Spaatz, der den Oberbefehl über alle amerikanischen strategischen Luftstreitkräfte in Europa übernahm, und General William Kepner an der Spitze des Fighter Command wurde ein neues Team zusammengestellt, das bereit war, die Taktik radikal zu ändern. Der Schlüssel war einfach und für die amerikanische Doktrin völlig revolutionär: Die Begleitjäger sollten sich nicht an die Bomber klammern, um sie zu schützen.
Sie sollten ausziehen, um die deutschen Jäger zu jagen und zu vernichten. Kepner befahl seinen Piloten, den Feind zu verfolgen, bis er vernichtet ist. Das neue System der „freien Jagd“ wies ganze Jagdstaffeln an, sich bis zu acht Kilometer von den Bombern zu entfernen, um den Kampf zu suchen. Auf dem Rückflug wurde den Jägern befohlen, tief zu fliegen, um deutsche Flugplätze anzugreifen und Maschinen am Boden zu zerstören.
Die Falle, die die RAF während der Luftschlacht um England vermieden hatte, den Jägern zu befehlen, eng an den Bombern zu bleiben und damit ihre taktische Wirksamkeit einzuschränken, war genau die Falle, in die die Luftwaffe tappte. Der Winter 1943/44 war für die Eighth Air Force schrecklich. Das Wetter über Deutschland war konstant schlecht: dichte Bewölkung, Eis, Höhenwinde. Missionen wurden abgesagt oder zu Blindangriffen, die Bomben über Quadratkilometer verstreuten, ohne die zugewiesenen Ziele zu treffen.
Aber das Wetter hielt auch die deutschen Jäger am Boden, was die amerikanischen Verluste verringerte, und in dieser Zeit nutzten Doolittle und Spaatz die Wochen der Zwangspause, um die Reorganisation ihrer Streitkräfte zu vollenden. Am 19. Februar 1944 klarte das Wetter schließlich auf. In sieben Tagen, vom 20.
bis 26. Februar, flog die Eighth Air Force 6200 Einsätze gegen achtzehn Flugzeugmontagewerke und zwei Kugellagerfabriken. Die Operation erhielt den Codenamen Argument, obwohl amerikanische Journalisten sie als die Große Woche, Big Week, tauften. Am 20.
Februar, dem ersten Tag der Operation, griffen 880 Bomber zwölf Hauptziele in Rostock, Braunschweig, Leipzig und einem halben Dutzend kleinerer Städte an. Die Verluste betrugen nur fünfzehn Flugzeuge, 1,7 Prozent, und vier Jäger. Mit fortschreitender Woche und dem Erkennen des Angriffsmusters durch die Luftwaffe stiegen die Verluste und erreichten am Ende der Operation 158 Bomber der Eighth Air Force und 89 der Fifteenth Air Force, die ohne jeglichen Jagdschutz aus Italien angriff. Doch die Luftwaffe verlor im Laufe des Februars ein Drittel ihrer einmotorigen Jäger und fast ein Fünftel ihrer Jagdpiloten.
Die Auswirkungen auf die Produktion waren real, aber partiell. Zwischen Januar und Juni 1944 produzierte die deutsche Industrie 9255 einmotorige Jäger statt der geplanten 12. 657, eine Differenz von 27 Prozent. Im Februar betrug das Defizit gegenüber der Planung 38,5 Prozent.
Die durch die Angriffe selbst beschleunigte Dezentralisierung der Luftfahrtindustrie über das gesamte Reichsgebiet verringerte die Effizienz nachfolgender Bombenwellen. Doch der Schaden an den menschlichen Ressourcen der Luftwaffe, Piloten und Mechanikern, war weitaus schwerer zu beheben. Parallel dazu begann Spaatz sein Ziel voranzutreiben, das ihm seine Ökonomen seit Februar empfohlen hatten: synthetisches Benzin. Deutschland produzierte einen signifikanten Anteil seines Flugbenzins durch Syntheseprozesse aus Kohle.
Die Fischer-Tropsch-Anlagen in Leuna, Pölitz, Böhlen und anderen Städten Mittel- und Ostdeutschlands waren kolossale komplexe Anlagen, die nur schwer zu tarnen oder zu dezentralisieren waren. Ein Ausschuss von Ökonomen der Eighth Air Force hatte errechnet, dass es durch Angriffe auf diese Werke möglich war, die deutsche Armee zum Verbrauch ihrer Reserven zu zwingen und den Krieg innerhalb von Monaten an einen Wendepunkt zu bringen. Spaatz drängte wochenlang auf die Genehmigung des Angriffs auf das Öl, wobei er auf den Widerstand anderer Kommandeure stieß, die den Transportplan bevorzugten: Angriffe auf das französische Eisenbahnnetz zur Unterstützung der bevorstehenden Landung in der Normandie. In der Zwischenzeit begann die Fifteenth Air Force von Italien aus die Ölfelder von Ploiești in Rumänien anzugreifen, technisch gegen Verschiebebahnhöfe, aber mit Bomben, die absichtlich auf die Produktionsanlagen fielen.
Schließlich, am 12. Mai 1944, entsandte Spaatz 886 Bomber, eskortiert von 735 Jägern, gegen sechs große Ölanlagen in Deutschland. Der Verband verlor 46 Bomber, aber die amerikanischen Jäger zerstörten 65 deutsche Flugzeuge bei einem Verlust von nur sieben eigenen Maschinen. Am nächsten Tag enthüllten die vom Ultra-Geheimdienst in Bletchley Park entschlüsselten deutschen Verschlüsselungsnachrichten einen dringenden deutschen Befehl, der die gesamte verfügbare Flak-Artillerie zum Schutz der Syntheseanlagen verlagerte.
Dies war die Bestätigung, dass der Schlag präzise gesessen hatte. In den folgenden Monaten stürzte die Produktion von deutschem Flugbenzin rapide ab. Sie hatte im März 1944 bei 180. 000 Tonnen gelegen.
Im Juni war sie auf 54. 000 Tonnen gefallen. Die Luftwaffe begann, das Training, die Routineflüge und Patrouillen einzuschränken, um den verbleibenden Treibstoff zu sparen. Der Ausdruck „Schlacht um Deutschland“ wurde von General Frederick Anderson, dem Stellvertreter Spaatz’, ab Januar 1944 geprägt, um den Kampf zu beschreiben, der sich hauptsächlich zwischen Januar und Juni 1944 über dem Luftraum des Reichs abspielte: der Kampf um die Lufthoheit, der der Landung in der Normandie vorausging und sie begleitete.
Die Deutschen waren sich der Gefahr bewusst. General Erhard Milch, Görings Stellvertreter im Luftfahrtministerium, hatte es drastisch ausgedrückt: „Das Reichsgebiet ist wichtiger als die Front. “ Seit dem Herbst 1943 hatte er auf eine Jägernotproduktion gedrängt, die schließlich mit Albert Speer im sogenannten Jägerstab vereinbart wurde, der am 1. März 1944 ins Leben gerufen wurde, und auf eine radikale Reorganisation der Luftverteidigung.
Im Dezember 1943 wurde die Luftflotte Reich unter dem Befehl von Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff geschaffen, mit koordinierter Verantwortung für den gesamten Abwehrkrieg gegen die alliierten Bomber. Das deutsche Problem war nicht der Mangel an Flugzeugen. Zwischen Januar und Juni 1944 produzierte die deutsche Industrie 9489 Jäger. Das Problem war, dass sie Flugzeuge langsamer produzierte als sie verlor.
Im Zeitraum von Januar bis Juni 1944 entsprachen die Verluste der Luftwaffe an allen Fronten 137 Prozent der Sollstärke: 6259 im Kampf und 360 bei Unfällen verlorene Flugzeuge. Doch die aussagekräftigste Arithmetik betraf die Piloten. Der Ausbildungsgang für deutsche Jagdpiloten war von 210 Stunden im Jahr 1942 auf 112 Stunden im Jahr 1944 verkürzt worden. Die Einsatzschulung war von fünfzig auf zwanzig Stunden reduziert worden.
Unerfahrene Piloten kamen mit kaum ein paar Stunden auf dem Mustertyp, den sie fliegen mussten, in die Frontstaffeln. Zudem benötigten aus dem Ostfront zurückkehrende Piloten, gewohnt an Tieffliegerangriffe in Paaren oder losen Vierergruppen, eine schwierige Umstellung auf die Art von Luftkämpfen mit hochtrainierten Gegnern über Deutschland. General Adolf Galland, General der Jagdflieger, beschrieb den progressiven Kollaps mit brutaler Ehrlichkeit in seinem Memorandum vom November 1944: „Seine Piloten griffen Informationen von dreißig, fünfzig, manchmal sechzig Flugzeugen an, aber jeder Pilot griff einfach willkürlich an. Ergebnis: Jeder von ihnen wurde willkürlich abgeschossen.
“ Die amerikanische Taktik hatte sich seit Eakers Tagen grundlegend geändert. Doolittle und Kepner hatten die Priorität umgekehrt. Begleitjäger sollten nicht länger die Bomber schützen, sondern die feindlichen Jäger vernichten. Wo früher P-47 eng an die Formation geklammert flogen und dabei Geschwindigkeit und Manövrierfähigkeit verloren, flogen sie nun voraus, an den Seiten, über und unter ihnen, in Vierergruppen frei, jedes deutsche Ziel anzugreifen, das sie fanden.
Auf dem Rückflug flogen die Piloten in Bodennähe, um Flugplätze, Züge, Konvois und alles, was ein schwarzes Kreuz trug, zu beschießen. Ein gefangener deutscher Pilot, ein Geschwaderkommodore, beschrieb die Situation seinen Vernehmern: „Wenn wir in großer Zahl ankamen, herrschte völlige Konfusion. Jeder Pilot griff auf eigene Faust an, ohne Koordination. Die Amerikaner umzingelten uns, trennten uns und schossen uns einzeln ab.
“ Heinz Knocke, einer der überlebenden deutschen Piloten, veröffentlichte nach dem Krieg ein lebhaftes Kampftagebuch, das den täglichen Albtraum des Frühlings 1944 schilderte. An einem einzigen Tag wurde er zweimal getroffen, sah, wie die beiden Piloten an seiner Flanke abgeschossen wurden, und musste sich ein drittes Ersatzflugzeug leihen, das bei einem Tieffliegerangriff am Boden zerstört wurde. Bei Einbruch der Dunkelheit saß er mit nur einem weiteren Piloten seiner Staffel im Bereitschaftsraum. Die Statistiken spiegeln dieses Gemetzel wider.
Im April 1944 verlor die Eighth Air Force 422 schwere Bomber, 25 Prozent der Gesamtkraft. Aber die Luftwaffe verlor im selben Monat 43 Prozent ihrer Jägerstärke. Und während die Amerikaner ihre Verluste durch den großzügigen Strom von Flugzeugen und Piloten, die den Atlantik überquerten, ersetzen konnten, konnten die Deutschen das nicht. Die alliierte Lufthoheit über Deutschland, ein drei Jahre zuvor noch undenkbarer Zustand, war etwa im Juni 1944 hergestellt, genau zu der Zeit, als die Landung in der Normandie sie dringender denn je machte.
Der Luftwaffenhistoriker Generalmajor Hans Detlev von Rohden schrieb in einer Nachkriegsauswertung das Fazit, das seine Vorgesetzten nicht zuzugeben vermocht hatten: „Deutschland hat den Kampf um die Luftbeherrschung verloren. “
Als der amerikanische General Frederick Anderson im Frühjahr 1945 mit dem Jeep durch die eroberten Gebiete Westdeutschlands fuhr, wurde sein Tagebuch zu einem Katalog der Sprache der Verwüstung: Mainz, eine glänzende Hülle; Darmstadt, ein Desaster; Frankfurt, größtenteils dachlos, sieht aus wie ein vergrößertes Pompeji; Ludwigshafen, schreckliches, fantastisches Schauspiel. Als er das Ruhrgebiet erreichte, versagte die Sprache: „Düsseldorf, nicht einmal ein Gespenst. Die Trümmer fangen an, sich alle zu ähneln.
Köln, unbeschreiblich. Man hat ein Gefühl des Horrors. Nichts, nichts ist übrig geblieben. “ Aber wie lebte die Bevölkerung unter dieser Hölle?
Die nationalsozialistische Regierung hatte seit 1935 eine der aufwendigsten Zivilschutzstrukturen im Europa der Zwischenkriegszeit geschaffen. Der Reichsluftschutzbund zählte 1939 fünfzehn Millionen Mitglieder. 1942 waren es zweiundzwanzig Millionen, etwa ein Viertel der Bevölkerung. Der Zivilschutz war eine gesetzlich verankerte Gemeinschaftspflicht.
Die Missachtung der Luftschutzbestimmungen konnte Geld- oder Haftstrafen nach sich ziehen. Das System beruhte auf dem Konzept des Selbstschutzes. Jeder Wohnblock musste über eine eigene Verteidigungsorganisation mit zugewiesener Ausrüstung, Evakuierungsrollen und einem als Luftschutzraum hergerichteten Keller oder Speicher verfügen. Jede Wohnung musste ein Seil, einen Feuerwehrschlauch, Leitern, einen Erste-Hilfe-Kasten, Sandeimer, Wasservorräte, eine Axt und eine Schaufel bereithalten.
Das war keine Option. Die Luftschutzwarte hatten das gesetzliche Recht, Nachbarn für Arbeiten bei durch Bombenangriffe verursachten Notfällen heranzuziehen, selbst während der Angriff noch im Gange war. Aber dieses System, so beeindruckend es auf dem Papier war, hatte entscheidende Grenzen, die die Eskalation der alliierten Bombenangriffe eine nach der anderen offenbarte. Die öffentlichen Luftschutzräume waren 1939/40 grob unzureichend.
In Hamburg gab es im September 1939 Plätze in öffentlichen Schutzräumen für 7000 Menschen bei einer Bevölkerung von 1,7 Millionen. In der Stadt Münster, einem wahrscheinlichen Ziel der Bomber, gab es im April 1940 öffentliche Schutzraumplätze für 3,3 Prozent der Bevölkerung. Die heimischen Keller, die Alternative, waren in ihrer Qualität sehr unterschiedlich. Einige waren ausgedehnte Gewölbe unter Wohnblöcken, andere nicht mehr als ein kleiner Abstellraum oder ein Flur.
Die Reaktion des Staates war langsam und ungleichmäßig. Die Gebiete außerhalb der Zone 1, den 94 am meisten bedrohten Industriestädten, erhielten nur wenig staatliche Finanzierung für Schutzbauten. Das Luftfahrtministerium lehnte Anträge auf Investitionen in den Zivilschutz außerhalb der Erstranggebiete systematisch ab. Die Evakuierung von Zivilisten war ein weiterer Schwachpunkt.
Göring kündigte im Oktober 1939 an, dass es keine Evakuierungsunterstützung für bedrohte Gebiete geben werde. Erst im Oktober 1940, mehr als ein Jahr nach Kriegsbeginn und sechs Monate nach Beginn der britischen Angriffe, verließen die ersten Kinderkonvois Berlin aufs Land. Selbst dann zog es das Regime vor, dies als eine Ausweitung des Kinderlandverschickungsprogramms für Stadtkinder darzustellen, anstatt zuzugeben, dass die Hauptstadt bombardiert wurde. Die Lageberichte des Sicherheitsdienstes, des inneren Geheimdienstes der SS, offenbarten ein differenziertes Bild der Moral unter den Bomben.
Nach den ersten Angriffen im Sommer 1940 bewahrte die Bevölkerung die Ruhe, es sei denn, die Sirenen versagten. Doch in den am schwersten bombardierten Ruhrgebietsgebieten des Jahres 1943 beschrieben Berichte die Menschen als niedergeschlagen und nervös, während übertriebene Gerüchte über die Zerstörung durch das gesamte unbombierte Gebiet kreisten. Joseph Goebbels, Reichsminister für Volksaufklärung und Propaganda, wies die Presse an, das Wort Stimmung zur Beschreibung der öffentlichen Haltung zu streichen, die offensichtlich sehr variabel sein konnte, und stattdessen nur über hohe Moral zu schreiben. Der NS-Staat schaffte es durchaus, manches mit bemerkenswerter Effizienz zu erreichen.
Die Lebensmittelversorgung blieb weit in das Jahr 1945 hinein aufrechterhalten. Die wesentlichen Dienstleistungen wurden nach jedem Angriff mit überraschender Schnelligkeit repariert. Das Schienennetz, das bevorzugte Ziel der Amerikaner, wurde sabotiert, beschädigt, geflickt und in Zyklen wiederhergestellt, die lange Zeit ein Tempo aufrechterhielten, das das Funktionieren des Systems nicht völlig gefährdete. Eine wichtige Erklärung für das Missverhältnis zwischen der Zerstörung und dem erwarteten Zusammenbruch lieferte der ungarische Ökonom Nicholas Kaldor, Mitglied des Analyseteams der United States Strategic Bombing Survey, USSBS.
Die deutsche Wirtschaft verfügte über ein beträchtliches Polster, Reserven an Produktionskapazität, Arbeitskräften und Rohstoffen, das durch Bombenangriffe Zerstörtes lange Zeit ersetzen konnte, bevor der Kollaps eintrat. Die Eroberung des größten Teils Kontinentaleuropas hatte ihr Zugang zu enormen Ressourcen verschafft: 119 Milliarden Reichsmark an Abgaben aus den besetzten Gebieten, 7,9 Millionen Zwangsarbeiter und Kriegsgefangene in Deutschland sowie schätzungsweise zwanzig Millionen, die in den besetzten Ländern unter Zwang arbeiteten. Erst als die amerikanischen Angriffe auf Öl und Transport, die im Mai 1944 ernsthaft begannen, zwei Systeme ohne Polster für leichten Ersatz gleichzeitig trafen, begann der Zusammenbruch real zu werden. Am Abend des 13.
Februar 1945 verfügte die Stadt Dresden über kein funktionierendes Luftwarnsystem. Die schwere Artillerie war an die Ostfront verlegt worden. Die verfügbaren Nachtjäger waren durch einen Ablenkungsangriff in eine andere Richtung gelockt worden, und die Stadt war voll, völlig überfüllt von Flüchtlingen, die vor dem Vormarsch der Roten Armee nach Westen flohen. Manchmal als Florenz an der Elbe wegen ihres außergewöhnlichen architektonischen Erbes bezeichnet, dem Zwinger, der Frauenkirche, der Semperoper, kilometerlangem Barock aus goldenem Sandstein, war Dresden zudem die Nummer 22 auf der Prioritätenliste der Ziele des britischen Ministry of Economic Warfare, mit einer Schlüsselpunktzahl von 70 Punkten.
Harris hatte sie bis dahin in Ruhe gelassen, teils wegen ihrer Entfernung zu den Basen des Bomber Command, teils, weil es keine Industrie gab, die klar mit den Zielen der aufeinander folgenden Bombenpläne verknüpft war. Der Ursprung der Entscheidung, Dresden anzugreifen, lässt sich bis zu Churchill zurückverfolgen. Im Januar 1945 schrieb der Premier an den Luftfahrtminister und fragte, ob es Pläne gäbe, Berlin und zweifellos andere große Städte im Osten Deutschlands zur Unterstützung des sowjetischen Vormarschs zu bombardieren. Die Antwort von General Norman Bottomley, dem Stellvertreter des Chefs des Luftwaffenstabes, an Marshal Harris enthielt eine Liste von Städten, darunter Dresden, Leipzig und Chemnitz.
Derselbe Bottomley legte den Stabschefs sein Memorandum vor, in dem das Ziel im Sinne der Unterstützung des sowjetischen Vormarschs beschrieben wurde: „Die Städte im Osten Deutschlands waren Durchgangszentren für Truppen und Flüchtlinge, und ihre Zerstörung könnte sehr wohl zur Errichtung eines Zustands des Chaos in den deutschen Linien führen. “ Auf der Konferenz von Jalta, 4. Februar 1945, vereinbarte die sowjetische Delegation eine Beschränkungszone im Osten Deutschlands, innerhalb derer sowohl die westlichen als auch die sowjetischen Streitkräfte frei operieren konnten. Dresden fiel in diesem Bereich.
Am 8. Februar erließ der Stab formelle operative Anweisungen an das Bomber Command und die Eighth Air Force, die Städte im Osten Deutschlands anzugreifen. In der Nacht vom 13. auf den 14.
Februar 1945 griffen 796 Lancasters des Bomber Command in zwei aufeinander folgenden Wellen an und luden 2646 Tonnen Bomben ab, davon 1181 Tonnen Brandbomben. Die erste Welle war mäßig effektiv. Die zweite erreichte bei perfekt klaren Sichtbedingungen, während die Stadt bereits durch die Brände der ersten gezeichnet war, eine außergewöhnliche Konzentration auf das historische Zentrum. Die niedrige Luftfeuchtigkeit eines trockenen Wintertages, kombiniert mit der außergewöhnlichen Konzentration von Brandbomben auf die hölzerne Stadtstruktur des historischen Zentrums, erzeugte einen weiteren Feuersturm.
Die Flammen verzehrten fünfzehn Quadratkilometer der Stadt, eine Fläche größer als die in Hamburg zerstörte. Die Aufzeichnungen der Dresdner Polizei schätzten etwa 25. 000 Tote, eine Zahl, die 2010 von einer von den Behörden der Stadt Dresden eingesetzten Historikerkommission bestätigt wurde. Von 220.
000 Wohnungen wurden 75. 000 zerstört. Am folgenden Tag unternahm die Eighth Air Force ihren ersten Angriff auf die Rangierbahnhöfe der Stadt, aber der Rauch der Brände der vorherigen Nacht verdüsterte das Ziel, und 700 Tonnen Bomben zerstörten weitere Straßen Dresdens. Am Nachmittag bombardierten 210 B-17, die ihr primäres Ölziel nicht erreichen konnten, die Stadt blind mit weiteren 461 Tonnen.
In weniger als vierundzwanzig Stunden waren fast 4000 Tonnen Bomben auf Dresden gefallen. Zwei Tage nach dem Angriff hielt ein RAF-Offizier im SHAEF eine Pressekonferenz ab, in der er über das gezielte Bombardieren von Städten sprach, um Panik zu erzeugen und die Moral zu zerstören. Der Journalist der Associated Press, Howard Cowan, übermittelte eine Meldung, die die Chefzensur passierte, und am 18. Februar berichtete die nordamerikanische Presse, die Alliierten hätten das absichtliche Terrorbombardement übernommen.
General Arnold musste eine Kampagne starten, um die amerikanische Öffentlichkeit davon zu überzeugen, dass Dresden als wichtiges Kommunikationszentrum angegriffen worden war. Goebbels hatte der vorläufigen Opferzahl eine Null hinzugefügt und über die neutrale Presse verbreitet, dass 250. 000 Menschen gestorben seien. Das Bombenrestriktionskomitee in London veröffentlichte diese Zahl und löste einen heftigen Briefwechsel aus, der dem Komitee vorwarf, als Sprachrohr der deutschen Propaganda zu dienen.
Am 28. März 1945 sandte Churchill ein Memorandum an Portal, seinen eigenen Chef des Luftwaffenstabes, in dem er protestierte, dass das Bombardement aus dem alleinigen Grund, den Terror zu verstärken, wenn auch unter anderen Vorwänden, überprüft werden sollte. Er forderte, dass der Fokus gemäß den strategischen Richtlinien auf Öl und Transport gerichtet werden solle, anstatt auf bloße Akte des Terrors und der sinnlosen Zerstörung. Harris erfuhr durch Bottomley von dem Dokument und antwortete empört, dass die Bombardierung von Städten immer strategisch gerechtfertigt gewesen sei, da sie den Krieg abkürzen und das Leben alliierter Soldaten retten würde.
Portal überredete Churchill, den Ton des Memorandums für die Stabschefs zu mäßigen. Die gesamte Episode, einschließlich des dramatischen Wendepunkts des Mannes, der jahrelang die Offensive vorangetrieben hatte, fehlt völlig in der Geschichte des Zweiten Weltkriegs, die Churchill nach dem Krieg veröffentlichte. Der Flächenbrand wurde noch wochenlang fortgesetzt, unfähig, einfach durch den Stimmungswandel eines Premierministers gestoppt zu werden. Am 23.
Februar griff das Bomber Command die kleine Stadt Pforzheim mit solcher Präzision an, indem es die Bomben aus 2400 Metern Höhe statt der üblichen 5500 bis 6000 über verteidigten Zielen abwarf, dass das resultierende Feuer 83 Prozent des städtischen Gebiets vernichtete und schätzungsweise 17. 600 Menschen tötete, die dritthöchste Opferzahl bei einem Angriff im Krieg in Europa, obwohl es nie die Aufmerksamkeit von Dresden erhielt. Am 11. März luden mehr als 1000 Bomber 4661 Tonnen auf die ohnehin verlassenen Trümmer Essens ab, nur wenige Stunden bevor amerikanische Truppen die Stadt einnahmen.
Vom 16. bis 17. März zerstörten 1127 Tonnen Bomben die kleine mittelalterliche Stadt Würzburg, töteten zwischen 4000 und 5000 Menschen und zerstörten 89 Prozent der Stadt. Die Flieger erhielten den Zielbericht mit dem Hinweis, das Zentrum sollte ein gutes Feuer geben.
Die Direktive, die zum ersten Mal seit Februar 1942 keine Industriegebiete oder die Moral als spezifische Ziele enthielt, erreichte Harris am 16. April 1945. Drei Wochen später kapitulierte Deutschland. 135.
000 Menschen flogen während des Krieges mit dem Bomber Command. 41 Prozent von ihnen starben. Die Zahl ist weder poetisch noch eine Annäherung. Es ist die Zahl, die Marshal Harris selbst nach den Ereignissen berechnete und die durch die Aufzeichnungen des Luftfahrtministeriums bestätigt wird.
In absoluten Zahlen: 47. 728 im Einsatz Getötete oder als Kriegsgefangene Verstorbene. Weitere 8195 Tote bei Unfällen. Die Gesamtzahl von 55.
500 Verstorbenen außer Gefecht, unter Berücksichtigung aller Aspekte, machte 54,7 Prozent aller tödlichen Verluste der RAF während des Krieges aus. Der größte Teil dieser Zahl bestand aus jungen Männern im Alter zwischen neunzehn und fünfundzwanzig Jahren. Viele von ihnen frisch aus dem Ausbildungssystem des Commonwealth. Das größte nichtbritische Kontingent war kanadisch.
Von der Gesamtzahl der Toten waren 919 Kanadier, die im Bomber Command dienten. Insgesamt beliefen sich die Flugzeugverluste des Bomber Command durch alle Ursachen auf 16. 454 Maschinen. Die amerikanische Statistik erzählt eine andere, aber ebenso brutale Geschichte.
Die Verluste an schweren Bombern der Eighth Air Force über Deutschland zwischen 1942 und 1945 beliefen sich auf insgesamt 10. 152 Flugzeuge. Die Zahl der im Kampf gefallenen Amerikaner in allen europäischen Kriegsschauplätzen erreichte 30. 099.
Um diese Zahlen mit den Realitäten des Einzelkampfs zu kontextualisieren: Eine Lancaster-Besatzung, die im Frühjahr 1943 ihre Einsätze begann und sich vornahm, die fünfundzwanzig geforderten Missionen zu absolvieren, um eine Einsatztour zu beenden, wonach sie für eine gewisse Zeit zu Ausbildungseinheiten geschickt wurden, hatte eine statistische Überlebenswahrscheinlichkeit von weniger als dreißig Prozent. Die Tour wurde auf dreißig Missionen verlängert. Später wurde die automatische Rückführungsbegrenzung aufgehoben. Während der Luftschlacht über Berlin, November 1943 bis März 1944, war die Verlustrate des Bomber Command so hoch, dass neue Besatzungen mathematisch gesehen geringere Überlebenschancen hatten als ein Infanterieoffizier im Ersten Weltkrieg.
Die Flieger lebten mit dieser Statistik im Nacken. Die medizinische Klassifizierung „Mangel an moralischer Festigkeit“, Lack of Moral Fibre, LMF, wurde während des Krieges auf 2726 Fälle angewendet. Eine kleine Zahl im Vergleich zu der Anzahl derer, die Nacht für Nacht einfach im Besatzungsraum saßen, von Angst und Übelkeit geplagt und dann trotzdem in ihre Flugzeuge stiegen. Der Zustand eines Bombers im Flug war neben dem psychologischen auch ein physisches Martyrium.
Die schweren Bomber flogen in Höhen zwischen 6000 und 8000 Metern, wo die Außentemperaturen minus fünfundvierzig Grad erreichten. Elektrische Fluganzüge konnten versagen. Die Geschützluken waren dem Wind ausgesetzt. Sauerstoffsysteme konnten einfrieren oder erschöpft sein.
Ein Pilot, der den Kopf zu abrupt drehte, konnte das Bewusstsein verlieren. Im Zielgebiet mussten die Maschinen während des Bombenanflugs dreißig Sekunden bis zu einer Minute geradeaus und horizontal fliegen, während Flakfeuer den Himmel erfüllte und Nachtjäger versuchten, nahe genug heranzukommen, um zu schießen. Und nach alledem musste man den Heimweg durch Hunderte von Kilometern Dunkelheit finden. Der amerikanische General Doolittle schrieb im Sommer 1944 in einer Notiz an Arnold: „Die Besatzung eines Bombers, die aus Deutschland mit beschädigtem Flugzeug, verwundeten Besatzungsmitgliedern und kaum genug Treibstoff für die Landung auf einer anderen Basis zurückkehrt, sind keine Helden.
Sie sind Arbeiter, die einen außerordentlich anstrengenden Arbeitstag hinter sich gebracht haben. Das ist der Standard des Gewöhnlichen in diesem Kommando. “
Was hat der Bombenkrieg also erreicht? Im August 1944 bat General Spaatz seine Befehlshaber, die Niederlage und Kapitulation Deutschlands zu beschleunigen, damit ein Sonderausschuss prüfen konnte, was der Bombenkrieg in Europa erreicht hatte und diese Erkenntnisse auf den Krieg gegen Japan anwenden konnte.
Die Idee einer ernsthaften wissenschaftlichen Analyse des Feldzugs war im Frühjahr 1944 entstanden, und mit der enthusiastischen Unterstützung von Arnold entwickelte sie sich schließlich zum United States Strategic Bombing Survey, USSBS, das am 3. November 1944 offiziell eingerichtet wurde. Geleitet wurde es von Franklin D’Olier, dem Präsidenten der Prudential Life Insurance Company, und es umfasste 300 Zivilisten und 850 Militärangehörige. Die Schlussfolgerungen, basierend auf Hunderten von Berichten und Vernehmungen gefangener deutscher Führungspersönlichkeiten, waren niederschmetternd für bestimmte Vorstellungen des Luftkriegs.
Hermann Göring wurde am 10. Mai 1945 in der Reitschule Augsburg vernehmend direkt gefragt, ob der Präzisions- oder der Flächenbombenangriff für die Niederlage Deutschlands wirksamer gewesen sei. Er antwortete ohne Zögern: der Präzisionsangriff, weil er entscheidend war. Die zerstörten Städte konnten evakuiert werden, aber die zerstörte Industrie war schwer zu ersetzen.
Albert Speer, Hitlers Rüstungsminister, setzte den Angriff auf das Transportwesen an die erste Stelle der Faktoren, die den deutschen Zusammenbruch verursachten. Generalfeldmarschall Erhard Milch, Görings Stellvertreter, nannte synthetische Treibstoffwerke und Eisenbahninfrastruktur zusammen als die kritischen Ziele. General Adolf Galland, der letzte General der Jagdflieger der Luftwaffe, stufte die Angriffe auf den Transport an erster Stelle ein, gefolgt von Öl und der Luftwaffe. Der Konsens war nahezu einhellig: Die Flächenangriffe auf Städte hatten die geringste strategische Wirkung gehabt.
Der für die Wirtschaftsanalyse der USSBS zuständige ungarische Ökonom Nicholas Kaldor berechnete, dass die Flächenangriffe das deutsche Produktionspotenzial 1942 um 2,5 Prozent, 1943 um 9 Prozent und 1944 um 17 Prozent reduziert hatten. Und da die deutsche Industrieproduktion in diesem Zeitraum weiterwuchs, sie verdreifachte sich zwischen 1941 und 1944, bestand der Nettoeffekt darin, das Wachstumstempo zu verlangsamen, nicht es zu stoppen. Der Gesamtbericht der USSBS benannte konkret die drei Faktoren, die tatsächlich funktionierten: die Niederlage der Luftwaffe über Deutschland, die Angriffe auf Synthesetreibstoff und die Angriffe auf das Eisenbahnverkehrsnetz. Die Tragweite des ersten Punktes verdient Betonung.
Der Kampf um die Lufthoheit über dem Reich, das, was Anderson die Schlacht um Deutschland nannte, war nicht nur die Vorbedingung dafür, dass Bomber mit geringeren Verlusten angreifen konnten. Er war für sich genommen einer der bedeutendsten militärischen Siege des Krieges. Er zwang die Luftwaffe im Oktober 1944 dazu, 81 Prozent ihrer Jagdflugzeuge an die Westfront abzuziehen, um das Innere des Reiches zu verteidigen, wodurch die Ost- und Mittelmeerfronten in kritischen Momenten des Bodenkriegs ohne angemessenen Luftschutz blieben. Der Flugabwehrdienst des Reiches absorbierte 1944 889.
000 Menschen, verbrauchte ein Fünftel aller deutschen Munition, die Hälfte der Produktion der Elektronikindustrie und ein Drittel der gesamten optischen Ausrüstung. Das waren Ressourcen, die in Russland nicht kämpften, in der Normandie nicht landeten und das Mittelmeer nicht verteidigten. Die Treibstoffangriffe, die am 12. Mai 1944 ernsthaft begannen, senkten die deutsche Produktion von Flugbenzin von 180.
000 Tonnen monatlich im März 1944 auf 54. 000 im Juni und danach auf noch geringere Werte. Ende 1944 verfügte die Luftwaffe über einen Überschuss an Piloten und Flugzeugen, denen Treibstoff fehlte, um zu fliegen. Die Angriffe auf das Transportwesen, befürwortet von General Tedder und dem Wissenschaftler Solly Zuckerman, führten dazu, dass die Deutsche Reichsbahn im November 1944 nur noch elf Tage Kohlenreserven hatte und im Dezember kaum noch fünf.
Der Gesamteisenbahnverkehr brach zwischen September 1944 und Januar 1945 um 46 Prozent ein. Der Mittellandkanal, die wichtigste Kommunikationsader zwischen dem Ruhrgebiet und Mitteldeutschland, wurde wochenlang unbrauchbar gemacht. Die Wirtschaft des Reiches begann an Ressourcenmangel zusammenzubrechen, nicht an mangelnder Kapazität. Aber die unangenehmste Frage der Endbilanz ist nicht, was funktionierte, sondern was nicht notwendig war.
Zwischen September 1944 und Mai 1945, den letzten acht Kriegsmonaten, warfen das Bomber Command, die Eighth Air Force und die Fifteenth Air Force zusammen dreiviertel der gesamten Bombenlast des Krieges auf ein Deutschland, dessen Widerstandskraft bereits deutlich im Schwinden begriffen war. In dieser Zeit starb etwa die Hälfte aller Deutschen, die während des gesamten Krieges unter Bomben umkommen sollten. In seinen letzten Wochen griff das Bomber Command kleine Städte an, die nie wichtige Ziele gewesen waren: Würzburg, Pforzheim, Hildesheim, Paderborn. Einige hatten Rangierbahnhöfe oder kleine Industrieanlagen.
Viele waren einfach Städte, die noch nicht zerstört worden waren. Die Flächenbombardement-Direktive war in ihrer Dämmerung wieder zu dem geworden, was sie immer gewesen war: die Zerstörung von Städten um der Zerstörung willen, mit strategischen Argumenten, die zunehmend wie Rechtfertigungen nachträglich klangen. Der Ökonom John Kenneth Galbraith, Mitglied des USSBS-Teams, schrieb später in seinen Memoiren, dass die in den Bombenfeldzug investierten Arbeitsstunden, Flugzeuge und Bomben der amerikanischen Wirtschaft mehr Produktion gekostet hatten, als sie Deutschland gekostet hatten. Das war eine in ihren Details diskutable Behauptung, aber sie verwies auf eine tieferliegende Wahrheit.
Der Luftkrieg war kein chirurgisch präzises Werkzeug. Er war eine gewaltige, teilweise blinde Kraft, die Jahre brauchte, um zu lernen, wohin sie ihre zerstörerische Energie lenken sollte, und die in dieser Lernzeit hunderttausende von Menschen tötete, die in den falschen Städten lebten.