Im Winter und im frühen Frühling des Jahres 1942 schien der sowjetischen Nordwestfront ein vollständiger Sieg zum Greifen nah. In den riesigen Wäldern und Sümpfen rund um die Kleinstadt Demjansk schlossen ihre Truppen eine große Gruppierung der 16. deutschen Armee ein, etwa 95. 000 bis 100.
000 Mann des II. Armeekorps und weiterer Teile, darunter die SS-Division Totenkopf. Auf dem Papier war die Lage eindeutig. Die Rote Armee besaß eine deutliche zahlenmäßige Überlegenheit, der Ring war geschlossen, die Landverbindung durchtrennt.
Doch alle Versuche, die Eingeschlossenen zu vernichten, scheiterten über Monate hinweg. Genau diese Kluft zwischen scheinbarer Übermacht und ausbleibendem Erfolg steht im Zentrum der Geschichte, und sie ist der eigentliche Gegenstand der Betrachtung. Um zu verstehen, warum die Überlegenheit nicht zum Sieg führte, müssen mehrere Ebenen untersucht werden. Da ist zunächst das Gelände.
Dichter Wald, ausgedehnte Sümpfe und ein Schnee, der stellenweise mehr als einen Meter erreichte, machten jede Bewegung großer Truppenmassen zur Qual. Da sind die Entscheidungen der Führung auf beiden Seiten. Da ist die deutsche Taktik, ganze Dörfer in Stützpunkte zu verwandeln und jeden Zugang unter Feuer zu halten. Da ist die Luftwaffe, die den Kessel aus der Luft am Leben hielt.
Und da sind schließlich Nachschub und Ausbildungsstand der sowjetischen Verbände in dieser frühen, von Rückschlägen geprägten Phase des Krieges. Die Kämpfe um Demjansk waren Teil der großen sowjetischen Winteroffensive, die nach der Schlacht um Moskau einsetzte. Die Rote Armee versuchte, ihren Erfolg auf mehreren Abschnitten gleichzeitig auszubauen, auch gegen die Heeresgruppe Nord. Doch die Front erholte sich gerade erst von den Katastrophen des Jahres 1941.
Nachschub, Fliegerkräfte und die Abstimmung zwischen den Armeen blieben schwach. Die Truppe war zahlreich, aber erschöpft, unzureichend versorgt und oft nur notdürftig ausgebildet. Zahlen auf einer Karte sagen wenig über den Zustand der Männer aus, die diese Zahlen bildeten. Als die deutschen Truppen im Dezember 1941 vor Moskau zurückweichen mussten, sah die sowjetische Führung die Gelegenheit zu einem umfassenden Gegenschlag.
Im Norden fiel diese Aufgabe der Nordwestfront unter Generalleutnant Pawel Kurotschkin zu. Sein Auftrag war anspruchsvoll. Die Truppen sollten in Richtung Staraja Russa und Demjansk vorstoßen und die Verbindungswege der 16. deutschen Armee durchschneiden.
Gelang dies, wäre ein erheblicher Teil der Heeresgruppe Nord von seinem Nachschub abgeschnitten. Die Stawka verlangte gleichzeitige Anstrengungen auf breiter Front, ein ehrgeiziges Konzept, das die ohnehin knappen Kräfte über viele Kilometer verteilte und nirgends eine wirklich erdrückende Übermacht entstehen ließ. Die Nordwestfront verfügte anfänglich über eine Streitmacht von etwa 400. 000 Mann.
Eine solche Relation klingt nach einer klaren Entscheidung. Doch diese Zahl war nie an einem einzigen Punkt versammelt. Sie zog sich über Hunderte von Kilometern. Die Truppen mussten gleichzeitig Staraja Russa bedrohen, den Kessel abriegeln, die äußere Front halten und weiter nach Westen streben.
Wo die Rote Armee tatsächlich angriff, standen ihr nur örtlich begrenzte Kräfte zur Verfügung, und diese örtliche Überlegenheit reichte selten aus, um eine gut vorbereitete Verteidigung zu durchbrechen. Die Demjansker Angriffsoperation begann am 7. Januar 1942. Beteiligt waren unter anderem die 11.
Armee, die 1. Stoßarmee und mehrere Gardeschützenkorps. Doch schon in den ersten Tagen zeigte sich, dass die Landschaft selbst zum Gegner wurde. Das Gebiet war von dichten Wäldern und weiten Sümpfen durchzogen.
Feste Straßen gab es kaum, und der tiefe Schnee verschlang jede Kolonne, die den schmalen Wegen auswich. Schwere Technik blieb an die wenigen Trassen gebunden, und diese Trassen waren für den Gegner leicht zu berechnen. Bei Temperaturen weit unter dem Gefrierpunkt erfroren Verwundete, die man nicht rasch genug bergen konnte. Waffen versagten, Fahrzeugmotoren sprangen nicht an, und die Männer verbrachten Nächte im Freien, weil jedes feste Dach vom Gegner besetzt war.
Der Angreifer war ständig in Bewegung, im Freien, ohne feste Unterkunft, während die Deutschen sich in den Dörfern einrichten konnten. Trotz aller Schwierigkeiten trugen die sowjetischen Angriffe im Februar Früchte. Um den 8. und 9.
Februar durchtrennten sowjetische Verbände die wichtigsten Landverbindungen. Der endgültige Ringschluss erfolgte um den 20. Februar, als sich die von Norden und Süden vorstoßenden Keile vereinigten. Damit befanden sich rund 90.
000 bis 100. 000 deutsche Soldaten im Kessel, darunter mehrere Infanteriedivisionen und die SS-Division Totenkopf. Hitler reagierte mit einem Befehl, der für den gesamten weiteren Verlauf entscheidend war. Es werde nicht ausgebrochen, die Stellungen seien zu halten.
Demjansk wurde eine Festung, die um jeden Preis verteidigt werden sollte. Doch schon in diesem Augenblick zeigte sich ein Problem, das die ganze Operation begleiten sollte. Der Ring war dünn. Die sowjetischen Verbände waren nach dem langen Vormarsch durch Schnee und Wald erschöpft, ausgedünnt und weit auseinandergezogen.
Sie hatten gerade genug Kraft, um die Landverbindung zu durchtrennen, aber nicht genug, um den Gegner sofort in die Enge zu treiben. Der kommandierende deutsche General Brockdorff-Ahlefeldt begann, aus dem Kessel eine geschlossene, in die Tiefe gestaffelte Verteidigungszone zu formen. Sein Grundgedanke war der eines Igels, eine geschlossene Front nach allen Seiten, gestützt auf feste Ortschaften mit beweglichen Reserven im Inneren. Im Inneren ließen sich Kräfte auf kurzen Wegen verschieben, während der Angreifer außen den langen Bogen laufen musste.
Kurotschkin hielt später fest, was seine Truppen erlebten. Der Gegner hatte alle Straßen und Zufahrten gesperrt. Eine Bewegung abseits der Wege war praktisch unmöglich, und jede offene Fläche vor den Dörfern wurde aus verdeckten Stellungen von Maschinengewehren und Artillerie bestrichen. Die Verteidiger verwandelten die Dörfer in Stützpunkte, denn nur dort gab es feste Häuser, Wärme und Deckung gegen den Frost.
Auch Trossoldaten und Versorgungspersonal griffen zur Waffe. Die Artillerie schoss sich im Voraus auf die freien Flächen ein. Ein sowjetischer Angriff über den offenen Schnee lief in ein vorbereitetes, tödliches Feuer. Ein solcher Angriff folgte immer demselben bitteren Muster.
Die Schützen mussten sich über eine weite verschneite Fläche vorarbeiten, langsam, weil der Schnee jeden Schritt bremste, und dabei boten sie ein deutliches Ziel. Aus den Häusern am Dorfrand setzte das Feuer ein, sobald die Angreifer den vorher eingemessenen Punkt erreichten. Wer liegen blieb, erfror. Wer zurückwich, verlor den mühsam gewonnenen Boden.
Panzer blieben im Schnee stecken oder waren an die Wege gebunden, wo Panzerabwehrgeschütze auf sie warteten. Jedes einzelne Dorf kostete einen unverhältnismäßig hohen Preis. Mehrere Ursachen wirkten zusammen. Die Logistik der Nordwestfront hing.
Der Nachschub kam nur schleppend heran, die Truppen litten oft Hunger, und an Munition mangelte es vielerorts. In den ersten Wochen fehlte zudem eine einheitliche Führung über alle Kräfte rund um den Kessel. Verschiedene Armeen drückten auf verschiedene Punkte, ohne dass ihre Schläge zu einer Faust zusammenfanden. Viele Verbände waren nach den schweren Verlusten des Vorjahres unzureichend ausgebildet und mit unerfahrenen Ersatzmännern aufgefüllt.
Aus dem Hauptquartier kamen Forderungen, den Kessel in wenigen Tagen niederzukämpfen. Auf der Karte schien das machbar. Im Gelände jedoch bedeutete jeder Kilometer einen mühsamen Kampf gegen einen Feind, der jeden Meter vorbereitet hatte. Der Druck von oben führte zu hastig angesetzten Angriffen, denen die nötige Munition, Aufklärung und Abstimmung fehlten.
Spezialmittel brachten nur begrenzte Ergebnisse. Skibataillone konnten sich beweglicher durch den Schnee bewegen, waren aber leicht bewaffnet. Aerosani, motorgetriebene Propellerschlitten, eigneten sich für Aufklärung und rasche Vorstöße, richteten aber gegen eingegrabene Verteidiger wenig aus. Etwa ab Mitte Februar zeichnete sich eine Entwicklung ab, die für den Ausgang der gesamten Schlacht bestimmend werden sollte.
Im Kessel lagen zwei Flugplätze, Demjansk und Peski. Über sie begann die Luftwaffe Transportmaschinen vom Typ Junkers 52 einzufliegen. Die sowjetische Luftwaffe war auf diesem Abschnitt nicht in der Lage, ernsthaft einzugreifen. Sie besaß zu wenige moderne Jäger, ihre Flugplätze lagen weit entfernt, und sie konnte weder die Landeplätze wirksam blockieren noch die Anflugwege sperren.
Damit blieb dem eingeschlossenen Korps eine Lebensader offen, die niemand durchtrennte. Sobald klar war, dass Hitler den Kessel halten wollte, stellte sich eine nüchterne Rechenaufgabe. Fachleute schätzten den Mindestbedarf auf etwa 270 bis 300 Tonnen täglich, allein zum bloßen Überleben. Die Luftflotte 1 zog daraufhin nahezu alle verfügbaren Transportmaschinen zusammen.
Der Kern dieser Luftbrücke war die langsame, aber robuste Junkers 52. Bis zum Mai führte die Luftwaffe rund 10. 455 Flüge durch, brachte etwa 24. 300 Tonnen Güter in den Kessel, flog mehr als 15.
000 Mann Ersatz ein und holte über 22. 000 Verwundete heraus. Doch dieser Erfolg hatte einen hohen Preis. Die Luftwaffe verlor etwa 265 Flugzeuge und rund 387 Mann fliegendes Personal.
Entscheidend aber ist ein anderer Punkt. Diese Luftbrücke war nur möglich, weil die sowjetische Luftwaffe zu schwach war, um sie zu unterbinden. Der Alltag der Luftbrücke war zermürbend. Die schwer beladenen Maschinen mussten auf schmale, oft vereiste Pisten niedergehen.
Beim Anflug gerieten die langsamen Transporter in das Feuer sowjetischer Flak. Am Boden wurden die Maschinen im Akkord entladen und sofort mit Verwundeten wieder befüllt. Die täglich angelieferte Menge blieb fast immer unter dem Bedarf, sodass die Rationen gekürzt wurden. Die Soldaten hungerten zeitweise.
Um die Lücken zu füllen, griffen die deutschen Truppen auf die Vorräte der Zivilbevölkerung in den Dörfern zurück. Für die Einwohner, die selbst am Rande des Existenzminimums lebten, hatte das schwere Folgen. Auf sowjetischer Seite erkannte man, dass die zersplitterte Führung der ersten Wochen ein Fehler gewesen war. Gegen Ende Februar wurde die Befehlsgewalt in einer Hand gebündelt und Kurotschkin unterstellt.
Doch der Charakter der Angriffe wurde zum eigentlichen Problem. Die sowjetischen Stöße richteten sich immer wieder gegen dieselben Richtungen und dieselben Ortschaften. Wer angegriffen und abgewiesen worden war, kam nach kurzer Zeit an derselben Stelle erneut. Die deutsche Verteidigung konnte die Schwerpunkte früh erkennen, Reserven rechtzeitig heranwerfen und ihre Artillerie im Voraus auf die Angriffswege einrichten.
So entstanden Feuersäcke, in die man den Angreifer hineinlaufen ließ. Ein Ort wechselte manchmal mehrmals den Besitzer. Weil feste Häuser die einzige Wärmequelle waren, ging es nie nur um taktischen Boden, sondern um das Überleben in der Nacht. In diese Lage hinein setzte die sowjetische Führung eine Luftlandeoperation.
Das erste Luftlandekorps sollte im Rücken des Kessels die Flugplätze bedrohen und die Versorgungswege angreifen. Doch die Ausführung geriet zur Tragödie. Die abgesetzten Kämpfer erhielten Verpflegung für nur wenige Tage, während sie tagelang durch tiefen Schnee marschieren mussten. Die Luftunterstützung war schwach, der Nachschub blieb aus.
Von den mehreren tausend Mann erreichten bis Ende März weniger als tausend die eigenen Linien wieder. Die Flugplätze blieben in Betrieb. Warum also verwandelte sich die Überlegenheit auch in dieser zweiten Phase nicht in einen Sieg? Das Gelände fesselte weiterhin jeden Manöverversuch.
Munition und Verpflegung kamen nur schleppend an die Feuerlinie. Artillerie und Panzer konnten der Infanterie oft nicht folgen. Ein eingespieltes Zusammenwirken der Waffengattungen existierte auf diesem Abschnitt noch nicht. Dem stand eine deutsche Verteidigung gegenüber, die trotz Hunger und Verlusten eine bemerkenswerte taktische Beweglichkeit im Inneren des Kessels bewahrte.
Es war nicht ein geheimnisvoller, unbezwingbarer Geist, sondern die nüchterne Fähigkeit, knappe Kräfte im richtigen Augenblick am richtigen Ort einzusetzen. Mit dem Ende des Winters begann die Schlammperiode. Der Schnee verwandelte sich in Wasser, und der Boden der Wälder und Sümpfe löste sich in tiefen Morast auf. Wege versanken, Fahrzeuge blieben stecken.
Große Vorstöße wurden im Schlamm noch schwieriger als im Schnee. Während die sowjetischen Truppen weiter versuchten, den Kessel zu zerschlagen, bereitete die deutsche Führung längst den nächsten Schritt vor. Der Kessel sollte wieder mit der Hauptfront verbunden werden. Die deutsche Entlastungsoperation trug den Namen Brückenschlag.
Am 21. März traten die deutschen Verbände von außen zum Angriff an. Ihr Weg führte über den Fluss Lowat, dessen sumpfige Niederung in beginnenden Tauwetter zu einem einzigen Hindernis wurde. Der Stoß von außen sollte sich mit einem Ausfall aus dem Kessel treffen.
Seydlitz führte den Angriff mit Bedacht, bündelte seine Kräfte auf schmaler Front und schob die Infanterie Stützpunkt für Stützpunkt voran. Der Vormarsch maß sich in mühsam eroberten Ortschaften. Um den 21. und 22.
April gelang schließlich der Durchbruch. Bei dem Dorf Ramuschewo öffnete sich ein schmaler Korridor von nur etwa vier Kilometern Breite an seiner engsten Stelle. Mit dem Öffnen des Korridors verlagerte sich der Kampf erneut. Die Rote Armee bemühte sich, die schmale Verbindung wieder zu durchtrennen.
Doch die Deutschen erkannten, dass dieser Korridor ihr Nervenstrang war, und verstärkten genau ihn. Die sowjetischen Angriffe blieben frontal und vorhersehbar, und die Logistik begrenzte die Anhäufung von Kräften. Ein schmaler Korridor erlaubte es den Deutschen, ihre Kräfte auf kurzem Raum zu bündeln. Wer den Schlauch durchschneiden wollte, geriet in flankierendes Feuer von beiden Rändern.
Der Blutzoll dieser Monate war gewaltig. Die sowjetischen Gesamtverluste von Januar bis Mai lagen in der Größenordnung von 89. 000 Gefallenen und Vermissten sowie mehr als 156. 000 Verwundeten.
Die deutschen Verluste im Kessel werden mit etwa 9. 000 Toten und Vermissten sowie rund 46. 000 Verwundeten angegeben. Die zahlenmäßige Überlegenheit verwandelte sich im schwierigen Gelände nicht in einen entsprechenden Erfolg, sondern schlug sich vor allem in den eigenen Verlusten nieder.
Die Last der Angriffe ruhte auf der einfachen Infanterie, oft auf jungen, hastig eingezogenen Männern, die durch metertiefen Schnee gegen eingemessenes Feuer anlaufen mussten. Der hohe Anteil an Vermissten erzählt von Männern, die im Wald verloren gingen, in Feuersäcke gerieten oder in Gefangenschaft verschwanden. Man kann den Ausgang nüchtern bilanzieren. Das eigentliche Ergebnis der Schlacht war kein Geländegewinn von Bedeutung, sondern die Bindung großer Kräfte an einem Ort, der für den weiteren Kriegsverlauf zweitrangig war.
Die Deutschen hielten einen Vorsprung, der ständig verteidigt, versorgt und mit Ersatz aufgefüllt werden musste. Die Sowjets banden ebenfalls Armeen an einen Abschnitt, an dem der Durchbruch nicht gelang. Beide Seiten zahlten einen hohen Preis. Der scheinbar geglückte Nachweis, dass sich eine große eingeschlossene Truppe aus der Luft versorgen ließ, prägte spätere Entscheidungen des Oberkommandos.
Als es im Winter darauf bei Stalingrad erneut um diese Frage ging, wirkte die Erinnerung an Demjansk als trügerisches Vorbild. Doch die Bedingungen waren dort grundlegend andere. Was bei Demjansk unter günstigen Umständen gerade noch gelungen war, führte bei Stalingrad in die Katastrophe. Für die Rote Armee wiederum war Demjansk eine bittere, aber lehrreiche Erfahrung.
Die Schwächen wurden in den folgenden Jahren behoben. Als sich das Kräfteverhältnis gewandelt hatte, gelang der Roten Armee genau das, was ihr in jenem Frühjahr verwehrt geblieben war. Am Ende bleibt eine nüchterne Einsicht. Über den Ausgang entschied nicht eine abstrakte Überlegenheit und ebenso wenig eine geheimnisvolle Standhaftigkeit, sondern das Zusammenspiel von Gelände, Versorgung und Luftmacht, von Taktik und Führungsentscheidungen in ganz bestimmten historischen Umständen jenes Winters und Frühjahrs.
Diese Umstände begannen sich schon wenige Monate später zu verändern. In Demjansk aber fügten sie sich genauso zusammen, wie es geschah.