Die Formation Großdeutschland galt nach dem Krieg als Inbegriff einer Elitetruppe, professionell, zäh, tragisch untergegangen. Diese Darstellung übernimmt diesen Mythos nicht. Sie fragt nüchtern, wie aus einem zeremoniellen Wachregiment in Berlin einer der am besten ausgestatteten Verbände des Heeres wurde, welche Entscheidungen an der Ostfront fielen und warum örtliche Erfolge an der strategischen Gesamtlage nichts änderten. Vier Themen durchziehen die Geschichte: die Verwandlung von der Repräsentationstruppe zum Kampfverband, die Rolle als bewegliche Reserve, die Grenzen dieser Rolle und der historische Kontext eines Vernichtungskrieges.
Von Beginn an muss ein Missverständnis ausgeräumt werden. Großdeutschland war keine bodenständige Division wie andere. Sie wurde aus dem gesamten Reichsgebiet ergänzt, erhielt bevorzugten Nachwuchs und bestes Gerät und trug den Namen des Regimes als politisches Aushängeschild. Dieser Sonderstatus hatte eine Kehrseite.
Wer bevorzugt ausgestattet wird, wird auch bevorzugt verheizt. Gerade weil der Verband als besonders belastbar galt, wurde er ununterbrochen in den Krisenabschnitten verschlissen und erlitt hohe, schwer zu ersetzende Verluste. Die Elite dieses Verbandes war von Anfang an eine Elite des Verbrauchs. Die Ursprünge reichen bis ins Jahr 1921 zurück, als in Berlin eine Wachtruppe aufgestellt wurde, deren Aufgaben rein zeremonieller Natur waren.
Über die Jahre wuchs daraus das Wachregiment Berlin, und im Juni 1939 erhielt der Verband seinen prägenden Namen: Infanterieregiment Großdeutschland. Schon in dieser Namensgebung lag ein Programm. Im Westfeldzug 1940 kämpfte das Regiment in Frankreich und erwarb sich den Ruf einer verlässlichen Angriffstruppe. Doch zu diesem Feldzug gehört eine lange verschwiegene Seite.
In den Kämpfen gegen französische Kolonialtruppen wurden schwarze Kriegsgefangene von den weißen getrennt und erschossen. Der Ort Erquinvilliers steht beispielhaft für diese Morde, an denen Angehörige des Regiments beteiligt waren. Die Vorstellung, es habe zunächst einen sauberen Feldzug im Westen gegeben und erst später eine Verrohung im Osten, ist in dieser einfachen Form nicht haltbar. Die Gewöhnung an eine Kriegführung, die zwischen Menschen erster und zweiter Klasse unterschied, begann nicht an der Ostfront.
Sie war Teil der Ausbildung, der Befehlslage und der stillschweigenden Duldung durch die Vorgesetzten. Im Frühjahr 1941 folgte der Balkanfeldzug. In der Stadt Pančevo kam es nach dem Tod deutscher Soldaten zu sogenannten Vergeltungsmaßnahmen an der Zivilbevölkerung. Menschen wurden erschossen und gehängt, Geiseln willkürlich ausgewählt, um die Bevölkerung durch Terror gefügig zu machen.
Angehörige des Regiments waren an diesen Erschießungen beteiligt. Die Vergeltung nach einem festen Schlüssel, der weit über jedes militärische Maß hinausging, war Teil der deutschen Kriegführung, und Großdeutschland stand mitten in dieser Praxis. Mit dem Überfall auf die Sowjetunion begann der Abschnitt, der die Geschichte des Verbandes endgültig bestimmen sollte. Großdeutschland gehörte zur Heeresgruppe Mitte und nahm am Vormarsch auf Moskau teil.
Bereits im Herbst erlitt der Verband erhebliche Verluste, und der sowjetische Gegenangriff im Winter 1941/42 führte zu einer fast vollständigen Auszehrung. Kälte, Nachschubmangel und die zähe Verteidigung der Roten Armee zerrieben die Kampfkraft. Am Ende des Winters war das Regiment so erschöpft, dass es aus der Front gezogen und zur Neuaufstellung ins Hinterland verlegt werden musste. Die Verluste trafen vor allem die erfahrenen Unterführer und alten Mannschaften, also jenen Kern, der die spätere Wirksamkeit ausmachte.
Erfahrung und eingespielte Zusammenarbeit lassen sich nicht durch bloßen Nachschub an Mannschaften ersetzen. Aus dem Regiment wurde im April 1942 die Infanteriedivision Großdeutschland, motorisiert. Die Division erhielt eigene Panzer und eine schlagkräftigere Artillerie. Damit wurde sie zu einem beweglichen Verband, geeignet für Angriff und rasche Verlegung in Krisenabschnitte.
Im Sommer nahm sie am Unternehmen Blau teil, der deutschen Sommeroffensive in den Süden. Bei Woronesch bewährte sich der Verband im Angriff, doch schon hier zeigte sich die grundsätzliche Schwäche der deutschen Planung. Die Räume waren zu weit, die Kräfte zu dünn, die Ziele zu ehrgeizig. Hinzu kam, dass die Motorisierung die Abhängigkeit vom Nachschub erhöhte.
Ein motorisierter Verband ist nur so beweglich wie seine Versorgung, und mit jedem Kilometer Vormarsch wurde diese Versorgung angreifbarer. Im Herbst und Winter wurde die Division an den Frontbogen von Rschew verlegt, einen der umkämpftesten Abschnitte der Ostfront. Hier trat zum ersten Mal jene Rolle hervor, die den Verband fortan bestimmte: die der Feuerwehr. Als die Rote Armee mit gewaltigen Kräften angriff, wurde Großdeutschland in die am stärksten bedrohten Abschnitte geworfen.
In den Kämpfen im Tal der Lutschessa hielt die Division unter hohen Verlusten stand. Ganze Bataillone schmolzen auf einen Bruchteil ihrer Sollstärke zusammen. Dass der Verband die Stöße überstand, lag nicht an einem angeblichen Genie seiner Führung, sondern an der Konzentration der Mittel auf engem Raum, an Disziplin und Ausbildung sowie an den schweren Verlusten, die die sowjetische Seite bei ihren wiederholten Frontalangriffen selbst erlitt. An der Gesamtlage änderte auch dieses Standhalten nichts.
Der Frontbogen wurde im folgenden Jahr ohnehin geräumt. Genau in dieser Zeit verfestigte sich das Verständnis der oberen Führung, dass man einen solchen Verband wie ein bewegliches Werkzeug von Krisenpunkt zu Krisenpunkt verschieben musste. Ein Verband, der ständig in Bewegung und ständig im Gefecht ist, verschleißt schneller, als jede Ersatzgestellung ihn wieder auffüllen kann. Zwischen Januar und März 1943 folgte die dritte Schlacht um Charkow.
Nach der Katastrophe von Stalingrad drohte die gesamte deutsche Südflanke zusammenzubrechen. Feldmarschall von Manstein führte einen Gegenschlag, an dem Großdeutschland gemeinsam mit Verbänden der Waffen-SS beteiligt war. Der örtliche Erfolg dieses Gegenschlags war real, doch er beruhte auf der Erschöpfung der weit vorgeprellten sowjetischen Verbände und der zeitweiligen Konzentration deutscher Beweglichkeit an einem Punkt. Es war ein Erfolg des Augenblicks, nicht eine Wende des Krieges.
Die enge Zusammenarbeit mit der Waffen-SS zeigt, wie sehr die Trennlinie, die man nach dem Krieg gern zwischen einer angeblich sauberen Wehrmacht und einer verbrecherischen SS zog, bei näherer Betrachtung verschwimmt. Im Mai 1943 wurde die Division zur Panzergrenadierdivision umgegliedert. Sie erhielt gepanzerte Mannschaftstransportwagen, ihr Panzerregiment wurde verstärkt, und schwere Tiger-Kampfpanzer traten in ihre Reihen. Damit gehörte Großdeutschland zu den am stärksten ausgestatteten Verbänden des gesamten Heeres.
Genau hier lag ein Widerspruch. Die außergewöhnliche Ausstattung machte den Verband zu einem kostbaren Werkzeug, und kostbare Werkzeuge werden nicht geschont, sondern gerade dort eingesetzt, wo die Lage am gefährlichsten ist. Der Zuwachs an Feuerkraft war zugleich ein Versprechen auf höhere Verluste. Die Aufwertung war kein Zeichen kluger Schwerpunktbildung, sondern Ausdruck einer wachsenden Not.
Das Heer verfügte nicht mehr über genügend voll ausgestattete Verbände, um die gesamte Front gleichmäßig stark zu halten. Also konzentrierte man das beste Gerät auf wenige Verbände, die dann als bewegliche Feuerwehr die Lücken schließen mussten. Der Sonderstatus von Großdeutschland war kein Privileg im eigentlichen Sinne, sondern die Kehrseite eines Mangels. Die erste große Bewährung kam im Juli mit dem Unternehmen Zitadelle, der Offensive gegen den Frontbogen von Kursk.
Großdeutschland stand im 48. Panzerkorps der 4. Panzerarmee an der Südseite des Bogens. Dem Verband war zusätzlich eine Panzerbrigade mit neuen Panther-Panzern unterstellt, sodass sich dort eine ungewöhnlich hohe Zahl von rund 300 Kampfpanzern versammelte.
Auf dem Papier schien diese Streitmacht kaum aufzuhalten. In der Wirklichkeit sah die Sache anders aus. Schon die ersten Tage offenbarten die Kluft zwischen Anspruch und Wirklichkeit. Ausgedehnte Minenfelder, gut ausgebaute Panzerabwehrstellungen und aufgeweichter Boden bremsten den Schwung.
Besonders die neuen Panther erwiesen sich als unreif. Zahlreiche Fahrzeuge fielen nicht durch Feindeinwirkung aus, sondern durch Motorbrände und Getriebeschäden. Bereits nach den ersten Tagen war die Zahl der einsatzbereiten Panzer auf etwa 80 gesunken. Hinzu kam, dass die neue Panzerbrigade erst kurz zuvor aufgestellt worden war, ohne dass ein gemeinsames Einspielen möglich gewesen wäre.
Hochwertiges, aber unausgereiftes Gerät traf auf Besatzungen, die noch nicht eingespielt waren. Die taktische Betrachtung dieser Tage zeigt die eigentliche Stärke und die klare Grenze des Verbandes. Großdeutschland beherrschte das Zusammenwirken der Waffen. Doch es stieß auf einen Gegner, der aus den Niederlagen der Vorjahre gelernt hatte.
Die sowjetische Verteidigung war nicht mehr eine dünne Linie, sondern ein tief gestaffeltes System aus mehreren Verteidigungszonen, Panzerabwehrknoten, Minenriegeln und starken Reserven. Gegen eine solche Verteidigung nützte die überlegene Führung auf unterer Ebene nur begrenzt. Der Verband erzielte örtliche Einbrüche, doch der eigentliche Durchbruch gelang nicht. Als die Offensive schließlich abgebrochen wurde, war nicht nur ein operatives Ziel verfehlt.
Es war die letzte große deutsche Angriffsunternehmung an der Ostfront gescheitert, und mit ihr war der Verlust an Panzern und erfahrenen Besatzungen eingetreten, den das Reich nicht mehr ausgleichen konnte. Für Großdeutschland bedeutete Kursk den Übergang zu einem Verband, der von nun an fast ausschließlich verteidigte und zurückwich. Unmittelbar nach dem Abbruch von Zitadelle zeigte sich die neue Rolle in aller Härte. Die Rote Armee ging ihrerseits zum Angriff über, und der Verband wurde eilig in den Raum Orel und Karatschew verschoben.
Es folgte ein Muster, das den ganzen Rest des Jahres bestimmte. Großdeutschland wurde von einem bedrohten Abschnitt zum nächsten geworfen, führte Gegenstöße, deckte Absetzbewegungen anderer Verbände und wich dann selbst über die Ukraine zurück. Der Verband bildete häufig die Nachhut, jene undankbare Stellung, in der man den Gegner so lange aufhält, bis die eigenen Kräfte in Sicherheit sind. Der Ruf der Zuverlässigkeit sorgte dafür, dass ihm diese Rolle immer wieder zufiel.
Allein zwischen Sommer und Spätherbst verlor der Verband nach einzelnen Schätzungen über tausend Mann. Ein solcher Verlust betraf nicht anonyme Massen, sondern ausgebildete Panzergrenadiere und erfahrene Panzerbesatzungen. Der Nachschub konnte die Zahl der Köpfe auffüllen, doch er konnte die verlorene Erfahrung nicht ersetzen. Mit jeder Auffüllung sank die tatsächliche Kampfkraft ein Stück, auch wenn die Sollstärke auf dem Papier wiederhergestellt war.
Im Jahr 1944 verlagerte sich der Schwerpunkt nach Rumänien. Bei Târgu Frumos kam es im Frühjahr zu heftigen Abwehrkämpfen, in denen der Verband sowjetische Angriffe zurückschlug. Diese Kämpfe wurden nach dem Krieg gern als Musterbeispiel gelungener Verteidigung dargestellt. Bei nüchterner Betrachtung waren sie der Beweis, dass ein gut ausgestatteter Verband unter günstigen örtlichen Bedingungen einen Angriff aufhalten konnte, ohne die strategische Richtung des Krieges zu verändern.
Wenig später wurde der Verband nach Ostpreußen und ins Baltikum verlegt, wo sich nach dem Zusammenbruch der Heeresgruppe Mitte eine neue Katastrophe abzeichnete. Von den Panther- und Tiger-Panzern standen oft nur noch wenige Fahrzeuge einsatzbereit zur Verfügung. Ein Panzerverband ist nur so stark wie die Zahl seiner rollenden Fahrzeuge, nicht wie die Zahl in den Papieren. Der Kern erfahrener Soldaten war durch die pausenlosen Kämpfe so stark ausgedünnt, dass der endgültige Verfall absehbar wurde.
Je höher der Vorrang eines Verbandes, desto häufiger wurde er in die aussichtslosesten Lagen geworfen. Der Ruf, besonders zuverlässig zu sein, wurde für die Soldaten zur Last. Die Bewunderung, die dem Namen Großdeutschland nach dem Krieg entgegengebracht wurde, verkennt diese Mechanik. Sie verwechselt die Wirkung einer bevorzugten Ausstattung mit einer angeblichen soldatischen Überlegenheit und übersieht, dass diese Ausstattung zugleich das Todesurteil für einen großen Teil der Mannschaften war.
Das Prinzip der Auftragstaktik, verbunden mit gutem Gerät und guter Ausbildung, erzeugte örtliche Wirkung, solange die Lage beweglich war. Sobald die Rote Armee ihre tief gestaffelte Verteidigung beherrschte und ihre materielle Übermacht ausspielte, verlor dieses Prinzip seine Durchschlagskraft. Es blieb ein Werkzeug für die Verzögerung, nicht mehr für die Entscheidung. Über allen taktischen Betrachtungen darf der Rahmen nicht verschwinden.
Der Krieg im Osten war ein totaler und ideologischer Krieg, geführt mit dem Ziel der Unterwerfung, Ausbeutung und Vernichtung. Der Rückzug durch die Ukraine vollzog sich in einem Raum, in dem die deutsche Besatzung Hunger, Zwangsarbeit, Geiselerschießungen und Massenmord gebracht hatte. Die Forschung, insbesondere die Arbeiten Omer Bartovs, hat gezeigt, wie sich unter dem Druck dieses Krieges auch in der Wehrmacht eine Verrohung ausbreitete, die den Umgang mit Gefangenen und Zivilisten prägte. Diese Verrohung gehört zum Wesen des Krieges, den dieser Verband führte.
Im November 1944 wurde aus der Division der Panzerkorps Großdeutschland. Auf den ersten Blick wirkt die Erhebung zum Korps wie eine Aufwertung. Bei genauer Betrachtung war sie das Gegenteil. Ein Korps entstand nicht, weil frische Kräfte zur Verfügung standen, sondern weil man den Namen und den erschöpften Kern der Division mit anderen angeschlagenen Verbänden zu einem größeren Klammerverband zusammenfasste.
Die Vergrößerung auf dem Papier verschleierte den tatsächlichen Substanzverlust. Zu diesem Klammerverband zählte unter anderem die ebenfalls stark beanspruchte Panzergrenadierdivision Brandenburg. Die Bildung solcher Korps in der Spätphase des Krieges war ein wiederkehrendes Muster. Man fasste zusammen, was noch vorhanden war, verlieh der Zusammenfassung einen klangvollen Namen und erzeugte damit den Eindruck einer Kraft, die in Wirklichkeit nicht mehr bestand.
Der Verband stand in dieser Zeit fast ausschließlich in Ostpreußen und im Baltikum im Einsatz, in einem Raum, dessen Verlust umso verbissener bekämpft wurde. Es kam zu einer Reihe von Gegenstößen, die die vordringende Rote Armee vorübergehend aufhalten sollten. Bereits im August war es bei Wilkowischken zu einem solchen Vorstoß gekommen, der den Gegner kurzzeitig zurückwarf. Doch diese Erfolge hatten den Charakter von Nadelstichen.
Mit jedem Gegenstoß schrumpfte der Verband weiter, während der Gegner seine Kräfte immer wieder auffüllte. Ostpreußen war im Winter 1944/45 Schauplatz einer gewaltigen Fluchtbewegung. Hunderttausende Zivilisten versuchten vor der heranrückenden Front nach Westen zu entkommen. Die Verteidigung, an der auch der Verband beteiligt war, verlängerte diese Leiden, weil sie einen bereits entschiedenen Krieg um Wochen und Monate streckte.
Der Schrecken, der nun über die eigene Bevölkerung hereinbrach, war der Widerschein dessen, was zuvor über die Menschen in der Sowjetunion gebracht worden war. Ein besonders bezeichnendes Kapitel war der Kampf um Memel. Die Hafenstadt wurde zu einem umkämpften Brückenkopf, den die deutsche Führung um jeden Preis halten wollte. Der Verband beteiligte sich an der Verteidigung, die abermals seine Substanz aufzehrte.
Am Ende ließ sich der Brückenkopf nicht dauerhaft halten, und die verbliebenen Kräfte mussten über die Ostsee abgesetzt werden. Die Verteidigung von Punkten wie Memel folgte einer Logik, die sich der militärischen Vernunft entzog. Nicht mehr ein erreichbares Ziel bestimmte das Handeln, sondern der Wille des Regimes, keinen Fußbreit Boden preiszugeben. Diese Haltung verwandelte jeden festen Platz in eine Falle für die eigene Truppe.
Der Zustand des Verbandes im Frühjahr 1945 zeigt das Ausmaß des Verfalls. Wo einst eine kampfstarke Panzergrenadierdivision mit einem eigenen Panzerregiment gestanden hatte, waren nur noch etwa 4000 Mann übrig, und die einsatzbereite Panzertechnik ließ sich an wenigen Fahrzeugen abzählen. Der Verband war kein schlagkräftiges Instrument mehr, sondern eine zusammengeschmolzene Gruppe erschöpfter Soldaten. Die letzten Kämpfe führten in den Raum um Pillau, an die äußerste Spitze der ostpreußischen Küste und auf die schmale Nehrung.
Hier wurden die Hauptkräfte des Verbandes endgültig zerschlagen. Wer noch entkommen konnte, drängte sich zu den Booten und Schiffen, die über die Ostsee nach Westen fuhren. Nur eine Gruppe von ungefähr 800 Mann erreichte über die See den Westen und geriet schließlich in Schleswig-Holstein in britische Gefangenschaft. Der weitaus größere Teil fand in Ostpreußen sein Ende, sei es im Tod auf dem Schlachtfeld, sei es in der Gefangenschaft der Roten Armee.
So endete jener Verband, der als zeremonielles Wachregiment begonnen hatte, in den Trümmern einer verlorenen Provinz. Kein geordneter Rückzug, keine geschlossene Formation, sondern versprengte, erschöpfte Gruppen, die zwischen brennenden Ortschaften ihr Überleben suchten. Der Weg von der Parade in Berlin bis in diesen Zusammenbruch führte durch einen Krieg, den derselbe Staat begonnen hatte, dessen Namen dieser Verband trug. Die Ursachen dieses Untergangs verdienen eine klare Antwort.
Der Verband ging nicht durch Verrat zugrunde, wie es die Legende vom im Felde ungeschlagenen deutschen Soldaten nahelegen möchte. Er ging auch nicht durch einen Mangel an Tapferkeit zugrunde. Er ging aus nüchtern benennbaren Gründen zugrunde. Der erste Grund war die strategische Überdehnung des Reiches.
Der zweite war der Verlust der Initiative, der spätestens mit dem Scheitern bei Kursk endgültig eintrat. Der dritte war die zahlenmäßige und zunehmend auch qualitative Überlegenheit des Gegners. Und der vierte, für diesen Verband entscheidende Grund war die Erschöpfung der ausgebildeten Kader. Ein Verband, dessen Wirksamkeit auf Ausbildung, eingespielter Führung und innerer Geschlossenheit beruht, ist auf den Erhalt genau dieser Substanz angewiesen.
Man kann Gewehre und Panzer nachliefern, doch man kann die über Jahre gewachsene Erfahrung nicht in wenigen Wochen ersetzen. Je öfter ein solcher Verband in die härtesten Kämpfe geworfen wird, desto rascher zehrt er genau die Substanz auf, die ihn ausmacht. Der Vorrang, den Großdeutschland genoss, beschleunigte auf diese Weise seinen eigenen Verfall. Aus dieser militärischen Erklärung darf keine mildernde Deutung werden.
Dass ein Verband aus nachvollziehbaren Gründen des Kräfteverhältnisses unterging, entlastet ihn nicht von seiner Rolle in einem Angriffs- und Vernichtungskrieg. Die Erschöpfung der Kader, der Verlust der Panzer, das Zerschmelzen der Bataillone erklären, wie der Verband zugrunde ging. Sie rechtfertigen nicht, wofür er all die Jahre gekämpft hatte. Der Untergang war militärisch folgerichtig, und die Sache, für die dieser Untergang erlitten wurde, war und bleibt die eines verbrecherischen Krieges.
Der Ruhm dieses Verbandes ist ein Erzeugnis der Propaganda und einer realen Gefechtswirksamkeit unter bestimmten Bedingungen. Eine allgemeingültige Lehre vom Soldatenhandwerk lässt sich aus seiner Geschichte nicht gewinnen. Es bleiben allein die Fakten, wie er gebildet wurde, wie er kämpfte, welche Entscheidungen fielen, wohin sie führten und in welchem System sich all dies vollzog.