Am 22. Juni 1941 um 3:15 Uhr morgens bebte der Boden Osteuropas. Es war kein Erdbeben. Es waren 3,3 Millionen Männer, die gleichzeitig eine 3000 Kilometer lange Grenze überschritten.
Es war der größte militärische Angriff der Menschheitsgeschichte. Was danach folgte, vier Jahre nahezu ununterbrochener Kämpfe zwischen dem nationalsozialistischen Deutschland und der Sowjetunion, forderte mehr Menschenleben als alle anderen Fronten des Zweiten Weltkriegs zusammen. An dieser Front starben zwischen 26 und 27 Millionen Bürger der Sowjetunion. Ganze Armeen verschwanden innerhalb weniger Wochen, ganze Städte wurden von der Landkarte ausgelöscht.
Die Kälte tötete Soldaten, noch bevor sie im Kampf sterben konnten, und dennoch wurde hier über das Schicksal der Welt entschieden. Um zu verstehen, was am 22. Juni 1941 geschah, muss man zurückkehren zu den noch rauchenden Ruinen des Ersten Weltkriegs. Im November 1918 begannen zwei besiegte und gedemütigte Staaten, einander in der Dunkelheit zu suchen.
Die neue Weimarer Republik, erdrosselt durch die Reparationsforderungen des Versailler Vertrags, und die gerade erst entstandene Sowjetunion, von der Welt als bolschewistischer Paria isoliert, erkannten sich gegenseitig als unvermeidliche Partner. Der Vertrag von Rapallo im April 1922 schien eine unbedeutende diplomatische Geste zu sein, war aber in Wirklichkeit der erste Baustein einer Beziehung, die schließlich im größten Blutbad der Geschichte enden sollte. Auf Grundlage der geheimen Abkommen begann die deutsche Reichswehr, der durch das Diktat von Versailles offiziell die Entwicklung von Panzern, Luftstreitkräften und schweren Waffen untersagt war, Ausbildungsanlagen auf sowjetischem Boden zu errichten. Junkers baute Fabriken in der Nähe von Moskau und Rostow am Don, um Panzer herzustellen.
Ein junger Offizier namens Heinz Guderian besuchte diese Anlagen, wo man nach seinen eigenen Worten neue deutsche Panzer erproben konnte. Der Mann, der später die sowjetischen Verteidigungslinien zerschlagen sollte, erlernte sein Handwerk zum Teil auf sowjetischem Boden. Im Gegenzug nutzte Moskau deutsche Bankkredite, um Industriemaschinen zu kaufen. Es war eine Zweckgemeinschaft zwischen zwei Systemen, die einander zutiefst hassten.
Was dieses Gleichgewicht zerstörte, war der Aufstieg Adolf Hitlers. Am 30. Januar 1933 kam die nationalsozialistische deutsche Arbeiterpartei an die Macht. In dem Buch, das Hitler bereits 1925 veröffentlicht hatte, „Mein Kampf“, war seine Haltung unmissverständlich.
Der Lebensraum des deutschen Volkes müsse im Osten gewonnen werden. Die russischen Steppen, bewohnt von Menschen, die Hitler als minderwertige Rassen bezeichnete, sollten zu deutschem Kolonialland werden. Die Vernichtung des Bolschewismus und die Eroberung sowjetischen Territoriums waren für Hitler zwei Seiten derselben Medaille. Doch bevor er nach Osten vorstoßen konnte, gab es im eigenen Land noch Arbeit zu erledigen.
Zwischen 1936 und 1938 entfesselte Josef Stalin den Großen Terror. Die Paranoia des sowjetischen Diktators, genährt durch Geheimdienstberichte über angebliche innere Verschwörungen, verwandelte sich in eine beispiellose Säuberung der Roten Armee. Marschall Michail Tuchatschewski, wahrscheinlich der brillanteste sowjetische Militärstratege seiner Zeit, wurde im Mai 1937 verhaftet. Sein Geständnis, buchstäblich mit seinem eigenen Blut befleckt, behauptete, er sei ein deutscher Agent.
Am 11. Juni 1937 verurteilte ihn ein Sondermilitärgericht zum Tode. Noch in derselben Nacht erschoss ihn Generalmajor Wassili Blochin, seit 1928 der oberste Henker des NKWD, mit einem Genickschuss in den Kellern der Lubjanka. Bis zum Herbst 1938 waren mehr als 10.
000 Armeeoffiziere verhaftet und weitere 35. 000 aus dem Dienst entfernt worden. Die Überlebenden lernten eine brutale Lektion: nicht zu fähig erscheinen, Vorgesetzten niemals widersprechen und unter keinen Umständen Initiativen vorschlagen, die scheitern könnten. Das Ergebnis war eine formal gewaltige Armee, die jedoch von Offizieren geführt wurde, die durch Angst gelähmt waren.
Am 23. August 1939 erlebte die Welt einen Schock, dessen Nachhall bis heute zu spüren ist. Ribbentrop und Molotow unterzeichneten in Moskau den deutsch-sowjetischen Nichtangriffspakt. Er enthielt ein geheimes Zusatzprotokoll, das Osteuropa in Einflusssphären aufteilte.
Polen wurde zwischen beiden Mächten aufgeteilt, die baltischen Staaten fielen in die sowjetische Einflusssphäre. Eine Woche später, am 1. September 1939, marschierte Deutschland in Polen ein. Sechzehn Tage danach rückte die Rote Armee von Osten her vor und vollendete die Aufteilung.
Der Zweite Weltkrieg hatte begonnen, und Deutschland sowie die Sowjetunion waren zumindest formell Verbündete. Doch Hitler war nicht daran interessiert, Verbündete zu behalten. Ihn interessierte der Osten. Das Problem war der Zeitpunkt.
Zuerst Frankreich, danach Großbritannien. Im Juli 1940, nachdem Frankreich bereits besiegt worden war, traf Hitler die erste Entscheidung, die sein Schicksal besiegeln sollte. Anstatt den Angriff auf Großbritannien fortzusetzen, ordnete er die Planung einer Invasion der Sowjetunion an. Am 18.
Dezember 1940 unterzeichnete er die Weisung Nummer 21, die den Decknamen „Unternehmen Barbarossa“ erhielt, benannt nach dem mittelalterlichen Kaiser Friedrich Barbarossa. Die deutschen Planer gingen davon aus, dass der Feldzug zwischen sechs und zehn Wochen dauern würde. „Das europäische Russland muss als Staat zerschlagen werden“, schrieb der Chef des Generalstabs des Heeres, Franz Halder. Die drei Heeresgruppen Nord, Mitte und Süd sollten gleichzeitig auf Leningrad, Moskau und Kiew vorrücken.
Was im deutschen Oberkommando jedoch niemand ernsthaft in Betracht zog, war die Möglichkeit des Scheiterns. Währenddessen häuften sich in Moskau die Warnsignale. Der sowjetische Geheimdienstagent Richard Sorge, der in Japan tätig war, hatte das Datum des Angriffs präzise gemeldet. Der erste Sekretär der deutschen Botschaft in Moskau übergab über das sowjetische Konsulat heimlich eine Liste russischer Gefechtsausdrücke für die Truppen: „Ergebt euch, Hände hoch, Feuer.
“ Selbst der Chef des Generalstabs der Roten Armee, General Georgi Schukow, hatte im Mai 1941 eine detaillierte Analyse vorgelegt, die vor dem unmittelbar bevorstehenden Angriff warnte. Stalin ignorierte alles. Seine Überzeugung oder seine Angst, dass Hitler nicht angreifen würde, bevor Großbritannien ausgeschaltet war, hatte ihn zu einem Mann gemacht, der nicht sehen wollte. Am 21.
Juni 1941 warnte ein deutscher Deserteur, ein Unteroffizier, der den Bug schwimmend überquert hatte, die sowjetischen Grenzsoldaten, dass der Angriff um 4 Uhr morgens beginnen werde. Die Information gelangte bis in den Kreml. Timoschenko weigerte sich ohne Genehmigung zu handeln. Schukow rief Stalins Datscha an.
Der diensthabende Offizier wollte ihn nicht wecken. „Wecken Sie ihn sofort“, befahl Schukow. „Die Deutschen bombardieren unsere Städte. “ Drei Minuten später war Stalin am Telefon.
Er hörte schweigend zu. Dann ordnete er an, dass das Politbüro sich unverzüglich im Kreml versammeln solle. Es war 3:25 Uhr morgens am 22. Juni 1941.
Der Angriff hatte bereits zehn Minuten zuvor begonnen. Um 3:41 Uhr morgens zerriss eine Lawine von Artilleriegranaten die Stille entlang einer 3000 Kilometer langen Grenze. Was darauf folgte, war in seinem Ausmaß an Blutvergießen ohne Beispiel in der Militärgeschichte. 3,3 Millionen deutsche Soldaten und ihre Verbündeten überschritten in der ersten Angriffswelle die Grenze.
Hinter ihnen folgten 3350 Panzer, mehr als 7000 Artilleriegeschütze, 600. 000 Lastwagen und 600. 000 Pferde. Letztere waren für eine Wehrmacht unverzichtbar, die weit stärker von tierischer Zugkraft abhängig war, als ihre Propagandisten jemals zugeben wollten.
Am Bug, fünfzehn Kilometer südlich von Brest-Litowsk, wurden die sowjetischen Grenzsoldaten, die eine der Brücken bewachten, vom deutschen Ufer aus aufgefordert herüberzukommen, um wichtige Angelegenheiten zu besprechen. Als sie erschienen, wurden sie mit Maschinengewehrfeuer niedergemäht. Die Brücke fiel ohne Widerstand. Guderians Panzer überquerten sie innerhalb weniger Minuten.
In Brest-Litowsk selbst hatten sich deutsche Pioniere in der Dunkelheit an den sowjetischen Sprengladungen unter der Eisenbahnbrücke zu schaffen gemacht und sie entschärft. Angriffswelle um Angriffswelle setzte Infanterie zur Festung über, in der 3500 sowjetische Soldaten, viele von ihnen mit ihren Familien, Ehefrauen und kleinen Kindern, unter einem Bombardement erwachten, das buchstäblich die Erde erschütterte. Diese Soldaten in Brest hielten stand, nicht Tage, sondern Wochen. Es war das erste Signal, vom deutschen Oberkommando ignoriert, dass die Sowjets mit einer Verbissenheit kämpfen konnten, die in keinem Lehrbuch vorgesehen war.
In der Luft verlief die Geschichte noch brutaler. Die Luftwaffe hatte jeden sowjetischen Flugplatz identifiziert. Die Flugzeuge standen in ordentlichen Reihen im Freien, als warteten sie darauf, Zielscheiben einer Übung zu werden. Bis zum Mittag des 22.
Juni waren bereits mehr als 1000 sowjetische Flugzeuge zerstört worden. Bis zum Abend stieg die Zahl auf 1800. Die sowjetischen Luftstreitkräfte waren innerhalb eines einzigen Tages als kampffähige Waffengattung ausgeschaltet. Um 7:15 Uhr morgens genehmigte Stalin schließlich General Schukow, die Direktive Nummer 2 herauszugeben, die den sowjetischen Truppen befahl, den Feind mit allen verfügbaren Kräften anzugreifen.
Es war ein Gegenangriffsbefehl für eine Armee, die bereits in Trümmern lag. In Berlin ging Joseph Goebbels um 3 Uhr morgens in seinem Büro auf und ab und lauschte dem fernen Donner der Geschütze. „Jetzt werden die Kanonen donnern“, schrieb er in sein Tagebuch. „Gott segne unsere Waffen.
“ Im Reichsaußenministerium wurde der sowjetische Botschafter Wladimir Dekanosow von Joachim von Ribbentrop empfangen, dessen Gesicht scharlachrot und aufgedunsen war, als hätte er getrunken. Ribbentrop verlas die Erklärung, die Sowjetunion stelle eine Bedrohung für Deutschland dar, und das Reich habe beschlossen, entsprechende Maßnahmen zu ergreifen. Es war eine Kriegserklärung, verpackt in bürokratische Sprache. Dekanosow, der seine Fassung nur mühsam wiedergewann, antwortete vor dem Hinausgehen: „Sie werden diesen beleidigenden, provokativen und vollkommen räuberischen Angriff auf die Sowjetunion bereuen.
Sie werden einen sehr hohen Preis dafür zahlen. “ Ribbentrop lief ihm hinterher, um ihm in einem erstaunlichen Moment diplomatischer Feigheit nachzurufen: „Sagen Sie Moskau, dass ich gegen den Angriff war. “
In den ersten Tagen trafen die Schläge mit einer Geschwindigkeit, die betäubend wirkte. Die Heeresgruppe Nord unter Generalfeldmarschall Wilhelm Ritter von Leeb stieß auf Leningrad vor.
Die Heeresgruppe Süd unter Generalfeldmarschall Gerd von Rundstedt drängte in Richtung Kiew und Ukraine, und die Heeresgruppe Mitte, die Hauptstreitmacht unter Fedor von Bock mit Guderian als ihrem brillantesten Panzerkommandeur, raste auf Moskau zu. In den ersten beiden Wochen brach die sowjetische Front auf eine Weise zusammen, die sämtliche deutschen Vorurteile über die Unterlegenheit der Roten Armee zu bestätigen schien. Am 28. Juni schloss die doppelte Einkesselung von Białystok-Minsk die ersten drei Armeen der sowjetischen Westfront ein.
Mehr als 300. 000 Soldaten gerieten in Gefangenschaft. General Dmitri Pawlow, Oberbefehlshaber der Westfront, wurde verhaftet, in einem Schnellverfahren vor Gericht gestellt und am 22. Juli erschossen.
Er war der erste hochrangige sowjetische General, der in diesem Krieg hingerichtet wurde, aber keineswegs der Letzte. Am 3. Juli schrieb Halder mit einer Kühnheit, die ihm später peinlich sein sollte, in sein Tagebuch: „Der Russlandfeldzug ist im Verlauf von zwei Wochen gewonnen worden. “ Doch es gab etwas, das Halder von seinem Schreibtisch aus nicht sehen konnte.
Am Ostufer der Flüsse Düna und Dnjepr, wo die Deutschen ein offenes Gelände vorzufinden erwarteten, warteten bereits fünf Reservearmeen, deren Mobilisierung Moskau schon im Mai begonnen hatte. Am 10. Juli begann die Schlacht um Smolensk. Was die Deutschen als einen Marsch nach Moskau erwartet hatten, verwandelte sich in fünf Wochen erbitterter Kämpfe.
Guderian erzwang den Übergang über den Dnjepr, stieß jedoch bei Jelnja auf unerbittlichen Widerstand. Ende Juli verfügte die 18. Panzerdivision, die am 22. Juni mit 953 Panzern die Grenze überschritten hatte, nur noch über 286 einsatzbereite Fahrzeuge.
Der Kommandeur dieser Division schrieb an das Hauptquartier, das Heer müsse seine Verluste verringern, „wenn wir nicht beabsichtigen, uns selbst zu Tode zu siegen. “ General Rokossowski, der die stalinistischen Säuberungen von 1937 überlebt hatte, wurde mit einer Ansammlung zerschlagener Einheiten an den Fluss Wop entsandt. Dort hielt er die 7. Panzerdivision zwischen dem 18.
und 23. Juli auf. Es war genau jene Art hartnäckigen und improvisierten Widerstands, die der Barbarossa-Plan niemals einkalkuliert hatte. Am 23.
Juli stellte der sowjetische Generalstab bereits seine ersten Armeen für eine Gegenoffensive auf. Sie war ein koordiniertes Desaster, zwang die Heeresgruppe Mitte jedoch erstmals dazu, ihren Vormarsch zum Stillstand zu bringen. Ebenfalls während dieser Woche begannen die deutschen Soldaten zu erkennen, dass ihre Karten nicht mit der Wirklichkeit übereinstimmten. Die Straßen existierten in der Praxis nicht oder verwandelten sich durch Regen in morastige Sümpfe, die Dörfer trugen andere Namen, und die Entfernungen Osteuropas machten sämtliche Berechnungen zu Zeit und Treibstoffbedarf bereits nach drei Tagen Vormarsch hinfällig.
Während die Soldaten kämpften, folgten ihnen die Einsatzgruppen. Die vier Einsatzgruppen A, B, C und D hatten den direkten Befehl erhalten, Juden in Partei- und Staatsstellungen zu erschießen. Doch diese Anweisungen wurden rasch ausgeweitet. Bereits am 27.
Juni beobachteten Teile der 221. Sicherungsdivision der Heeresgruppe Mitte tatenlos, wie das Reservepolizeibataillon 309 in Białystok mehr als 2000 Juden ermordete. Die regionalen Befehlshaber überboten sich gegenseitig mit immer höheren Zahlen von Hinrichtungen. Bis Weihnachten 1941 war bereits die erste Million Opfer des Holocaust ermordet worden, die meisten durch Schusswaffen an der Ostfront.
Die Rote Armee reagierte mit ihrer eigenen Brutalität. Armeegeneral Schukow drohte in einem Fernschreiben vom 10. Juli den Kommandeuren mit sofortiger Erschießung, falls ihre Truppen zurückweichen sollten. Der Befehl Nummer 270 vom August 1941 erklärte jeden Soldaten, der sich dem Feind ergab, zum Verräter am Vaterland und sah strafrechtliche Konsequenzen auch für seine Familie vor.
Sperreinheiten des NKWD wurden hinter den Frontlinien stationiert und erhielten den Befehl, auf Soldaten zu schießen, die sich in größerer Zahl zurückzogen. Im August 1941 traf Hitler eine Entscheidung, die seine militärische Führung spaltete. Anstatt den direkten Vormarsch auf Moskau fortzusetzen, befahl er der Heeresgruppe Mitte, nach Süden abzudrehen, um bei der Einkesselung der sowjetischen Streitkräfte in der Ukraine zu helfen. Guderian war außer sich vor Wut.
Die Elite der deutschen Militärführung war der Ansicht, dass Moskau das vorrangige Ziel sein müsse. Hitler jedoch hatte seine eigenen Gründe: den Weizen der Ukraine, die Kohle des Donezbeckens und das Erdöl des Kaukasus. Das Ergebnis war die Einkesselung von Kiew, die im September 1941 abgeschlossen wurde und zur größten Massenkapitulation von Truppen in der Geschichte führte. 665.
000 sowjetische Soldaten der Südwestfront wurden eingeschlossen und gerieten in Gefangenschaft oder kamen ums Leben. General Kirponos, der Befehlshaber der Front, fiel beim Versuch, den Kessel zu durchbrechen. Ein beispielloser Sieg, gemessen an der Zahl der Gefangenen. Und zugleich war dies der Moment, in dem Deutschland die Zeit davonlief.
Denn während die Kräfte der Heeresgruppe Mitte nach Süden schwenkten, vergingen Wochen, kostbare Wochen des russischen Sommers. Als die Truppen schließlich wieder nach Norden zur Offensive gegen Moskau antraten, war es bereits Anfang Oktober, und der russische Herbst mit seiner Schlammzeit, wenn Regen die unbefestigten Straßen in morastige Schlammfelder verwandelt, stand unmittelbar bevor. Am 3. Oktober trat Hitler im Berliner Sportpalast vor eine jubelnde Menschenmenge und erklärte, die Sowjetunion sei bereits zerschlagen und werde sich niemals wieder erheben.
An genau diesem Tag lief das Unternehmen Taifun, der letzte Angriff auf Moskau, bereits seit zwei Tagen. Um 5:30 Uhr morgens am 2. Oktober eröffnete die Artillerie der Heeresgruppe Mitte entlang einer 350 Kilometer langen Front das Feuer. Für das Unternehmen Taifun hatte die Wehrmacht die größte Konzentration von Panzer-, motorisierten und Infanteriedivisionen zusammengeführt, die das nationalsozialistische Deutschland jemals aufgeboten hatte: 75 Infanteriedivisionen, drei der vier Panzergruppen mit mehr als 1000 Panzern, 14.
000 Artilleriegeschütze und 1390 Kampfflugzeuge. Ihnen gegenüber stellte die Rote Armee 1,25 Millionen Soldaten in drei getrennten Frontabschnitten auf, jedoch unter Bedingungen, die selbst das sowjetische Oberkommando als kritisch einstufte. Die ersten Tage schienen die schlimmsten deutschen Erwartungen zu bestätigen. Die Kessel von Wjasma und Brjansk schlossen sich und schlossen erneut eine riesige Gruppe sowjetischer Truppen ein.
Doch die Eingeschlossenen kämpften weiter, tagelang, und weigerten sich, sich mit der Leichtigkeit zu ergeben, die die deutschen Planer vorausgesetzt hatten. Am 16. Oktober 1941 erlebte Moskau das, was sowjetische Historiker später als die große Panik bezeichneten. Gerüchte, die Deutschen stünden kurz vor dem Einmarsch, lösten eine spontane Massenflucht aus.
Parteifunktionäre verbrannten Dokumente, Menschen plünderten Geschäfte, Lastwagenkolonnen der Regierung flohen nach Osten. Und dann änderte sich etwas. Stalin entschied sich, in Moskau zu bleiben. Am 7.
November, dem Jahrestag der Oktoberrevolution, nahm er auf dem Roten Platz die Militärparade ab, wobei die Soldaten direkt von dort an die Front marschierten. Schukow wurde aus Leningrad zurückgerufen und am 10. Oktober zum Befehlshaber der Westfront ernannt. Unter seiner Leitung gruben Zehntausende Freiwillige, Männer und Frauen, Schützengräben und Panzerabwehrhindernisse in den gefrorenen Boden.
Und dann kamen die Sibirier. Möglich, weil der sowjetische Geheimagent Richard Sorge Moskau mit absoluter Sicherheit informiert hatte, dass Japan die Sowjetunion in diesem Jahr nicht angreifen würde. Diese Information ermöglichte den Abzug der Divisionen, die die Grenze zur Mandschurei bewachten. Bis Mitte November waren 400.
000 Mann aus dem Osten eingetroffen. Währenddessen begann die deutsche Armee auf ihrem Vormarsch nach Moskau zu erfrieren. Niemand hatte an Winterausrüstung gedacht. Ende November 1941 war die Temperatur auf minus 20 Grad gefallen.
Mitte Dezember zeigte das Thermometer in einigen Frontabschnitten minus 35 Grad. Deutsche Artilleristen stellten fest, dass die Visiere ihrer Gewehre eingefroren waren. Die Maschinengewehre versagten, das Motoröl erstarrte. In einem Regiment vermerkte der Arzt, dass innerhalb einer einzigen Woche 500 Männer aufgrund von Erfrierungen ausgefallen waren.
Brot musste mit einer Säge zerteilt und über dem Feuer aufgetaut werden, bevor man es kauen konnte. Nur die Läuse blieben aktiv. Am 16. November erreichten die deutschen Spitzenverbände den Moskau-Wolga-Kanal, nur 35 Kilometer von der Hauptstadt entfernt.
Am 4. Dezember behauptete eine Aufklärungspatrouille, durch ihr Fernglas die goldenen Türme des Kremls gesehen zu haben. Es war der Punkt, dem die deutsche Armee Moskau jemals am nächsten kam. Am folgenden Tag, dem 5.
Dezember 1941, leitete Schukow seine Gegenoffensive ein. Die sowjetischen Panzer und Fahrzeuge waren für arktische Temperaturen ausgelegt, die Deutschen nicht. Die Vorhut von elf sowjetischen Armeen griff entlang der gesamten Westfront an und drängte die Deutschen zurück, nicht um Dutzende Kilometer, sondern um Hunderte. Die Deutschen verloren allein in diesem Winter 500.
000 Mann. Hitler entließ am 19. Dezember 1941 Generalfeldmarschall Walter von Brauchitsch als Oberbefehlshaber des Heeres und übernahm den Oberbefehl persönlich. Von diesem Zeitpunkt an trug er die unmittelbare Verantwortung für sämtliche militärischen Entscheidungen an der Ostfront.
Zugleich begann er den Krieg auf systematische Weise zu verlieren. Der Frühling 1942 kam mit der Schneeschmelze, die die Straßen in Schlammseen verwandelte, und mit einem gewaltigen strategischen Fehler der Sowjetunion. Im Mai 1942 befahl Stalin eine Offensive gegen Charkow, überzeugt davon, dass die Deutschen so geschwächt seien, dass er die Initiative zurückgewinnen könne. Die Offensive endete in einer vorhersehbaren Katastrophe.
Innerhalb von zwei Wochen wurden mehr als 240. 000 sowjetische Soldaten gefangen genommen oder getötet. Hitler erkannte die Schwächung der Südfront und begann das Unternehmen Blau. Am 28.
Juni 1942 leitete die Heeresgruppe Süd die größte deutsche Offensive jenes Sommers ein. Das Ziel war nicht länger Moskau, sondern der Süden Russlands, der Don, die Wolga und darüber hinaus die Ölfelder des Kaukasus. Die ersten Wochen wiederholten die Erfolge des vorangegangenen Sommers. Die Panzer rückten mit Geschwindigkeiten von bis zu 70 Kilometern pro Tag vor.
Die Rote Armee war nicht mehr dieselbe wie 1941. Sie verlor weiterhin, aber sie lernte. Im Juli 1942 wurde der Plan aufgeteilt. Die Heeresgruppe A sollte in den Kaukasus vorstoßen, um Baku und seine Ölfelder einzunehmen, und die Heeresgruppe B erhielt den Auftrag, die Wolga bei der Stadt Stalingrad zu erreichen.
Die Stadt, seit 1925 zu Ehren Stalins so benannt, erstreckte sich über 60 Kilometer entlang des westlichen Ufers der Wolga. Sie war ein Industriezentrum von größter Bedeutung. Noch bedeutender als ihr wirtschaftlicher Wert war jedoch das, was ihr Name symbolisierte. Am 23.
August 1942 erreichte das deutsche 4. Panzerkorps die Wolga nördlich von Stalingrad. Die Stadt wurde einem der verheerendsten Luftangriffe des gesamten Krieges ausgesetzt. Die Luftwaffe warf an diesem Tag mehr als 1000 Tonnen Bomben ab.
Die Zivilisten, die sich noch dort befanden, flohen zur Wolga oder in die Keller. Wassili Tschuikow wurde am 12. September zum Befehlshaber der 62. Armee ernannt, die für die Verteidigung der Stadt selbst verantwortlich war.
Die Schlacht um Stalingrad entwickelte sich zu dem, was ein Panzeroffizier im Oktober 1942 mit folgenden Worten beschrieb: „Stalingrad ist keine Stadt mehr. Die Tiere fliehen aus dieser Hölle. Selbst die härtesten Steine halten ihr nicht lange stand, nur die Menschen halten durch. “ Es war ein Kampf, den die Deutschen Rattenkrieg nannten.
Die Sowjets lernten jedoch, den Feind zu umarmen, sich den Deutschen so weit zu nähern, dass Artillerie und Luftangriffe wirkungslos wurden. In dieser unmittelbaren Nähe beherrschten sowjetische Scharfschützen das Gefecht. Der berühmteste unter ihnen, Wassili Saizew, erzielte 225 bestätigte Abschüsse. Doch während Tschuikow die Stadt Meter für Meter am Leben erhielt, nahm 300 Kilometer nördlich und südlich davon im Verborgenen etwas Gewaltiges Gestalt an.
Die Operation Uranus war entworfen worden, um nicht nur die deutsche 6. Armee in Stalingrad einzuschließen, sondern die gesamte Heeresgruppe der Achsenmächte in dieser Region. Das Konzept war einfach und kühn: nicht die starken Flanken der deutschen Armee anzugreifen, sondern die äußeren Enden, dort, wo die rumänischen, italienischen und ungarischen Truppen standen. Diese Satellitenstreitkräfte verfügten über keine wirksamen Panzerabwehrwaffen, keine Reserven und keine ausreichende Luftunterstützung.
Am 19. November 1942 um 7:20 Uhr morgens eröffneten die Südwestfront unter General Nikolai Watutin und die Donfront unter Rokossowski ihren Angriff. Die rumänischen Verteidiger verfügten über keine wirksamen Panzerabwehrkanonen. Am 23.
November um 16 Uhr trafen die Kräfte des 26. Panzerkorps aus dem Norden und des 4. mechanisierten Korps aus dem Süden zusammen. Der Ring war geschlossen.
Im Inneren befanden sich 330. 000 Mann. Die gesamte deutsche 6. Armee, Reste rumänischer Verbände und ein Korps der 4.
Panzerarmee. Hitler befahl, die Stellung zu halten. Göring versprach, dass die Luftwaffe den Kessel mit 600 Tonnen täglich versorgen könne. Es war ein unrealistisches Versprechen, denn die gesamte Transportflotte der Luftwaffe verfügte nur über 750 Maschinen.
Tatsächlich wurden nur ein einziges Mal 300 Tonnen pro Tag erreicht. Die langsamen, unbewaffneten Ju 52 flogen in das am besten organisierte sowjetische Luftverteidigungssystem des gesamten Krieges. Am 12. Dezember startete Generalfeldmarschall Erich von Manstein die Operation Wintergewitter, um einen Rettungskorridor zur 6.
Armee zu öffnen. Die Panzerdivisionen rückten bis auf 50 Kilometer an Stalingrad heran. Doch am 18. Dezember blockierte die 2.
Gardearmee unter General Malinowski den Vormarsch. Jede Möglichkeit einer Entlastung des Kessels war beendet. Innerhalb des Kessels starb die 6. Armee Stück für Stück.
Pferdefleisch wurde zu einem Luxus. Die Soldaten aßen Ratten und suchten in den Trümmern zerstörter Lagerhäuser nach Getreide. Am 10. Januar 1943 begann die Operation Ring, die Vernichtung des Kessels.
Am 30. Januar, dem zehnten Jahrestag der Machtübernahme der NSDAP, beförderte Hitler Friedrich Paulus zum Generalfeldmarschall. Es war eine unausgesprochene Botschaft: Noch nie hatte ein deutscher Generalfeldmarschall im Kampf kapituliert. Hitler erwartete, dass Paulus den Suizid wählen würde.
Paulus ergab sich am 31. Januar. Die letzten Kämpfe endeten am 2. Februar 1943.
Innerhalb des Kessels waren 147. 000 Soldaten der 6. Armee gefallen. Weitere 91.
000 wurden gefangen genommen. Von diesen kehrten nach dem Krieg weniger als 6000 nach Deutschland zurück. Während das Drama von Stalingrad die Schlagzeilen beherrschte, spielte sich im Norden 872 Tage lang still eine andere Tragödie ab. Die Belagerung Leningrads begann offiziell am 8.
September 1941, als die deutschen Streitkräfte den letzten Landkorridor zur Stadt schlossen. Hitler hatte erklärt, Leningrad müsse vom Erdboden getilgt werden. Der Plan bestand nicht darin, die Stadt zu stürmen, sondern einfach darin, ihre Bewohner verhungern zu lassen. Im Winter 1941/42 betrug die tägliche Ration für einen gewöhnlichen Arbeiter 250 Gramm Brot, das mit Zellulose gestreckt war, und für nicht arbeitende Personen 125 Gramm.
In jenem ersten Winter starben Schätzungen zufolge allein in der Stadt zwischen 800. 000 und einer Million Menschen an Hunger. Die Menschen aßen Tischlerleim, ausgekochte Lederstücke und Zahnpasta. Die einzige Versorgungslinie war die Straße des Lebens über das Eis des Ladogasees, auf der mit Mehl beladene Lastwagen während des Winters unter deutschem Beschuss den zugefrorenen See überquerten.
Der Belagerungsring wurde erst am 18. Januar 1943 durchbrochen, genau zwei Wochen nach dem Fall Stalingrads. Die vollständige Belagerung endete erst am 27. Januar 1944.
Bis dahin hatte die Stadt mehr als eine Million Zivilisten verloren, die meisten von ihnen durch Hunger. Der Frühling 1943 brachte eine relative Ruhe an die Ostfront. Manstein startete im Februar und März eine Gegenoffensive, die Charkow zurückeroberte und die Südfront stabilisierte. Doch diese Stabilisierung schuf ein geographisches Problem, das sich bald in eine fatale Versuchung für die deutsche Führung verwandeln sollte: den Kursker Frontbogen.
Es handelte sich um einen gewaltigen Vorsprung der sowjetischen Frontlinie, ungefähr 200 Kilometer von Norden nach Süden und 150 Kilometer von Osten nach Westen. Wenn Deutschland die beiden Seiten dieses Frontbogens durch gleichzeitige Angriffe aus dem Norden und Süden schließen konnte, hätte es Dutzende sowjetischer Divisionen einschließen können. Das Problem war die Zeit. Der Angriff, die Operation Zitadelle, wurde von Mai auf Juni und dann auf Juli verschoben, weil Hitler warten wollte, bis genügend Tiger- und Pantherpanzer eingetroffen waren.
Jede Woche des Wartens war eine Woche, die der sowjetische Nachrichtendienst nutzte, um das tiefste und dichteste Verteidigungssystem der gesamten Kriegsgeschichte aufzubauen. Die Stafka kannte den deutschen Plan und begann, acht aufeinanderfolgende Verteidigungslinien innerhalb und um den Frontbogen herum aufzubauen. Die Zentralfront von Rokossowski und die Woronescher Front von Watutin konzentrierten gewaltige Kräfte: 1. 337.
166 sowjetische Soldaten gegenüber 777. 000 Deutschen, 3436 gepanzerte Fahrzeuge gegenüber 2451 Deutschen. Die Operation Zitadelle begann am 5. Juli 1943.
Doch bevor die deutschen Artilleristen ihre Vorbereitungen abschließen konnten, traf eine sowjetische Artilleriegegenvorbereitung ihre Geschützstellungen. Im Norden griff General Model mit der 9. Armee an und konnte in sechs Tagen Kampf nur zwischen acht und fünfzehn Kilometer vordringen. Bis zum 12.
Juli war der Angriff im Norden vollständig zum Stillstand gekommen. Im Süden hatte Hoths 4. Panzerarmee zunächst größere Erfolge und drang etwa 35 Kilometer vor. Die Schlacht erreichte ihren kritischen Höhepunkt zwischen dem 11.
und 13. Juli in der Nähe des Bahnhofs von Prochorowka. Die fünfte Gardepanzerarmee unter General Pawel Rotmistrow griff frontal an und suchte den Nahkampf. Die Sowjets verloren bis zu 400 der 500 angreifenden Panzer.
Doch das zweite SS-Panzerkorps blieb aufgehalten. Am 10. Juli 1943 landeten die Westalliierten auf Sizilien. Hitler, der stets nervös nach Westen blickte, befahl den Rückzug des zweiten SS-Panzerkorps, um es nach Italien zu verlegen.
Manstein protestierte vergeblich. Am 18. Juli begann die 4. Panzerarmee ihren Rückzug.
Zitadelle war gescheitert. Bereits drei Tage zuvor hatte die Stafka ihre eigene strategische Offensive begonnen. Am 5. August fiel Belgorod, am 23.
August fiel Charkow zum vierten und letzten Mal. Damit endete der letzte große deutsche Angriff an der Ostfront. Das Jahr 1944 war das Jahr, in dem die Rote Armee lernte, im industriellen Maßstab anzugreifen. Die Operation Bagration begann am 23.
Juni 1944, genau drei Jahre nach Beginn der Operation Barbarossa, und war darauf ausgelegt, die deutsche Heeresgruppe Mitte zu vernichten. Hitler hatte mehrere wichtige Städte zu sogenannten Festungen erklärt, die bis zum letzten Mann verteidigt werden mussten. Das bedeutete, dass Kräfte, die sich geordnet hätten zurückziehen können, in statischen Stellungen festgehalten wurden. Die Stafka konzentrierte vier sowjetische Fronten mit insgesamt 2.
331. 700 Mann, 5200 Panzern und 5300 Flugzeugen. Ihnen gegenüber stand die Heeresgruppe Mitte mit ungefähr 850. 000 Mann.
Und noch wichtiger: Die Stafka war in der Lage, das tatsächliche Ausmaß des Angriffs vollständig zu verbergen. Innerhalb von zwei Tagen waren die deutschen Linien durchbrochen. Witebsk fiel am 27. Juni, Bobruisk wurde eingekesselt und zerstört.
Minsk wurde am 3. Juli befreit. Bis Ende August 1944 hatte die Heeresgruppe Mitte aufgehört, als Kampfverband zu existieren. Die deutschen Verluste bei der Operation Bagration übertrafen jene von Stalingrad.
28 Divisionen wurden vernichtet, mehr als 300. 000 Soldaten getötet. Währenddessen ereignete sich in Polen in den Monaten August und September 1944 eines der tragischsten Kapitel des Krieges: der Warschauer Aufstand. Am 1.
August erhob sich die polnische Heimatarmee gegen die deutschen Besatzer, in der Erwartung, dass die Rote Armee, die sich der Weichsel näherte, zu ihrer Unterstützung eingreifen würde. Dies geschah nicht. Stalin, der der polnischen Exilregierung in London misstraute, ordnete keine sofortige Rettungsaktion an. Die Deutschen schlugen den Aufstand mit methodischer Härte während 63 Tagen nieder.
Warschau wurde systematisch zerstört. Mehr als 200. 000 Zivilisten kamen ums Leben. Das Jahr 1944 sah auch die Kämpfe im Norden, den Vormarsch der baltischen Fronten, der die Heeresgruppe Nord im Kurland-Kessel abschnitt, und im Süden die Schlachten um Ungarn.
Budapest wurde im Dezember 1944 eingeschlossen und fiel erst am 13. Februar 1945. Am 12. Januar 1945 eröffnete um 5 Uhr morgens die 1.
Ukrainische Front unter Konew vom Brückenkopf bei Sandomierz aus mit 306 Geschützen pro Kilometer Frontabschnitt. Es war die höchste Artilleriedichte an der gesamten Ostfront. Am folgenden Tag griff die 1. Weißrussische Front unter Schukow vom Brückenkopf bei Magnuszew und Puławy über die Weichsel an.
Die Weichsel-Oder-Offensive erhielt ihren Namen, weil sie an der Weichsel begann und 23 Tage später an der Oder endete, nur 60 Kilometer von Berlin entfernt. Der Vormarsch betrug 500 Kilometer in drei Wochen. Warschau wurde am 17. Januar befreit, in Trümmern und entvölkert.
Am 31. Januar überschritten die Spitzenverbände der 1. Weißrussischen Front bei Küstrin die Oder und errichteten Brückenköpfe am Westufer. Aus Gründen, die bis heute diskutiert werden, logistischer, politischer oder strategischer Vorsicht, stoppte Schukow den Vormarsch.
Er musste die bis an ihre Grenzen gedehnten Nachschublinien konsolidieren, die deutschen Widerstandsnester in Pommern beseitigen und vorbereiten, was als nächstes kommen würde. Am 1. April 1945 trafen sich Schukow, Konew und Rokossowski in Moskau mit Stalin, um ihre Operationspläne vorzulegen. Der vorläufige Angriffstermin wurde festgelegt: der 16.
April. Die deutschen Verteidigungen vor Berlin umfassten ungefähr 800. 000 Mann unterschiedlicher Kampffähigkeit, darunter Volkssturmdivisionen, ältere Männer und Jugendliche, mit chronischem Mangel an schweren Waffen. Die Stadt selbst war in neun Verteidigungsabschnitte unterteilt.
Die sowjetischen Streitkräfte umfassten 2,5 Millionen Soldaten, 6250 Panzer und 41. 600 Geschütze. Am 16. April 1945 um 3 Uhr morgens begann die Front der 1.
Weißrussischen Front ihre Artillerievorbereitung. Schukow beging einen Fehler, den er später selbst anerkannte: Er schaltete die vorbereiteten Scheinwerfer ein, um die Verteidiger zu blenden. Doch das Licht wurde vom Rauch und Nebel zurückgeworfen und blendete die eigenen Truppen. Der Vormarsch geriet ins Stocken.
Schukow setzte seine Durchbruchspanzerarmeen zu früh ein, und sie blieben im Fahrzeugverkehr stecken. Es dauerte zwei ganze Tage, um die Seelower Höhen zu durchbrechen. Doch am Südflügel verlief die Geschichte anders. Konew durchbrach den deutschen Verteidigungsgürtel bereits am ersten Tag.
Stalin verwischte absichtlich die Trennlinie zwischen den Operationssektoren Schukows und Konews auf der Karte und schuf damit ein Rennen zwischen den beiden Marschällen darum, wer als erster die Hauptstadt einnehmen würde. Am 20. April eröffnete die Fernartillerie als erste das Feuer auf Berlin. Am 21.
April drangen gemischte Einheiten in die Vororte der Hauptstadt ein. Der Häuserkampf innerhalb Berlins war genau das, was die Infanteriehandbücher als das gefährlichste und kostspieligste beschrieben. Jedes Gebäude, jede Kreuzung, jeder U-Bahntunnel war eine eigene Schlacht. Die sowjetischen Sturmgruppen nahmen jedes Gebäude einzeln.
Der Widerstand war in vielen Bereichen selbstmörderisch. Niemand ergab sich leicht, denn alle wussten, was die Rote Armee in den sowjetischen Gebieten gesehen hatte und welche Vergeltung zu erwarten war. Am 24. April schloss sich der Einschließungsring um die Berliner Garnison.
Am 25. April trafen sowjetische Truppen in Torgau an der Elbe auf amerikanische Einheiten. Die deutsche Armee war in zwei Teile zerschnitten. Innerhalb Berlins rauchten die Ruinen.
Hunderttausende Zivilisten versteckten sich in Kellern und Bunkern. Adolf Hitler lebte im Führerbunker unter der Reichskanzlei, wo er Bewegungen von Armeen plante, die nicht mehr existierten, und alle für eine Niederlage verantwortlich machte, die seit dem 22. Juni 1941 herangereift war. Am 29.
April begann das 79. Schützenkorps der Dritten Stoßarmee den Kampf um den Reichstag. Der Widerstand war erbittert. Am 30.
April 1945 hissten Aufklärer der 150. Schützendivision die rote Fahne auf dem Gebäude. Am selben Tag beging Adolf Hitler in seinem Bunker Selbstmord. Eva Braun, mit der er am Tag zuvor geheiratet hatte, starb neben ihm durch eine Zyanidkapsel.
Ihre Leichen wurden im Garten der Reichskanzlei unter sowjetischem Artilleriebeschuss verbrannt. Der organisierte Widerstand in Berlin endete in der Nacht zum 2. Mai 1945. General der Artillerie Helmut Weidling, der Kommandant der Berliner Garnison, kapitulierte mit den Überresten seiner Truppen.
Der Krieg an der Ostfront endete offiziell am 8. Mai 1945 mit der bedingungslosen Kapitulation des deutschen Oberkommandos, die in einer Zeremonie in Berlin-Karlshorst in der Nacht zum 9. Mai bestätigt wurde. Die Sowjetunion verlor während des Zweiten Weltkriegs zwischen 26 und 27 Millionen Menschen, die überwältigende Mehrheit davon an der deutsch-sowjetischen Front.
Zwischen 8 und 9 Millionen waren gefallene Soldaten, der Rest Zivilisten. Mehr als 3 Millionen sowjetische Kriegsgefangene starben in deutscher Hand. Deutschland verlor an allen Fronten ungefähr 5,5 Millionen Soldaten, doch die überwältigende Mehrheit dieser Verluste ereignete sich im Osten. Die Sowjetunion produzierte zwischen 1941 und 1945 mehr als 57.
000 Panzer und mehr als 100. 000 Kampfflugzeuge. Diese Produktion wurde durch eine der größten logistischen Anstrengungen der Geschichte ermöglicht: die Verlagerung von mehr als 1500 Fabriken aus den westlichen Regionen in den Ural und nach Sibirien während des Chaos der Niederlagen von 1941. Das amerikanische Lend-Lease-Programm leistete einen bedeutenden Beitrag: 400.
000 Lastwagen, 14. 000 Flugzeuge und 13. 000 Panzer gelangten in die Sowjetunion. Hinsichtlich des Ausmaßes der Kämpfe war die deutsch-sowjetische Front der Krieg.
Die Landung in der Normandie war heroisch und notwendig, doch bis Juni 1944 hatte die Sowjetunion bereits den Großteil der deutschen Kampfkraft zerstört. Der Preis dieses Sieges an Menschenleben, an Generationen übergreifendem Trauma und an materieller Zerstörung war so gewaltig, dass er die Politik, die Demografie und die Psychologie Russlands für den Rest des 20. Jahrhunderts prägte.