Ilia a tras cheia în broască și a pășit în hol. Întuneric. Doar prin ușa întredeschisă a dormitorului, o rază galbenă cădea pe parchetul de stejar. Aerul din apartament era dens, străin – tutun bărbătesc și parfumul Cristinei, cel pe care îl păstra pentru ocazii speciale.
Din dormitor s-a auzit un râs grav, catifelat, clinchetul unui pahar. Ilia a încremenit. S-a apropiat de crăpătura ușii. Artur Borisovici zăcea pe jumătate întins pe patul lor, lanțul de aur sclipea pe pieptul păros.
Cristina, în negliju vișiniu, își înfășura jucăușă o buclă pe deget, râzând la glumele lui. Umărul lui Ilia a atins o vază înaltă de podea. Porțelanul s-a prăbușit cu un zgomot asurzitor, spărgându-se în sute de cioburi. Râsul s-a oprit instantaneu.
Cristina a țipat, trăgând convulsiv pătura peste ea. Ilia a intrat în cameră. „La ce te uiți așa? ” Cristina a pălit, apoi nările ei s-au dilatat prădător.
„Da, uite așa! Ești mereu în gărzile tale. Sunt o femeie tânără. Vreau să trăiesc!
”
Ilia nu se uita la ea. Îl privea pe Artur, care se lăsase relaxat pe spătar, zâmbind strâmb. „Hai, lasă, doctore. Femeia are nevoie de atenție, haine frumoase, restaurante.
Îți decartez câteva mii de verzișori și ne despărțim prietenește. ”
Ilia și-a băgat mâinile în buzunare ca să nu-i trădeze tremurul. „În fiecare zi extirp tumori maligne. Una, se pare, s-a prins excelent în propriul meu dormitor.
”
Artur s-a încruntat. „Să nu încurci borcanele, vraciule. ”
„Verificați-vă ficatul. Îngălbenirea sclerei, steluțele vasculare – ciroză avansată.
Banii nu vă vor cumpăra sănătate nouă. ”
Fața lui Artur s-a umplut de purpuriu. „Ești cadavru. Te calc în asfalt.
Chiar de mâine o să te duci să cerșești pe la gunoaie. ”
Ilia s-a întors spre dulap, a scos o geantă de voiaj și a început să arunce în ea lucruri. Fără plan, doar cu o certitudine rece: nu va mai respira același aer cu acești oameni. A doua zi, în cabinetul medicului șef, Levisovici stătea cu spatele, frământând jaluzelele de plastic.
„Artur Borisovici cere concedierea ta imediată, pe articol disciplinar. ”
„Nu am nicio abatere medicală de zece ani. ”
„Știu. ” Bătrânul a izbucnit răgușit, lovind cu pumnul în blat.
„Ești cel mai bun chirurg din secția mea. Dar la etajul doi am sugari prematuri. Fără aparatele lui, nu supraviețuiesc. Nu pot pune viețile lor pe altarul onoarei tale.
”
I-a pus în față o cărticică albastră. Ordinul de concediere, cu ștampila proaspătă care-i închidea ușile oricărei clinici decente din regiune. Ilia a luat documentul în tăcere. La Direcția Regională de Sănătate, un inspector corpolent cu ochelari de os i-a răsfoit cu dispreț actele.
„Cu astfel de formulare vă putem oferi doar postul de felcer în satul Iasnîi din Taiga, 350 de kilometri spre nord. Punctul medical se destramă. Din medicamente, doar bandaje. ”
„Mergeți, redactați actele”, a răspuns Ilia fără ezitare.
Autobuzul a străbătut drumul înghețat opt ore lungi. Taigaua se întindea nesfârșită dincolo de geamul tulbure. Iasnîi l-a întâmpinat cu ger înțepător și fum de sobă. Construcția din lemn a punctului felceresc stătea la margine, scufundată până la geamuri în nămeți.
Abia descuiase lacătul ruginit, când ușa s-a dat de perete. O femeie a năvălit în hol, cu o șubă de oaie supradimensionată și fața acoperită de o basma groasă. „Doctore! Mamei mele îi este rău.
Nu mai respiră. E pe sanie. ”
Ilia a sărit în ger doar într-un pulover subțire. Pe sanie zăcea o bătrână slăbuță, respirând cu un șuierat înfricoșător, buzele nefiresc de întunecate.
„O luăm din două părți”, a comandat. Reflexul profesional a acționat mai repede decât orice gând. Trădarea Cristinei, umilințele din oraș – totul rămăsese într-un alt univers. Aici era doar o viață pe cale de a se stinge.
Trusa medicală din geanta de piele, singura valoare din viața anterioară, a funcționat. Injecția și-a făcut efectul. După zece minute infinite, cutia toracică a bolnavei s-a ridicat mai uniform. „Își revine”, a expirat femeia, dându-și jos basmaua.
Sub ea, un păr șaten des, prins neglijent cu o clemă de lemn. „Mă gândeam că n-o voi mai aduce. Drumul a fost troienit. ”
„Un atac de cord pe fond de hipotermie profundă.
O lăsăm aici până dimineață. Eu sunt Ilia, noul felcer. ”
„Nina. Iar ea e mama mea, Taisia Petrovna.
”
În lumina focului din soba de fontă, Ilia a observat o vânătaie abia vizibilă pe pometele Ninei, mascată cu fond de ten ieftin. Mișcările ei trădau obișnuința cu munca grea. „E greu, probabil, să vă descurcați în doi cu gospodăria. ”
„De ce în doi?
Am un soț, Victor. Ajută când are timp. ” Vocea ei avea o notă goală, învățată cu grijă. Ilia văzuse prea multe femei ca ea în camera de gardă.
„Am un unguent excelent pentru contuzii. Treptele, iarna, sunt înșelătoare. ”
Nina și-a ridicat brusc ochii. O spaimă hăituită a fulgerat o fracțiune de secundă, imediat acoperită de un zid surd.
„Mulțumesc. La mine totul se vindecă repede. ”
Dimineața, Taisia Petrovna și-a revenit. Nina a scos câteva bancnote mototolite.
„Vă rog să ne iertați. Salariile nu s-au mai dat din primăvară. Pot spăla podelele aici, vă jur, voi munci ca să achit. ”
Ilia a împins bancnotele înapoi.
„Strângeți banii. Eu primesc salariu. Mai bine aduceți-i mamei un bulion de pui. Are nevoie de puteri.
”
Ușa s-a izbit. Un bărbat masiv a intrat, mirosind a tutun ieftin și alcool. „Aici te ascunzi, viperă. Eu fac focul în sobă, aștept să mănânc, iar ea stă la răcoare.
”
„Victor, mai încet. Mamei i-a fost rău. Am adus-o pe sanie. ”
„A luat-o cu inima”, a maimuțărit el.
Privirea i-a traversat camera și s-a oprit asupra lui Ilia. „Dar cine-i ăsta, așa de gătit? Noul doftoraș? ”
Ilia s-a ridicat, tăindu-i calea spre femei.
„Părăsiți instituția medicală. Perturbați liniștea unei paciente în stare gravă. ”
Victor a pufnit. „Tu să nu-mi dai mie indicații, doctore.
Dă-mi 200 de g de alcool sanitar, iar pe soția mea o iau acum acasă. ”
A făcut o smucitură spre Nina. Degetele lui Ilia i-au prins încheietura într-o strânsoare de oțel, răsucind articulația într-un unghi nefiresc. „Dacă mai ridici vocea în cabinetul meu sau îndrăznești să ridici mâna la femeie, îți rup osul radial în trei locuri.
Aici nu are cine să-ți pună ghips. Mâna se va suda strâmb. Ne-am înțeles? ”
Victor a încercat să se smulgă.
Beția i se evaporase, lăsând loc unei groaze animale. A dat convulsiv din cap. Ilia și-a desfăcut lin palma. Victor a dat înapoi, împiedicându-se de prag.
„O să mai regreți tu asta, domn de la capitală. Aici e taiga, legile noastre. ” A ieșit împleticindu-se. Nina stătea la canapeaua mamei, tremurând.
„Pentru numele lui Dumnezeu, iertați-l, Ilia. Gaterul l-au închis acum două ierni. Taigaua îi frânge pe cei slabi, iar vodca termină restul. ”
Ilia a spălat lung, cu săpun de rufe, atingerea agresiunii străine.
„Nu aveți pentru ce să vă cereți scuze. Cruzimea nu are scuze, nici prin șomaj, nici prin vremuri grele. ”
S-au așezat la masa veche. Nina a scos un săculeț de pânză cu cimbrișor uscat și frunze de coacăze.
„Vara le culegem noi, le uscăm în pod. Încălzește bine, îți întoarce puterile. ”
„Povestiți-mi despre sat”, a cerut Ilia. „Trăim greu.
Bărbații taie pădurea ilegal, bat pește, schimbă blănuri pe făină. Fostul felcer a fugit când au încetat salariile. Suntem părăsiți aici. ”
„Veți rămâne mult timp la noi?
” În privința ei, o speranță ascunsă, amestecată cu neîncredere. Ilia a privit vopseaua scorojită, dulapurile goale, tavanul afumat. Pentru prima dată după mult timp, simțea un scop real. „Voi rămâne aici, Nina.
Voi vindeca oameni. ”
Soarele a străpuns norii. Satul Iasnîi se trezea. Peste o lună, Nina devenise ajutoarea lui neoficială.
Venea în fiecare zi, spăla podelele, fierbea instrumentele, cosea halatul lui de lucru. Matvei, un bătrân căruia Ilia îi pusese umărul la loc, a adus un borcan de miere de tei. „Tu mi-ai salvat mâna. Ia, doctore, nu supăra un bătrân.
”
Spre Nina, bătrânul a coborât vocea: „Alaltăieri l-am văzut pe Victor lângă coliba vânătorească de dincolo de râpa neagră. Era o mașină străină, un jeep negru, lucios. Niște oameni în geci de piele cărau vodcă din portbagaj. Se înțelegeau cu Victor.
”
O neliniște rece s-a târât prin cameră. După ce Matvei a plecat, Nina s-a ridicat, halatul căzându-i din mâini. „El a pus ceva la cale. Victor e un laș.
Nu s-ar fi încurcat singur cu astfel de oameni. Trebuie să plecați, Ilia. ”
„E inutil să fugi de o tumoră, Nina. Te prinde din urmă dacă nu o tai de la rădăcină.
” I-a acoperit palmele tremurânde cu ale sale. „Nu mai am unde să mă retrag. Rămân. ”
La miezul nopții, viscolul a înnebunit.
Electricitatea se oprise. Ilia lucra la lumina unei lămpi cu gaz când ușa s-a izbit, panicat. Tânărul polițist de sector, Eugen, și un bărbat în geacă de piele au intrat purtând o femeie învelită într-o pătură. Horcăia, iar cuvintele îi ieșeau frânte printre gemete.
„Gemeni, băieți. Abia am intrat în luna a șaptea”, a șoptit femeia, Elena. Gemeni. Fără electricitate, fără aparate, fără echipă.
Ilia a închis o secundă pleoapele. Își amintea de Levisovici, care își justificase trădarea prin sugarii prematuri din saloanele calde ale spitalului. Soarta avea un simț al ironiei. „Ascultă-mă”, i-a spus lui Eugen.
„Ia snowmobilul și adu-o pe Nina. Am nevoie de un asistent. Singur nu fac față la doi bebeluși. ” Către șofer: „Dă-ți geaca jos.
Spală-te pe mâini cu săpun de rufe. Ții lampa unde-ți spun și nici să nu te gândești să leșini. ”
După cincisprezece minute, Nina a intrat în fugă, cu obrajii arși de vânt. A aruncat hainele, s-a spălat, a îmbrăcat halatul alb.
Fără întrebări, fără văicăreli. În femeia fragilă, oprimată de ani întregi, se trezise o forță instinctivă. „Respiră, Elena. Trage aer adânc și ține-ți respirația.
”
Primul băiat a venit cu un strigăt sonor care a acoperit vuietul furtunii din horn. „Băiat, un adevărat voinic. ” Ilia nu și-a permis să se relaxeze. „Mai avem unul pe drum.
”
„Nu pot! ” a gemut Elena. „Nu mai am putere. ”
„Femeile nu cedează la jumătatea drumului.
”
Al doilea bebeluș venea mai greu. Ilia și-a încordat spatele, simțind sudoarea scurgându-i-se pe coloană. Într-o clinică din oraș, monitoarele ar fi arătat totul. Aici, singurul monitor erau vârfurile degetelor lui.
Al doilea strigăt s-a alăturat primului. Nina a primit copilul, l-a învelit și i-a strâns pe amândoi la piept, lângă soba încinsă, legănându-se ușor. Șoferul a expirat zgomotos și s-a prăbușit pe podea. Ilia a încheiat procedurile, s-a spălat.
Elena dormea adânc. Nina stătea lângă sobă, cu părul ciufulit, două pachețele prețioase în brațe. Ilia nu și-ar fi putut imagina pe nimeni mai frumoasă. Cristina, cu parfumurile ei franțuzești și sufletul ei calculat, părea o păpușă dintr-o viață falsă.
„Ați înfăptuit o minune”, a șoptit Nina. „Am înfăptuit-o împreună. Ești un asistent ideal, Nina. ”
O roșeață ușoară i-a atins obrajii.
Pentru prima dată după mult timp, cineva o lăuda pentru ceea ce făcuse, nu pentru ceea ce tăcuse. Trei zile mai târziu, un convoi de mașini de teren a oprit la punctul medical. Vladimir, soțul Elenei, funcționar important din capitală, i-a strâns mâna cu putere. „Ceea ce ați făcut în astfel de condiții…
N-o să uit niciodată. Dacă doriți să vă întoarceți în medicina mare, cea mai bună clinică va fi a dumneavoastră. ”
Ilia a privit-o pe Nina. Femeia stătea lângă tocul ușii, strângând marginea halatului, pregătindu-se pentru pierdere.
„Vă mulțumesc pentru încredere. Dar aici, în taiga, tot oameni trăiesc și au nevoie de un medic. Eu rămân în Iasnîi. ”
Nina și-a ridicat brusc capul.
Zvonurile s-au răspândit ca un incendiu de pădure. Vestea că chirurgul căzut în dizgrație salvase familia unui om influent a ajuns la Novocamensk până la sfârșitul săptămânii. Pentru Artur Borisovici a fost o palmă umilitoare. Oamenii pe care îi distrugea trebuiau să dispară, nu să primească protecție de la un oficial de rang înalt.
Mecanismul murdar de răzbunare a fost pus în mișcare. Marți, o mașină de poliție regională a oprit la punctul medical. Un maior cu obrajii brăzdați a deschis un dosar. „Sunteți reținut sub suspiciunea de provocare a unor vătămări corporale grave care au dus la dispariția cetățeanului Victor Smolin.
Pe zăpada din spatele punctului medical, experții au găsit urme de sânge. Grupa se potrivește. ”
Nina a scăpat găleata din mâini. „E o minciună!
Victor e viu. Ați înscenat totul. ”
„Liniștește-te, cetățeano, până nu te înregistrăm și ca și complice. ”
Cătușele au mușcat încheieturile.
Ilia nu a opus rezistență. Orice gest brusc s-ar fi întors împotriva Ninei. „Nina, ascultă-mă. Du-te acasă, încuie ușa, nu ieși nicăieri.
Ai grijă de mama ta. Mă voi întoarce. ”
Mașina s-a rostogolit pe ulița înzăpezită. Nina a rămas pe pridvor, iar frica de ani întregi s-a mistuit în flăcările nedreptății.
Dacă legea era cumpărată, dovezile nevinovăției lui Ilia trebuiau obținute pe cont propriu. Eugen stătea în biroul lui rece, încercând să aprindă focul. „Am văzut mașina lui Ignatov. Actele lor sunt în regulă.
Nina, asta-i o cauză pierdută. ”
„Eugen, ascultă-mă. Matvei l-a văzut pe Victor la râpa neagră, la cabana de vânătoare. E viu.
S-a vândut. Artur Borisovici l-a plătit să-i însceneze asta lui Ilia. ”
Locotenentul era localnic. Știa că să te pui cu mafia din oraș înseamnă un mormânt fără nume în mlaștinile taigalei.
Dar își amintea de Ilia primind bebelușii prematuri la lumina lămpii de gaz. „Cabana de la râpa neagră, zici. ” A verificat pistolul Makarov. „Îmbracă-te gros, Nina.
Avem un drum lung. ”
Snowmobilul a sfâșiat zăpada cu un răcnet încordat. Au oprit la un kilometru de râpă și au continuat pe jos, afundându-se până la genunchi. Cabana s-a ivit din copaci, scufundată pe jumătate în pământ.
Din horn ieșea un fir subțire de fum. Lângă perete, un jeep negru acoperit cu crengi. Prin fereastra dezghețată, Nina l-a văzut pe Victor. Viu, cu obrajii sănătoși, numărând teancuri de bancnote de o sută de dolari.
Vizavi, un bărbat chel, ras, în geacă de piele. „O săptămână stai tăcut ca un șoarece. Ignatov îi coase dosarul pe viață. Doctorașul va merge să taie lemne în pădure vreo zece ani.
”
Victor a râs, turnându-și vodcă. „Să putrezească fandositul de la capitală. Eu acum am bani, mă mut la oraș. Muierea mea n-are decât să cânte jale cu maică-sa paralizată.
”
Nina a simțit cum se rupe ultima coardă care o mai lega de acest om. Ecoul loviturilor din trecut s-a dizolvat în aerul înăbușitor. În acel moment, nu mai era soțul ei. Era doar un gol căscat.
Eugen a scos pistolul. „Stai aici. Acum restabilim dreptatea. ”
Ușa firavă s-a făcut țăndări de prima lovitură.
„Poliția! Mâinile pe masă! ”
Bărbatul chel a tresărit spre buzunar, dar sunetul armării l-a încremenit. Victor a dat înapoi, răsturnând taburetul, lipindu-și spatele de zidăria sobei.
Nina a intrat pe urmele lui Eugen. „Ninocica”, a scâncit Victor. „Ei m-au obligat. M-au amenințat că mă omoară.
”
„Ai vândut un om viu pentru un teanc de hârtie, Victor. Nu mai ești soț. Să nu te mai întorci în Iasnîi. Dacă te voi vedea la pragul casei noastre, voi lua singură pușca tatălui meu.
”
S-a întors și a ieșit în ger. Aerul i s-a părut dulce, proaspăt. Celula de arest preventiv respira umezeală. Ilia stătea pe patul de metal, cu ceafa de perete.
Ignatov aplica tactica clasică: izolare, tăcere, presiune. Dar Ilia nu simțea panică. Chirurgul obișnuit să stea ore în șir la masa de operație știa să aștepte. Închidea ochii și vedea soba de fontă din Iasnîi.
Ceaiul de ierburi al Ninei. Cei doi bebeluși. Viața reală, lipsită de luciu fals, îl aștepta acolo. Zăvorul a zăngănit.
Ușa s-a deschis scârțâind. În prag stătea Ignatov, cu privirea fugară, dându-se la o parte. Vladimir a intrat în celulă, paltonul de cașmir descheiat. „Îmi cer scuze că v-am lăsat să așteptați.
Asistenta dumneavoastră a înfăptuit un act de eroism. L-au prins pe Victor și pe complicii lui la cabana de vânătoare. Polițistul de sector a avut destulă minte să sune direct la biroul meu. Am trimis o grupă independentă cu aeronava.
”
„Ce se întâmplă cu Artur Borisovici? ”
„Împachetat. Și el, și toți corupții în uniformă. Șantaj, mită în proporții deosebit de mari, fabricarea de dosare penale.
Imperiul lor s-a prăbușit într-o singură noapte. ”
În mașină, Vladimir și-a repetat oferta: „Locul de medic șef la Centrul Perinatal din capitală este al dumneavoastră. Echipamente germane, bugete nelimitate, apartament în centru. Talentul dumneavoastră nu trebuie să putrezească în taiga.
”
Ilia privea blocurile gri care treceau pe lângă geam. „Cea mai adâncă rană poate fi cusută cu mătase obișnuită dacă mâinile nu tremură. Dar un suflet putred nu-l salvează niciun bisturiu de aur. În oraș am tratat oamenii care puteau plăti.
În Iasnîi tratez oameni care nu mai au în cine să spere. Dacă vreți să mă ajutați, alocați raionului o cotă de medicamente. Un sterilizator nou, un cardiograf, antibiotice. Restul – mă descurc și la lumina unei lămpi cu gaz.
Am verificat deja. ”
Vladimir l-a privit îndelung, apoi a râs liniștit. „Sunteți un om uimitor, Șestacov. Cota va fi alocată.
Mergeți în taigaua dumneavoastră. Vă așteaptă. ”
Drumul de întoarcere a durat aproape zece ore. Când mașina a intrat în Iasnîi, crepusculul dens se lăsa peste sat.
Din hornuri urcau stâlpi de fum spre cerul plin de stele. Geamurile punctului medical străluceau galben, cald. Ilia a rămas o clipă în ger, inspirând aerul de taiga. Trădarea Cristinei, intrigile lui Levisovici, amenințările lui Artur – totul rămăsese de partea cealaltă a trecătorii înzăpezite, transformându-se în cenușă ștearsă.
Iertase pentru că pedeapsa lor era propria lor viață falsă. Ușa a scârțâit. Nina a ieșit pe pridvor, cu ligheanul de metal în mâini. L-a scăpat, izbindu-se înfundat de scânduri.
„Ilia… ” Vocea i s-a frânt abia perceptibil. „Ți-am promis că mă voi întoarce. ”
S-a apropiat, i-a cuprins umerii înfrigurați.
Nina și-a lipit fruntea de pieptul lui, expirând zgomotos tensiunea zilelor de groază. „Nu ai acceptat să te muți în oraș? ”
„Pentru capitală sunt prea încăpățânat. ” Și-a afundat fața în părul ei, inspirând aroma de cimbrișor și ger.
„În plus, avem de pus un acoperiș la punctul medical, de despachetat aparatul nou. Și cine-mi va face ceaiul dimineața? ”
Nina a început să râdă – liniștit, cu ușurare. Stăteau pe pridvorul vechiului punct medical, doi oameni care se regăsiseră unul pe celălalt în mijlocul taigalei aspre.
Știau că în față îi așteaptă multă muncă grea, dar aveau s-o facă împreună.