Sub cerul cenușiu al cimitirului Belu, Matei Ionescu nu mai era milionarul din reviste. Era doar un tată prăbușit lângă mormântul proaspăt al Teodorei. Amintirile îl loveau în valuri grele, când o voce subțire, aproape șoptită, tăie frigul după-amiezii. „Te rog, domnule, ați cumpărat florile mele ca să am bani pentru pâine?
”
Matei întoarse capul. O fetiță slăbănoagă, cu haine uzate și picioare murdare, ținea în mână un buchet mic de flori simple. Dar fața ei îl paraliză. Era identică cu Teodora.
Copie perfectă. Aceeași vârstă, aceiași ochi, aceeași expresie. Pentru câteva secunde, Matei crezu că halucinează. Fetița avea exact șapte ani, câți avea Teodora înainte să moară.
Cumpără florile fără să știe ce face, apoi o întrebă unde locuiește. Ea răspunse timid, dar ferm. Matei o urmă pe străzi care îi fuseseră invizibile până atunci, până la o vilă de lemn în ruină, într-o zonă muncitorească din Rahova. La intrare, o femeie slăbită tușea pe o saltea pe jos.
Sărăcia era palpabilă. Și ceva în privirea femeii îi stârni o amintire veche și inconfortabilă. Femeia îl recunoscu în aceeași clipă. Adina.
Iubita lui din tinerețe. Femeia de care se despărțise furtunos cu mulți ani în urmă. „De ce? ” a fost singurul cuvânt pe care Matei a reușit să-l scoată.
Adina își șterse lacrimile cu colțul unei pături uzate. „Mi-a fost frică. Mi-a fost frică să nu le vrei pe amândouă. Mi-a fost frică să nu mă vrei pe mine.
Atunci a apărut singura soluție. ”
Ea așteptase gemene. După despărțire, singură, fără bani, intrată în panică, îi dăduse unul dintre copii lui Matei fără să-i spună vreodată că există un al doilea. Matei o crescuse pe Teodora crezând-o unică.
Adina fugise cu Ioana și jurase să nu privească înapoi. „De ce ai decis să mi-l dai unul dintre copii? Asta nu e normal. ”
„După naștere, depresia a lovit puternic.
Să mă descurc singură cu două, fără bani, părea imposibil. M-am gândit că cel puțin una dintre fete merita o viață mai bună. Mi-a fost frică să nu rămân fără niciuna. Așa că am hotărât eu pentru amândouă.
”
Matei privi spre fetița din cadrul ușii. Ioana. Sora geamănă a fiicei pe care tocmai o pierduse. Trăia acolo, în sărăcie, deși ar fi putut avea totul.
În locul durerii, o scânteie ciudată de speranță îi străpunse pieptul. Telefonul lui sună întrerupând momentul. Zeci de apeluri pierdute, mesaje de la Marius, partenerul lui de afaceri. „Au strâns deja voturi pentru a te înlătura.
Vino imediat la birou sau vei pierde totul. ”
Matei închise telefonul. Imperiul se prăbușea, dar în fața lui se afla ceva mult mai important, pe care încă mai putea să-l salveze. Se așeză în genunchi la nivelul fetiței.
„Eu sunt Matei. Cred că ți-am cumpărat florile la cimitir. ”
Ioana îl privi serioasă. „Eu sunt tatăl tău.
”
Ochii fetiței se măriră ușor, dar nu se mișcă. „Mama a spus că tata era o stea pe cer. ”
Adina își întoarse privirea, lacrimi curgând pe obrajii ei slabi. Matei simți ceva în el care se rupea definitiv.
Lumea pe care o cunoștea nu mai exista. A doua zi, Matei o duse pe Adina la spital. Starea ei era gravă: pneumonie, anemie severă, malnutriție. Când încercă să ia legătura cu Ioana, află că DGASPC preluase temporar copilul până la clarificarea situației.
„Eu sunt tatăl ei. Pot dovedi cu testul ADN. ”
Avocatul său, Andrei Popescu, acționă rapid. Testul ADN confirmă paternitatea, iar custodia temporară îi fu încredințată lui Matei.
Între timp, Adina rămase internată, iar Matei ceru transferul ei într-o clinică privată. Apoi se duse la birou. Sediul Inovații SRL îi părea străin. Oamenii își evitau privirea.
Lucia, secretara lui de-o viață, îl întâmpină îngrijorată. „Marius a convocat consiliul. I-a adus de partea lui pe Iulian, Carina și Petre. Susține că ești instabil mental după pierderea fiicei tale.
”
Matei intră în sala de ședințe. Marius îl aștepta cu un zâmbet arogant. „Înțeleg durerea ta, dar cineva trebuie să mențină compania pe linia de plutire. Tu nu ești în stare.
”
Matei îl privi lung. „Până acum două zile aș fi luptat pentru compania asta până la capăt. Dar acum am alte lucruri la care să mă gândesc. ”
Marius râse neîncrezător.
„Compania asta e viața ta. ”
„Și ce mi-a adus? Bani pe care n-am avut timp să-i cheltuiesc. O fiică pe care n-am cunoscut-o destul de bine.
”
În ședință, Matei își anunță decizia: se retrage temporar din funcția de director general, propunându-l pe Marius ca interimar pentru șase luni. Își păstrează funcția de președinte al Consiliului și majoritatea acțiunilor. Membrii consiliului răsuflă ușurați; nu fusese lovitura dramatică la care se așteptau. Când ieși, Lucia îl întrebă ce se întâmplase.
Matei zâmbi pentru prima dată în zile. „Am renunțat la putere. Dar am câștigat ceva mult mai valoros în schimb. ”
Ioana veni să locuiască cu el într-o vilă din Rahova, pe care o pregătise special pentru ea.
Fetița avea o cameră vopsită în roz pal, plină de cărți și jucării. Tot ce posedase într-o pungă de plastic. Matei fu șocat de cât de puțin avea nevoie un copil pentru a trăi. „Unde e mama?
” întreba Ioana mereu. Mergeau zilnic la spital. Matei îi cumpăra portocale, pentru că Ioana spuse că mamei ei îi plac portocalele dar sunt scumpe. Inima i se frângea de fiecare dată.
Încet, fetița începu să se deschidă. Într-o seară, privind fotografiile cu Teodora de pe telefonul lui Matei, Ioana spuse: „Suntem la fel. ”
„Exact la fel. ”
„Avea multe jucării.
”
Matei simți o înțepătură. „Da. Îi dădeam tot ce cerea. ”
„Era fericită?
”
Întrebarea îl paraliză. „Cred că da. Dar cred că se simțea și singură. Uneori lucram prea mult.
”
Ioana privi o fotografie mult timp. „Eu nu am stat niciodată în brațele niciunui tată. ”
Matei simți lacrimile urcându-i în ochi. „Ai vrea să stai acum?
”
Fetița ezită, apoi se apropie încet. Îmbrățișarea fu stingheră la început, apoi caldă. Era un nou început, fragil, dar real. Apariția Elenei, mama lui Matei, întrerupse momentul.
„Ce e locul ăsta? De ce te-ai mutat în Rahova? ” Elena o văzu pe Ioana și îngălbeni. „Teodora?
”
„Nu, mamă. Aceasta este Ioana. Sora geamănă a Teodorei. ”
Elena reacționă cu furie: „Asta e o nebunie.
De unde a apărut copilul ăsta? ”
„Testul ADN a dovedit că e fiica mea. Și nu voi mai accepta să vorbești așa în fața ei. ”
Elena părăsi casa trântind ușa.
Matei o găsi pe Ioana îmbrățișând un urs polar, speriată. „Bunica nu mă place, nu-i așa? ”
„Doar nu te cunoaște încă. Dă-i timp.
”
Septembrie veni cu prima zi de școală. Ioana era emoționată, dar fericită că-și revedea prietenele. Când o prezentă pe Matei: „Acesta este tatăl meu”, Matei simți un val de emoție. Era prima dată când îl numea astfel în fața altora.
La poarta școlii, o femeie îl opri. „Sunteți tatăl Ioanei? Unde e Adina? Toți știu că a crescut-o singură.
”
Matei răspunse calm. „Adina e la spital. Sunt tatăl biologic al Ioanei, deși am aflat de ea abia anul acesta. Nu vreau să schimb cine e.
Vreau doar să o sprijin. ”
Femeia îl privi suspicioasă, dar păru să se înmoaie puțin. „Aici în Rahova avem grijă unii de alții. ”
„Vă mulțumesc.
Ioana are nevoie de sprijinul comunității ei. ”
Luni trecură. Marius se dovedi competent, iar compania prosperă. Matei își petrecea zilele cu Ioana, învățând s-o cunoască.
Adina se recupera lent. Din toamnă, se mută într-un apartament nou, la două străzi de casa lui Matei. Stabileau un sistem: Ioana stătea o săptămână cu fiecare. În decembrie, Crăciunul se apropia.
Ioana făcea fursecuri cu mama ei în bucătărie. Matei stătea lângă fereastră, privind fulgii de zăpadă. „Veniți să gustați! ”, strigă Ioana.
Matei intră în bucătărie. Ioana avea obraji plini de făină și ochi strălucitori. Adina o ghida pe fetiță întinzând aluatul. Sună soneria.
„Este mama mea”, spuse Matei, oftând. „A promis că vine la patru. ”
Elena intră impecabilă, cu brațele pline de cadouri. Se uită în jur critic, apoi privi spre bucătărie.
Adina se încordă. Ioana alergă spre hol. „Bunico! ”
Elena ezită, apoi întinse un pachet.
„Ți-am adus ceva. ”
Ioana deschise cu grijă, păstrând hârtia. Dinăuntru apăru o păpușă veche, frumoasă, cu cap de porțelan și rochie de dantelă. „Era a mea când eram mică.
Și apoi a surorii mele, care nu mai e cu noi. M-am gândit că ai putea avea grijă de ea acum. ”
Ioana o privi cu ochii măriți. „Este minunată.
Chiar pot să o păstrez? ”
„Acum îți aparține. ”
Matei privi spre Adina, care clipea lacrimi. Elena făcuse un pas uriaș.
În bucătărie, Elena acceptă să-i arate Ioana cum se taie steluțele de fursecuri. Adina stătea rezervată, dar Elena, privind-o pe fetiță, spuse: „Ioana este din familie. Iar cine face parte din familia noastră primește moștenirea familiei. ”
Adina îi mulțumi cu vocea coborâtă.
Matei le privi pe cele trei femei din viața lui cum lucrau împreună la aluat, și pentru prima dată de la moartea Teodorei, simți că viața chiar continuă. Seara, după ce Ioana adormi, Matei și Adina stăteau în living, cu pahare de vin în mână. „Mulțumesc că ai rămas”, spuse Matei. „Pentru Ioana e important.
”
„Mulțumesc și eu pentru tot ce ai făcut pentru ea. Și pentru mine. ” Adina privi pe fereastră. „Dar știi pentru ce sunt cea mai recunoscătoare?
Că o lași pe Ioana să fie ea însăși. Nu încerci să o faci pe Teodora. ”
Matei fusese surprins. „Ea este Ioana.
Ea e perfectă așa cum e. ”
Adina zâmbi călduros. După o pauză, întrebă încet: „Ți-a fost dor de mine în anii ăștia? ”
Matei o privi lung.
„Da. Mai ales în primii ani cu Teodora. Mă întrebam adesea cum ar fi fost dacă am fi crescut împreună. ”
„Și eu.
Ne-a fost dor de voi, în ciuda tuturor greșelilor. ”
Matei îi întinse mâna. „Poate că încă mai putem scrie un alt final. ”
Adina își puse mâna în a lui.
Afară, zăpada acoperea orașul. La etaj, Ioana dormea liniștită, în siguranță, iubită. Crăciunul se apropia.