Rucsacul Alionei mirosea a sintetic nou și a speranță. Îl cumpărase special pentru călătoria asta, ca să semene cu o cercetătoare serioasă, nu cu o studentă care mai încurcă denumirile latinești ale plantelor. Douăzeci și unu de ani, ultimul an la Facultatea de Biologie și, în sfârșit, o remarcase însuși Anton Sinelnicov, conferențiarul după care fetele din an oftau atât de tare încât lectorul din sala vecină se plângea de zgomot. I se păruse un vis devenit realitate.
O șansă pe care nu îndrăznise să o spere. În seara aceea, în camera de cămin, Liza stătea pe marginea patului, legănându-și picioarele și cercetând cu o invidie prost ascunsă echipamentul întins pe podea. „Ești sigură că ai nevoie de tot ierbarul ăsta? ”, întrebase ea.
„Sinelnicov a zis că veți găsi totul la fața locului. ” „Mai bine să fiu prevăzătoare. ” Aliona trăsese fermoarul rucsacului, simțind cum un fior plăcut de anticipare îi urcă pe șira spinării. „Anton Igorevici spunea că materialul e unic, exact ce trebuie pentru licență.
” „Anton Igorevici”, repetase Liza, dându-și ochii peste cap. „Ce, vă tutuiți deja? ” Aliona simți cum îi ard obrajii. „Nu inventa.
E pur și simplu un profesor atent. ” „Atent”, pufnise Liza, dar în glas îi răsuna o invidie pe care nu se ostenea s-o ascundă. „Aș vrea și eu un coordonator așa, că al meu nici tema nu știe s-o formuleze cum trebuie. ”
Telefonul vibră în buzunarul blugilor.
Un mesaj de la Anton Igorevici. „Te aștept la intrarea principală. Nu întârzia. ” Un emoticon lipit la final.
Aliona i se păruse deosebit de cald, aproape prietenos. Înșfăcă rucsacul, ieși în grabă din cămin strigându-i din mers Lizei că se văd peste vreo două zile. Mașina lui Anton nu se dovedi a fi sedanul vechi de profesor, ci un crossover modern, albastru-închis, cu geamuri fumurii. El stătea rezemat de capotă, într-o cămașă deschisă la culoare, cu mânecile suflecate, deloc asemănător cu conferențiarul sever de la catedră.
Treizeci și șase de ani, dar arăta mai tânăr. Constituție sportivă, barbă îngrijită, ochi cenușii, inteligenți, în spatele unei rame subțiri de ochelari. „Ești gata pentru o realizare științifică vestită? ”, întrebă el zâmbind și îi deschise ușa pasagerului.
Aliona dădu din cap, simțindu-se eroina unui film despre cercetători pasionați. În prima jumătate de oră de drum, Anton îi vorbise despre viitorul ei, despre cât de rar se întâlnesc studenți cu un interes real pentru știință, despre potențialul pe care îl vedea în ea, despre un posibil doctorat. Vocea lui era blândă, legănătoare. Cuvintele i se așezau în minte ca o miere caldă.
„Știi, te-am remarcat de la prima prelegere”, spusese el aruncându-i priviri cu coada ochiului. „Tu erai singura care nota, în timp ce toți ceilalți se holbau în telefoane. E o raritate. ” „Pur și simplu mi-e interesant”, mormăi Aliona, simțind cum se încălzește pe dinăuntru de la laudă.
„Se vede. Îți sclipesc ochii când asculți. Asta valorează mult. ”
Pădurea începuse pe nesimțite.
Mai întâi mesteceni rari de-a lungul drumului, apoi un zid des de molizi, iar după aceea asfaltul fusese înlocuit de un drum de pământ. Mașina încetini, săltând pe gropi. Aliona se uită la ecranul telefonului. Semnalul dispăruse.
„Măcar bine că nu ne rătăcim”, încercă ea să glumească, dar vocea îi sună ușor încordată. „Eu vin aici în fiecare vară”, răspunse Anton cu calm. „Cunosc fiecare cărare. ” După încă douăzeci de minute, viră de pe drumul de pământ pe o urmă de roți abia vizibilă printre copaci.
Aici era sălbăticie pură, pustie, niciun sunet de civilizație, doar foșnetul frunzelor și țârâitul lăcustelor. Aliona simți o ușoară neliniște pe care încercă s-o înăbușe imediat. Era doar cu profesorul ei. Ce i s-ar fi putut întâmpla?
Mașina opri într-o poiană mică. Anton stinse motorul. Liniștea se așternu densă, apăsătoare. „Iată că am ajuns”, spuse el și se întoarse spre ea.
Fața lui se schimbase parcă i-ar fi smuls cineva o mască. Zâmbetul blând dispăruse. Ochii din spatele lentilelor deveniseră reci, aproape goi. „Aliona, tu înțelegi, nu-i așa, că ajutorul unui profesor nu e gratuit.
” Vocea suna egal, aproape de afaceri. Aliona nu înțelese imediat. Creierul refuza să lege cuvintele într-un sens. „Ce…
ce nu înțeleg? ” Anton întinse mâna și i-o puse pe genunchi. Greu. Dominator.
„Fată deșteaptă. Un an întreg ți-am pus note de zece. Ți-am dat cea mai bună temă de licență. Crezi că am făcut-o din bunătate?
” Mâna lui se strânse mai tare. Aliona încercă să se dea mai încolo, dar se izbi cu spatele de ușă. „Anton Igorevici, eu nu… ” „Taci.
” Rânji, dar în rânjetul acela nu era nimic uman. „Doar nu ești proastă. Știi câte ca tine visează la atenția mea? Tu ești cea aleasă.
Bucură-te. ” Mâna lui alunecă mai sus. Aliona înțelese dintr-o dată. Înțelese totul, ca o lovitură în plex.
Smuci mânerul ușii, căzu din mașină, se împiedică și ateriză în genunchi. Pământul sub palme era tare, presărat cu ace uscate. Sări în picioare și o luă la fugă. „Încotro?
” Vocea lui Anton suna aproape veselă, de parcă s-ar fi jucat un joc. Pădurea o primi. Crengile îi biciuiau fața, rădăcinile i se agățau de picioare, aerul îi ardea plămânii. Îl auzea cum aleargă după ea, auzea trosnetul crengilor, respirația lui grea.
Era mai rapid, mai puternic. O ajunse din urmă la un mesteacăn doborât. Mai departe a fost durere. Frică.
Prăbușirea întregii ei lumi. Cerul de deasupra deveni din albastru cenușiu, apoi albastru-închis, dar Aliona nu mai observa. Zăcea în iarbă, fără puterea de a se mișca, privind într-un punct fix până când corpul ei încetă să mai fie corpul ei. Trântitul portierei.
Pași. Ceva greu căzu alături. Rucsacul ei. „Ai să ajungi singură, nu mai ești mică”, aruncă Anton de sus, încheindu-și cureaua.
„Și taci! Oricum, nimeni nu va crede o proastă oarecare împotriva unui conferențiar. ” Motorul porni, mașina plecă. Rămase liniștea surdă, indiferentă.
Aliona nu știu cât a zăcut acolo. Poate o oră, poate trei. Lumina se schimba. Din cenușie deveni cu totul neagră.
Stelele se iviră pe cer ca niște puncte ascuțite și reci. Corpul o durea, dar sufletul o durea și mai tare, de parcă cineva i-ar fi jupuit pielea și i-ar fi lăsat carnea vie pradă sfâșierii. Se ridică și porni la drum. Încotro?
Nu știa. Nu distingea drumul. Pur și simplu mergea, împiedicându-se, agățându-se de trunchiuri. Undeva în depărtare urla o bufniță, prelung, jalnic.
Alionei i se păru că bufnița plângea în locul ei. Puterile o lăsară lângă un molid bătrân. Rădăcinile lui ieșeau din pământ ca o cușcă noduroasă, iar Aliona se întinse pur și simplu între ele, făcându-se ghem. Să o găsească fiarele, s-o ia frigul, să se termine totul.
În întuneric se legănă o lumină. Aliona se gândi: halucinație. Dar lumina se apropia. O pată galbenă și slabă de la un felinar cu petrol, legănându-se în mâna cuiva.
Pași. Foșnet de fustă. Din beznă ieși o bătrână de vreo șaizeci de ani, poate mai mult, cu fața brăzdată de riduri, cu o basma închisă la culoare și ochi ascuțiți ca de uliu. Se opri, se uită la Aliona fără surprindere, de parcă ar fi știut că o va găsi acolo.
„Zaci”, spuse ea. Simplu. Nu era o întrebare, ci o constatare. Aliona tăcea, limba nu o asculta.
Bătrâna puse felinarul pe pământ, se lăsă pe vine și o analiză, de parcă ar fi evaluat dacă mai e vie sau nu. Apoi dădu din cap pentru sine, de parcă ar fi luat o hotărâre. „Nadia mă cheamă”, rosti ea. „Pădurea mi-a zis: du-te acolo, zace cineva.
N-a mințit. ” O ridică pe Aliona în spate, neașteptat de ușor pentru o bătrână, aproape fără efort, de parcă fata nu cântărea mai mult de un braț de lemne. Aliona nu se împotrivi. Nu-i mai rămăseseră puteri nici pentru asta.
Nadia porni tăcută prin pădure, ținând felinarul într-o mână și pe Aliona cu cealaltă, de parcă ducea acasă o păpușă stricată, ca s-o lipească la loc. Mirosul de pelin era atât de puternic încât Aliona tresări fără să deschidă ochii. La el se amesteca aroma a ceva amar, de plante, iar un decoct fierbea pe cuptor, clocotind ritmic, insistent, ca un ceas. Capul îi crăpa.
Corpul parcă nu-i mai aparținea. Străin, greu, umplut cu plumb. Deschise ochii. Tavanul era jos, afumat, cu bârne înnegrite de timp.
O izbă mică, înghesuită, care mirosea a fum și a ierburi uscate. Pe perete atârnau mănunchiuri de plante, unele recunoscute, majoritatea nu. În colț, lângă cuptor, ședea Nadia și amesteca ceva într-o cratiță cu o lingură de lemn. „Ți-ai revenit”, zise bătrâna fără să se întoarcă.
Aliona încercă să se ridice în coate. Camera începu să se învârtă. Căzu din nou pe o pernă aspră care mirosea a fân. Nadia se apropie și puse pe un taburet, lângă pat, o cană cu lichid aburind.
„Bea. Îți va scădea febra. ” Aliona se uită la cană cu ochi goi. N-o luă.
„Nu vreau”, șopti. „Nu te întreb ce vrei. Bea. ” Nadia îi îndesă cana în mâini.
Aliona bău mecanic, pentru că nu avea putere să se certe. Fiertura îi arse gâtul. Era atât de amară încât fălcile i se încleștară, dar înăuntru i se răspândi o căldură. Lăsă cana deoparte și închise din nou ochii.
Următoarele zile trecură ca în ceață. Nadia îi schimba compresele, îi dădea ierburi să bea, uneori îi punea sub coaste o cărămidă caldă învelită într-o cârpă. Aliona zăcea, privea tavanul și nu scotea nicio vorbă. Nu se atingea de mâncare.
În a cincea zi se ridică. Picioarele îi tremurau, dar o țineau. Nadia tocmai ieșise după apă. Găleata stătea la ușă.
Aliona se uită la masă. Pe ea stătea un cuțit vechi cu mâner de lemn. Lama era ștearsă de atâta folosință, dar ascuțită. Îl luă.
Greutatea metalului în mână i se păru liniștitoare. Îl duse la încheietură. Pielea era subțire acolo. Sub ea se întrezăreau vinișoare albastre.
Era de-ajuns să tragă o dată, de două ori, și totul s-ar fi terminat. Ușa se deschise larg. Nadia intră cu găleata, văzu, aruncă apa pe jos. Se vărsă, udând podeaua.
Bătrâna făcu un pas și, dintr-o singură mișcare bruscă, izbi cuțitul din mâna Alionei. Lama zăngăni pe podea, rostogolindu-se sub laviță. „Proasto”, zise Nadia încet, dar în voce îi suna oțelul. Aliona stătea privindu-și palmele goale.
„De ce mă încurci? Lasă-mă, e oricum deja… ” N-apucă să termine. Ieși în grabă din izbă, într-o singură cămașă.
Iarba era udă de rouă, rece. Aliona nu o simțea. Fugi spre marginea pădurii, unde creșteau tufișuri cu fructe roșii-aprinse. Cunoștea acele bobițe.
Le văzuse în manual. Tulichină. Otrăvitoare. Întinse mâna, rupse un pumn plin și îl duse la gură.
Degetele Nadiei i se încleștară pe încheietură, puternic, până la durere, și-i scuturară bobițele din mână. Se rostogoliră pe pământ, lăsând pete roșii pe iarbă. „De ce m-ai salvat? ”, țipă Aliona, încercând să se elibereze.
„Sunt murdară. Sunt moartă pe dinăuntru. Nu mai am cu ce să trăiesc. ” Nadia îi trase o palmă, nu tare, dar răsunătoare.
Obrazul îi luă foc. Aliona amuți, holbându-se la bătrână cu ochii larg deschiși. „N-ai murit, proasto”, spuse Nadia, privind-o drept în față. „A murit cea slabă.
Tu acum ești furioasă. Furia e un combustibil. ” A doua palmă. Aliona se clătină, dar de data asta nu dădu înapoi.
„Vrei să crepi? Treaba ta. Dar întoarce mai întâi datoria pentru munca mea. Trăiește o lună.
Ajută-mă. Pe urmă decizi. ” „N-am cerut nimic”, șopti Aliona, simțind cum îi curg lacrimile pe obraji. „Eu te-am salvat.
Îmi ești datoare. O lună nu înseamnă mult. ” Nadia îi dădu drumul la mână și își șterse palmele de șorț. „De acord.
” Aliona stătea cuprinzându-se cu mâinile. Vântul îi mișca poalele cămășii și îi răcea picioarele goale. Dădu din cap, nu pentru că voia să trăiască, ci pentru că îi era totuna. O lună, două, un an.
Ce diferență era? În izbă, Nadia îi întinse un telefon vechi, cu butoane. „Sună-i pe ai tăi. Spune-le că ești vie, ca să nu te caute.
” Aliona luă telefonul. Degetele îi tremurau în timp ce formă numărul Lizei. „Alo? Aliona, tu ești?
Unde ai dispărut? Ne-am și gândit… ” „Sunt bine. ” Aliona auzea cât de străin îi suna propria voce.
„Vreau să iau o pauză. Să mă odihnesc. Lisa, serios, totul e normal. Pur și simplu trebuie să fiu singură.
” Închise telefonul fără să aștepte răspuns. Nadia luă telefonul și îl ascunse în sertarul mesei. „Mănâncă”, dădu ea din cap spre terci. Aliona mâncă câteva linguri.
Terciul era fad, fără sare, dar fierbinte. Înăuntru ceva tresări, nu recunoștință, ci pur și simplu reflexul corpului, care încă mai voia să trăiască, chiar dacă mintea refuza. Primele zile trecură în tăcere și muncă mecanică. Nadia îi dădea câte o sarcină: să taie lemne, să aducă apă de la fântână, să aleagă ierburi.
Aliona făcea totul fără să pună întrebări. Mâinile i se acoperiră de bătături. Sub unghii i se strânse murdărie. În palmă îi intră o așchie.
N-o scoase. Pur și simplu îndură durerea până când aceasta deveni o obișnuință. Nadia o privea, nu zicea nimic, doar dădea uneori din cap când Aliona ducea la bun sfârșit încă o sarcină. Bătrâna înțelegea că fata se agață de durerea fizică pentru că aceasta e măcar cumva reală, înăbușă ceea ce mișuna înăuntru.
Noaptea, Aliona plângea încet, în pernă, ca s-o trezească pe Nadia, dar bătrâna auzea tot. Zăcea pe lavița ei, lângă cuptor, privea în întuneric și asculta cum fata suspină, încercând să-și înăbușească sunetele cu o cârpă. Nadia nu se ducea la ea, nu o îmbrățișa, pur și simplu aștepta. În a zecea zi, seara, când dincolo de fereastră se lăsase amurgul, iar în izbă pârâia focul în cuptor, Aliona începu dintr-o dată să vorbească.
Stătea pe laviță, alegea mușețel uscat, despărțea florile de tulpini, și întrebă fără să ridice ochii: „Tu… și tu ai trecut prin asta? ” Nadia încremeni lângă cuptor. Se întoarse și o privi lung, greu.
Apoi dădu din cap, tăcută, o singură dată. Aliona ridică ochii. Privirile lor se întâlniră. Nu se mai spuse niciun cuvânt, dar ceva se schimbă.
Un fir subțire de înțelegere se întinse între ele în semiîntunericul izbei, unde mirosea a fum, a ierburi și a încă ceva. Poate a unei dureri comune, care nu avea nevoie de explicații. Degetele Alionei erau zgâriate până la sânge. Jumătate de zi alesese urzici fără mănuși, pentru că Nadia îi spusese: „Trebuie să te obișnuiești cu durerea, nu să te temi de ea.
” Trecuse o săptămână de la acea seară în care se înțeleseseră din tăceri. Aliona prinsese puteri. Mânca, muncea, chiar dormea noaptea, deși visele erau grele. Dar ochii îi rămâneau goi, de parcă cineva îi scosese dinăuntru tot ce era viu și îi lăsase doar o carapace.
Nadia o privea și vedea o păpușă mecanică. Se mișca, respira, executa comenzi, dar nu avea suflet. „Haidem”, spuse bătrâna dimineața, aruncându-și pe umeri basmaua roasă. „Să-ți arăt ceva.
” Ieșiră în pădure. Dimineața era răcoroasă. Mirosea a pământ reavăn și a frunze putrede. Nadia mergea hotărâtă, fără să se uite pe unde calcă, de parcă ar fi cunoscut fiecare rădăcină, fiecare mușuroi.
Aliona o urma. Desculță. Nadia îi ordonase să lase încălțămintea în izbă. „Privește.
” Bătrâna se opri lângă un tufiș cu flori albastre care semănau cu niște clopoței. „Aconit. Omag. Frumos, nu-i așa?
” Aliona dădu din cap. „Otrăvitor”, continuă Nadia, rupând o floare. „Toate părțile plantei, mai ales rădăcina. Dacă îl mănânci, inima ți se va opri într-o oră.
Încet. Dureros. ” Îi întinse floarea Alionei. Aceasta o luă cu grijă, cercetând petalele.
„Asta ce e? ”, întrebă Aliona, arătând spre un alt tufiș cu flori mici și fructe negre. „Mătrăgună. Beladona”, zâmbi amar Nadia.
„Femeile își picurau sucul ei în ochi ca să li se dilate pupilele, să pară mai frumoase. Doar că, dacă mănânci trei bobițe, mori în convulsii. ” Aliona ridică ochii, se uită la bătrână. În privirea ei apăru ceva, o scânteie de interes, prima după toate acele zile.
„Ce plantă ucide cel mai repede? ”, întrebă ea, strângând floarea de aconit în palmă. „Și cel mai pe nesimțite? ” Nadia nu se miră.
Așteptase această întrebare. „Cucuta de apă”, răspunse bătrâna, aplecându-se spre desișurile de lângă pârâu. „Cucuta otrăvitoare seamănă cu pătrunjelul. Dacă nu știi, dacă îi mănânci rădăcina, în cincisprezece minute ai convulsii, apoi moartea.
” Se îndreptă și o privi pe Aliona drept în ochi. „Dar ca să ucizi și să nu fii prinsă, trebuie să știi cum funcționează. Trebuie să devii superioară lui. ” „Superioară?
”, repetă Aliona, ștergându-și sucul de aconit de pe palme, pe poala cămășii. „Mai inteligentă. Mai cu sânge rece. Dacă acționezi din furie, vei fi prinsă.
Furia te face proastă. ” Nadia merse mai departe fără să se întoarcă. „Vrei să înveți? Învață cum trebuie.
”
Din acea zi începu o ucenicie dură. Nadia o obliga pe Aliona să meargă desculță pe ace de molid. La început fata se strâmba, apoi se obișnui, apoi încetă să mai simtă. În fiecare dimineață stătea până la brâu în râul de gheață până când buzele i se învinețeau și dinții îi clănțăneau.
„Durerea e doar un semnal”, spunea Nadia, stând pe mal și privind cum tremură în apă. „Poți s-o asculți, sau poți s-o ignori. Alegerea îți aparține. ” Aliona învăță să ignore.
Seara stăteau în izbă, iar Nadia nu-i vorbea despre ierburi, ci despre oameni. Despre cum recunoști o minciună după respirație, cum citești frica din ochi, cum faci un om să te creadă chiar dacă îi spui un neadevăr. „Oamenii văd ce vor să vadă”, explica bătrâna, alegând mănunchiurile de pelin uscat. „Arată-le o fată slabă.
Vor crede că ești slabă. Arată-le siguranță. Vor crede în putere. ” Aliona asculta, absorbea fiecare cuvânt ca un burete.
Peste două săptămâni cedă. Stătea până la genunchi în râu, la răsărit, și dintr-o dată ceva plesni în ea. Ieși pe mal, își aruncă cămașa pe ea și strigă: „Vrei să faci din mine o vrăjitoare ca tine? ” Nadia stătea la foc, fierbea ceva într-un ceaun.
Nici nu ridică ochii. „Vreau să încetezi să mai fii o victimă. ” „Nu sunt o victimă! ” Vocea Alionei izbucni în țipăt.
„Cât timp te comporți ca o victimă, ești o victimă. ” Nadia o privi în sfârșit. „Vrei să rămâi așa? Treaba ta.
Dacă vrei să devii ceva mai mult, taci și învață. ” Aliona stătea, strângând pumnii. Apa îi curgea din păr, îi răcea spatele. Apoi se lăsă încet pe pământ, lângă foc.
„Povestește”, îi ordonă Nadia. Și Aliona îi povesti. Năuc, pe bucăți, poticnindu-se. Despre Anton.
Despre cum îl admira. Despre cum avusese încredere. Despre pădure. Despre ce făcuse el.
Despre ultimele lui cuvinte înainte de plecare. Cuvintele veneau cu greu, de parcă fiecare trebuia scos din gât cu cleștele. Nadia ascultă tăcută, fără s-o întrerupă. „Vreau să crape”, încheie Aliona, ștergându-și fața udă de lacrimi cu mâneca.
„Învață-mă cum să fac, ca să nu afle nimeni. ” Nadia tăcu o vreme, privind în foc. Apoi dădu din cap. „Te voi învăța.
Dar trebuie să înțelegi un lucru. Răzbunarea e o artă. Graba te va ucide pe tine înaintea lui. Învață.
Nu te grăbi. ” „Cât? ”, întrebă Aliona, ridicând capul. „Cât va fi nevoie?
”
Următoarele săptămâni trecură învățând. Aliona studia proprietățile plantelor, nu doar denumirile, ci și acțiunea asupra organismului, dozele, metodele de aplicare. Nadia îi arăta cum să prepare infuzii, decocturi, unguente, cum să mascheze otrava într-un medicament, cum să citească oamenii după gesturi, după privire, după respirație. „Frica miroase”, spunea bătrâna, ducând la nasul Alionei un mănunchi de sunătoare uscată.
„Când omului îi e frică, transpira altfel. Trebuie să simți asta. ” Aliona învăță să simtă. Se schimbă fizic.
Cămășile deveniseră mai aspre. Nadia îi cusese haine din pânză țesută în casă, de culoare închisă, practice. Pe mâini îi apărură cicatrici de la plantele țepoase, julituri de la cățăratul în copaci după cuiburi de păsări. Nadia îi cerea să aducă ouă, ca să învețe să se miște fără zgomot.
Părul îi crescuse, devenise mai aspru. Aliona nu-l mai împletea cu grijă, pur și simplu îl strângea la spate. Privirea i se schimbă. Golul dispăruse, dar în locul lui apăruse ceva rece, concentrat.
Privirea unui prădător. Seara, când dincolo de fereastră se îngroșa întunericul și în izbă pârâia focul, Nadia puse în fața Alionei un mănunchi de aconit uscat. Același. Albastru și frumos.
„Ia-l”, spuse bătrâna. Aliona îl luă. Florile erau fragile, sfărâmicioase, miroseau amar și dulce în același timp. „Asta e o armă, ca un cuțit.
Poți s-o folosești, poți s-o lași. Dar trebuie să știi că o ai. ” Aliona privea mănunchiul. Încet, foarte încet, pe buzele ei apăru un zâmbet.
Primul după multe zile. Dar nu era zâmbetul pe care îl avea înainte. Nu era moale, nu era luminos. Era zâmbetul unei lupoaice care, în sfârșit, înțelesese că are colți.
Aliona nu dormise a treia noapte la rând. Zăcea întinsă, privea tavanul și îi vedea fața. Ba fermecătoare, cum era în mașină. Ba rece, cum devenise în pădure.
Trecuse o lună de la începutul uceniciei. Învățase denumirile a zeci de plante. Se învățase să se miște fără zgomot, să citească frica în ochii altora. Dar ura din interiorul ei nu se micșorase.
Dimpotrivă, crescuse, umpluse tot spațiul, nelăsând loc pentru nimic altceva. Nadia vedea asta. Vedea cum fata strângea pumnii în somn, cum scrâșnea din dinți, cum se trezea țipând și stătea îmbrățișându-și genunchii până în zori. „Haidem!
”, spuse bătrâna într-o dimineață, când cerul abia începuse să se lumineze la est. „Unde? ”, întrebă Aliona răgușită, frecându-se la ochi. „La râu.
E timpul. ” Nadia își aruncă șalul pe umeri și luă de pe masă o legătură de ierburi uscate. Mergeau în tăcere. Pădurea se trezea.
Păsările începeau să cânte. Undeva în depărtare bătea o ciocănitoare. Sub picioare trosneau ramuri uscate. Aerul era rece, mirosea a rouă și a scoarță udă.
Aliona mergea în urma Nadiei, simțind cum inima îi bate tot mai repede. Ceva urma să se întâmple. Știa asta după felul cum se mișca bătrâna, după liniștea dintre ele. Râul le întâmpină cu un vuiet.
Apa era întunecată, rapidă, rece. Chiar și de pe mal simțeai cum vine dinspre ea o respirație de gheață. Nadia se opri chiar la margine, acolo unde apa lingea pietrele. „Dezbracă-te”, îi ordonă ea, aprinzând un foc mic din ierburile aduse.
„Pentru ce? ”, Aliona se cuprinse cu mâinile. „Ritualul de curățire. ” Nadia dădu foc ierburilor.
Fumul înecăcios se târî pe deasupra apei. „Bila neagră. Trebuie să-ți reverși toată ura în apă. S-o strigi.
S-o eliberezi fizic. ” „Nu. ” Aliona făcu un pas înapoi. „Nu vreau.
” „Nu te întreb dacă vrei. Îți spun ce trebuie să faci. ” „Dacă las ura să plece, nu mai am cu ce trăi. ” Vocea Alionei izbucni în țipăt.
„E motorul meu. Fără ea redevin proasta aia slabă care am fost. ” Nadia se apropie. Îi puse mâna pe umăr.
Greu, dar nu brutal. „Ura e un dar”, spuse ea încet, aproape tandru. „Anton ți-a luat inocența, dar ți-a dat putere. Nu o irosi pe isterii.
Fă din ea o armă. Dar ca să devină o armă, trebuie să înveți s-o controlezi tu pe ea, nu s-o lași pe ea să te controleze pe tine. ” Aliona stătea cu maxilarele încleștate. Mâinile îi tremurau, nu de frig, ci de furtuna interioară care se cerea afară.
„Intră în apă”, repetă Nadia, dându-i drumul de pe umăr. „Fă asta. ” Aliona își scoase cămașa peste cap, aruncă fusta. Pielea i se făcu instantaneu de găină.
Făcu un pas spre râu. Apa îi arse tălpile cu frigul, de parcă o mie de ace i s-ar fi înfipt în piele. Încă un pas. Apa îi ajunse la genunchi, apoi la coapse.
Respirația i se tăie. Inima îi bătea nebunește. „Mai departe”, venea vocea Nadiei de undeva de departe. Aliona intră până la brâu.
Apa de gheață îi strânse pieptul, îi stoarse aerul din plămâni. Se opri, fără putere să meargă mai departe. „Strigă! ”, îi ordonă Nadia de pe mal.
„Ce să strig? ”, horcăi Aliona, cuprinzându-se cu mâinile. „Tot ce putrezește înăuntru. Varsă tot.
Acum. ” Și Aliona strigă. La început încet, aproape în șoaptă. Apoi mai tare, mai tare, până când strigătul începu să-i rupă gâtul.
Lovu apa cu pumnii. Stropii zburau în toate direcțiile. Frigul îi ardea pielea, dar ea nu se oprea. Îi strigă numele.
Strigă tot ce ar fi vrut să-i spună și nu putuse. Strigă despre durere, despre rușine, despre cum îi furase încrederea, cum îi sfărâmase lumea în bucăți. Lacrimile i se amestecau cu apa râului. Plângea, striga, se sufoca.
Apoi rămase pur și simplu în râu, legănându-se în valuri, uitându-se la mâinile ei roșii de frig, tremurânde. Liniște. Doar zgomotul apei. Păsările încetaseră să cânte, de parcă pădurea încremenise, ascultând.
Ieși încet pe mal. Picioarele i se înmuiaseră. Dinții îi clănțăneau atât de tare încât părea că sunt pe punctul să se facă țândări. Nadia îi aruncă tăcută o pătură caldă pe umeri.
O înveli ca pe un prunc. „Uită-te la mine”, îi ordonă bătrâna, ridicându-i bărbia. Aliona ridică ochii. Nadia se uită mult timp în ei, cu atenție, de parcă ar fi citit ceva scris cu un scris foarte mărunt.
„Văd”, încuviință ea în cele din urmă. „Haosul a plecat. Acum ești pregătită. ” „Pentru ce?
”, șopti Aliona, încă tremurând. „Nu pentru crimă. ” Nadia o împinse ușor spre focul unde încă mai mocneau cărbunii. Au stat la foc până când soarele se ridică deasupra copacilor.
Fumul de ierburi se risipise, dar mirosul rămăsese amar, rășinos. Aliona simțea că ceva se schimbase înăuntru. Ura nu plecase nicăieri, dar acum nu mai clocotea, nu mai ardea pe dinăuntru. Devenise un instrument rece, concentrat.
„Dar ce se întâmplă dacă a făcut asta nu doar cu mine? ”, întrebă Aliona, privind în cărbunii care se răceau. „Dacă continuă… ” Nadia aruncă în foc o creangă uscată.
Se aprinse, pârâi. „Cei ca el nu se opresc”, spuse bătrâna, fără să-și ia privirea de la flăcări. „Își caută victime noi. E în natura lor.
Prădătorii nu se schimbă. ” Aliona strânse pătura mai tare. Gândul i se contură precis, clar, de parcă l-ar fi scris cineva pe tablă. „Atunci trebuie să-l opresc”, rosti ea încet.
„Nu pentru mine. Pentru cea care va urma. ” Nadia se întoarse spre ea, iar pe fața ei apăru un zâmbet abia perceptibil. Deloc bucuros.
Mai degrabă aprobator. „Iată. Abia acum ai înțeles”, spuse bătrâna, ridicându-se. „Răzbunarea de dragul răzbunării te face asasin.
Răzbunarea pentru a proteja pe alții te face războinic. ” Aliona se ridică în urma ei. Pătura alunecă de pe umeri, dar nu mai tremura. Privea râul, pădurea din spatele lui, cerul pe care pluteau nori ușori.
Ceva înăuntru se fixă la loc cu un clic, ca un lacăt. Nu mai era o victimă. Devenise cu totul altceva. Un prădător care știe pe cine vânează.
Și un protector care nu va permite ca ceea ce i se întâmplase ei să i se mai întâmple altcuiva. Nadia mergea în față pe drumul de întoarcere spre izbă. Aliona o urma, iar în pașii ei apăruse o nouă siguranță. Pădurea nu-i mai părea străină.
Devenise teritoriul ei. Cuțitul din mâna Alionei se mișca sigur, tăind scoarța unei ramuri de salcie dintr-o singură mișcare precisă. Trecuse un an. Un an lung, plin de studiu, în care ea se schimbase atât de mult încât chiar și oglinda din izbă reflecta cu totul alt pe cineva.
Douăzeci și doi de ani, dar în ochi părea că trăise de trei ori mai mult. O privire aspră, mișcări econome, calculate. Părul prins într-un coc strâns. Mâinile bronzate, cu cicatrici lăsate de muncă.
Cunoștea fiecare potecă din pădure, fiecare copac, fiecare tufiș cu fructe otrăvitoare. Sătenii o numeau Aliona tămăduitoarea. Veneau la ea cu copii bolnavi, cu metehne, cu necazuri. Ea îi ajuta, le pregătea decocturi, unguente, le dădea sfaturi.
Dar se temeau de ea. O privire prea grea pentru o femeie tânără. Prea puține zâmbete. Prea multă știință în ochi.
Nadia îmbătrânise în acel an. Firele albe se înmulțiseră, spatele i se gârbovise un pic mai tare. Dar mâinile îi erau la fel de sigure când o învăța pe Aliona ultimele secrete. Cum să prepare infuzii din care omul vede ceea ce nu există.
Cum să citească viitorul după comportamentul păsărilor. Cum să-și oblige corpul să asculte când mintea vrea să renunțe. Într-o dimineață de iulie, Aliona aduna sunătoare la marginea pădurii când auzi niște voci. Râsete.
Bubuit de motor. Încremeni, se lăsă pe vine după tufișuri. Peste un minut, în poiană ieși un microbuz vechi al universității, cu autocolantul facultății de biologie pe lateral. Ușile se deschiseră.
Coborâră studenții, vreo opt persoane, tineri, zgomotoși, în haine de drumeție. Și ultimul, el. Anton Sinelnicov. Aceiași ochelari cu ramă subțire, același zâmbet fermecător.
Treizeci și șapte de ani, arăta mai tânăr. Le spunea ceva studenților, gesticula, râdea. Un profesor obișnuit la practica de teren. Aliona îi recunoscu vocea înainte să-i distingă fața.
Corpul îi împietri, de parcă o lovise cineva în plex. Rănile vechi, pe care le crezuse vindecate, se deschiseră brusc din nou. Mâinile îi tremurară. Mănunchiul de sunătoare îi căzu din degete.
Se întoarse și o luă la fugă. Crengile îi biciuiau fața. Inima îi bătea atât de tare încât părea că-i va sări din piept. Alergă până la izbă, dădu buzna înăuntru, gâfâind.
Nadia frământa aluatul la masă. Se întoarse, văzu fața Alionei și înțelese totul. „E aici”, suflă Aliona, sorbind aerul cu gura. „Anton a adus studenți noi.
E o fată acolo. Se uită la el exact așa cum mă uitam eu atunci. ” Nadia își șterse mâinile de șorț, se apropie și puse palma pe umărul fetei. Greu.
Liniștitor. „E examenul tău”, zise bătrâna, liniștită. „Te-ai pregătit un an întreg. Arată-i ce ai învățat.
” Aliona ridică ochii. Frica din privire fusese înlocuită de altceva. De o hotărâre rece. Seara, ea se întoarse la poiană.
Se mișca fără zgomot, ca o umbră. Studenții ridicaseră tabăra. Corturile erau așezate în semicerc. În centru ardea un foc.
Râsete, discuții, zăngănit de ceaune. Aliona se instalase pe o creangă groasă a unui molid bătrân, de unde se vedea și se auzea totul. Anton stătea la foc, povestind ceva. Studenții ascultau, dădeau din cap.
Lângă el era o fată de vreo nouăsprezece ani, cu părul blond împletit într-o coadă, ochi mari, albaștri. Ecaterina, așa o strigase cineva din grup. Ea se uita la Anton cu adorație. Aliona cunoștea acea expresie.
Cândva fusese și pe fața ei. Greața îi urcă în gât. Strânse coaja crengii atât de tare încât i se adună rășină sub unghii. Focul de tabără se stingea.
Studenții se împrăștiară pe la corturi. Anton rămase lângă cărbuni, mai aruncă niște lemne. Ecaterina ieși din cortul ei și se apropie de el. „Anton Igorevici”, începu ea timid.
„Ziceați despre acel loc unic… ” „A, da. ” El zâmbi și își aranjă ochelarii. „Mâine ți-l arăt.
Vom merge doar noi doi să căutăm plante pentru lucrarea ta de an. Exemplare rare, nu-i așa? ” Ecaterina radia. „Vă sunt atât de recunoscătoare.
” „Ai meritat-o. ” Anton o bătu pe umăr. „Nu orice student se străduiește așa. ” Aliona auzi fiecare cuvânt.
Repeta scenariul cuvânt cu cuvânt. Aceeași intonație. Același zâmbet. Istoria era ciclică.
Dacă nu intervenea ea, urma o nouă victimă. Ecaterina va fi următoarea. Să meargă la poliție era inutil. De acum un an nu mai exista nicio dovadă.
Cuvântul ei împotriva cuvântului unui conferențiar respectat. O vor lua în râs, nu o vor crede, îi vor spune: „Și de ce ați tăcut un an de zile? ” Legile pădurii. Nadia o învățase.
Există dreptate omenească și există dreptatea naturii. În natură, prădătorul nu e judecat. El e oprit. Aliona coborî din copac și se întoarse în izbă.
Nadia nu dormea. Stătea la fereastră, împletind ceva din ierburi. „Ei? ”, întrebă bătrâna fără să se întoarcă.
„O repetă. ” Aliona se așeză în fața ei. „E același scenariu. Mâine va duce fata în pădure, singură.
” „Și tu ce ai de gând să faci? ” „Să vânez. ” Aliona se ridică și începu să adune de pe rafturi mănunchiuri de plante. „Teroare psihologică.
Îi voi scoate adevărata față la iveală în văzul tuturor. ” Nadia dădu aprobator din cap. „Ce ierburi vei lua? ” „Amanită uscată pentru apă.
Doze mici provoacă anxietate, paranoia. Măselariță pentru el, individual. Mai tare. Va vedea ceea ce nu există.
” Aliona așeza mănunchiurile într-o traistă de pânză. Scoase și o legătură de pelin, amar mirositor. „Pentru semne”, explică ea, ca să-și aducă aminte. Nadia se ridică, se apropie și o îmbrățișă.
Un gest rar din partea bătrânei. „Fii atentă. O fiară încolțită e periculoasă. ” „Știu.
” Aliona se desprinse din îmbrățișare. „Acum și eu sunt o fiară. ”
Noaptea era caldă, dar Aliona îmbrăcă haine închise la culoare, aproape negre, cusute din pânză aspră. Își lăsă părul despletit, ca fața să i se vadă mai greu în întuneric.
Luă traista cu ierburi și cuțitul de la brâu. Se apropie de marginea poienii, unde dormeau studenții. Focul se stinsese aproape de tot. Mai rămăseseră doar cărbuni.
În corturi se sforăia. Aliona scoase din traistă un mănunchi de ierburi, un amestec de măselariță, ciumăfaie și încă ceva ce Nadia numea iarba uitării. Îl fărâmiță în palme și îl aruncă peste cărbuni. Fumul se ridică dens, dulceag.
Vântul îl duse spre corturi. Peste jumătate de oră, toți vor dormi agitat. Vor avea vise ciudate. Aliona stătea la marginea luminii cărbunilor, în umbra copacilor.
În mâini avea un nou mănunchi de ierburi. Mâine va începe vânătoarea. Iar de data aceasta, prădătorul va afla cum e să fii pradă. Marcajul roșu de pe pin dispăruse.
Anton stătea privind scoarța curată, unde ieri fusese vopseaua unei săgeți clare care indica drumul spre pârâu. O făcuse chiar el. Își amintea precis. Trecu cu mâna peste trunchi.
Nimic. De parcă nici n-ar fi fost. „Anton Igorevici, mergem bine? ”, întrebă unul dintre studenți, un băiat într-un tricou șifonat cu sigla universității.
„Bineînțeles”, răspunse Anton, încercând să sune sigur pe sine, dar vocea îi tremură ușor. „Poteca s-a schimbat un pic. ” Nu spuse că nu recunoștea acea porțiune de pădure. Copacii păreau aceiași, dar erau așezați cumva altfel.
Sau i se părea lui. Ieri ajunseseră ușor la pârâu. Astăzi rătăceau de două ore încoace. Grupul se mișca în urma lui în tăcere.
Cineva își târa picioarele, cineva mormăia sub nas. Atmosfera devenea încordată. Studenții începeau să se privească, să șușotească. Anton simțea cum autoritatea i se scurge printre degete, ca nisipul.
„Poate ne întoarcem în tabără și încercăm pe partea cealaltă? ”, propuse Ecaterina timid. „Nu e nevoie”, se răsti Anton, mai tăios decât ar fi vrut. „Știu unde merg.
” Dar nu știa. Pădurea se juca cu el. Cărările dispăreau, marcajele se pierdeau, reperele cunoscute — mesteacănul bătrân cu scorbură, bradul căzut — se dovedeau brusc a nu fi acolo unde ar fi trebuit. Spre seară se întoarseră în tabără.
Obosiți. Irritați. Anton simțea privirile studenților, neîncrezătoare, batjocoritoare. Competența lui era pusă sub semnul întrebării.
Noaptea nu aduse ușurare, ci o nouă groază. Anton se trezi din cauza unui miros ciudat, amar, sufocant. Ieși din cort, aprinse lanterna. Raza scoase din întuneric un mănunchi de pelin legat de țărușul cortului său.
Nu era acolo seara. Sigur nu era. Se apropie. Lângă pelin zăceau oase mici de pasăre, așezate cu grijă în cerc.
Iar pe trunchiul celui mai apropiat pin erau zgârieturi proaspete, adânci, de parcă cineva ar fi trasat cu ghearele sau cu cuțitul. „Careva dintre voi a făcut asta? ”, strigă Anton în întuneric. Dar tabăra tăcea.
Smulse pelinul și îl aruncă în focul stins. Inima îi bătea cu putere. „Își bate joc careva dintre studenți… sau mai e cineva aici?
” Dimineața găsi o fotografie. Zăcea în sacul de dormit, fix lângă pernă. Veche, decolorată, dar recognoscibilă. Fata din fotografie stătea pe fundalul universității, zâmbind.
Păr deschis la culoare. Rochie ușoară. Aliona, în urmă cu un an. Anton scăpă poza din mână, de parcă l-ar fi ars.
O ridică cu mâini tremurânde. Pe spate era trasată cu cărbune o singură frază: „Îți amintești? ” Sângele i se scurse din față. Se uită în jur.
Nimeni. Studenții încă dormeau. Cum ajunsese fotografia în lucrurile lui? Cine o adusese?
Aliona e moartă. Ar trebui să fie moartă. O lăsase în pădure cu un an în urmă. Nu ar fi putut supraviețui.
Dar fotografia era reală. Iar scrisul semăna cu al ei. „Anton Igorevici, sunteți bine? ”, Ecaterina ieși din cort, căscând.
„Sunteți atât de palid. Totul e normal? ” Ascunse fotografia în buzunar, ștergându-și palmele transpirate de blugi. „Am dormit prost.
” Ziua începu să bea. Scoase din rucsac plosca cu coniac „pentru inimă” și o ducea la gură tot mai des. Spre seară era la limită. Studenții discutau traseul pentru ziua de mâine.
Ecaterina întrebă ceva despre o plantă. Anton nu auzi bine. „Ce? ”, răsti el.
„Am întrebat despre mușețel”, începu fata, dar el o întrerupse. „De câte ori să repet? În manual scrie tot. Nu știți să citiți?
” Ecaterina se dădu înapoi cu ochii măriți. Ceilalți studenți tăcură, holbându-se la profesor. „Mda… ”, mormăi ea și se îndepărtă.
Anton văzu privirile lor acuzatoare, surprinse. Dochetul fermecător crăpa la cusături, și toți observau asta. Seara, Aliona veni din nou fără zgomot, ca o fantomă. Așteptă până când studenții se duseră la culcare, apoi se furișă la cortul lui Anton.
În mâini avea o ploscă cu apă în care adăugase infuzie de măselariță. Multă. Mai multă ca înainte. Vărsă conținutul ploștii lui Anton, o umplu cu amestecul ei și o puse la loc.
Noaptea, Anton se trezi cu gâtul uscat. Bău din ploscă dintr-o înghițitură. Apa i se păru amăruie, dar puse asta pe seama mahmurelii. Peste douăzeci de minute începură halucinațiile.
La început, foșnete, de parcă cineva se plimba în jurul cortului. Apoi o șoaptă indescifrabilă, dar insistentă. Anton privi afară. Pădurea era plină de umbre.
Ele se mișcau, se împleteau, se asamblau în siluete. O văzu. Aliona stătea la marginea poienii, fix în acea rochie ușoară din urmă cu un an. Părul îi flutura în vânt.
Se uita la el cu ochi goi. „Nu! ”, șopti Anton, dând înapoi. „Nu ești reală.
” Dar ea porni spre el, încet, implacabil. Anton se împiedică de o piatră, căzu. Ea se aplecă deasupra lui și deschise gura. Din ea începură să iasă viermi.
El țipă. Studenții săriră din corturi. Anton stătea pe pământ, zbătându-se în isterie, arătând spre un loc gol. „Voi nu o vedeți?
Ea e aici! Aliona e aici! ”, urla el, fluturând mâinile. „Cine e Aliona?
”, întrebă unul dintre băieți. „Ea? Ea e moartă! Eu am…
” Anton se opri brusc, realizând că spusese prea mult. „Luați-o! Luați-o! ” Ecaterina se apropie de el cu prudență, ca de un câine turbat.
„Anton Igorevici, nu e nimeni acolo”, spuse ea încet. „Mintiți! Mințiți cu toții! Sunteți mână în mână cu ea!
” El sări, o înșfăcă pe Ecaterina de umeri și o scutură. „Voi mă urmăriți! ” Doi băieți îl traseră de acolo și îl împinseră înapoi în cort. Ecaterina plângea.
Ceilalți făceau schimb de priviri. „Profesorul a înnebunit”, șopti una dintre fete. „Trebuie să plecăm”, adăugă un băiat cu bărbuță. „Chiar acum.
” Se duseră la microbuz, băgară cheia. Motorul tuși, se înecă, amuți. Încă o încercare. Iarăși nimic.
„Cablul e rupt”, spuse băiatul, uitându-se sub capotă. „Cineva l-a rupt intenționat. ” Panică. Toți începură să vorbească deodată.
Cineva propuse să meargă pe jos. Cineva, să rămână până dimineața. Anton ieși din cort. Fața gri, ochii nebuni.
Se uită la Ecaterina. „Tu. Mergem”, spuse el răgușit. „Știu drumul spre sat.
Vom aduce ajutoare. ” „Dar… ”, începu fata. „Mergem, am zis!
”, răcni el. Ecaterina se uită la ceilalți. Ei tăceau, neștiind ce să facă. Ea încuviință nehotărâtă.
Anton luă lanterna și intră în pădure. Ecaterina îl urmă. El mergea repede, aproape alerga. În cap îi zumzăia un singur gând.
Dacă va prelua controlul asupra situației, dacă își va dovedi lui însuși că încă e puternic, că încă e autoritar, frica se va retrage. Scenariul vechi. Puterea asupra celui slab. Asta ajutase mereu.
Pădurea se închise în spatele lor, înghițind lumina lanternei. Lanterna din mâna lui Anton tremura. Raza sărea pe trunchiurile copacilor, smulgând din întuneric când o rădăcină noduroasă, când o creangă lăsată în jos. Ecaterina mergea în urmă, împiedicându-se, agățându-se de mâneca lui.
El o duse tot mai adânc în pădure, acolo unde copacii stăteau atât de deși încât cerul se transforma într-o crăpătură îngustă între coroane. „Anton Igorevici, sunteți sigur că acesta e drumul corect? ”, întrebă ea, gâfâind. „Mergem deja de o jumătate de oră.
” „Sunt sigur”, aruncă el peste umăr. Dar vocea îi suna încordată. Mâinile îi tremurau, nu doar de oboseală. Ceva nu-i dădea pace.
Umbrele păreau prea vii, foșnetele prea apropiate. Se uita constant înapoi. Privea în întuneric, așteptând s-o vadă pe ea. Fata din halucinație.
Sau nu din halucinație. Ieșiră într-un desiș adânc, unde nici măcar lumina lunii nu răzbătea prin crengi. Aerul era greu aici. Mirosea a pământ ud și a frunze putrezite.
Ecaterina se opri. „Ajunge”, spuse ea, iar în voce îi apărură note de oțel. „Nu mergem spre sat. Rătăcim pur și simplu.
” Anton se întoarse. Se uită la ea. Nouăsprezece ani. Părul deschis, ciufulit.
Pe obraji, murdărie. În ochi, frică, dar și încăpățânare. Ceva tresări înăuntrul lui. Un amestec de iritare și dorința de a subjuga, de a frânge această încăpățânare.
„Stai”, spuse el, făcând un pas spre ea. „Trebuie să vorbim. ” Ecaterina dădu înapoi. „Despre ce?
” „Îmi place de tine. Înțelegi? ” Cuvintele zburară de la sine, de parcă altcineva ar fi vorbit cu vocea lui. „Îți acord atenție.
Nu întâmplător. Ești deosebită. ” „Ce tot spuneți acolo? ” Ecaterina mai făcu un pas înapoi.
Călcă pe o crenguță. Trosni sub picior. „Anton Igorevici, aveți nevoie de un medic. Nu sunteți în toate mințile.
” „Sunt în perfectă ordine! ”, răcni el, apucând-o de încheietura mâinii. „Doar ascultă-mă. ” În acel moment, ea ieși din pădure.
Fără zgomot. De parcă s-ar fi materializat din aer. O mantie întunecată. Părul lăsat liber, negru, lung, acoperindu-i jumătate de față.
Picioarele goale nu scoteau niciun sunet pe frunzișul putred. Se mișca lin, implacabil, ca o umbră. Anton se întoarse la mișcare. Raza lanternei smulse o siluetă.
Nu o recunoscu imediat. Văzu doar o figură ciudată, inumană în nemișcarea ei. „Cărați-vă de aici! ”, zbieră el, dându-i drumul Ecaterinei și îndreptând lanterna spre cea venită.
„Nu-i treaba ta. Pleacă de aici! ” Aliona nu răspunse. Nu se mișcă.
Doar stătu și privi. Părul îi acoperea o parte din față, dar ochii se vedeau. Goi. Reci.
Ca la o fiară care își studiază prada înainte de salt. Nu era nimic uman în ei. Nici furie. Nici milă.
Nici măcar ură. Doar calmul de gheață al unui prădător. Ecaterina simți acest calm înaintea lui Anton. Ceva primordial înăuntrul ei răspunse la această privire.
Instinctul victimei, care înțelesese că alături se află cineva mai sus în lanțul trofic. Încremeni. Aliona începu să vorbească. Vocea liniștită, dar fiecare cuvânt se auzea deslușit, de parcă pădurea ar fi tăcut ca să nu deranjeze.
„Mergi pe potecă, la stânga”, spuse ea, fără să-și ia ochii de la Anton. „Acolo va fi o poiană. Așteaptă-mă acolo. Nu te uita înapoi.
” În voce răsuna oțel. Nu o rugăminte. Un ordin. Ecaterina încuviință din instinct, dădu înapoi, se întoarse și fugi.
Crengile o biciuiau peste față, rădăcinile i se agățau de picioare, dar ea fugi fără să se oprească, fără să se uite înapoi. Anton făcu un pas spre fata care fugea. „Stai! Întoarce-te!
”, strigă el. Dar Aliona îi tăie calea. Se așeză între el și potecă. Nu amenințător.
Nu agresiv. Stătu pur și simplu, ca un zid. Anton se opri la un pas de ea. Raza lanternei tremura pe fața ei.
Vedea trăsături cunoscute, dar schimbate. Pomeții deveniseră mai ascuțiți. Buzele, mai subțiri. Pielea, bronzată, de parcă ar fi trăit luni întregi sub cerul liber.
Dar ochii. Ochii erau altfel. Cu totul altfel. „Cine ești?
”, întrebă el, încercând să-și mențină vocea calmă. Aliona tăcea. Doar privea, fără să clipească. Nici măcar respirația nu i se auzea.
De parcă în fața lui stătea o statuie sculptată din piatră întunecată. Tăcerea apăsa. Anton simți cum inima îi bate tot mai repede, cum îi transpiră palmele, cum i se usucă gâtul. Făcu un pas înapoi.
„Te-am întrebat cine ești! ”, repetă el. Dar vocea nu-i mai suna încrezătoare. Aliona făcu un pas înainte.
Unul lent, calculat. Piciorul gol coborî pe pământ fără sunet. Anton se retrase din nou. Încă un pas.
Încă unul. Și atunci raza lanternei îi căzu direct pe față, și el îi văzu ochii. Acei ochi îi cunoștea. Îi văzuse cândva.
Plini de adorație, de încredere, de naivitate. Iar acum, în ei era un gol, un gol de gheață nemărginit. „Nu se poate… ”, șopti Anton, iar lanterna îi căzu din mână, rostogolindu-se pe pământ.
Raza se învârti, luminând rădăcinile, pietrele, picioarele ei. „Aliona! ” Vocea i se frânse la ultima silabă. Mâinile începură să-i tremure de la sine.
Nu de frig. De conștientizare. „Tu ești aici. Tot acest timp…
tu ai fost aici. În pădure. Ai urmărit. Ai așteptat.
” „Tu ar fi trebuit să mori”, expiră el, continuând să dea înapoi. „Eu… eu te-am părăsit. ” Aliona nu răspunse.
Mai făcu un pas. Fața ei rămase impasibilă, de parcă el ar fi vorbit într-o limbă necunoscută. Anton se împiedică de o rădăcină. Încercă să-și țină echilibrul, dar corpul nu-l ascultă.
Picioarele i se înmuiară. Nu din cauza loviturii, ci din cauza groazei acumulate în acele zile. De la toate halucinațiile. De la ierburile pe care i le pusese pe furiș.
De la privirea ei, care vedea direct prin el. Căzu pe spate, lovindu-se la ceafă de pământ, dar nici măcar nu simți durerea. Zăcea privind în sus. Aliona se aplecă deasupra lui.
Părul căzu înainte, încadrându-i fața. Se uită la el de sus în jos, iar în acea privire nu era triumf. Nu era ură. Era ceva mai rău.
Indiferență. De parcă el n-ar fi fost un om, ci un obiect. Un lucru ce trebuia aruncat. Anton încercă să se ridice.
Mâinile nu-l țineau. Se rostogoli într-o parte. Încercă din nou. Inima îi bătea cu o asemenea putere încât părea că sta să-i sară din piept.
Respirația i se tăie. Înghițea aerul cu gura, dar nu-i ajungea. Atac de panică. Cunoștea această stare.
Citise despre ea. Dar nu o experimentase niciodată. Acum o experimenta. „Te rog”, horcăi el, apăsându-și mâna pe piept.
„N-am vrut. N-a fost intenționat. ” Aliona tăcea. Stătea deasupra lui, nemișcată.
Vântul îi mișca părul, mantia, dar ea era nemișcată, ca o sculptură. Anton simțea cum corpul îl trădează. Mâinile îi tremurau atât de tare încât nu-și putea îndoi degetele. Picioarele nu-l ascultau.
Nu se putea ridica. Nu se putea nici măcar târî. Zăcea și se uita la ea, la cea pe care o abandonase cu un an în urmă, ca să moară în aceeași pădure. „Aliona…
”, încercă el din nou. Vocea i se rupsese într-un hârâit. „Iartă-mă. N-am avut dreptate.
Eu… eu pot îndrepta totul. Îți dau bani, câți vrei. Doar nu…
” Ea se aplecă mai aproape. Atât de aproape încât simți miros de ierburi. Amar. Tăios.
Necunoscut. Fața ei era la câțiva centimetri de fața lui. Văzu fiecare rid din jurul ochilor, riduri noi, care nu erau acolo cu un an în urmă. Văzu cicatricea de pe obraz, subțire, abia vizibilă.
Văzu cum buzele i se mișcă, formând fără sunet cuvinte. „Îți amintești? ”, șopti ea în sfârșit, iar respirația ei îi arse pielea, rece. Anton închise ochii.
Lacrimile îi curseră pe tâmple. Se amestecară cu noroiul de pe față. Își amintea. Își amintea tot.
Țipetele ei. Încercările ei de a se elibera. Fața ei când el pleca. Își amintea cum își spusese că ea nu va supraviețui, iar asta va rezolva toate problemele.
Își amintea cum, peste o săptămână, se interesase la secretariatul facultății dacă nu cumva a apărut studenta dispărută, și se liniștise când auzise „nu”. Își amintea. Și ea știa că el își amintește. Aliona se îndreptă.
Rămase deasupra lui, o siluetă pe fundalul cerului întunecat. Anton zăcea pe pământ, făcut ghem, cuprinzându-și capul cu mâinile, plângând fără sunet, convulsiv. Corpul i se cutremura. Sub el se formase o pată udă.
Se urinase pe el de frică, dar nici măcar nu observase. Ea nici măcar nu-l atinsese. Nu-l lovise. Nu-l amenințase.
Stătuse pur și simplu și privise cum el se dezintegrează din cauza propriei groaze. Tot ce făcuse ea în acele zile — ierburile, semnele, fotografia — îi pregătise psihicul pentru acest moment. Îl împinsese spre margine. Iar acum el se prăbușise singur în prăpastie.
Aliona făcu un pas lent înapoi, dizolvându-se în umbra copacilor. Dar nu plecă. Îi dădu timp. Timp ca frica să îmbibe fiecare celulă a corpului lui.
Pădurea se închise deasupra lui, îl înghiți în întuneric. Doar strigătul îndepărtat al unei bufnițe încălca liniștea. Prădătorul nu se grăbea. Prădătorul pregătea ultima lovitură.
Flaconul din mâna Alionei era cald. Îl ținuse sub haine, ca infuzia să nu se răcească. Lichidul dinăuntru era aproape negru. Mirosea amar și dulce în același timp.
Un amestec de mătrăgună, aconit, măselariță și încă o duzină de ierburi pe care Nadia o învățase să le prepare cu o deosebită precauție. Asta nu ucidea. Asta frângea. Se apropie din nou de Anton.
El zăcea tot acolo, făcut ghem, tremurând, suspinând încet. Auzi pașii, tresări, încercă să se târască într-o parte, dar corpul nu-l ascultă. „Nu trebuie”, horcăi el, acoperindu-și fața cu mâinile. „Nu mă omorî.
Te rog. ” Aliona se așeză pe vine alături, scoase flaconul, scoase dopul. Mirosul se intensifică, înțepător, pătrunzând în plămâni. „N-am să te ucid”, spuse ea încet, privindu-l de sus în jos.
„Asta ar fi prea simplu. ” Anton coborî mâinile, se uită la ea cu ochi tulburi. Fața în noroi, buzele tremurânde, pe obraji curgeau lacrimi. „Ce vei face?
”, stoarse el din sine. „Te voi obliga să trăiești. ” Aliona duse flaconul la buzele lui. El încercă să-și întoarcă fața, dar ea îl apucă de bărbie, puternic.
Degetele i se afundară în piele. „Bea. Sau îți vărs asta în ochi. Vei orbi într-un minut.
” Anton deschise gura. Ea îi turnă infuzia încet, ca să nu se înece. El înghițea, strâmbându-se de amărăciune, tușind. Când flaconul se goli, ea îi dădu drumul.
Căzu într-o parte, înghițind aer cu gura, bufan. „Ce… ce a fost asta? ”, horcăi el, ștergându-și buzele cu mâna tremurândă.
„Pedeapsa ta. ” Aliona ascunse flaconul. Se aplecă mai aproape de fața lui. „Ascultă cu atenție.
Ține minte fiecare cuvânt. ” Vorbea lent, deslușit, uitându-se direct în ochii lui. Vocea ei era uniformă, aproape mângâietoare, dar cuvintele ardeau mai tare decât acidul. „De fiecare dată când te vei uita la o femeie, mă vei vedea pe mine.
Fața mea. Ochii mei. Și vei simți cum putrezești de viu dinăuntru spre afară. Lent.
Dureros. ” Anton dădea din cap, încercând să-și acopere urechile, dar vocea ei pătrundea în conștiință, se depunea acolo, se absorbea, așa cum otrava se absoarbe în sânge. „Vei încerca să minți”, continuă Aliona, fără să ridice vocea. „Să manipulezi.
Să înșeli. Dar nu vei mai putea. De fiecare dată când vei vrea să minți, mâinile îți vor tremura, vocea se va bâlbâi. Toți vor vedea adevărata ta față.
Nu te vei mai putea ascunde în spatele unei măști. ” Se îndreptă. Rămase deasupra lui, o siluetă pe fundalul cerului întunecat. „Mi-ai furat un an din viață”, spuse ea, rece.
„Eu îți iau totul. Cariera. Familia. Fața pe care o arăți oamenilor.
Vei trăi, dar fiecare zi va fi un iad. ” Anton zăcea, privind în neant. Infuzia începea să acționeze. Mâinile începură să-i tremure mai tare.
Prin corp îi trecu un fior de convulsie. Respirația îi deveni întretăiată. Ceva se frângea înăuntru. Se reconfigura.
Se rupea la nivel molecular. Aliona se întoarse și plecă. Nu se uită în urmă. Anton rămase zăcând în pădure.
Viu. Dar nu mai era cel de acum o oră. Acum rămăsese ultima sarcină. Pe poiana unde Aliona îi spusese să aștepte, Ecaterina stătea lipită cu spatele de un copac.
Tremura, holbându-se în întuneric. Auzi pași. Sări. Din beznă ieși Aliona.
Ecaterina se dădu înapoi, dar ea ridică mâna. Un gest liniștitor. „El se va întoarce? ”, întrebă fata.
Vocea îi tremura. Aliona nu răspunse imediat. Se opri la un pas de ea. „Nu.
Nu se va mai întoarce. ” Ecaterina se uită la ea cu o privire lungă, cercetătoare. Aliona se văzu pe sine, cu un an în urmă, în acea privire. Aceiași ochi larg deschiși, plini de frică și neînțelegere.
Aceeași încredere în autoritate, care aproape o costase viața. Aliona se așeză alături, pe un trunchi prăbușit. Tăcu, lăsând fata să se liniștească. Apoi începu să vorbească încet, aproape în șoaptă.
„Voia să-ți facă ție același lucru pe care mi l-a făcut mie”, spuse ea, fără să se uite la fată. „Cu un an în urmă, și eu eram studentă. Și eu îl credeam. Mă gândeam că e un om bun, că mă ajută din bunătate.
” Ecaterina se întoarse spre ea. Ochii i se măriră. „Ce a făcut? ”, începu ea, dar vocea i se frânse.
„M-a adus în această pădure. A promis să mă ajute cu teza de licență. Apoi și-a arătat adevărata față. ” Aliona strânse pumnii.
Unghiile i se înfipseră în palme. „Nu ești vinovată. Nu suntem vinovate noi. E vinovat doar el.
” „N-am știut”, șopti Ecaterina, ștergându-și lacrimile cu dosul palmei. „Părea atât de normal. ” „Asemenea oameni par mereu normali. ” Aliona se ridică și întinse mâna fetei.
„Acum știi. Mergem. Te scot până la tabără. ” Au mers în tăcere.
Aliona conducea cu încredere. Ecaterina o urma, împiedicându-se de rădăcini, dar simțind o ciudată protecție ce emana din această figură înfricoșătoare în mantie. Pădurea foșnea în jur, dar acum zgomotul nu mai părea amenințător, ci indiferent. Peste o jumătate de oră, în față apăru lumina focului de tabără.
Studenții nu dormeau. Așteptau. „Ecaterina! Unde ai fost?
”, cineva se aruncă în întâmpinarea ei și o îmbrățișă. Fata se întoarse ca să-i mulțumească Alionei, dar ea dispăruse deja în întuneric, de parcă s-ar fi dizolvat. Ecaterina privi spre pădure, acolo unde mai fusese figura în mantia întunecată. Vedea doar copaci și noapte.
Dreptatea pădurii se înfăptuise. Și nu mai avea nevoie de un martor. Dimineața, studenții deciseră să-l caute pe Anton. Doi băieți merseră pe poteca pe care o indicase Ecaterina.
Îl găsiră după o oră. Zăcea în ferigi, privind spre cer cu ochii goi. Viu, dar ciudat. Când îl strigară, tresări, încercă să se ridice.
Căzu. Mâinile îi tremurau atât de tare încât nu puteau susține greutatea corpului. „Anton Igorevici, ce s-a întâmplat? ”, întrebă unul dintre băieți, ajutându-l să se ridice.
Anton deschise gura, încercă să răspundă, dar limba nu-l asculta. Cuvintele i se blocau în gât, ieșeau în frânturi, în silabe incoerente. „Eu… ea…
pădurea… ” Se bâlbâia, privind în gol. Fu dus în tabără. Studenții făceau schimb de priviri, șușoteau.
Anton stătea lângă focul stins, cu capul în mâini, legănându-se înainte și înapoi. Când cineva încerca să-i vorbească, tresărea, se trăgea înapoi, bombănea ceva nearticulat. Spre prânz sosiră salvatorii. Studenții îi chemaseră prin stația radio, care în sfârșit începuse să funcționeze, după ce Aliona plecase din pădure.
Anton fu luat pe targă. Zăcea privind cerul. Buzele i se mișcau fără sunet. La universitate, o investigație începu după o săptămână.
Studenții dădeau mărturie. Povesteau despre comportamentul ciudat al lui Anton, despre agresivitatea lui, despre cum încercase să o ducă pe Ecaterina singură în pădure. Fata stătea în fața comisiei, strângând pumnii, și povestea totul. Despre cuvintele lui.
Despre cum o înșfăcase de mână. Despre frica pe care o simțise. „A zis că îi place de mine. Că sunt deosebită.
Apoi m-a înșfăcat, și am înțeles că vrea să facă ceva rău. ” Comisia ascultă în tăcere. Notă. Dădu din cap.
Anton fu concediat după două săptămâni. Liniștit. Fără scandal. La propria cerere.
Deși toți cunoșteau adevărul. Soția lui află despre incident din ziare. Cineva dintre studenți scursese povestea către jurnaliști. Ea veni la spital, unde era internat.
Se uită la soțul ei: tremurând, bâlbâindu-se, privind într-un singur punct. Anton se întoarse acasă după o lună. Dar acela nu mai era același om. Mâinile îi tremurau permanent.
Nu putea ține furculița. Nu putea scrie. Când încerca să vorbească, cuvintele se încurcau, i se blocau în gât. Iar când vedea o femeie, oricare ar fi fost ea — în magazin, pe stradă, la televizor — era cuprins de convulsii.
În fața ochilor îi apărea fața Alionei, și simțea cum ceva putrezește înăuntru. Îl corodea din interior. Deveni un paria. Foștii colegi întorceau capul la întâlnire.
Prietenii încetară să sune. Vecinii șușoteau pe la spate. Moartea socială se dovedi mai înfricoșătoare decât cea fizică. Era viu, dar viața se transformase într-o tortură lentă, din care nu exista scăpare.
Aliona stătea la marginea satului, privind spre drumul care ducea spre oraș. Undeva acolo, în acea viață, Anton Sinelnicov își trăia ultimele zile în singurătate și frică. Dreptatea se înfăptuise. Inumană, a pădurii.
Supremă. Ea se întoarse și plecă înapoi spre izbă, unde o aștepta Nadia. Răzbunarea se încheiase. Începea altceva.
Lingura din mâna Alionei lovea marginea cănii, ritmat, cadențat, ca un pendul de ceas care numără ultimele minute. Trecuseră câteva luni de la acea noapte în pădure. Toamna venise pe furiș, vopsise copacii în auriu și purpuriu, apoi începuse să ia frunzele una câte una. Nadia slăbea odată cu toamna, de parcă viața se scurgea din ea picătură cu picătură, sincron cu frunzișul ce cădea.
Bătrâna zăcea în pat, lângă sobă, învelită cu o pătură caldă. Fața i se ascuțise. Pielea devenise aproape transparentă. Prin ea se vedeau venele albastre de pe tâmple.
Respira greu, cu șuierat, dar ochii îi rămâneau limpezi, ascuțiți, ca de uliu. Aliona o îngrijea. Îi pregătea infuzii din aceleași ierburi pe care le învățase ea însăși cu un an în urmă. Îi schimba compresele, îi punea perne sub spate, îi dădea apă cu miere.
Acum ea era vindecătoarea, Aliona, vraciul de ierburi la care veneau sătenii cu boli și necazuri. „Ai parcurs calea”, spuse Nadia într-o seară, când afară se lăsase amurgul, iar în izbă ardea doar o singură lumânare pe masă. „Răzbunarea s-a împlinit. Ce urmează?
” Aliona puse cana pe taburet. Se așeză pe marginea patului. Tăcu, privind flacăra lumânării. „Mă gândeam că va fi mai ușor”, recunoscu ea încet, netezind cutele de pe pătură.
„Mă gândeam că se va întoarce golul, sau ceva de genul. Dar nu. A apărut altceva. Liniște.
Responsabilitate. Nu știu cum să numesc. ” Nadia zâmbi slab, dar cald. Ridică mâna tremurândă și o puse pe palma Alionei.
„Ai înțeles care e principalul”, rosti bătrâna, strângându-i degetele. „Puterea ta nu constă în abilitatea de a provoca durere, ci în abilitatea de a proteja. E o cunoaștere rară. Mulți trec prin toată viața și nu o înțeleg.
” Aliona se uita la mâna ei, uscată, zbârcită, acoperită cu pete de bătrânețe. Cândva, această mână ținuse cuțitul, culesese ierburi, tratase răni. Acum abia se putea ridica. „Nadia…
”, începu Aliona, dar bătrâna o întrerupse, dând din cap. „Ascultă”, zise ea, lăsând mâna fetei și arătând spre raftul unde stăteau oalele de lut cu ierburi. „Acolo, în oala albastră, e rădăcină de valeriană. Iei trei părți, amesteci cu două părți de mentă, o parte de talpa gâștei.
Infuzezi la foc mic, fără să aducă la fierbere. Asta e pentru tristețea inimii. ” Aliona dădu din cap, memorând. „În oala roșie e scoarță de salcie.
O pisezi până devine pulbere. O amesteci cu miere, proporție unu la trei. Pentru dureri de cap și febră. ” Nadia vorbea rar, făcând pauze ca să-și tragă respirația.
„În cea verde e sunătoare. Doar s-o culegi până la amiază, cât roua nu s-a uscat. După amiază, își pierde puterea. ” Aliona asculta, absorbea fiecare cuvânt.
Nadia îi transmitea ultimele cunoștințe, cele pe care nu apucase să i le arate înainte, cele păstrate în memorie zeci de ani. „Și încă ceva. ” Bătrâna întoarse capul, se uită la Aliona drept în ochi. „Pădurea te-a ales.
Acum tu ești vocea ei. Ascultă foșnetele. Privește semnele. Ea îți va sugera când cineva are nevoie de ajutor.
Așa cum mi-a sugerat mie, cândva, unde zăceai tu. ” Aliona înghiți un nod în gât. Voia să spună ceva, dar cuvintele i se blocaseră. Nadia zâmbi din nou.
Închise ochii. „Am obosit, fetițo”, șopti bătrâna. „Vreau să dorm. Să dorm mult.
” „Odihnește-te. ” Aliona îi aranjă pătura. Suflă în lumânare. „Sunt alături.
” Nadia muri în aceeași noapte. În liniște. În somn. Fără să mai deschidă ochii.
Aliona se trezi în zori, se apropie de pat și înțelese imediat. Respirația nu se auzea. Pieptul nu se ridica. Bătrâna plecase la fel de neobservată precum intrase cândva în viața ei.
Fără cuvinte de prisos. Fără drame. Aliona o înmormântă după vechiul obicei pe care Nadia i-l descrisese cu mult timp în urmă. În pădure.
Sub mesteacănul bătrân cu scorbură. Săpă ea însăși groapa. Căptuși fundul cu crengi de brad. Lăsă corpul în jos, înfășurat într-o pânză albă.
Acoperi cu pământ. Bătători. Puse o cruce simplă de lemn, fără inscripție. Nadia nu iubise cuvintele de prisos în timpul vieții.
Nu avea nevoie de ele nici după moarte. Aliona stătu lângă mormânt, privind pământul proaspăt. Vântul foșnea prin frunze. Undeva croncăni o cioară.
Pădurea își trăia viața, fără să acorde atenție micii tragedii umane. „Mulțumesc”, spuse Aliona încet, lăsându-se pe genunchi și atingând pământul cu palma. „Pentru tot. ” Se întoarse în izbă.
Acum era goală. Doar scârțâitul podelelor sub picioare, foșnetul șoarecilor din spatele sobei, ticăitul ceasului vechi de pe perete. Dar singurătate nu era. Pădurea devenise casa ei.
Familia ei. Puterea ei. Simțea asta în foșnetul frunzelor, în mirosul pământului ud, în vântul rece care intra în zbor pe fereastra deschisă. A trecut o săptămână.
Aliona trăia așa cum trăise Nadia. Aduna ierburi. Pregătea infuzii. Îi primea pe săteni cu necazurile lor.
Viața continua, în ciuda tuturor lucrurilor. Într-o dimineață, când cerul era gri și coborât, promițând ploaie, de izbă se apropie o femeie tânără, pe la vreo douăzeci și cinci de ani, cu o basma uzată și o rochie decolorată. Pe față, vânătăi. Una proaspătă, sub ochiul stâng.
Una veche, verzuie, pe pomete. În brațe purta un copil, un băiat de vreo trei ani. Palid. Cu fruntea fierbinte.
Respira greu. Femeia se opri la poartă, neîndrăznind să intre. Aliona ieși pe prispă, ștergându-și mâinile de șorț. Se uită la oaspete și înțelese imediat totul.
Mai văzuse dintr-astea. De prea multe ori le văzuse. „Intră”, spuse Aliona, dând din cap spre ușă. Femeia făcu un pas.
Se opri. Se uită la Aliona cu speranță și frică în același timp. „Am auzit că tratați cu ierburi”, rosti ea, strângând copilul la piept. „Băiețelul meu s-a îmbolnăvit.
Are febră de trei zile, iar soțul nu-mi dă bani. Zice că va trece de la sine. Dar nu trece. ” Aliona coborî de pe prispă și se apropie.
Atinge fruntea copilului. Fierbinte, aproape arzând. Băiatul scânci și își ascunse fața în umărul mamei. „Dar vânătăile, de unde?
”, întrebă Aliona încet, privind fața femeii. Ea feri privirea și își mușcă buza. „Am căzut”, mormăi. „Nu mă minți.
” Aliona o luă de mână, cu grijă, dar cu fermitate. „Știu cum arată urmele de la o cădere. Acestea sunt urme de pumn. ” Femeia suspină.
Lacrimile îi curseră pe obraji. „El… el bea. Când bea, mă bate.
Am vrut să plec, dar unde? N-am rude. N-am bani. Iar acum s-a îmbolnăvit băiatul.
Și nu știu ce să fac. ” Aliona se uită la ea. La vânătăi. La ochii speriați.
La copilul din brațe. Și în acel moment înțelese pentru ce trecuse prin tot ce trecuse. De ce o salvase Nadia. De ce o învățase.
De ce îi transmisese cunoștințele. Nu pentru răzbunare. Pentru asta. Pentru a-i ajuta pe cei care nu mai aveau unde să se ducă.
„Pelinul va alunga răul din casa ta. Mierea va vindeca rănile”, spuse Aliona, luând femeia de mână și ducând-o spre izbă. „Intră. Te voi ajuta.
” Au intrat în izba caldă, unde mirosea a ierburi și a fum. Aliona așeză femeia pe laviță. Luă copilul în brațe. Băiatul o privi cu ochii mari, scânci, dar nu plânse.
„Acum”, șopti Aliona, mângâindu-l pe cap. „Acum se va face mai bine. ” Îl puse pe pat. Începu să pregătească infuzia.
Luă de pe raft oala albastră, cea roșie, cea verde. Amesteca ierburile, le freca în piuliță, le turna cu apă fierbinte. Mișcările ei erau încrezătoare, precise. Așa cum o învățase Nadia.
Pe masă, alături, stătea un mănunchi de pelin și un borcan de miere. Amarul și dulceața. Alungarea răului și vindecarea. Două începuturi care, acum, deveniseră esența ei.
Aliona se aplecă asupra copilului. Duse cana cu infuzie la buzele lui. Băiatul bău încet, strâmbându-se de amărăciune, dar bău. Peste câteva minute, respirația lui deveni mai uniformă.
Fruntea, mai răcoroasă. Răul dăduse cândva naștere noii sale esențe, frângând-o pe vechea Aliona și creând una nouă. Dar ea nu devenise rea. Îl topise într-un medicament.
Pentru sine. Pentru ceilalți. Iar acum, acel medicament îi ajuta pe cei care nu mai aveau unde să se ducă. Femeia se uita la ea cu recunoștință.
Aliona nu răspunse la privire. Continuă pur și simplu să lucreze, amestecând ierburi pentru următoarea infuzie. Pădurea o alesese. Acum ea era vocea ei.
Și această voce spunea un singur lucru: să-i protejeze pe cei slabi. Să-i vindece pe cei răniți. Să alunge răul. Pelin și miere.
Amărăciune și dulceață. Dreptate și milostivire.