Die Frage klingt einfach: Welches war die blutigste Schlacht des Zweiten Weltkriegs? Doch sie ist eine Fangfrage. Es gibt nicht die eine Antwort, die man in eine Marmorplatte gravieren kann. Die Antwort hängt davon ab, was man misst: die Gesamtzahl der Toten, die Intensität pro Stunde oder das Leid der Zivilbevölkerung.
Und sie hängt davon ab, ob man eine einzelne Schlacht, eine Stadt, eine Front oder einen ganzen Kontinent betrachtet. Im Oktober 1942 schrieb ein deutscher Offizier in sein Tagebuch: „Stalingrad ist keine Stadt mehr. Die Tiere fliehen aus dieser Hölle. Die härtesten Steine halten es nicht lange aus.
Nur die Männer halten stand. “ Dieser Satz beschrieb die Kälte der Erschöpfung, nicht den Glanz des Heroismus. Was danach kam, sollte noch schlimmer werden. Die Schlacht von Stalingrad begann offiziell am 17.
Juli 1942, als deutsche Vorhuten im großen Donbogen auf sowjetische Kräfte stießen. Doch der eigentliche Stadtkampf begann am 23. August 1942, als die Luftwaffe unter Generaloberst Wolfram von Richthofen eines der intensivsten Bombardements des Krieges auf eine Stadt startete, die noch voller Zivilisten war. Der Himmel brannte orange, riesige schwarze Rauchsäulen stiegen auf, und die Wolga bedeckte sich mit brennendem Öl aus den zerstörten Tanks.
Tausende Zivilisten starben an diesem einzigen Tag. Die Stadt wurde in ein Trümmerfeld verwandelt – doch genau diese Ruinen wurden zum Vorteil der Verteidiger. Generalleutnant Wassili Tschuikow übernahm am 11. September 1942 das Kommando über die 62.
Armee, als die Lage verzweifelt war. Die Deutschen hatten den Fluss erreicht, und an manchen Stellen war das sowjetische Territorium nur noch wenige hundert Meter tief. Tschuikow, bekannt für sein hitziges Temperament und seine eiserne Disziplin, entwickelte eine Taktik, die er „den Feind umarmen“ nannte: Er hielt seine Linien so nah an die deutschen, dass die deutsche Artillerie und Luftwaffe nicht bombardieren konnten, ohne die eigenen Leute zu treffen. Jedes Gebäude wurde zur Festung, jedes Stockwerk zum Schlachtfeld, jedes Treppenhaus zum Todeskorridor.
Die 62. Armee verbrauchte in Stalingrad mehr Granaten als im gesamten übrigen Krieg zusammen. Der Kampf war von einer Brutalität ohne Parallele. Sowjetische und deutsche Soldaten kämpften um einzelne Zimmer, um Abwasserrohre, um ein Fenster, das auf einen Ruinenhof blickte.
Der Hügel Mamajew Kurgan, auf den Karten als Höhe 102 markiert, wechselte zahlreiche Male den Besitzer; die Deutschen versuchten bis zu zwölfmal am Tag, ihn zu nehmen. Am Ende war die Erde so mit Granatsplittern und Knochen durchsetzt, dass dort jahrelang nichts wachsen konnte. Das Pawlow-Haus, ein vierstöckiges Wohnhaus, wurde von einer kleinen Gruppe unter Sergeant Jakow Pawlow 58 Tage lang gegen alle Angriffe gehalten. Tschuikow notierte, dass die Verteidiger dieses einen Gebäudes dem Feind mehr Verluste zufügten als die Deutschen im gesamten Frankreichfeldzug von 1940 erlitten hatten.
Scharfschützen operierten auf beiden Seiten. Der berühmteste sowjetische Schütze war Wassili Saizew, ein ehemaliger Förster, der zwischen Oktober und Dezember 1942 mehr als 225 bestätigte Abschüsse erzielte und eine Scharfschützenschule aufbaute. Die durchschnittliche Lebenserwartung eines neu eingetroffenen sowjetischen Soldaten im Stadtsektor betrug weniger als 24 Stunden. Ganze Einheiten wurden innerhalb von 72 Stunden dezimiert.
Tschuikow schickte Verstärkung vom östlichen Wolgaufer direkt in den Kampf, oft ohne Orientierung, oft ohne zu wissen, wo sie sich melden sollten. Sie überquerten den Fluss nachts, um den Bombardements zu entgehen, aber die Wolga trieb bereits Eis, und die Schiffe wurden von deutscher Artillerie getroffen. In den schlimmsten Momenten verlor Tschuikow etwa 10. 000 Mann pro Woche.
Am 19. November 1942, um 3 Uhr morgens, bei -18 Grad und dichtem Nebel, startete die Rote Armee die Operation Uranus. Der Plan war eine doppelte Umfassung: Die Südwestfront unter Watutin griff von Norden an, die Stalingrader Front unter Jerjomenko von Süden. Das Ziel waren nicht die in der Stadt abgekämpften deutschen Divisionen, sondern die Flanken, die von Rumänen gedeckt wurden.
Den rumänischen Divisionen fehlte es an Panzerabwehrwaffen, an Kommunikation und oft an der Motivation, für einen Krieg zu sterben, der nicht ihrer war. Die sowjetischen Panzer schlugen am ersten Tag Breschen von Dutzenden Kilometern. Die Artillerievorbereitung dauerte 80 Minuten und war die intensivste, die die Südwestfront bis dahin erlebt hatte. Stalin verlangte absolute Geheimhaltung: Truppenbewegungen fanden nur nachts statt, mit Funkstille, und der NKWD säuberte das Hinterland von Spionen.
Am 23. November 1942 schloss sich der Kessel. Rund 284. 000 Soldaten der Achsenmächte waren eingeschlossen, darunter die gesamte 6.
Armee, Teile der 4. Panzerarmee und rumänische Einheiten. Die Temperaturen fielen im Januar auf -40 Grad, und die Vorräte waren schon vor der Einkesselung knapp. Hitler verbot die Kapitulation.
Er beförderte Paulus in der Nacht vor dessen Gefangennahme zum Feldmarschall, in der Hoffnung, dass dieser sich dann das Leben nehmen würde. Paulus tat es nicht. Der Rettungsversuch von Mansteins, die Operation Wintergewitter, kam bis auf 48 Kilometer an den Kessel heran, wurde dann aber gestoppt. Die Männer im Kessel konnten in klaren Nächten das Mündungsfeuer der deutschen Artillerie am Horizont sehen – und wussten, dass es zu weit war.
Die 6. Armee starb zehn weitere Wochen an Kälte, Hunger und Kampf. Die Pferde wurden gegessen, dann die Hunde, dann die Ratten. Die Ratten fraßen die Toten.
Leutnant Hans Öttel beschrieb Soldaten, die keine erkennbare Uniform mehr hatten, weil sie alles Tuch um ihre Gliedmaßen gewickelt hatten, um nicht zu erfrieren. Sie bewegten sich in Gruppen von zehn Mann, nicht aus Taktik, sondern weil zehn Körper zusammen mehr Wärme erzeugen als einer allein. Am 31. Januar 1943 ergab sich Feldmarschall Friedrich Paulus im Keller des Kaufhauses Univermag.
Leutnant Fiodor Iltschenko fand ihn auf einem Stuhl sitzend, das Gesicht von tagelangem Bart bedeckt, kaum reagierend. Es war das erste Mal, dass ein deutscher Feldmarschall in Gefangenschaft geriet. Zwei Tage später kapitulierte der letzte Widerstandsnest im Nordsektor. Von den 91.
000 Soldaten, die sich ergaben, kehrten nur zwischen 5. 000 und 6. 000 nach Deutschland zurück, die meisten erst zwischen 1953 und 1955. Der Rest starb in sowjetischen Lagern an Kälte, Krankheit und Hunger.
Paulus überlebte, sagte in Nürnberg aus und starb 1957 in Dresden. Die Gesamtzahlen der Schlacht sind atemberaubend: mehr als 800. 000 Verluste der Achsenmächte, darunter etwa 250. 000 geborgene deutsche und rumänische Leichen; fast 1,3 Millionen sowjetische Verluste, davon 478.
741 Tote oder Vermisste; mindestens 40. 000 zivile Tote in der Stadt. Zusammen fast zwei Millionen Verluste in 200 Tagen – in einer einzigen Stadt. Doch Stalingrad war nicht nur eine militärische Katastrophe, sondern das Ergebnis strategischer Entscheidungen.
Die Operation Blau, die deutsche Sommeroffensive von 1942, hatte eigentlich die Ölfelder des Kaukasus zum Ziel. Stalingrad war nur ein sekundäres Ziel, das die Nordflanke schützen sollte. Aber der Name der Stadt, die den Namen Stalins trug, machte sie zum Symbol. Hitler befahl, sie zu nehmen; Stalin befahl, sie zu halten.
Die 6. Armee, die beste und größte Kraft der Wehrmacht im Osten, wurde in einen Stadtkampf gezwungen, der alle ihre Vorteile zunichtemachte. Die Flanken, von Rumänen, Italienern und Ungarn gedeckt, waren über hunderte Kilometer ausgedünnt. Die sowjetischen Planer hatten ursprünglich mit 85.
000 bis 90. 000 Eingeschlossenen gerechnet; es wurden 284. 000, weil Paulus zu lange brauchte, um zu begreifen, dass die Einkesselung real war. Diese Verzögerung kostete ihn die Chance auf einen Ausbruch.
Die Operation Uranus war auch ein logistisches Meisterwerk. Die sowjetischen Fronten hingen von Versorgungswegen ab, die improvisierte Brücken, umgespurte Eisenbahnen und Studebaker-Lastwagen aus amerikanischer Hilfe umfassten. Die Geheimhaltung war so streng, dass der deutsche Generalstab das Ausmaß der sowjetischen Konzentration nicht erkannte, bis der Angriff begann. Tausende Kilometer entfernt, auf einer Insel im Pazifik, ereignete sich etwas Ähnliches.
Die Okinawaner nannten es „Stahltaifun“. Am 1. April 1945, Ostersonntag, landeten 60. 000 US-Soldaten und Marines an den Weststränden von Okinawa.
Der erste Tag war unheimlich ruhig. Die Männer rückten ohne Widerstand vor, nahmen zwei Flugplätze fast ohne Schuss. Ein Offizier schrieb seiner Familie: „Das sieht nicht gut aus. Wenn es am Anfang einfach ist, dann deshalb, weil der Feind auf etwas wartet.
“ Er hatte recht. Generalleutnant Mitsuru Ushijima, Kommandeur der 32. japanischen Armee, hatte die amerikanischen Landungen auf den vorherigen Inseln studiert und sich gegen die Verteidigung der Strände entschieden. Er würde im Süden warten, in einem System aus Tunneln, Höhlen und Feuerstellungen, das über Monate im Kalksteingelände errichtet worden war.
Das Zentrum war die Burg Shuri, eine jahrhundertealte Festung. Dahinter erstreckten sich Dutzende Verteidigungslinien bis zum Südende der Insel. Die Kämpfe begannen ernsthaft am 6. April.
Am selben Tag startete Japan die größte Kamikaze-Operation des Krieges: 355 Selbstmordflugzeuge griffen die alliierte Flotte an. In den folgenden Wochen folgten weitere Wellen, insgesamt fast 2. 000 Kamikaze-Flugzeuge. Am Ende waren 26 alliierte Schiffe versenkt und 164 beschädigt.
Die amerikanischen Marineverluste bei Okinawa waren die höchsten des Pazifikkrieges: 4. 907 Tote. An Land wurde der Vormarsch in Metern pro Tag gemessen. Jede Stellung – die Machinato-Linie, die Dakeshi-Linie, der Zuckerhut-Hügel – kostete hunderte Leben.
Die Japaner hatten das Verteidigungssystem so gebaut, dass jede Position die nächste deckte. Das Einnehmen eines Schützengrabens eröffnete kein Manövrierfeld, sondern setzte einen dem Feuer von drei Seiten aus. Die Marines mussten Flammenwerfer und Sprengladungen direkt an den Höhleneingängen einsetzen. Der Zuckerhut-Hügel, auf der Karte unbedeutend, wurde in elf Tagen im Mai 1945 mehrfach erobert und zurückerobert.
Das 29. Marine-Regiment verlor in dieser Zeit 2. 662 Tote und 1. 289 Mann durch Kampfstress.
Der Anteil der psychischen Verluste lag bei 48 Prozent – ein Wert ohne Vergleich, den Militärpsychiater später als grundlegend für das Verständnis von PTBS zitierten. General Simon Bolivar Buckner, Kommandeur der 10. Armee, fiel am 18. Juni 1945 durch japanische Artillerie – der ranghöchste US-Offizier, der im Zweiten Weltkrieg durch Feindfeuer starb.
Er starb vier Tage vor dem offiziellen Ende der Schlacht, auf der Zielgeraden. Die Japaner ergaben sich nicht. Ushijima schrieb einen Abschiedsbrief an seine Vorgesetzten und beging am 22. Juni 1945 rituellen Selbstmord.
Von den etwa 100. 000 japanischen Soldaten starben zwischen 107. 000 und 117. 000.
Nur 7. 400 wurden gefangen genommen – ein Prozentsatz von unter 7 Prozent, ohne Parallele im Pazifikkrieg. Doch was Okinawa in eine eigene Kategorie hebt, ist der zivile Teil. Die Insel hatte vor dem Krieg etwa 450.
000 Einwohner. Sie war nicht im herkömmlichen Sinne japanisch, sondern das Königreich Ryukyu, das 1879 annektiert worden war. Die japanische Armee rekrutierte Mittelschüler als Kämpfer: Das „Kaiserliche Blut- und Eisenkorps“ mobilisierte Jugendliche zwischen 14 und 16 Jahren. Von 1.
500 mobilisierten Schülern starben mindestens 800. Mädchen wurden als Feldschwestern eingesetzt; von 222 starben 136, viele beim Einsturz der Unterstände, in denen sie Verwundete versorgten. Der am schwersten zu ertragende Horror war ein anderer. Als die japanischen Streitkräfte nach Süden zurückwichen und die Zivilisten zwischen den Fronten gefangen waren, verbreitete die Armee systematisch die Idee, dass eine Kapitulation vor den Amerikanern schlimmer als der Tod sei.
Offiziere verteilten Granaten an Familien mit dem Befehl, den kollektiven Tod der Gefangenschaft vorzuziehen. In den Höhlen begingen ganze Familien Selbstmord. Väter töteten ihre Kinder, bevor sie sich selbst das Leben nahmen. Nachbarschaftsgruppen zündeten Granaten in geschlossenen Räumen.
Diese Todesfälle waren weder marginal noch isoliert. Schätzungen der zivilen Toten schwanken zwischen 100. 000 und 150. 000 – zwischen 22 und 33 Prozent der gesamten Inselbevölkerung, eine der höchsten Raten, die jemals für eine kurze Kampagne verzeichnet wurden.
Die amerikanischen Verluste überstiegen 49. 000, darunter mehr als 12. 500 Tote. Es war der kostspieligste Feldzug der USA im Pazifik – und er führte direkt zur Entscheidung, die Atombomben einzusetzen.
Die Prognosen für die geplante Invasion von Kyushu schwankten zwischen 500. 000 und einer Million amerikanischer Verluste. Die japanische Regierung hatte zwei Millionen Soldaten auf Kyushu mobilisiert und begann, Zivilisten mit Bambusspeeren zu bewaffnen. Die Logik von Okinawa, multipliziert mit dem Territorium der Hauptinseln, erzeugte Prognosen, die die Planer als inakzeptabel, aber unvermeidlich beschrieben – ohne einen Faktor, der das Kalkül radikal ändern würde: die Atombombe auf Hiroshima am 6.
August und auf Nagasaki am 9. August 1945. Um Okinawa zu verstehen, muss man in die Logik des Kampfes eindringen. Ushijima und sein Stabschef Isamu Cho repräsentierten zwei Philosophien: Cho wollte aggressive Gegenangriffe, Ushijima wollte so viele Verluste wie möglich zufügen, um von einer Invasion des japanischen Kernlandes abzuschrecken.
Es gab keinen möglichen Sieg, nur die Möglichkeit, die Niederlage teurer zu machen. Die Verteidiger gaben absichtlich Boden preis, um die Angreifer in vorbereitete Feuerzonen zu locken. Die Soldaten beschrieben ein Gefühl, das Veteranen der europäischen Kämpfe selten erwähnten: dass die Erde selbst tötete. Die Höhlen waren keine Zufluchtsorte, sondern kilometerlange Netzwerke, die es den Verteidigern ermöglichten, sich unterirdisch zu bewegen und in der Flanke des Angreifers wieder aufzutauchen.
E. B. Sledge, ein Marine-Veteran, beschrieb, wie seine Kompanie mehr als eine Woche brauchte, um zu verstehen, dass dieselbe Gruppe japanischer Soldaten, die sie wiederholt vernichtet zu haben glaubten, immer wieder in neuen Stellungen auftauchte. Die Regenfälle im Mai und Juni verwandelten das Schlachtfeld in Schlamm, der in einigen Sektoren bis zu einem Meter tief war.
Panzer blieben stecken, Verwundete ertranken in Gräben. Der Geruch der Verwesung, bei subtropischen Temperaturen, blieb den Veteranen Jahre später am stärksten in Erinnerung. Am 1. Juni 1945 nahm das 17.
US-Korps die Burg Shuri ein, aber Ushijima hatte sich bereits nach Süden zurückgezogen. Die letzten Wochen waren von besonderer Grausamkeit, weil die Verteidiger keine Optionen mehr hatten – nur Tod oder Kapitulation, und die Kultur der kaiserlichen Armee machte Kapitulation schlimmer als den Tod. Am 22. Juni erklärte der amerikanische Kommandeur die Schlacht für beendet, aber isolierte japanische Einheiten kämpften weiter.
Der letzte japanische Soldat ergab sich 1947. Und dann war da Berlin. Am 16. April 1945, um 3 Uhr morgens, blickte Marschall Schukow auf seine Uhr am Reitweiner Sporn über dem Oderbruch.
Um 5 Uhr Moskauer Zeit begann das intensivste Artilleriebombardement des gesamten Krieges. 8. 983 Geschütze entlang des Hauptangriffssektors, eine Dichte von etwa einer Kanone alle vier Meter. Am ersten Tag wurden 1,2 Millionen Geschosse abgefeuert.
Die Artilleristen arbeiteten mit offenen Mündern, um den Druck auszugleichen. Ein Pionieroberst beschrieb, wie der gesamte östliche Himmel in Flammen stand. Dann schaltete Schukow 143 Flakscheinwerfer ein, um die Deutschen zu blenden – aber der Rauch und Staub streuten das Licht, und die eigenen Panzer wurden silhouettiert. Die Deutschen auf den Seelower Höhen hatten überlebt, weil General Gotthard Heinrici, Oberbefehlshaber der Heeresgruppe Weichsel, von einem gefangenen sowjetischen Soldaten erfahren hatte und seine Hauptkräfte vor dem Bombardement in die zweite Linie zurückzog.
Die vorderen Gräben waren fast leer, als die ersten Geschosse einschlugen. Diejenigen, die dieses Glück nicht hatten – Volkssturm-Abteilungen und ungarische Einheiten – wurden vernichtet. Aber die Hauptverteidigung blieb intakt. Schukow brauchte vier Tage, um die Seelower Höhen einzunehmen, mit 30.
000 bis 33. 000 sowjetischen Toten und etwa 12. 000 deutschen Toten plus 35. 000 Gefangenen.
Als die sowjetischen Armeen am 21. April die Außenbezirke von Berlin erreichten, war die Stadt bereits seit Monaten innerlich am Sterben. Die alliierten Bombardements hatten Berlin seit 1943 systematisch getroffen. Etwa zweieinhalb Millionen Zivilisten waren noch in der Stadt.
Die Berliner hatten eine Anpassung an den Terror entwickelt, die man nur als Normalisierung des Unmöglichen beschreiben kann. Die Schlangen für die Butterration lösten sich auf, wenn ein Geschoss einschlug, und formierten sich um den Krater neu. Eine Frau, die ein anonymes Tagebuch führte, beschrieb, wie die anstehenden Frauen das Blut von ihren Lebensmittelkarten abwischten und weiterwarteten. „Sie stehen wie Mauern“, schrieb sie.
Zur Verteidigung der Stadt hatte das Dritte Reich versammelt, was noch übrig war: die SS-Division Nordland mit nordischen Freiwilligen, Veteranen der Ostfront und immer mehr Jugendliche. Einheiten der Hitlerjugend, ab 14 Jahren, wurden in Panzerabwehrstellungen geschickt. Die anonyme Tagebuchschreiberin sah sie: „Kinder mit zartem Ausdruck unter riesigen Stahlhelmen, winzig und hager in viel zu großen Uniformen. “
General Karl Weidling, am 23.
April zum Kommandanten ernannt, beschrieb später, dass seine Panzer abteilungsweise den Volkssturm verstärken mussten. Die Munition war knapp. General Steiner, auf dessen Gegenangriff Hitler am Morgen des 22. April verzweifelt wartete, griff nicht an, weil er nicht genug Kräfte hatte.
Als Jodl und Keitel Hitler dies mitteilten, gab Hitler zum ersten Mal öffentlich zu, dass die Schlacht verloren sei. Am 25. April wurde Berlin vollständig eingekesselt. Am selben Tag trafen sich sowjetische und US-Soldaten in Torgau an der Elbe.
Das Reich war in zwei Hälften geschnitten. Was in den folgenden neun Tagen folgte, war ein systematisches Gemetzel auf einer Fläche von etwa 880 Quadratkilometern, mit mehr als zwei Millionen eingeschlossenen Zivilisten. Vier sowjetische Armeen operierten gleichzeitig in der Stadt und bombardierten sich in mindestens drei dokumentierten Fällen gegenseitig. Die 600-mm-Belagerungsgeschütze feuerten Halbtonnen-Projektile.
Die Flaktürme, drei Stahlbetonkolosse mit 128-mm-Kanonen, schossen direkt auf die sowjetischen Panzer in den Straßen. Der Kampf war identisch mit Stalingrad, nur umgekehrt: Jetzt waren es die Sowjets, die ihre Linien an die Deutschen pressten, um die Bombardements ihrer eigenen Artillerie zu vermeiden. Wassili Grossmann, der Schriftsteller, der Tschuikows Stab zugeordnet war, durchstreifte die Straßen und beschrieb sie mit klinischer Kälte: „Einige der Toten waren von den Panzern zerquetscht worden wie Zahnpastatuben ausgepresst. Ich sah eine leblose alte Frau, den Kopf gegen eine Wand gelehnt, auf einer Matratze nahe einer Haustür sitzend, mit einem Ausdruck von stillem und ewigem Schmerz.
“
Hitler beging am 30. April 1945 um 15:30 Uhr Selbstmord, zusammen mit Eva Braun, die er weniger als 40 Stunden zuvor geheiratet hatte. Ihre Leichen wurden im Garten der Kanzlei verbrannt. Der Reichstag, das symbolische Ziel, wurde in derselben Nacht von Einheiten der 3.
Stoßarmee eingenommen, obwohl die offizielle Legende von Jegorow und Kantaria, die die rote Fahne hissten, für das Propagandafoto später teilweise rekonstruiert wurde. Am 2. Mai 1945 unterzeichnete General Weidling die Kapitulation der Garnison Berlin vor General Tschuikow – demselben Mann, der zweieinhalb Jahre zuvor Stalingrad verteidigt hatte. Der Kreis schloss sich.
Die Zahlen der Berliner Operation: 78. 291 sowjetische Tote und 274. 184 Verwundete vom 16. April bis zum 2.
Mai. Deutsche Militärverluste etwa 92. 000 Tote. Zivile Tote zwischen 20.
000 und 50. 000, viele durch Selbstmord. Bis heute werden bei Ausgrabungen in Berlin jedes Jahr etwa 1. 000 Leichen entdeckt.
Am 1. Mai 1945, um 2 Uhr morgens, präsentierte der Sprecher Richard Baier die letzte Sendung des Großdeutschen Rundfunks. Sein Skript lautete: „Der Führer ist tot. Lang lebe das Reich.
“ Er las den Text, schaltete das Mikrofon aus und ging schlafen. In diesem Moment überquerte General Hans Krebs, der fließend Russisch sprach, die sowjetischen Linien, um einen Waffenstillstand vorzuschlagen. Tschuikow empfing ihn um 4 Uhr morgens. Krebs erklärte, Hitler sei tot, und die Regierung Dönitz schlage eine Feuereinstellung vor.
Tschuikow antwortete, er akzeptiere nur eine bedingungslose Kapitulation. Die Verhandlung scheiterte. Die letzten Tage der Schlacht wiesen Episoden auf, die extreme Gewalt mit bestürzender Menschlichkeit verbanden. Grossmann beobachtete deutsche Kinder, die in Bombenkratern spielten, während ihre Mütter die Trümmer vom Bürgersteig fegten.
Sowjetische Soldaten verteilten Lebensmittelrationen an deutsche Zivilisten, auf Befehl von General Bersarin, dem ersten sowjetischen Stadtkommandanten. Dieselbe Armee, die drei Tage zuvor diese Straßen bombardiert hatte, verteilte nun Brot. Außerhalb Berlins versuchte die 9. Armee, nach Westen durchzubrechen, um sich den Amerikanern zu ergeben.
Im Kessel von Halbe starben zwischen 30. 000 und 40. 000 Deutsche, Militärs und Zivilisten. Noch heute ist der Friedhof von Halbe mit mehr als 28.
000 Identifizierten der größte deutsche Kriegsgräberfriedhof. Feldmarschall Keitel unterzeichnete die endgültige Kapitulation am 8. Mai 1945 in Karlshorst, vor Schukow, Tedder, Spaatz und de Lattre de Tassigny. Schukow bestand darauf, dass die Unterzeichnung in Berlin stattfand.
Stalingrad: fast zwei Millionen Verluste in 200 Tagen. Okinawa: zwischen 260. 000 und 280. 000 Tote in 82 Tagen.
Berlin: zwischen 350. 000 und 400. 000 militärische und zivile Verluste in 16 Tagen. Doch alle drei zusammen sind nur ein Bruchteil dessen, was an der Ostfront geschah.
Die Ostfront, vom 22. Juni 1941 bis zum 9. Mai 1945, war der Schauplatz der systematischen Zerstörung eines Kontinents. In den ersten drei Tagen von Barbarossa zerstörte die Luftwaffe mehr als 2.
000 sowjetische Flugzeuge, die meisten am Boden. In den ersten vier Monaten wurden mindestens vier Millionen sowjetische Soldaten getötet, verwundet oder gefangen genommen. Die Schlacht um Kiew im September 1941 führte zur Gefangennahme von etwa 616. 000 sowjetischen Soldaten in einer einzigen Einkesselung; die meisten starben in deutschen Lagern im Winter 1941/42, wo die Sterblichkeitsraten 60 Prozent überstiegen.
Die Schlacht um Moskau, zwischen Oktober und Dezember 1941, kostete allein auf sowjetischer Seite etwa 926. 000 Verluste. Die Schlacht von Kursk im Juli 1943 war die größte Panzerschlacht der Geschichte; nach Kursk besaß die Wehrmacht nie wieder die strategische Initiative. Die Belagerung von Leningrad dauerte 872 Tage.
Im schlimmsten Winter sank die tägliche Brotration auf 125 Gramm, hergestellt aus Mehl, Zellulose und Sägemehl – etwa 300 Kalorien täglich. Im Winter 1941/42 starben etwa 11. 000 Zivilisten pro Monat, die meisten an Hunger. Es gab dokumentierte Fälle von Kannibalismus.
Am Ende der Belagerung waren zwischen 800. 000 und einer Million Zivilisten gestorben. Die zwölfjährige Tanja Sawitschewa führte ein Tagebuch, in dem sie die Tode jedes Familienmitglieds notierte. Die letzte Eintragung lautete: „Die Sawitschews sind tot.
Alle sind tot. Nur Tanja ist übrig. “ Tanja selbst starb im Juli 1944 an den Folgen von Hunger und Krankheit. Ihr Tagebuch wurde in Nürnberg als Beweismittel verwendet.
Von den geschätzten 70 Millionen Todesfällen des Zweiten Weltkriegs ereigneten sich mehr als 30 Millionen an der Ostfront. Die Sowjetunion verlor etwa 27 Millionen Menschen, darunter 8,7 Millionen Militärangehörige und etwa 19 Millionen Zivilisten. Deutschland erlitt zwischen 5 und 6 Millionen militärische Todesfälle, die große Mehrheit davon an der Ostfront. Zum Vergleich: Die Vereinigten Staaten verloren im gesamten Krieg etwa 400.
000 Mann – die Sowjetunion verlor diese Menge in den schlimmsten Wochen von 1941 und 1942. Die Zahlen der Ostfront sind untrennbar mit der Vernichtungsabsicht verbunden, die die Operationen von Anfang an begleitete. Der Kommissarbefehl vom 6. Juni 1941 ordnete die sofortige Hinrichtung aller gefangenen politischen Kommissare an.
Der Hungerplan, ausgearbeitet von Herbert Backe, legte fest, dass die eroberten Gebiete die deutsche Armee ernähren mussten – die arithmetische Konsequenz war der Hungertod von zig Millionen Menschen. Es war kein unerwünschter Nebeneffekt, sondern ein vorhergesehenes und akzeptiertes Ergebnis. Von den 5,7 Millionen sowjetischen Kriegsgefangenen starben zwischen 3,3 und 3,5 Millionen in Gefangenschaft. Zum Vergleich: Von den 230.
000 angloamerikanischen Gefangenen starben etwa 8. 000. Der Unterschied war kein Zufall: Die Genfer Konvention wurde auf die Westalliierten angewandt und für die „Untermenschen des Ostens“ als irrelevant betrachtet. Leningrad wurde nicht erobert, sondern belagert, um seine Bevölkerung zu töten.
Mansteins Plan schlug vor, die Stadt einfach zu umstellen und zu warten, bis die Bewohner sterben. Hitler genehmigte das ausdrücklich. Weißrussland verlor zwischen 25 und 30 Prozent seiner gesamten Bevölkerung, einschließlich der Massenhinrichtungen von Juden, der Repressalien gegen Dörfer und der Hungertode. In der Ukraine war das Bild ähnlich oder schlimmer; das Massaker von Babyn Jar, wo an zwei Tagen im September 1941 33.
771 Juden ermordet wurden, war nur die bekannteste Episode. Und dann war da die sowjetische Reaktion, die ebenfalls nicht einfach als defensiv beschrieben werden kann: die Massendeportationen von Tschetschenen, Krimtataren, Wolgadeutschen und Koreanern, die zwischen 500. 000 und einer Million zusätzliche Todesfälle verursachten. Die Strafbataillone schickten verurteilte Soldaten in fast suizidale Missionen.
Der Befehl Nr. 227, „Keinen Schritt zurück“, schuf Blockadeeinheiten, die auf fliehende sowjetische Soldaten schossen. Die sowjetischen Archive verzeichnen mehr als 150. 000 Soldaten, die von ihren eigenen Vorgesetzten hingerichtet wurden.
Der Krieg im Osten war nicht nur ein Krieg zwischen Armeen, sondern ein Prozess der Massenvernichtung in mehrere gleichzeitige Richtungen. Also, welche Schlacht war die blutigste? Wenn man die Gesamtzahl der Toten in einer einzigen Konfrontation misst, ist Stalingrad der solideste Kandidat: fast zwei Millionen Verluste in 200 Tagen. Wenn man den Prozentsatz der vernichteten Bevölkerung misst, gewinnt Okinawa: zwischen 22 und 33 Prozent der Inselbevölkerung starben in 82 Tagen, viele durch vom Staat induzierten Selbstmord.
Wenn man die Intensität pro Zeit- und Raumeinheit misst, liefert Berlin Zahlen ohne Vergleich: mehr als 78. 000 sowjetische Tote in 16 Tagen, plus die Massenvergewaltigungen, die Bivor mit bis zu 13. 000 Opfern allein in den zwei Hauptkrankenhäusern dokumentiert. Und wenn man den Gesamtmaßstab des menschlichen Leidens misst, hat die Ostfront keinen Konkurrenten: mehr als 30 Millionen Todesfälle.
Historiker haben Werkzeuge, um all das zu messen, aber es gibt eine Dimension, die kein Archiv erfasst: die Ukrainerin, die ihre Kinder unter dem Boden versteckte; der 18-jährige deutsche Soldat, der in einem Bombenkrater auf den Seelower Höhen starb; die okinawanische Mutter, die wählen musste, ob sie ihre Tochter auslieferte oder selbst tötete; der Berliner Zivilist, der am 3. Mai 1945 aus seinem Keller kam und seine Straße unerkennbar vorfand. Diese Menschen haben keine Statistik, aber auch sie zählten. Die Tatsache, dass im Westen der D-Day, der am 6.
Juni 1944 etwa 10. 000 alliierte Verluste kostete, das zentrale Bild im kollektiven Gedächtnis ist, während die Schlachten an der Ostfront, wo der Ausgang des Krieges entschieden wurde und wo etwa 80 Prozent der gefallenen deutschen Soldaten starben, hauptsächlich Militärhistorikern bekannt sind, sagt etwas Wichtiges darüber aus, wie wir historisches Gedächtnis konstruieren. Wir erinnern uns an die Schlachten, die wir aus unserer eigenen Perspektive erzählen können, mit klarem Anfang und Ende. Die Normandie passt in dieses Muster.
Die Ostfront mit ihrem unbegreiflichen Maßstab entzieht sich der Erzählung. Der Historiker Richard Overy argumentiert, dass die Entscheidung des Krieges im Osten fiel: Ohne den sowjetischen Widerstand in 1941 und 1942 hätte es keine Landung in Nordafrika, keinen D-Day, keinen Sieg im Atlantik gegeben. Wenn die Rote Armee die Wehrmacht nicht in Moskau, Stalingrad und Kursk gestoppt hätte, wäre die Landung in der Normandie gegen viel zahlreichere und besser positionierte deutsche Truppen wahrscheinlich gescheitert. Dasselbe gilt für Okinawa und den Pazifik: Midway, eine viertägige Seeschlacht mit 307 amerikanischen Toten, definiert das populäre Bild, während Okinawa mit 12.
500 Toten kaum im selben Satz auftaucht. Das Bild der roten Fahne über dem Reichstag, aufgenommen am 2. Mai 1945, ist vielleicht das am häufigsten reproduzierte Bild vom Kriegsende in Europa. Aber sehr wenige Menschen kennen den Namen von General Weidling oder wissen, dass jedes Jahr immer noch mehr als 1.
000 Leichen auf Berliner Baustellen auftauchen. Das Bild verfestigte sich, die Realität darunter nicht so sehr. Der Historiker Antony Beevor, der Jahre damit verbrachte, die Tagebücher und Briefe sowjetischer und deutscher Soldaten sowie von Zivilisten zu lesen, schrieb, dass das Ziel seiner Forschung genau das war, den Toten ihre individuelle Dimension zurückzugeben – ihren Namen, ihre spezifische Angst, ihren besonderen Grund, an jenem Tag an jenem Ort zu sein. Die Zahlen sind das Gerüst.
Die Menschen sind das, was dieses Gerüst füllt. Die Frage hat eine Antwort. Nur hat sie mehrere, je nachdem, welchen Aspekt des menschlichen Horrors man zu messen entscheidet. Eine einzige urbane Schlacht mit strikt militärischen Kriterien: Stalingrad.
Ein einziger Kriegsschauplatz nach den Auswirkungen auf Zivilisten: Okinawa. Eine einzige Operation nach der Dichte der Gewalt: Berlin. Der Gesamtmaßstab, das endgültige Gewicht: die Ostfront. Paulus schrieb 1943 aus seiner Gefangenschaft: „Zwei Jahre sind seit der Katastrophe von Stalingrad vergangen, und in diesen Momenten verwandelt sich ganz Deutschland in ein gigantisches Stalingrad.
“ Er sagte dies zu anderen deutschen Gefangenen in seiner Zelle, deren Wände Mikrofone des NKWD enthielten. Das Gespräch wurde transkribiert und an Beria geschickt, der es auf Stalins Schreibtisch legte. Stalin las diese Worte und antwortete nichts. Er musste es nicht.
Die Toten konkurrieren nicht untereinander um den Titel der blutigsten Schlacht. Sie haben dieses Interesse nicht. Aber die Historiker haben die Verpflichtung, sie alle zu zählen, und wir haben die Verpflichtung, den Bericht zu hören.