Stepan Vetrov nu se înșela niciodată în privința oamenilor. În 30 de ani de anchetator, învățase să citească sufletele ca pe niște cărți deschise. Dar acum, la masa de sărbătoare, privind la logodnicul singurei sale fiice, pentru prima dată se îndoia de propriile concluzii. Poate că îmbătrânește.
Poate e doar gelozia unui tată. „Tată, de ce ești așa posomorât? Daria se așeză lângă el și îl cuprinse de umeri. Nu-ți place de Artiom?
„Ba da, minți el. Doar că am emoții. Nunta e un lucru serios. „Tată, râse ea și-l pupă pe obraz.
Chiar tu spuneai să am încredere în intuiție. Uite, intuiția mea îmi spune că Artiom e cel ales. Stepan tăcu. Intuiția lui spunea cu totul altceva.
Artiom Crâlov apăruse în viața Dariei cu opt luni în urmă. Frumos, de succes, curtenitor, proprietarul unei mici companii de construcții, 32 de ani. Logodnicul ideal, prea ideal. Stepan îl verificase prin canalele lui.
Nimic. O biografie curată. Dar ceva îl zgâria pe dinăuntru. Ceva în ochii acestui om.
Erau goi, ca la un pește. Zâmbea, glumea, era sufletul petrecerii, dar ochii rămâneau reci. Artiom se apropie cu două pahare de vin. „Beți cu mine pentru fiica dumneavoastră, pentru cea mai minunată femeie din lume.
Stepan luă paharul. Privirile li se întâlniră. Pentru o secundă, în ochii lui Artiom licări ceva. Batjocură, superioritate – sau i se păru lui.
„Pentru Daria, spuse el. Nadia se apropie de soțul ei și-l luă de mână. „Ajunge, șopti ea. Văd cum te uiți la el.
E un băiat bun. Daria e fericită. Ce-ți mai trebuie? „Nu știu, Nadia, nu știu.
Seara, după ce oaspeții plecară și Daria plecă cu Artiom, Stepan stătu mult timp pe verandă, privind în întuneric. Țigara se stinsese de mult, dar el nu observa. 30 de ani prinsese criminali. Știa că cei mai înfricoșători monștri poartă fețe umane.
Ei zâmbesc, dăruiesc flori și spun cuvintele potrivite. Decizia era luată. Trebuia să se convingă. A doua zi, Stepan merse la o veche cunoștință, Boris, care deținea un magazin de electronice.
„O cameră? Boris ridică sprâncenele. Mică, discretă, ca să poată fi ascunsă în mașină. Boris tăcu mult, apoi pufni.
„Stepan, doar ești la pensie? Ce fel de investigații? „Chestiune personală. Boris scoase o cutiuță mică.
„Înregistrează video și sunet. Funcționează autonom până la cinci zile. Se activează la mișcare. Cât costă?
„Pentru tine e gratis. Tu mi-ai scos cândva fiul din necaz. Acasă, Stepan ascunse camera în sertarul biroului. Nadia nu trebuia să știe nimic.
Peste două zile, Artiom veni la prânz. Daria povestea entuziasmată despre pregătirile de nuntă. Rochia era gata, florile comandate, restaurantul rezervat. Nunta era peste o săptămână.
Stepan aștepta momentul. După prânz, Artiom ieși să fumeze, lăsând mașina deschisă. Stepan, invocând o durere de cap, ieși să ia o gură de aer. Instalarea camerei dură 30 de secunde.
O fixă sub bord, acolo unde nimeni n-o va găsi. „Tată, Daria ieși pe verandă. Ce faci acolo? Stepan se îndreptă, inima bătându-i cu putere.
„Nimic. Mă uit la mașină. E bună. „Doamne, tată.
L-ai verificat deja de 100 de ori. Liniștește-te. Nadia apăru în ușă. „Stepan, încetează.
Oamenii o să creadă că ai înnebunit. „Poate am și înnebunit, mormăi el în barbă. Trei zile trebuia să aștepte. Trei zile care se scurseră la infinit.
Stepan aproape nu dormi, derulând în minte toate scenariile posibile. Poate se înșală. Poate pe înregistrare va fi doar cum Artiom ascultă muzică și vorbește la telefon despre muncă. În a patra zi, luă camera din mașină.
Artiom venise din nou la prânz. Mâinile îi tremurau. Seara, când Nadia adormi, Stepan porni înregistrarea. Primele ore fură goale.
Apoi Artiom se urcă la volan, porni muzica. Stepan derula, oprindu-se la conversațiile telefonice. Apeluri obișnuite de serviciu. Nimic suspect.
Poate chiar e un bătrân paranoic, se gândi el, frecându-și ochii obosiți. Voia deja să oprească înregistrarea când pe ecran apăru ceva nou. Artiom parcase undeva pe un teren viran. În mașină se urcă o femeie.
„Ei, ce-i? Vocea femeii era răgușită, de fumătoare. „Totul e conform planului, ca un ceas. Artiom rânji.
Nunta e deja pe nas. O să joc rolul de soț fericit vreo două luni. Iar apoi… „Apoi accidente?
„Nu, Jana. Întâi trecem totul pe numele meu. Casa, terenul, apartamentul ei din centru. Apoi divorț.
O să spun că mă înșela. Voi pregăti dovezi. Stepan simți cum îi fuge sângele din obraji. Degetele i se strânseră în pumni.
„Dar dacă tăticul anchetator o să suspecteze ceva? întrebă femeia. Ziceai că se uită la tine ca un lup. Artiom râse.
„Moșneagul nu mai pricepe nimic. Se uită la mine cu ochii lui de purcel și crede că înțelege ceva. Iar eu îi zâmbesc și mă gândesc: «În curând, bunicule! În curând fiica ta va deveni vaca mea de muls.
»
Stepan strânse din dinți atât de tare încât îl durea maxilarul. „Și dacă nu e de acord cu divorțul? „Va fi de acord. Eu știu să conving.
Iar dacă nu va fi de acord, ei bine, accidente se mai întâmplă. Știi câți oameni cad pe scări în fiecare an? Se îneacă în cadă. Femeia chicoti.
„Ești un monstru, Artiom. „Sunt un pragmatic, Jana. Eu doar iau ceea ce-mi trebuie. Proasta asta naivă se uită la mine cu ochii îndrăgostiți și crede că sunt prințul ei.
Iar eu mă gândesc la cât costă casa lui taică-su. Cât? Teren într-o zonă de elită, 200 de m², spațiu locativ, plus apartamentul ei. Valorează vreo 80 de milioane, poate mai mult.
Stepan opri înregistrarea. Inima îi bătea atât de tare încât îi auzea bătăile în urechi. A stat nemișcat câteva minute, privind imaginea înghețată de pe ecran. Apoi porni din nou.
„Ce s-a întâmplat cu cea dinainte? întrebă femeia. Cea din orașul vecin. Kira?
Artiom ridică din umeri. „Nimic. Ea nu va mai spune nimic nimănui. „În ce sens?
„În sens direct. A căzut de la balcon. Accident! Era beată.
A călcat greșit. Se întâmplă. „Doamne, Artiom! Vocea ei deveni dură.
„Ea singură a fost de vină. A început să scotocească, să pună întrebări. S-a băgat în telefonul meu. A găsit corespondența noastră.
Voia să meargă la poliție. Și mie îmi trebuie asta. Femeia tăcu, apoi întrebă încet: „Dar dacă și asta începe să scotocească? „N-o să înceapă.
E prea proastă, prea îndrăgostită, prea încrezătoare. Victima perfectă. Stepan apăsă pe pauză. Degetele nu-l ascultau.
„Kira, cădere, balcon, accident. Deschise browserul și căută. Știrile erau pline de titluri de acum doi ani. O femeie tânără murise căzând de la balcon.
Ancheta stabilise că a fost un accident. Rudele nu credeau în versiunea oficială. Găsi o fotografie. Tânără, frumoasă, blondă.
28 de ani, designer. Se întoarse la înregistrare. În următoarea jumătate de oră, Artiom și Jana discutaseră detalii. Jana era complicea lui veche.
Derulaseră deja câteva astfel de scheme. Artiom se căsătorea cu femei înstărite, le câștiga încrederea, apoi lua tot ce putea. Pe unele le convingea să divorțeze în condiții avantajoase. Altele avuseseră mai puțin noroc.
Kira nu fusese singura. Mai fusese o oarecare Olga, care alunecase nefericit în baie, și Svetlana, cu supradoză de somnifere. Și încă câteva nume pe care Stepan le nota cu mâna tremurândă. Ucigaș în serie.
Fiica lui se pregătea să se mărite cu un ucigaș în serie. Stepan privi înregistrarea până la capăt. Ultimul fragment: Artiom o lăsă pe Jana la o casă și-i spuse: „Te sun după nuntă. Sărbătorim când totul se leagă.
Opri laptopul și stătu mult timp în întuneric. Ce să facă? Să meargă la poliție? Înregistrarea era ilegală, probe inadmisibile.
Avocații o vor desființa. Nu. Întâi trebuia să i-o arate Dariei. Ea trebuia să vadă cu ochii ei.
Dimineața, Nadia îl găsi în bucătărie, palid, cu ochii roșii. „Stepan, ce s-a întâmplat? Te-ai îmbolnăvit? „Sun-o pe Daria, spuse el răgușit.
Spune-i să vină urgent, și să vină singură. Daria ajunse peste o oră. „Tată, mamă, ce s-a întâmplat? M-ați speriat.
Ce urgență e asta? „Ia loc, spuse el. Amândouă trebuie să vedeți ceva. „Tată, am treabă.
Nunta e peste trei zile. Ții minte? „Trebuie să ia loc. Ceva în vocea lui o făcu pe Daria să tacă.
Se așeză lângă mamă. Stepan puse laptopul pe masă, cu ecranul spre ele. „Trebuia să mă conving, spuse el încet. Știu că mă credeți un bătrân nebun.
Paranoic, poate așa și este. Dar uitați-vă la asta până la capăt, apoi decideți voi. Apăsă play și se duse la fereastră, cu spatele. Nu voia să le vadă fețele.
La început fu liniște, doar vocile din înregistrare. Apoi auzi cum Nadia trase brusc aer în piept. Un suspin înăbușit. Se întoarse.
Nadia plângea fără sunet, cu mâna la gură. Daria stătea nemișcată, ca o statuie. Fața ei era albă, absolut albă. Nu plângea, parcă împietrise.
Înregistrarea continua. Vocea lui Artiom spunea lucruri groaznice despre Kira, despre accidente, despre cât de ușor e să omori un om și să faci să pară o întâmplare tragică. Atunci Daria cedă. Se îndoi de mijloc, cuprinzându-se cu brațele, și începu să urle.
Nu să plângă, ci să urle, ca o fiară rănită. „Nu, nu, nu! Nu-i adevărat. Nu e el.
Nu poate fi el. Tată, spune că nu-i adevărat! Stepan o îmbrățișă. Ea se agăță de el ca un om care se îneacă.
„El mă iubește, suspină ea. Spunea că mă iubește. Spunea în fiecare zi. Se uita în ochi și spunea: «Te iubesc».
Noi planificam copii, tată. Copii! El alegea nume. Spunea că vrea un fiu, că o să-l numim în cinstea ta.
Lui Stepan i se puse un nod în gât. Fusese un calcul. Un calcul rece, cinic. Artiom știa cum să topească inima tatălui miresei, promițând să-și numească nepotul cu numele lui.
Când răsunară cuvintele despre alte victime, despre Olga, despre Svetlana, Nadia se ridică și ieși din bucătărie. Stepan auzea cum vomita în baie. Când înregistrarea se termină, în casă se așternu o liniște moartă, înfricoșătoare. Daria ridică încet capul.
Ochii îi erau roșii, umflați, dar în ei apăruse ceva nou, ceva dur, ca oțelul. Stepan recunoscu acea privire. O vedea în oglindă în fiecare dimineață timp de 30 de ani. „Câte au fost?
întrebă ea încet. Câte femei a omorât? „Eu am numărat cel puțin trei, poate mai multe. Și el umblă liber până în ziua de azi.
„Da. Daria se ridică. Nu mai plângea. „Poliția, spuse ea.
Acum, imediat. Vreau să fiu prezentă la arestarea lui. Vreau să-i văd fața. Stepan dădu din cap și scoase telefonul.
Peste 20 de minute, lângă casă opriră două mașini de patrulare. Din prima ieși maiorul Igor Saveliev, fostul său partener. Stepan îi întinse stickul cu înregistrarea. „Ascultă asta și spune-mi dacă ajunge pentru arestare.
Saveliev ascultă în mașină, cu căștile pe urechi. Stepan urmărea cum i se schimbă expresia de la scepticism la uimire, de la uimire la groază. Când înregistrarea se termină, Saveliev își scoase căștile și tăcu mult timp. Apoi se uită la Stepan.
„Înțelegi că asta nu va trece în instanță. Înregistrare ilegală, fără mandat, urmărire privată. „Înțeleg. Dar acolo sunt trei cadavre, minim trei.
Kira, Olga, Svetlana. Dacă sapi, se vor găsi și altele. Saveliev își frecă rădăcina nasului. „Să zicem că redeschid cazurile vechi.
Să zicem că găsesc o legătură. Dar fără dovezi directe. „Înseamnă că avem nevoie de dovezi directe. „Cum îți imaginezi asta?
Stepan se gândise deja. „El nu știe că noi știm. Nunta e peste trei zile. E convins că totul merge conform planului.
Putem folosi asta. „Vrei ca fiica ta să… „Vreau ca acest ticălos să intre la închisoare pentru mult timp, pentru tot ce a făcut. Saveliev clătină din cap.
„Stepan, e periculos. Dacă suspectează ceva… „Nu va suspecta nimic. E prea încrezut.
Doar ai auzit. Ne consideră pe toți idioți. În acel moment, ușa casei se deschise și Daria ieși pe verandă. Se spălase pe față, se pieptănase, se schimbase.
Părea aproape calmă, dar Stepan vedea cum îi tremură mâinile. „Vreau să particip, spuse ea ferm. Orice ați planifica, vreau să particip. „Daria, e periculos, începu Stepan.
„Tată, el voia să mă omoare, să mă folosească și să mă omoare ca pe acele femei. Am dreptul. Saveliev schimbă o privire cu Stepan. „Are dreptate, spuse maiorul.
Fără ea nu vom reuși nimic. Dacă anulează brusc nunta sau începe să se comporte ciudat, el va dispărea. Cei ca el au mereu un plan de rezervă. Daria se apropie.
„Ce trebuie să fac? Saveliev oftă. „Pentru început, să te comporți ca de obicei. El nu trebuie să suspecteze nimic.
Vei putea? Daria închise ochii o secundă. Când îi deschise, în ei era o hotărâre de gheață. „Voi putea.
Am trăit opt luni cu un om care nu există. Acum e rândul meu să joc un rol. În acel moment îi sună telefonul. Se uită la ecran, iar Stepan văzu cum i se albiră încheieturile degetelor.
„E el, șopti ea. „Răspunde, spuse Saveliev. Calm, ca de obicei. Daria trase adânc aer în piept și apăsă.
„Răspunde, iubitule. Vocea ei era perfectă. Nicio notă falsă. Stepan asculta cum râde, cum vorbește despre pregătirile de nuntă, cum îl numește iubit și drag, și inima i se rupea de mândrie și durere în același timp.
„Da, desigur. Vino diseară. Luăm cina împreună. Mama va găti puiul tău preferat.
Te pup. Închise telefonul și fața i se schimbă instantaneu. Masca căzu. „Vine la ora 7:00, spuse ea cu o voce moartă.
Ce facem acum? Saveliev scoase un carnețel. „Acum lucrăm. Stepan, am nevoie de toate numele din înregistrare.
Tot ce s-a menționat. Voi verifica arhivele. „Le-am notat deja. Stepan întinse o foaie.
„Bine. Mai departe, trebuie să o găsim pe această Jana. E complice. Dacă o strângem cu ușa, va vorbi.
Pe înregistrare e un loc unde a coborât. O parte din clădire a intrat în cadru. Pot încerca să identific zona. „Ocupă-te de asta.
Daria asculta discuția, ținându-se cu brațele. „Dar eu ce fac? Doar aștept? Saveliev se uită la ea serios.
„Nu. Tu ești partea principală a planului. Avem nevoie ca el să se dea de gol singur, să recunoască ceva de față cu martori sau să lase probe. Îl cunoști cel mai bine.
Ce l-ar putea provoca? Ce l-ar face să-și piardă controlul? Daria stătu pe gânduri. „Gelozia, spuse ea într-un târziu.
E foarte gelos. Odată am vorbit cu un fost coleg, doar l-am salutat pe stradă. Artiom m-a interogat apoi trei ore. Cine e, ce a fost între noi, de ce se uita așa la mine?
„Asta putem folosi, dădu din cap Saveliev. Ce altceva? „Banii. E obsedat de bani.
Mereu întreabă de casa tatei, de apartamentul meu. Se interesează pe cine sunt actele, dacă sunt credite. „Acum e clar de ce, remarcă sumbru Stepan. „Și încă…
Daria ezită. Nu-i place când i se iese din cuvânt. Când am spus o dată că nu-mi place prietenul lui, s-a schimbat la față. Pentru o secundă, ochii i-au devenit alții.
M-am speriat atunci, dar apoi a zâmbit imediat și a spus că am dreptate. Uitasem de asta, dar acum mi-am amintit. Saveliev nota. „Bine, foarte bine.
Trebuie să elaborăm un plan, dar întâi trebuie să verific cazurile vechi, să găsesc măcar o legătură. „Igor, Stepan coborî vocea. Asta trebuie să rămână între noi. Fără rapoarte, fără cereri oficiale.
Deocamdată. „Înțeleg. Ar putea fi legat de cineva din sistem. Astfel de oameni de obicei își fac cunoștințe utile.
Saveliev plecă, promițând să se întoarcă spre seară cu informații. Stepan rămase cu fiica pe verandă. „Tată, spuse încet Daria, cum ți-ai dat seama? Cum ai știut că e ceva în neregulă cu el?
Stepan tăcu mult timp. „Ochii, spuse el într-un sfârșit. Avea ochii greșiți. Zâmbea, spunea cuvinte potrivite, făcea lucruri potrivite, dar ochii erau morți, ca la o păpușă.
„Eu n-am observat. „Tu l-ai iubit. Dragostea e oarbă. Nu sunt doar vorbe.
Daria suspină. „Eu încă, tată, eu încă simt ceva. E groaznic. Știu cine e.
Am auzit ce spunea despre mine, dar o parte din mine încă… Stepan o îmbrățișă. „E normal. Opt luni e o perioadă lungă.
Sentimentele nu se opresc la comandă. Dar vor trece. Când totul se va termina, vor trece. Îți promit.
Se întoarseră în casă. Nadia stătea în bucătărie, palidă, cu o cană de ceai răcit în mâini. „Ce va fi mai departe? întrebă ea.
Stepan se așeză lângă soție și o luă de mână. „Mai departe vom face ceea ce am făcut mereu. Ne vom apăra familia cu orice preț. „Mi-e frică, Stepan.
„Și mie. Dar altfel nu se poate. Dacă pur și simplu anulăm nunta, el va dispărea. Peste un an, peste doi, va găsi altă victimă.
Și încă una. Și încă una. Câte femei trebuie să moară înainte să fie oprit? Nadia dădu din cap.
Înțelegea. „Ce să fac diseară când vine? întrebă ea. La fel ca de obicei?
Să zâmbesc, să-i dau cina, să vorbesc despre nuntă? „Da. „Nu voi putea. Îl voi lovi.
Sau nu știu. Nu voi putea. „Mamă! Daria se așeză lângă ea.
Vei putea. Pentru mine, pentru toate acele femei pe care le-a omorât. Trebuie să putem. Nadia se uită la fiică cu o privire lungă, apoi dădu încet din cap.
„Bine. Voi încerca. Stepan lăsă femeile să pregătească cina, iar el se încui în birou. Trebuia să găsească locul unde Artiom o lăsase pe Jana.
Revăzu înregistrarea de zeci de ori, la fiecare cadru unde se vedea măcar ceva de afară. O bucată de perete, o parte dintr-o firmă, colțul unui stâlp de iluminat. Peste două ore înțelese unde e. Un vechi cartier industrial la periferie, o fostă uzină, acum părăsită.
Alături, blocuri de locuit construite încă în vremea sovietică. Îl sună pe Saveliev. „Am găsit zona. Industrială, lângă vechea fabrică de conserve.
Sunt câteva blocuri acolo. „Excelent. Voi verifica. Am și eu ceva.
„Ce? „Kira Melnikova, 28 de ani, a murit acum doi ani. A căzut de la balconul etajului nouă. Cazul a fost închis ca accident.
Dar în materiale există un detaliu interesant: cu o lună înainte de moarte, a depus o plângere la poliție, apoi a retras-o. Știi pe cine? „Pe Artiom? „Nu.
Pe un oarecare Andrei Covalciuc. Descrierea e unu la unu cu frumosul nostru. Înalt, brunet, o cicatrice pe mâna stângă. Stepan simți un fior rece pe spate.
„Artiom are o cicatrice pe mâna stângă. Am văzut-o. „Se pare că prietenul nostru își schimbă nu doar femeile, ci și numele. „Câte identități are?
„Deocamdată am găsit trei: Artiom Crâlov, Andrei Covalciuc și încă un oarecare Alexei Carpenco. Toate actele sunt adevărate, nu falsuri. „Cum e posibil? „E posibil dacă știi oamenii potriviți sau dacă ai acces la bazele de date.
„Crezi că are legături în organe? „Cred că trebuie să fim foarte atenți. Stepan puse receptorul și stătu mult timp nemișcat. Trei identități, trei nume.
Câte victime? La ora 6:00 seara coborî jos. Nadia punea masa. Daria stătea în sufragerie, privind într-un punct fix.
„O să vină curând, spuse ea fără să se întoarcă. Simt apropierea unui prădător. „Te vei descurca, spuse Stepan. „Știu.
Fix la ora 7:00 sună la ușă. Daria se ridică, își aranjă rochia și se duse să deschidă. Stepan se uita cum îl îmbrățișează pe omul care plănuia să o ucidă, cum îl sărută pe obraz, cum îi zâmbește cu cel mai tandru zâmbet al ei. Și înțelese că și-a subestimat fiica.
Era mai puternică decât credea, mult mai puternică. „Stepan Andreievici. Artiom intră în sufragerie cu o sticlă de vin. Mă bucur să vă văd.
Stepan îi strânse mâna. Puternic. Poate prea puternic. „Și eu, spuse el, privind în acei ochi goi de pește.
Jocul a început. Cina se prelungi la nesfârșit. Fiecare secundă ca o oră, fiecare cuvânt al lui Artiom ca o lovitură de cuțit. Stepan stătea în capul mesei și observa.
30 de ani interogase criminali, iar acum își folosea toate abilitățile pentru a nu se da de gol. Zâmbea, dădea din cap, întreținea conversația, dar în interior număra fiecare gest, fiecare privire, fiecare intonație. Artiom era bun, foarte bun. Glumea, povestea istorii amuzante de pe șantier, lăuda puiul Nadiei.
Ginerele ideal. Actorul ideal. „Stepan Andreievici, se adresă el, sorbind din vin. Voiam să discut o chestiune după nuntă.
„Care? „Eu și Daria ne gândeam la o afacere comună, un mic studio de design. Ea e talentată, doar știți, iar eu am legături în construcții. Combinația ideală.
Stepan dădu din cap, încercând să-și păstreze o expresie neutră. „Sună rezonabil. „Pentru început e nevoie de un capital de start. Ne-am gândit…
Artiom făcu o pauză, parcă jenat. Poate Daria ar putea să-și vândă apartamentul. Orium vom locui împreună, iar banii obținuți să-i investim în afacere. Iat-o.
Stepan simți cum se încordă Daria lângă el, dar când se uită la fiică, fața ei era complet calmă. „Noi am discutat asta, spuse ea zâmbind. Eu nu sunt împotrivă. La urma urmei, apartamentul sunt doar niște metri pătrați, iar viitorul nostru e mai important.
Artiom radia. „Uite, pentru asta te iubesc. Pentru înțelegere. Se întinse peste masă și-i luă mâna.
Stepan văzu cum Daria tresări abia perceptibil la atingerea lui, dar nu-și retrase mâna și păstră masca. „Iar în ceea ce privește casa, continuă Artiom, adresându-i-se acum lui Stepan. Înțeleg. E cuibul familiei, tradiții și toate cele.
Dar nu v-ați gândit la o mutare? Casa e mare, terenul cere îngrijire. La vârsta dumneavoastră poate fi greu. La vârsta mea, se gândi Stepan.
Interesant cât de repede după nuntă mi-ai fi organizat un accident. Cădere pe scări, infarct. „Deocamdată mă descurc, răspunse el cu voce tare. Dar mulțumesc de grijă.
„Când vor veni nepoții, Artiom îi făcu cu ochiul Dariei. Nu o să vă ardă de grădinărit, o să dădăciți. Nadia scăpă furculița. Zgomotul metalului lovind farfuria tăie liniștea.
„Iertați-mă! Am devenit neîndemânatică. Stepan vedea cum i se albiseră buzele. Discuția despre nepoți, de la omul care plănuia să le omoare fiica, era prea mult chiar și pentru ea.
„Mamă, ești bine? întrebă Daria. „Da, da. Doar am obosit.
Ziua a fost lungă. Artiom se uită la Nadia cu o grijă prefăcută. „Poate vă întindeți puțin. Eu și Daria strângem masa.
„Nu, eu singură. Voi stați! Nadia plecă la bucătărie. Stepan auzea cum dăduse drumul la apă, probabil ca să acopere sunetele.
Plângea sau pur și simplu încerca să se calmeze. „Stepan Andreievici, Artiom coborî vocea. Voiam să vă rog ceva. Personal.
„Ascult. „După nuntă, aș vrea să vă devin un fiu adevărat. Nu doar un ginere, un fiu. Tatăl meu a murit când aveam 15 ani.
De atunci n-am avut… tăcu, parcă căutându-și cuvintele. N-am avut un bărbat pe care să-l pot lua ca exemplu. Iar dumneavoastră sunteți omul pe care-l admir.
Experiența dumneavoastră, înțelepciunea. Stepan se uita la el și se gândea: Doamne, cât de bun ești! Cât de monstruos de bun ești! „Sunt flatat, spuse el sincer.
Dar încrederea de tată trebuie meritată. Timpul va arăta. Artiom dădu din cap cu o mină serioasă. „Înțeleg.
Și o voi merita, promit. Tu deja ai arătat cât valorează promisiunile tale, se gândi Stepan. Seara se apropia de sfârșit. Artiom se pregătea de plecare.
„Mâine am o întâlnire devreme cu contractorii. Trebuie să mă odihnesc. Daria ieși să-l conducă până la mașină. Stepan privea de la geam cum se sărută la portiță.
Un sărut lung, tandru. Artiom o ținea pe fiică de talie. Îi spunea ceva la ureche. Ea râdea.
Abia când mașina lui dispăru după curbă, Daria se îndoi de mijloc și vomită direct în rondul de flori. Stepan fugi la ea. „Daria! „Nu mă atinge.
Se dădu înapoi. Dă-mi doar un minut. Stătea sprijinită de gard și tremura. Un tremur mărunt, des.
„L-am sărutat, șopti ea. Am sărutat omul care spunea despre mine «găină proastă», care plănuia să mă omoare. Și eu zâmbeam și spuneam «te iubesc». „Ai fost magnifică.
Nu a suspectat nimic. „Asta nu e o consolare, tată. „E. Ea suspină.
Mă simt murdară pe dinăuntru. Parcă m-ar fi pângărit cu mâinile lui, cu buzele lui, cu cuvintele lui. Stepan o îmbrățișă, în ciuda rezistenței ei. „Încă puțin, spuse el.
Mai rabdă puțin. În curând totul se va termina. „Când se va termina asta, tată? „În curând.
Promit. Se întoarseră în casă. Nadia stătea în sufragerie, ținându-se cu brațele. „Nu mai pot, spuse ea încet.
Să mă uit la el, să-i zâmbesc. Stepan, nu voi rezista. „Vei rezista. Vom rezista toți.
În acel moment sună telefonul lui Stepan. Saveliev. „Da. Am găsit-o pe Jana.
Jana Petrovna Cozlova, 47 de ani, condamnare pentru escrocherie. A făcut trei ani. A ieșit acum cinci ani. Locuiește la adresa pe care mi-ai dat-o.
Dar asta nu e tot. „Ce mai e? „A lucrat la starea civilă acum 10 ani. Au concediat-o pentru falsificare de documente.
Acum e clar de unde prietenul nostru are trei seturi de acte adevărate. Ea le făcea să pară plauzibile. Și încă ceva. Am verificat-o pe Olga și pe Svetlana.
Ambele cazuri închise, accidente. Dar în ambele cazuri, cu câteva luni înainte de moarte, se întâlneau cu bărbați înalți, bruneți, fermecători. Descrierea se potrivește unu la unu. Și încă la ambele, cu puțin timp înainte de moarte, au apărut probleme cu imobiliarele.
Reînregistrări, vânzări la prețuri mici, tranzacții ciudate. „O schemă. „Da. Lucrează după o schemă.
Și Jana e parte din schemă. Posibil cheie. Stepan stătu pe gânduri. „Putem să o presăm?
„Putem încerca. Dar dacă îl avertizează pe Artiom? „Atunci trebuie să facem în așa fel încât să nu-l poată avertiza. „Ce ai în vedere?
„Vino să discutăm. Stepan închise telefonul și se întoarse către familie. „Sunt vești. Am găsit complicea lui și legătura cu celelalte victime.
„Asta înseamnă că poate fi arestat? întrebă Daria cu speranță. „Încă nu. Dar suntem aproape.
Foarte aproape. Saveliev veni peste o oră. Se încuiară în biroul lui Stepan și întinseră pe masă tot ce reușiseră să adune. „Trei crime confirmate, spunea Saveliev, arătând spre fotografii.
Kira Melnicova, Olga Savcenko, Svetlana Grițenco. În toate cazurile, același tipar. Cunoștință, romanță rapidă, planuri de viață comună, apoi reînregistrarea proprietății, apoi accident. „Nu s-a căsătorit cu ele oficial?
„Nu. Asta e șmecheria lui. Căsătoria civilă nu necesită divorț. Mai puțină hârțogăraie, mai puține urme.
„De ce Daria a fost o excepție? De ce nunta oficială? Saveliev tăcu. „Cred că din cauza casei.
Casa ta, Stepan. Costă prea mult. Pentru a obține drepturi asupra ei, e nevoie de legături de familie oficiale: moștenire, proprietate comună. El voia nu doar apartamentul Dariei, el voia tot.
„Da. Ești mai bogat decât crezi. Teren în zonă de elită, 200 de m² spațiu locativ, plus apartamentul fiicei, plus probabil niște economii. „Economii sunt.
Am pus deoparte pentru bătrânețe. „Uite, pentru el e potul cel mare. Merită să riște și să meargă pe o căsătorie oficială. Stepan se uita la fotografiile femeilor decedate.
Tinere, frumoase, zâmbitoare. Ele nu știau că le va ucide omul pe care-l iubeau. „Ce-i cu Jana? întrebă el.
„Mâine dimineață îi fac o vizită neoficială. Vorbesc cu ea. „Vin cu tine. „Stepan…
„Nu se discută. Trebuie să fiu acolo. Saveliev oftă. „Bine.
Dar tu doar asculți. Nicio acțiune. Ne-am înțeles? „Ne-am înțeles.
Când Saveliev plecă, Stepan coborî în sufragerie. Nadia și Daria stăteau pe canapea, lipite una de alta. „Tată, spuse Daria, vreau să știu tot. Nu-mi ascunde nimic.
Stepan se așeză în fotoliul de vizavi. „Trei femei, cel puțin trei. Toate au murit în circumstanțe similare. Toate aveau o relație cu un bărbat care semăna cu Artiom.
Toate au avut probleme cu imobiliarele înainte de moarte. Daria ascultă tăcută. Fața era palidă, dar calmă. „Mâine vom încerca să vorbim cu complicea lui, Jana.
Dacă ea va vorbi, vom avea dovezi. Iar dacă nu va vorbi, atunci vom inventa altceva. Daria se ridică și se duse la fereastră. „Tată, spuse ea, fără să se întoarcă.
Când a început totul? Când a decis că eu voi fi următoarea lui victimă? „Nu știu. Poate de la prima întâlnire, poate mai târziu.
„Ne-am cunoscut la o expoziție. Eu îmi prezentam lucrările. Ții minte? Ți-am povestit?
El s-a apropiat, a început să-mi laude tablourile. Spunea că n-a văzut niciodată așa ceva, că am talent, că trebuie să mă dezvolt, că e gata să mă ajute. Ea tăcu. Eram atât de fericită.
Un bărbat frumos, de succes, și s-a interesat de mine nu doar ca femeie, ci ca artistă. Spunea că crede în mine, că sunt specială. Vocea îi tremură. Iar de fapt el doar își alegea victima.
Se uita la mine și se gândea cât costă ea, cât se poate obține de pe urma ei. „Daria… „Nu, tată, lasă-mă să termin. Ea se întoarse.
În ochi îi sclipeau lacrimi, dar vocea era fermă. Trebuie să trec prin asta. Trebuie să înțeleg, să accept. Altfel voi înnebuni.
Se apropie de tatăl ei și se așeză alături. A fost primul bărbat în care am avut încredere totală. După Dima, ții minte cât de greu mi-a fost? Trei ani n-am crezut în nimeni.
Și apoi a apărut Artiom, și m-am gândit: iată-l, cel pe care l-am așteptat, cel care nu va trăda niciodată. Nadia suspină. „Și știți ce e cel mai înfricoșător? continuă Daria.
Îmi amintesc și acum cum se uita la mine. Cu dragoste, cu tandrețe. Era atât de real. Cum poți să te prefaci așa?
Cum poți să joci un rol în fiecare zi, în fiecare minut? Doar nu e robot, e om. Oare nu are absolut nimic înăuntru? Stepan tăcea.
Nu știa ce să răspundă. În 30 de ani de muncă întâlnise astfel de oameni, goi pe dinăuntru, capabili să imite orice emoție. Dar să-i explice asta fiicei sale nu putea. „Te vei descurca, spuse el într-un sfârșit.
Ești puternică. Mai puternică decât crezi. „Nu mă simt puternică. Mă simt folosită, aruncată ca un gunoi.
„Nu ești un gunoi. Ești fiica mea. Vei supraviețui și vei trăi mai departe. Iar el…
el va răspunde pentru tot. Daria își puse capul pe umărul tatălui. „Promiți? „Promit.
Au stat așa până târziu în noapte. Trei oameni legați prin sânge și durere. Trei oameni care se pregăteau pentru cea mai importantă bătălie din viața lor. Dimineața, Stepan și Saveliev plecară la Jana.
Casa ei, un bloc vechi din panouri cu cinci etaje, arăta la fel de deprimant ca și cartierul din jur. Vopsea cojită, asfalt spart, miros de mucegai în scară. Apartamentul era la etajul trei. Saveliev sună.
Ușa nu se deschise imediat. Când în sfârșit se întredeschise pe lanț, Stepan văzu o față slabă, epuizată. O femeie de vreo 50 de ani, deși în acte scria 47. Păr îmbibat de fum, degete galbene, riduri adânci.
„Ce vreți? Vocea era aceeași răgușită de fumătoare. „Jana Petrovna, întrebă Saveliev, arătând legitimația. Maior Saveliev.
Trebuie să vorbim. Femeia se albi la față. Ochii îi fugiră spre scară, căutând o cale de retragere. „N-am făcut nimic.
„Știm despre Kira. Și despre Olga. Și despre Svetlana. Jana tresări ca lovită.
„Eu nu înțeleg despre ce vorbiți. „Înțelegeți. Și aveți de ales. Fie vorbiți cu noi acum, neoficial.
Fie ne întoarcem cu un mandat și vorbim oficial. În al doilea caz, intrați ca și complice la trei crime. În primul caz, există șansa unei înțelegeri. Jana tăcea.
Mâinile îi tremurau. „Lăsați-ne să intrăm, spuse Stepan. Vă rog. Ceva în vocea lui o făcu să cedeze.
Se uită la el insistent, evaluându-l. „Sunteți tatăl? „Da. „Tatăl acelei fete?
„Da. Jana închise ochii. „Doamne! șopti ea.
Doamne, iartă-mă. Și scoase lanțul. Apartamentul Janei era la fel de epuizat ca și stăpâna lui. Mobilă veche, tapet decolorat, miros de fum de tutun vechi.
Pe pervaz, zeci de mucuri de țigară într-o conservă. Pe perete, o fotografie decolorată a unei femei tinere și frumoase. Stepan nu înțelese imediat că aceea era chiar Jana, cu 20 de ani în urmă. Ea îi așeză pe o canapea adâncită, iar ea rămase în picioare lângă fereastră, trăgând nervos de colțul perdelei.
„Știam că într-o zi veți veni, spuse ea încet. Așteptam în fiecare zi. „Atunci de ce n-ați plecat? întrebă Saveliev.
Puteați să plecați, să vă ascundeți. Jana zâmbi amar. „Unde? Cu biografia mea, cu păcatele mele?
Ea clătină din cap. Și apoi, să fugi înseamnă să recunoști. Iar eu atâția ani m-am convins că nu sunt vinovată. Că doar făceam acte, doar ajutam un om să înceapă o viață nouă.
Iar ce făcea el cu acea viață nu mai era treaba mea. „Așa a început? spuse Stepan. Nu a fost o întrebare.
„Nu imediat. Jana își aprinse o țigară. Mâinile îi tremurau. La început, a venit la mine acum șase ani.
Frumos, fermecător. A spus că are probleme cu actele. Fosta soție îl urmărește, amenință să-l omoare. Avea nevoie de acte noi, nume nou, viață nouă.
Eu tocmai ieșisem din închisoare. Aveam nevoie de bani. A plătit bine. „Câte seturi de documente i-ați făcut?
„Trei. Artiom Crâlov. Acesta a fost primul. Apoi Andrei Covalciuc, apoi Alexei Carpenco.
„Și n-ați întrebat de ce are nevoie de atâtea identități? Jana trase din țigară. „Am întrebat. A spus că pentru siguranță, ca să nu-l găsească fosta.
Am crezut. Am vrut să cred. „Când ați aflat adevărul? Jana tăcu mult timp, apoi se duse la dulap, scoase o sticlă începută de vodcă și un pahar.
Turnă, bău dintr-o înghițitură. „După Olga. Vocea îi tremură. Noi atunci eram împreună.
Nu ca un cuplu. Eu sunt prea bătrână pentru el. Dar ne întâlneam uneori. Spunea că mă prețuiește, că sunt singura care-l înțelege.
Mai turnă un pahar. În ziua aia a venit la mine. Excitat, vesel. A spus că problema e rezolvată.
Am întrebat: «Ce problemă? » El a râs și a spus: «Olga nu va mai pune întrebări inutile. » N-am înțeles. Iar a doua zi am citit la știri.
O femeie a alunecat în baie, s-a lovit la cap. Stepan simți cum i se strânge inima. „Și nu v-ați dus la poliție? „Nu.
Jana bău vodca și puse paharul deoparte. M-am speriat. Nu pentru mine. Pentru mine nu mă mai tem de mult.
M-am speriat de el, de ceea ce am văzut în ochii lui când povestea despre Olga. Zâmbea, înțelegeți? Zâmbea de parcă povestea un banc amuzant. Saveliev se uită la Stepan.
„Asta a fost acum patru ani? „Da. Olga, acum patru ani. Apoi a fost Kira, la un an și jumătate după Olga.
„Kira Melnikova, preciză Stepan. Cea care a căzut de la balcon. „Da. Ea a început să bănuiască ceva.
A umblat în telefonul lui, a găsit corespondența noastră, voia să meargă la poliție. Jana tresări. El a venit atunci la mine furios. Spunea că ea va strica totul, că trebuie acționat rapid.
Iar peste o săptămână, accidentul. „Dar Svetlana? „Svetlana a fost ultima. Acum un an și jumătate, 14 martie.
Ea a fost mai complicată. Avea un frate care de la bun început n-a avut încredere în Artiom. Bănuia ceva. Artiom era nervos.
Spunea că trebuie acționat rapid. El… Jana tăcu. „Ce a făcut?
„I-a pus somnifere. Multe, foarte multe. Apoi a sunat la ambulanță, a mimat disperarea. Medicii n-au reușit, iar expertiza a arătat supradoză.
Toți au decis că s-a sinucis. Depresie, probleme în relație. Jana zâmbi amar. El știe să creeze imaginea necesară.
Știe să convingă. Dar fratele… fratele n-a crezut. A încercat să demonstreze ceva, dar nu erau probe.
Artiom e curat. El e mereu curat. „Peste jumătate de an, fratele Svetlanei a murit într-un accident de mașină. Stepan se întoarse brusc.
„Tot el a fost? „Nu știu. Sincer, nu știu. Artiom n-a vorbit niciodată despre asta.
Dar coincidența… Ea nu termină propoziția. Saveliev nota fiecare cuvânt. „Câte victime au fost în total, Jana?
Câte femei a ucis? „Despre care știu eu? Trei. Olga, Kira, Svetlana.
Dar au fost și altele. Înainte de mine, a scăpat o vorbă că a început încă din tinerețe. Că prima a fost o întâmplare, n-a planificat. Dar apoi a înțeles cât e de simplu, cât de ușor e să scapi de un om și să rămâi nepedepsit.
„Cine a fost prima? „Nu știu. N-a dat nume. A spus doar că avea atunci 23 de ani.
Și de atunci… Jana înghiți în sec. De atunci a înțeles că oamenii sunt o resursă care poate fi folosită și aruncată când nu mai e nevoie de ea. Stepan simți greață.
Nouă ani. Acest om ucide de nouă ani, poate chiar de mai mult timp. „De ce ne spuneți asta acum? întrebă Saveliev.
Înțelegeți că aceasta este o mărturisire de complicitate? Jana îl privi cu o privire obosită. „Pentru că am obosit. Am obosit să mă tem.
Am obosit să mă trezesc noaptea din cauza coșmarurilor. Am obosit să le văd fețele. Olga, Kira, Svetlana. Le visez în fiecare noapte.
Se uită și întreabă: «De ce ai tăcut? De ce nu l-ai oprit? » Ea se întoarse spre Stepan. Și pentru că vă văd pe dumneavoastră.
Tatăl. Ați venit să vă salvați fiica. Iar eu n-am putut salva pe nimeni. Poate măcar acum.
Vocea i se frânse. Pe obraji îi curseră lacrimi. Nu cer iertare. Știu că nu merit.
Dar dacă cuvintele mele vor ajuta să-l bage la închisoare, poate acolo… ridică ochii spre tavan. Mi se va lua în considerare. Saveliev puse carnetul deoparte.
„Sunteți gata să dați declarații oficiale? „Da. „Înțelegeți că riscați închisoarea? „Înțeleg și accept.
Mai bine închisoare decât… Nu termină. Mai bine închisoare. Stepan se apropie de ea.
„Unde ține actele? Dovezile. Trebuie să aibă ceva: înregistrări, fotografii, ceva ce leagă victimele. Jana se gândi.
„Există un seif în apartamentul lui. Odată l-am văzut cum îl deschidea. Acolo sunt dosare, multe dosare. El numea asta «arhiva».
„Codul îl știți? „Nu. Dar știu că îl schimbă în fiecare lună. Și că acel cod este mereu legat de data morții ultimei victime.
Stepan și Saveliev se priviră. „Svetlana a murit pe 14 martie. „Da. Acum un an și jumătate.
Codul atunci era 1403. Dar putea să-l schimbe după. Jana tăcu. După ce a cunoscut-o pe fiica dumneavoastră, el folosește uneori date importante.
Ziua cunoștinței, ziua logodnei sau data nunții. „Data nunții, termină Stepan. Care trebuia să aibă loc peste două zile. „Da.
E posibil. Saveliev se ridică. „Jana Petrovna, vă rog să nu plecați nicăieri deocamdată și să nu sunați pe nimeni, mai ales pe el. „Nu voi suna.
Promit. „De asemenea, sunteți de acord să purtați microfon, în caz că el vă contactează? Jana dădu din cap. „Orice.
Orice va ajuta să-l oprim. Au ieșit din apartament. Pe scară, Saveliev se opri. „Stepan, înțelegi că toate astea sunt probe indirecte?
Mărturia ei e cuvânt contra cuvânt. Avocatul o va sfâșia. Fostă deținută, instabilă psihic, posibil geloasă. „Înțeleg.
De aceea avem nevoie de seif. „Fără mandat. E pătrundere ilegală. Dacă găsim ceva, instanța nu va accepta.
„Igor. Stepan se întoarse spre prietenul său. Nu-mi pasă de instanță. Am nevoie ca fiica mea să rămână în viață.
Iar pentru asta trebuie să știu totul. Înțelegi? Totul. Saveliev tăcu mult timp.
„Există o cale, spuse el în cele din urmă. Dacă el ne invită singur în apartament, dacă vedem ceva întâmplător… Cum să aranjăm asta? Fiica ta, ea e logodnica.
Poate veni la el sub un pretext oarecare. Stepan clătină din cap. „Nu. Nu o las singură.
„Atunci să-l invite ea undeva, să-l scoată din apartament pentru câteva ore. Iar noi… Saveliev îl privi. „Sunt deja băgat până în gât în rahatul ăsta.
Stepan, e târziu să dăm înapoi. Tu îți riști cariera, eu îmi risc conștiința. Dacă i se întâmplă ceva fiicei tale și aș fi putut preveni, nu mi-aș ierta. Stepan îi strânse mâna.
„Mulțumesc. „O să mulțumești când el va fi după gratii. Se întoarseră la casa lui Stepan. Daria și Nadia îi așteptau în bucătărie.
„Ei! Daria sări în picioare. Ce a spus? Stepan se așeză și povesti totul, fiecare cuvânt al Janei, fiecare detaliu.
Daria ascultă tăcută. Fața ei devenea tot mai palidă. „Patru victime, șopti ea când termină. Minim patru, poate mai multe.
Eu trebuia să fiu următoarea. „Trebuia. Dar nu vei fi. „Ce trebuie să fac?
Stepan expuse planul. Daria trebuia să-l sune pe Artiom și să-i propună să petreacă seara împreună. Cină la restaurant, apoi plimbare, orice, doar să plece din apartament pentru trei-patru ore. În acest timp, ei vor pătrunde înăuntru și vor găsi seiful.
„E periculos, spuse Nadia. „Dacă bănuiește ceva… „Nu va bănui, răspunse Daria. E prea încrezut.
El crede că sunt o proastă îndrăgostită care se uită în gura lui. Nu va crede niciodată că sunt capabilă să mint. „Daria… „Mamă, trebuie s-o fac.
Pentru mine, pentru acele femei, pentru cele pe care n-a apucat încă să le omoare. Stepan se uită la fiica sa cu mândrie. Crescuse. Crescuse cu adevărat.
„Mâine seară, spuse el. Sună-l dimineața, stabilește pentru seară. Noi vom pregăti totul. Daria dădu din cap.
„Bine. Mâine noapte. Stepan nu putu adormi. Stătea în întuneric și se gândea la ce urma să facă, la riscuri, la posibilele consecințe.
„Stepan, șopti Nadia. Nu dormi? „Nu. Nici eu.
Ea se apropie. „Mi-e frică. „Și mie. „Dacă…
dacă ceva nu merge bine? Stepan o îmbrățișă pe soție. „Nu se va întâmpla. Nu voi permite.
„Mereu spui așa. Dar eu mereu mă tem. De 30 de ani mă tem. De fiecare dată când plecai la muncă, mă gândeam dacă te mai întorci.
De fiecare dată când suna telefonul noaptea, tresăream. „Știu. Și îți sunt recunoscător pentru asta. Pentru fiecare zi.
Nadia suspină. „Dacă i se întâmplă ceva… „Nu se va întâmpla. Promit.
Stătură în întuneric, ținându-se de mână. Doi oameni care trăiseră împreună 30 de ani. Doi oameni gata de orice pentru fiica lor. Dimineața, Daria îl sună pe Artiom.
Stepan asculta conversația, ținându-și respirația. „Iubitule, mi-e dor de tine. Hai să petrecem seara împreună. Doar tu și eu.
Să luăm cina la restaurantul unde am fost la prima întâlnire. Ții minte? Vocea ei era perfectă. Nicio umbră de falsitate.
„Desigur, țin minte. Vocea lui Artiom în difuzor suna cald și tandru. Idee excelentă. La 7:00 trec să te iau.
„Mai bine vin eu la tine. Vreau să-ți văd apartamentul înainte de nuntă. Să mă asigur că totul e gata pentru viața noastră împreună. Pauză.
Stepan se încordă. „Bine, spuse Artiom. Vino pe la 6:00, îți arăt totul. Ne-am înțeles.
Te pup. Daria închise telefonul și se uită la tatăl ei. „A fost de acord. Voi fi în apartamentul lui.
„Asta schimbă planul, spuse Saveliev. Dacă tu vei fi înăuntru, poți găsi seiful sau măcar să înțelegi unde se află. „Nu! tăie Stepan.
Prea periculos. „Tată. Daria se apropie de el. Ascultă-mă.
Cunosc acest om. Am trăit opt luni cu el. Știu cum gândește, cum reacționează. Dacă cineva poate s-o facă, eu sunt aceea.
„Daria… „Nu sunt o copilă proastă. Sunt o femeie adultă și vreau să termin asta singură. Înțelegi?
Singură. Stepan se uita în ochii fiicei și vedea în ei aceeași hotărâre ca și în ai săi. „Bine, spuse el în cele din urmă. Dar vei fi în contact la fiecare 15 minute, un mesaj.
Dacă ratezi măcar unul, intrăm. „Ne-am înțeles. Planul era gata. Rămânea doar să-l execute.
Apartamentul lui Artiom se afla într-un complex rezidențial nou, la marginea orașului. Clădire modernă, portar în hol, camere de supraveghere la fiecare etaj. Stepan parcase la un cartier distanță de casă și urmări cum Daria coborî din taxi și se îndreptă spre scară. „A intrat, spuse el prin stație lui Saveliev, care ocupase poziția pe cealaltă parte a clădirii.
„Văd. Camerele înregistrează. Dacă e ceva, vom avea înregistrările. Daria urcă la etajul șapte.
Inima îi bătea atât de tare încât părea că tot blocul o aude. Se opri în fața ușii cu numărul 74 și trase adânc aer în piept. „Te vei descurca, își spuse ea. Ești actriță.
Opt luni ai jucat rolul proastei îndrăgostite. Mai joacă o seară. Apăsă pe sonerie. Ușa se deschise aproape imediat.
Artiom stătea în prag, în cămașă albă și pantaloni închiși la culoare. Frumos, zâmbitor, ideal. Daria îl îmbrățișă și-l sărută. „Ce mă bucur să te văd.
Daria se forță să zâmbească și să răspundă la sărut. Buzele lui erau calde, familiare și dezgustătoare. „Și mie mi-a fost dor, spuse ea, intrând în apartament. Apartamentul era exact așa cum și-l imaginase.
Design minimalist, mobilă scumpă, ordine perfectă. Niciun lucru în plus, nicio fotografie personală. Steril ca o sală de operație. „Îți place?
întrebă Artiom, urmărindu-i reacția. „Foarte modern, răspunse Daria. Dar cam gol. „Asta pentru că lipsește o mână de femeie.
Mâna ta. El o îmbrățișă din nou. Curând totul se va schimba. Vom face împreună din acest loc adevărat cămin.
Un cămin din care nu voi ieși vie, se gândi Daria. „Îmi arăți totul? întrebă ea, eliberându-se ușor din brațele lui. Vreau să știu unde se află toate, să planific reamenajarea.
„Desigur. Artiom o conduse prin apartament. Sufragerie, bucătărie, dormitor, baie. Totul era impecabil și complet impersonal.
„Și asta ce e? Daria arătă spre o ușă închisă la capătul holului. „Biroul meu. Acolo lucrez.
„Pot să văd? Artiom ezită o secundă. Doar o secundă. Dar Daria observă.
„E dezordine acolo, spuse el cu un zâmbet scuzabil. Nu vreau să mă vezi așa dezorganizat. „Am văzut mașina ta după o zi de muncă. Crede-mă, e greu să mă surprinzi cu dezordinea.
Ea zâmbi cu cel mai fermecător zâmbet al ei, cel pe care el îl iubea atât de mult. Artiom râse. „M-ai convins. Dar doar repede.
Deschise ușa biroului. Daria intră și privi în jur. Camera era mică. Un birou, un calculator, rafturi cu cărți.
Și în colț, un dulap metalic masiv, gri, cu încuietoare digitală. Seiful. „Ce-i asta? întrebă ea, încercând să facă vocea să sune nepăsătoare.
„Documente, contracte, hârtii financiare. Lucruri plictisitoare de afaceri. „Ești un om de afaceri atât de serios. Îl gâdilă jucăuș în coastă.
Iar mie nu-mi povestești niciodată despre muncă. „Pentru că nu vreau să te obosesc. El o cuprinse de talie. Hai să-ți arăt balconul.
De acolo e o priveliște uimitoare. Daria se lăsă condusă afară din birou, dar reuși să memoreze poziția seifului: colț, la dreapta ușii. Încuietoare digitală, șase cifre. Pe balcon se deschidea într-adevăr o priveliște frumoasă.
Orașul seara, luminile, apusul. Artiom o îmbrățișă din spate, punându-și bărbia pe umărul ei. „Mâine vei deveni soția mea, șopti el. Am așteptat asta atât de mult.
„Și eu. Vom fi fericiți, promit. Daria simți cum mâinile lui se strâng pe talia ei, puțin mai tare decât era necesar. Posesiv.
„Trebuie să merg la toaletă, spuse ea, eliberându-se. Mă aștepți? „Desigur. Ieși de pe balcon și se îndreptă spre baie.
Pe drum, scoase telefonul și tastă rapid un mesaj tatălui: „Văzut safe birou. colț dreapta. șase cifre. Totul ok.
Răspunsul veni instantaneu: „Am înțeles. Cu grijă. Daria ascunse telefonul și intră în baie. Avea nevoie de un minut.
Doar un minut să-și adune puterile. Se uită în oglindă. Față palidă, cearcăne sub ochi, dar privirea fermă, hotărâtă. „Vei reuși, își spuse reflexiei sale.
Încă puțin. Încă foarte puțin. Când ieși din baie, Artiom o aștepta în sufragerie cu două pahare de vin. „Pentru noi, spuse el, întinzându-i paharul.
Daria luă paharul, dar nu bău. Își aminti cuvintele Janei despre Svetlana. Somnifere, supradoză. „Sunt la volan, spuse ea.
Mai târziu, la restaurant. „Doar ai venit cu taxiul? „Da. Dar…
ezită ea. Pur și simplu nu vreau să beau pe stomacul gol. Amețesc. Artiom ridică din umeri și puse paharul ei pe masă.
„Cum zici. Atunci să mergem la restaurant. Am rezervat masa noastră. „Să mergem.
Au ieșit din apartament. În lift, Artiom o îmbrățișă din nou, iar Daria se forță să se lipească de el, să joace rolul până la capăt. Stepan văzu cum ieșiră din scară și se urcară în mașina lui Artiom. Seiful negru porni lin.
„Au plecat, spuse el prin stație. „Cât timp avem? Restaurantul e la 20 de minute de mers, răspunse Saveliev. Plus cina, minim o oră, plus drumul înapoi.
Avem două ore. Poate mai mult. E suficient. Stepan ieși din mașină și se îndreptă spre clădire.
În buzunar avea o legătură de șperaclu, moștenire din trecutul său de anchetator. Nu crezuse că va trebui să le folosească din nou. Portarul din hol se uita la televizor și nu-i dădu atenție. Stepan trecu pe lângă el, dând din cap, și urcă cu liftul la etajul 7.
Ușa apartamentului 74. Încuietoarea era modernă, dar nu prea complicată. Peste trei minute, Stepan era înăuntru. Apartamentul îl întâmpină cu liniște și miros de apă de colonie scumpă, aceeași pe care o simțea de fiecare dată când Artiom venea la ei în casă.
Biroul. Colț dreapta. Stepan găsi seiful exact acolo unde spusese Daria. Un dulap metalic masiv, cu încuietoare digitală.
Șase cifre. Încercă 140323. Data morții Svetlanei, cu anul. Încuietoarea clipi roșu.
Încercă 0314. Data viitoarei nunți, în format american. Din nou roșu. Încercă 240314.
Data nunții în ordine inversă. Roșu. Stepan se opri. Trei încercări nereușite.
Dacă va mai fi una, seiful se poate bloca sau, mai rău, poate trimite semnal proprietarului. Scoase telefonul și-l sună pe Saveliev. „Igor, am nevoie de ajutor. Codul nu merge.
„Ce combinație ai încercat? „Data morții Svetlanei. Data nunții. „Așteaptă.
Saveliev tăcu. Jana spunea că folosește date importante. Poate nu a morții, ci a cunoștinței. Nu știu când a cunoscut-o pe Daria.
Întreab-o pe ea. Scrie un mesaj. Stepan formă: „Data când v-ați cunoscut? Răspunsul veni peste un minut: „15 aprilie.
Dar de ce? „150424. Introduse codul. Roșu.
„Nu se potrivește, spuse el în receptor. „Drace. Poate data logodnei. Când a fost?
Întreab-o pe ea. Încă un mesaj: „Când a făcut cererea în căsătorie? „28 septembrie. De ce întrebi?
Totul e în regulă? „Totul e bine. Doar verific. „28924.
Stepan introduse codul, ținându-și respirația. Verde. Seiful clănțăni și se deschise. Înăuntru era exact ceea ce descrisese Jana.
Dosare, multe dosare, semnate ordonat, așezate după date. Stepan luă primul. Pe copertă scria „Proiect O”. Înăuntru, fotografii, documente, copii ale contractelor imobiliare.
Și cel mai groaznic: jurnalul. Note mânuite, cu un scris ordonat. „12 martie. O începe să pună întrebări.
Trebuie accelerat procesul. 15 martie. Actele semnate. Casa e reînregistrată.
18 martie. Problema rezolvată. Accident în baie. Poliția nu bănuiește.
Stepan simți cum îi vine greața. Deschise următorul dosar: „Proiect K”. Kira. Aceleași fotografii, aceleași documente, același jurnal cu sânge rece.
„5 iunie. K a găsit corespondența cu J. Problemă. 8 iunie.
K amenință cu poliția. Trebuie acționat. 12 iunie. Balcon, etajul 9.
Curat. Stepan răsfoia paginile, și fiecare rând era ca o lovitură în plex. Acest om își documenta crimele, ținea evidența, cum ține un contabil evidența cheltuielilor. Următorul dosar: „Proiect S”.
Svetlana. Și ultimul dosar: „Proiect D”. Daria. Mâinile lui Stepan tremurau când îl deschise.
Înăuntru erau fotografii ale fiicei la expoziție, în cafenea, pe stradă. Unele erau făcute chiar înainte de cunoștința lor oficială. O urmărise. O alesese.
Cum își alege un vânător prada. Din notițe: „15 aprilie. Primul contact. Țintă ideală.
Tatăl fost anchetator, dar deja la pensie. Casă în cartier de elită. Apartament în centru. Valoare estimată 80+ milioane.
20 mai. Relațiile se dezvoltă conform planului. D. are încredere totală.
28 septembrie. Cerere acceptată. Nunta stabilită pentru martie. 10 martie.
Tatăl bănuiește. Trebuie accelerat procesul. După nuntă, maxim două luni. Apoi divorț sau alternativă.
Stepan fotografiază fiecare pagină, fiecare document, fiecare fotografie. Mâinile îi tremurau, dar se obliga să lucreze metodic, ca în vremurile vechi. Când termină, în safe mai rămânea un dosar fără nume. Îl deschise și încremeni.
Înăuntru erau documente pe un nume pe care nu-l știa: Igor Saveliev. Fotografie, adresă, loc de muncă. Și mențiunea: „Legătură cu obiectul. Amenințare potențială.
Supraveghere. ”
Artiom știa despre Saveliev. Știa că acela ajută. Stepan înșfăcă telefonul.
„Igor! Știe despre tine. Are un dosar. „Ce?
„Fotografii, adresă, tot. Te-a urmărit. Saveliev înjură. „Din ce dată sunt înregistrările?
Stepan se uită pe documente. „Ultima însemnare, astăzi dimineață. «S și obiectul s-au întâlnit la casa lui J. Confirmarea amenințării.
» Ne-a văzut azi dimineață când am fost la Jana. „Artiom ne-a urmărit. Stepan, pleacă de acolo imediat. „Dar Daria…
„O sun eu. Inventăm ceva. Dar tu trebuie să pleci acum. Stepan închise seiful și se repezi spre ieșire.
Chiar în hol, auzi sunetul liftului deschizându-se. Încremeni. Ușile liftului se dădură la o parte și pe coridor ieși Artiom. Singur.
Fără Daria. Privirile li se întâlniră. „Stepan Andreievici, spuse Artiom calm. Ce surpriză!
Ați decis să vizitați viitorul ginere. În mâna lui sclipi un cuțit. Coridorul se strânse până la dimensiunile unui mormânt. Stepan se uita la omul care intenționa să-i ucidă fiica și simțea cum timpul încetinește până la imposibil.
„Unde e Daria? întrebă el, încercând ca vocea să nu-i tremure. Artiom zâmbi cu acel zâmbet pe care Stepan îl văzuse de sute de ori. Cald, fermecător, disponibil.
Doar că acum știa ce se ascunde în spatele lui. „Daria? Nu vă faceți griji. Ea e în siguranță.
Deocamdată. „Ce i-ai făcut? „Nimic. Deocamdată.
Artiom făcu un pas înainte. Cuțitul din mâna lui sclipea în lumina lămpilor de pe coridor. Stepan Andreievici, v-am subestimat. Credeam că sunteți un butuc bătrân, un paranoic ieșit din minți.
Dar v-ați dovedit a fi insistent. „Știai că vom veni? „Desigur. V-am văzut dimineața la Jana.
Biata Jana. Ea a fost mereu veriga slabă. Prea sentimentală, prea conștiincioasă. Pronunță acest cuvânt cu dezgust.
Știam că devreme sau târziu va ceda. Stepan se retrăgea încet spre apartament. Dacă reușește să intre înăuntru, acolo are cu ce să se apere. Măcar ceva.
„Nu faceți mișcări bruște, avertiză Artiom. Sunt mai rapid. Credeți-mă, știu cum să folosesc chestia asta. Ca pe Kira, ca pe Olga, ca pe Svetlana.
Artiom râse. „O, ați găsit arhiva mea. Impresionant, nu-i așa? Mereu am fost pedant.
Îmi place ordinea. Îmi place când totul e documentat. „Ești bolnav? „Nu, Stepan Andreievici.
Sunt practic. Oamenii sunt o resursă. Unii folosesc petrol, alții lemn. Eu folosesc oameni.
Care e diferența? Stepan simțea cum inima îi bate nebunește în piept. El are 62 de ani, Artiom 32. Într-o confruntare directă, nu are șanse.
„Unde e fiica mea? repetă el. „În mașină. Doarme.
Un pahar de vin la restaurant, și a leșinat chiar la masă. Chelnerul m-a ajutat s-o scot. A spus că soția a băut prea mult. Toți au compatimit.
Artiom zâmbi ironic. Oamenii sunt atât de creduli. „Dacă o atingi… „Ce veți face?
Artiom se apropie. Sunteți un bătrân cu inima bolnavă. V-am văzut cum vă țineți de piept când credeți că nu se uită nimeni. O lovitură și gata.
Atac de cord. Foarte convingător. În acel moment, în buzunarul lui Stepan vibră telefonul. Artiom observă.
„Nu trebuie, avertiză el. Mâinile unde le văd. „E Saveliev, spuse Stepan. Știe unde sunt.
Dacă nu răspund, vine. „Să vină. Eu voi fi departe, cu fiica dumneavoastră. Și credeți-mă, n-o veți mai vedea.
Stepan înțelese că timpul discuțiilor s-a terminat. Artiom nu avea de gând să-l lase. Venise să ucidă. „Știi, spuse Stepan încet, în 30 de ani am prins mulți ca tine.
Deștepți, calculați, siguri de invulnerabilitatea lor. Și toți făceau o singură greșeală. Credeau că sunt speciali, că regulile nu sunt scrise pentru ei. Artiom se încruntă.
„Unde bateți? „La faptul că nu ești atât de deștept pe cât crezi. Stepan apăsă butonul de pe telefonul din buzunar, acela pe care-l setase înainte de a ieși. Apel de urgență.
Linie directă cu Saveliev. „Ce faceți? Artiom făcu un pas spre el. „Îți dau o șansă.
Ultima. Spune unde e mașina, unde e Daria. Și poate, poate vei trăi până la proces. Artiom râse în hohote.
„Blufezi, bătrâne? N-ai nimic. „Am arhiva ta. Fotografii, documente, scrisul tău.
Mărturisiri obținute ilegal. Nicio instanță nu va accepta. „Instanța poate că nu. Dar familiile victimelor vor accepta.
Cu plăcere. Cum crezi că va reacționa fratele Svetlanei când va afla că tu i-ai ucis sora? Că pe el însuși ai încercat să-l omori? Pentru prima dată în tot acest timp, Artiom ezită.
„El a murit în accident. N-a supraviețuit. „Tu erai sigur că e mort. Chiar și Janei așa i-ai spus.
Dar el a scăpat. Acum e în scaun cu rotile, dar viu. Și foarte, foarte furios. Asta era adevărul.
Saveliev găsise această informație ieri, verificând datele despre accident. Fratele Svetlanei, Nicolae Grițenco, supraviețuise, deși rămăsese paralizat. Doi ani căutase dovezi că accidentul fusese înscenat. Doi ani așteptase ocazia să se răzbune.
Artiom se albi la față. Pentru prima dată, masca lui crăpă. „Voi… voi nu veți îndrăzni.
„Eu nu. Dar el va îndrăzni. Și eu nu-l voi opri. În acel moment, la capătul coridorului se deschise ușa de la scară.
Saveliev. În spatele lui, doi polițiști în uniformă. „Poliția! Arma jos!
Artiom se întoarse o secundă, și siguranța lui se evaporă. Văzu țevile îndreptate spre el. Văzu oameni gata să tragă. „Aruncă cuțitul, strigă Saveliev.
Mâinile la ceafă! Artiom se uită la Stepan. În ochii lui sclipi pentru prima dată frica. O frică animalică, veritabilă, de fiară încolțită.
„Asta încă nu e sfârșitul, șuieră el. „Ăsta e sfârșitul, răspunse Stepan. Pentru tine. Cuțitul zdrăngăni pe podea.
Peste o secundă, Artiom zăcea cu fața în jos. Mâinile duse la spate erau încătușate. „Daria! Stepan se repezi la Saveliev.
E în mașină. A drogat-o. „Mașina e în parcarea subterană, spuse Saveliev. Am găsit-o.
Medicii sunt deja cu ea. „Ea… ea e bine? „E bine.
Doza de somnifer s-a dovedit a fi mică. N-a reușit să ducă treaba până la capăt. Deja o aduc în simțiri. Stepan simți cum i se înmoaie picioarele.
Se sprijini de perete, încercând să-și tragă sufletul. Pe Artiom îl duseră jos. Stepan coborî în urma lor, încet, ținându-se de balustradă. Picioarele nu-l ascultau.
În parcare stătea ambulanța. În jurul ei se agitau medicii. Stepan văzu targa, perfuzia, masca de oxigen. Aștepta.
Minutele se scurgeau ca orele. În sfârșit, unul dintre medici se apropie de el. „Sunteți tatăl? „Da.
„Și-a revenit. Vrea să vă vadă. Stepan se repezi la ambulanță. Daria stătea pe targă, palidă, cu părul ciufulit, dar vie.
Vie. Încercă să se ridice, dar asistenta o ținu ușor. Stepan o îmbrățișă pe fiică strâns, cum n-o mai îmbrățișase din copilărie. „Iartă-mă, suspină ea.
Iartă-mă. Trebuia să te ascult de la bun început. „Liniștește-te, fiică. Totul e bine.
Totul s-a terminat. Pe lângă ei îl trecură pe Artiom în cătușe. Nu mai zâmbea. Fața lui era gri, goală.
Masca alunecase definitiv, și sub ea nu se afla nimic. Gol. Un gol negru, fără fund. Daria ridică capul și se uită în ochii lui.
„Eu te-am iubit, spuse ea încet. Cu adevărat. Iar tu… tu nici măcar nu ești om.
Artiom nu răspunse nimic. Îl duseră. Procesul avu loc peste jumătate de an. Până atunci, ancheta dezgropase încă două victime.
Femei care muriseră în circumstanțe ciudate cu câțiva ani înainte de Olga. Numărul total al crimelor ajunse la cinci. Posibil fuseseră și altele, dar nu s-a reușit dovedirea lor. Jana depuse mărturie.
A fost judecată ca și complice, dar s-a ținut cont de colaborarea cu ancheta. Trei ani cu suspendare. A ieșit din sala de judecată îmbătrânită cu 10 ani, dar cu ceva nou în ochi. Poate cu speranța la izbăvire.
Nicolai Grițenko a fost prezent la fiecare ședință. În scaun cu rotile, cu privirea stinsă. Dar când anunțară sentința, plânse pentru prima dată în doi ani. Artiom, al cărui nume real s-a dovedit a fi Igor Volcov, a fost condamnat la închisoare pe viață.
Când îl duceau, nu se întoarse niciodată. Nici spre judecător, nici spre rudele victimelor, nici spre Daria, care stătea în primul rând, strângând mâna mamei. După proces, Stepan ieși pe verandă și aprinse o țigară. Prima țigară în jumătate de an.
Se lăsase după acea seară în apartamentul lui Artiom. Medicii spuseseră că inima nu va rezista. Dar astăzi, astăzi se putea. „Tată, Daria ieși după el.
Cum ești? „Normal. Dar tu? Ea tăcu.
„Nu știu. Probabil ar trebui să simt ușurare. Dar simt un gol. „Va trece.
„Ești sigur? „Da. Cu timpul va trece. Ești tânără.
Ai toată viața înainte. Daria se sprijini de umărul lui. „Mulțumesc, tată. Pentru tot.
„N-ai pentru ce să mulțumești. Am făcut doar ceea ce trebuia. „N-ai făcut doar atât. Mult mai mult.
Stăteau pe verandă, tată și fiică, și priveau cum soarele apune la orizont. Apusul era frumos, aproape la fel de frumos ca acela pe care-l văzuseră cu 20 de ani în urmă, când mica Daria întrebase pentru prima dată: „Tată, dar de ce cerul e roșu? „Pentru că ziua se termină, răspunsese el atunci. Și începe noaptea.
„Iar apoi? „Iar apoi o nouă zi. Întotdeauna. Orice s-ar întâmpla, întotdeauna vine o nouă zi.
Își aminti aceste cuvinte acum și zâmbi. „Hai acasă, spuse el. Mama așteaptă. A trecut un an.
Daria își deschisese studioul de design, același despre care vorbea Artiom. Doar că acum era studioul ei, visul ei, viața ei. Nu mai desena portrete, doar peisaje luminoase, însorite, pline de speranță. La una dintre expoziții, de ea se apropie un bărbat.
Nu frumos, nu fermecător, nu ideal. Obișnuit. Cu ochi buni și zâmbet cald. „Îmi plac tablourile dumneavoastră, spuse el.
În ele e atâta lumină. Daria se uită la el atent, evaluându-l așa cum o învățase tatăl ei. Și nu văzu golul. Doar lumină.
„Mulțumesc, răspunse ea. Mă numesc Daria. „Mihail. Se poate pur și simplu Mihai.
Își strânseră mâinile, și Daria simți pentru prima dată după mult timp că totul va fi bine. Stepan stătea pe veranda casei sale și privea apusul. Nadia îi aduse ceai și se așeză alături. „La ce te gândești?
întrebă ea. „La Daria. La tipul ăla pe care l-a adus săptămâna trecută. Mihai.
E drăguț. „Drăguț! fu de acord Stepan. Dar tot îl voi verifica.
Nadia râse. „Stepan, ești incorigibil. „Sunt precaut. Sunt lucruri diferite.
Sorbi din ceai și se uită la soția sa. 30 de ani împreună. 30 de ani, și o iubea la fel de mult ca în prima zi. „Știi, spuse el, credeam că la pensie va fi plictisitor.
Dar s-a dovedit că tot ce e mai interesant abia începe. „Sper că fără urmăriri și ucigași, pufni Nadia. „Sper. Stăteau alături, ținându-se de mână, și priveau cum soarele dispare după orizont.
Ziua se termina. Dar mâine, mâine va veni una nouă. Întotdeauna vine o nouă zi.