Es gibt Schlachten, die sich in Zahlen fassen lassen: Verluste, Quadratkilometer, Tage des Widerstands. Und es gibt Schlachten, bei denen die Zahlen nicht ausreichen, weil das, was dahintersteckt, zu groß ist, um es in einer Tabelle zu erfassen. Caen im Sommer 1944 ist so eine Schlacht. Eine Stadt, die theoretisch innerhalb von Stunden hätte fallen sollen, widerstand wochenlang.
Und die Einheit, die diesen Widerstand maßgeblich organisierte, bestand zu einem großen Teil aus Soldaten, die gerade einmal siebzehn oder achtzehn Jahre alt waren: die 12. SS-Panzerdivision Hitlerjugend. Ihr Name ist heute vor allem durch Kriegsverbrechen bekannt. Ihre taktische Leistung wird in westlichen Nachkriegsberichten oft mit unbehaglich gemischten Worten beschrieben: zu effektiv, um ignoriert zu werden, zu verbrecherisch, um gelobt zu werden.
Um zu verstehen, was bei Caen geschah, muss man drei Jahre früher beginnen. 1942 befand sich das Deutsche Reich militärisch in einer paradoxen Lage. An der Ostfront war die Wehrmacht nach dem ersten Winter vor Moskau erschöpft. Die Verluste waren enorm, die Ersatzreserven besorgniserregend.
Gleichzeitig lief die Propagandamaschinerie des Regimes auf Hochtouren. Der Endsieg wurde versprochen, die Jugend wurde vorbereitet. Was „vorbereitet“ in diesem Kontext bedeutete, sollte sich zeigen. Die Hitlerjugend war keine Jugendorganisation im normalen Sinne.
Seit 1933 war sie zur einzigen staatlich anerkannten Jugendorganisation Deutschlands geworden. Bis 1939 war die Mitgliedschaft faktisch Pflicht. Millionen junger Männer und Frauen wurden in einem System erzogen, das körperliche Fitness, ideologische Indoktrination und paramilitärisches Denken miteinander verband. Schule war eine Sache, die HJ eine andere – und oft die wichtigere.
Im Frühjahr 1943 trat Reichsjugendführer Arthur Axmann an Heinrich Himmler heran. Der Vorschlag war ebenso radikal wie symptomatisch für die Lage des Regimes: Eine vollständige Panzerdivision der Waffen-SS sollte aufgestellt werden, zusammengesetzt aus dem Jahrgang 1926, also aus jungen Männern, die im Sommer 1943 gerade sechzehn oder siebzehn Jahre alt wurden. Himmler stimmte zu. Hitler billigte den Plan.
Die 12. SS-Panzerdivision Hitlerjugend wurde ins Leben gerufen. Eine Division ist so gut wie ihre Offiziere. Das gilt im Allgemeinen.
Bei der Hitlerjugend-Division galt es in besonderem Maße, denn das Führungskorps musste eine Aufgabe übernehmen, die kaum Parallelen hatte: aus Teenager-Rekruten, die zwar ideologisch geformt, aber militärisch weitgehend unausgebildet waren, in weniger als einem Jahr kampffähige Soldaten zu machen. Der Mann, dem diese Aufgabe zufiel, war Fritz Witt. Witt war kein Ideologe im engen Sinne. Er war vor allem Soldat.
Geboren 1908 in Hohenlimburg im Sauerland, trat er früh in die SS ein, kämpfte in Polen, Frankreich, auf dem Balkan und an der Ostfront. Bei der Leibstandarte SS Adolf Hitler hatte er sich den Ruf eines ruhigen, entschlossenen Truppenführers erworben, der die Männer unter seinem Befehl kannte und respektierte. Dass er auch ein überzeugter Nationalsozialist war, steht außer Frage. Beides – der Soldat und der Parteigänger – koexistierte in ihm wie in vielen seiner Generation.
Witt übernahm das Kommando über die neue Division im Juni 1943. Er war 35 Jahre alt. Die meisten seiner künftigen Soldaten waren halb so alt. Sein wichtigster Untergebener und in vielerlei Hinsicht die schillerndere Figur war Kurt Meyer.
Meyer, geboren 1909 in Jerxheim in Niedersachsen, trug den Spitznamen „Panzermeyer“. Er hatte ihn sich redlich verdient. In Griechenland hatte er 1941 mit einer Handvoll Männer einen strategisch wichtigen Gebirgspass genommen, eine Aktion, für die er das Ritterkreuz erhielt. An der Ostfront war er bekannt für Entscheidungen, die Untergebene als waghalsig, Feinde als gefährlich und Vorgesetzte als legendär beschrieben.
Meyer war der Typus des Offiziers, der führte, indem er selbst vorausging. Ein Mann, der das Risiko kannte und ihm trotzdem – oder deswegen – entgegenschritt. Im Kontext der neuen Division übernahm Meyer das Kommando über das SS-Panzergrenadier-Regiment 25. Er war zugleich Ausbilder, Motivator und lebende Legende – eine Figur, auf die junge Soldaten projizierten, was sie selbst sein wollten.
Der dritte Name, den man kennen muss, ist Max Wünsche. Er war der Kommandeur des Panzerregiments der Division, zuständig für die Panzer und die Tiger, die das Rückgrat der Panzerkraft bilden sollten. Wünsche war stilistisch ein anderer Typ als Meyer – präziser, weniger theatralisch –, aber in Sachen Panzertaktik ebenso gefürchtet. Auch er hatte das Ritterkreuz mit Eichenlaub, auch er brachte Fronterfahrung mit, die für die Ausbildung der jungen Rekruten entscheidend sein würde.
Die Division wurde hauptsächlich in Belgien aufgestellt, in der Umgebung von Beverloo. Dieser Standort war nicht zufällig. Die Infrastruktur war vorhanden, das Gelände geeignet, und die Entfernung von der Ostfront gab den Ausbildern die Möglichkeit, sich wirklich auf ihre Aufgabe zu konzentrieren. Was diese Ausbildung von anderen unterschied, war die Intensität und die Ausgangslage der Rekruten.
Die jungen Männer, die im Sommer 1943 nach Beverloo kamen, hatten ihre gesamte Kindheit und Jugend in einem System verbracht, das sie auf diesen Moment vorbereitet hatte. Sie kannten kein anderes Deutschland, sie hatten keine Erinnerung an die Weimarer Republik, keine Erfahrung mit politischem Pluralismus. Hitler war für sie keine historische Erscheinung, sondern eine Konstante – so selbstverständlich wie die Schule, die Jahreszeiten, der Himmel. Das machte sie auf eine bestimmte Weise formbar, die reguläre Rekruten nicht waren.
Sie stellten weniger Fragen über das Warum. Sie akzeptierten Härte als Normalzustand. Sie glaubten – und das ist kein rhetorischer Zusatz, sondern ein psychologischer Befund aus Nachkriegsinterviews und Memoiren – tatsächlich an das, was man ihnen erzählt hatte. Die Ausbildung selbst war brutal.
Körperliche Grenzen wurden systematisch ausgetestet und überschritten. Schlafen auf hartem Boden, mehrstündige Märsche im Laufschritt mit voller Ausrüstung, Simulationen von Artilleriebeschuss, bei denen scharfe Munition über die Köpfe der am Boden liegenden Rekruten hinwegfeuerte. Das Ziel war nicht nur physische Belastbarkeit, es war die Gewöhnung an den Ausnahmezustand als Regelzustand. Veteranen der Leibstandarte und anderer erfahrener SS-Verbände übernahmen als Unteroffiziere und mittlere Offiziere die direkte Ausbildung.
Die Didaktik war einfach: „Du machst es so, wie ich es sage, weil ich weiß, dass man sonst stirbt. “ Keine Theorie, keine langen Erklärungen. Praxis, Wiederholung, Härtung. Parallel dazu lief die ideologische Schulung weiter.
Politische Offiziere hielten Vorträge über die Bedeutung des Kampfes, über den Feind, über die Pflicht der deutschen Jugend. In den Augen der jungen Männer vermischte sich das Soldatische mit dem Weltanschaulichen zu einer Einheit, die für die spätere Brutalität der Division mitverantwortlich war. Im Frühjahr 1944 wusste jeder, der realistisch dachte, dass eine alliierte Invasion in Westeuropa bevorstand. Die Frage war nicht, ob, sondern wo und wann.
Das Oberkommando der Wehrmacht war in dieser Frage gespalten. Generalfeldmarschall Erwin Rommel, verantwortlich für die Verteidigung des Atlantikwalls, war der Überzeugung, dass die Invasion im Moment der Landung niedergeschlagen werden musste – an den Stränden, bevor die Alliierten einen Brückenkopf aufbauen konnten. Wenn sie erst einmal im Landesinneren wären, wären die Vorteile der alliierten Luftüberlegenheit nicht mehr zu kompensieren. Rommel wollte die Panzerreserven so weit vorne wie möglich stationieren.
Sein Vorgesetzter Gerd von Rundstedt dachte anders. Er bevorzugte eine elastische Verteidigung, eine starke Panzerreserve im Hinterland, die erst dann eingesetzt werden sollte, wenn die Schwerpunkte des Angriffs klar erkennbar wären. Das war klassische Operationstheorie, und sie ignorierte die veränderten Bedingungen des Jahres 1944. Hitler selbst trug zur Lähmung bei.
Die stärksten Panzerverbände, darunter die 1. SS-Panzerdivision Leibstandarte, wurden als Führerreserve eingestuft – nicht einsetzbar ohne seine persönliche Genehmigung. Die 12. SS-Panzerdivision Hitlerjugend war Teil des I.
SS-Panzerkorps unter dem Befehl von Obergruppenführer Sepp Dietrich. Sie stand in Reserve hinter der Normandieküste, aber nicht weit genug hinter ihr, um bei einem alliierten Überraschungsangriff völlig ungeschoren davonzukommen. Es ist schwierig, den Morgen des 6. Juni 1944 in seiner vollen Tragweite zu beschreiben, ohne in Superlative zu verfallen.
Also bleiben wir bei den Fakten. In den frühen Morgenstunden landeten westalliierte Fallschirmjäger hinter den deutschen Linien in der Normandie. Kurz darauf begann das stärkste Marineartilleriebombardement der Kriegsgeschichte auf die deutschen Küstenbefestigungen. Dann kamen die Landungsboote an fünf Stränden gleichzeitig: Utah, Omaha, Gold, Juno, Sword.
Die deutschen Einheiten an der Küste – meist Divisionen minderer Qualität, viele mit zwangsweise eingezogenen Männern aus den besetzten Ostgebieten oder mit körperlich eingeschränkten Soldaten – wurden an mehreren Stellen überrannt. Bei Omaha kämpften die Amerikaner verbissen gegen erfahrenere Verteidiger und erlitten enorme Verluste. Aber sie hielten. Alle Brückenköpfe hielten.
Die deutschen Reaktionsmöglichkeiten waren durch die beschriebenen Führungsprobleme massiv eingeschränkt. Rommel war an diesem Tag in Deutschland bei seiner Frau. Hitler schlief, und sein Stab traute sich nicht, ihn zu wecken. Die Panzerreserven blieben zunächst stehen.
Die 12. SS-Panzerdivision Hitlerjugend erhielt ihren Marschbefehl erst am Mittag des 6. Juni. Der Marschbefehl kam, aber die Umstände, unter denen er ausgeführt werden musste, waren ein Vorgeschmack auf das, was in den nächsten Wochen folgen sollte.
Die alliierte Luftüberlegenheit über der Normandie war zu diesem Zeitpunkt erdrückend. Jagdbomber der britischen und amerikanischen Luftwaffe kontrollierten nahezu den gesamten Luftraum über Nordfrankreich am Tag. Fahrzeugkolonnen auf offenen Straßen waren leichte Ziele. Divisionskommandeur Fritz Witt ordnete an, hauptsächlich nachts zu marschieren und am Tag getarnte Stellungen zu beziehen.
Das verlangsamte den Vormarsch erheblich. Trotzdem wurden Kolonnen der Division mehrfach aus der Luft angegriffen. Fahrzeuge brannten. Es gab Verluste, noch bevor die Division den ersten feindlichen Bodensoldaten gesehen hatte.
Für die jungen Rekruten, die in diesen Fahrzeugen saßen und zum ersten Mal unter echtem Feuer waren, war das eine frühe und grausame Einführung in die Realität des Krieges. Die Ausbildung in Beverloo hatte sie auf Härte vorbereitet. Sie hatte sie nicht auf das vorbereitet, was es bedeutet, hilflos in einem brennenden Halbkettenfahrzeug zu sitzen, während Jagdbomber Kreise über einem ziehen. Die Division erreichte ihre vorgesehenen Ausgangsstellungen nordwestlich von Caen in der Nacht vom 6.
auf den 7. Juni – erschöpft, teilweise desorientiert, aber intakt genug, um den nächsten Befehl auszuführen. Bevor wir zur eigentlichen Schlacht kommen, ist es notwendig, einen Moment innezuhalten und zu verstehen, was Caen ist und warum es im Sommer 1944 so wichtig war. Caen ist eine Stadt in der Normandie, am Fluss Orne gelegen, ungefähr 15 km von der Küste entfernt.
Im Jahr 1944 hatte sie ungefähr 60. 000 Einwohner. Sie war ein regionales Verwaltungszentrum, eine Universitätsstadt, ein Ort mit bedeutendem mittelalterlichem Erbe, darunter die beiden von Wilhelm dem Eroberer gegründeten Abteien, die sein Grab beherbergen. Militärisch war Caen aus einem einfachen Grund entscheidend: Es war ein Knotenpunkt.
Straßen und Eisenbahnlinien liefen hier zusammen. Wer Caen hielt, kontrollierte die Bewegung von Truppen und Nachschub in einem weiten Teil der Normandie. Für die Alliierten bedeutete die Einnahme Caens die Möglichkeit, aus dem engen Küstenstreifen auszubrechen und in die flachere, für Panzeroperationen geeignetere Ebene südlich der Stadt vorzustoßen. Für die Deutschen bedeutete der Verlust das Risiko, dass die gesamte Normandiefront aufgerollt werden konnte.
General Bernard Montgomery, der Befehlshaber der alliierten Landstreitkräfte, hatte angekündigt, Caen am D-Day selbst zu nehmen. Das war, wie sich herausstellen sollte, Wunschdenken. Die 3. britische Infanteriedivision, die von Sword Beach aus auf Caen vorstieß, war zu langsam gewesen.
Sie hatte die Stadt nicht am 6. Juni erreicht. Als die 12. SS-Panzerdivision in der Nacht einrollte, war Caen noch in deutschen Händen – und es sollte dank dieser Division noch lange in deutschen Händen bleiben.
Der 7. Juni 1944 war der Tag, an dem die 12. SS-Panzerdivision zum ersten Mal kämpfte. Die Aufgabe war klar: Die aus dem Brückenkopf von Juno Beach vorgestoßene 3.
kanadische Infanteriedivision sollte aufgehalten und zurückgeworfen werden. Die Kanadier hatten am Vortag gute Fortschritte gemacht und näherten sich dem Stadtrand von Caen von Nordwesten. Kurt Meyer, der Kommandeur des SS-Panzergrenadier-Regiments 25, positionierte sich – typisch für ihn – persönlich an vorderster Linie, um die Lage zu beurteilen. Er wählte als Beobachtungsposten den Kirchturm des Klosters Ardenne, ein altes Benediktinerinnenkloster unmittelbar nordwestlich von Caen, das bald zum Gefechtsstand seiner Einheit werden sollte.
Von dort aus sah er die kanadischen Kolonnen durch die offene Landschaft nördlich der Stadt marschieren – in Ordnung, aber ohne ausreichende Flankendeckung. Meyer erkannte die Möglichkeit sofort. Er koordinierte einen Gegenangriff, bei dem Panzer des SS-Panzer-Regiments 12 unter Max Wünsche und Panzergrenadiere seines eigenen Regiments zusammen vorgingen. Was folgte, war ein Schock für die kanadische Seite.
Die Panzer IV und Panzer V der Division, letztere bekannt als Panther, stießen in die Flanke der vorrückenden Kanadier. Die 27. kanadische Panzerbrigade verlor in diesem Gefecht mehr als ein Dutzend Sherman-Panzer. Die Infanterie wurde zurückgedrängt.
Der vorgesehene Angriff auf Caen kam zum Stillstand. Der 7. Juni war taktisch ein deutscher Erfolg. Er war auch der Beginn eines Musters: Die 12.
SS verhinderte die Einnahme Caens. Sie verzögerte jeden alliierten Versuch, setzte den Angreifern schwere Verluste zu, aber sie war nie in der Lage, die alliierte Kraft wirklich zu brechen. Das Gleichgewicht kippte nur in eine Richtung, aber es kippte langsam. Es ist unmöglich, die Geschichte der 12.
SS-Panzerdivision in der Normandie zu erzählen, ohne über das zu sprechen, was in den ersten Tagen der Kämpfe im und um das Kloster Ardenne geschah. In der Zeit zwischen dem 7. und dem 17. Juni 1944 wurden im Klostergarten von Ardenne und in seiner näheren Umgebung 28 kanadische Kriegsgefangene ermordet.
Es waren Soldaten des Régiment de la Chaudière, der North Nova Scotia Highlanders und der 27. Panzerbrigade. Männer, die gefangen genommen worden waren und damit unter dem Schutz der Genfer Konvention standen. Sie wurden erschossen.
Die Verantwortung für diese Morde ist bis heute Gegenstand historischer und juristischer Auseinandersetzungen. Kurt Meyer wurde nach dem Krieg in einem kanadischen Militärverfahren zum Tode verurteilt. Das Urteil wurde später in lebenslange Haft umgewandelt. Er wurde 1954 entlassen.
Ob er persönlich die Befehle zur Erschießung der Gefangenen gegeben hat oder ob die Morde auf Initiative von Untergebenen geschahen, wurde nie abschließend geklärt. Was geklärt ist: Die Morde geschahen im Befehlsbereich seiner Einheit. Wer immer den Befehl gab – und die Wahrscheinlichkeit spricht für einen Befehl, denn die Häufigkeit und Systematik der Tötungen schließt spontane Einzeltaten weitgehend aus –, dieser Mann handelte im Wissen, dass der Krieg keine Gefangenen erlaubte oder zumindest, dass die Befehle des Regimes dies nahegelegt hatten. Die Morde von Ardenne sind kein Randdetail.
Sie sind ein Teil dessen, was die 12. SS-Division war: eine Einheit, die ihre Jugend, ihre Effizienz und ihre Verbrechen untrennbar miteinander verband. Nach den ersten Gefechten nördlich von Caen kristallisierte sich heraus, was die nächsten Wochen bestimmen würde: ein zermürbender Kampf um jedes Dorf, jeden Hügel, jede Straßenkreuzung. Die Alliierten hatten die zahlenmäßige Überlegenheit, die Luftüberlegenheit und den Nachschub über See.
Die deutsche Seite hatte befestigte Stellungen, kürzere innere Linien und in der 12. SS eine Einheit, die bereit war, jeden Gegenangriff mit einer Härte zu führen, die ihre Gegner wiederholt in Erstaunen versetzte. Aber es wäre falsch, diese Wochen als statisch zu beschreiben. Unter der Oberfläche eines scheinbar festgefahrenen Frontverlaufs liefen Prozesse ab, die letztlich das Schicksal Caens besiegelten.
Bevor wir die Operationen der mittleren Juniwochen beschreiben, ist es sinnvoll, innezuhalten und zu fragen: Wer waren die Männer, die diese Stellungen hielten? Der durchschnittliche Infanterist der 12. SS-Division war im Jahr 1926 geboren. Das bedeutet: Im Jahr 1943, als er eingezogen wurde, war er 16 oder 17 Jahre alt.
Er hatte die gesamte nationalsozialistische Schulzeit durchlaufen. Er hatte die Hitlerjugend nicht als Option, sondern als selbstverständliche Pflicht erlebt. Seine Weltanschauung war nicht das Ergebnis eigener Reflexion. Sie war ihm in einem Alter eingeschrieben worden, in dem Menschen grundsätzlich empfänglich für Autoritäten sind.
Das bedeutete konkret: Diese Soldaten hatten eine außerordentlich geringe Schwelle zur Gewalt gegenüber dem, was ihnen als Feind definiert worden war. Sie hatten gleichzeitig eine außerordentlich hohe Toleranz gegenüber Entbehrungen, die normale Rekruten frühzeitig zermürbt hätte. Die Ausbildung hatte beides gezielt verstärkt. Was in den Gräben vor Caen entstand, war eine seltsame Mischung aus jugendlicher Unerschrockenheit und systematisch erzeugtem Fanatismus.
Britische und kanadische Offiziere, die nach dem Krieg über diese Kämpfe schrieben, beschrieben die Gegner wiederholt mit dem gleichen Wort: hartnäckig. Nicht im Sinne von erfahren – das waren viele von ihnen nicht. Hartnäckig im Sinne von: Sie wichen nicht, wenn normale Menschen gewichen wären. Es gibt Zeugenberichte kanadischer Sanitäter, die beschreiben, wie verwundete SS-Soldaten noch aus dem Krankenbett heraus Wachen angreifen wollten.
Es gibt Berichte britischer Infanterieoffiziere, die schildern, wie nach stundenlangem Artilleriebeschuss aus zerstörten Stellungen noch immer Maschinengewehrfeuer kam. Das war kein Mythos der deutschen Kriegspropaganda, es war eine empirische Realität, die westliche Nachkriegshistoriker ebenso beschrieben wie die Männer, die damals dagegen ankämpften. Aber es ist wichtig, diese Beobachtungen in ihren Kontext zu setzen. Diese Hartnäckigkeit war nicht natürlich.
Sie war produziert. Sie war das Ergebnis eines Systems, das Kinder systematisch entmenschlicht, indoktriniert und auf den Krieg konditioniert hatte. Was westliche Offiziere als beeindruckende Kampfmoral beschrieben, war in Wirklichkeit das Endprodukt eines verbrecherischen Erziehungsprozesses. Mitte Juni unternahmen die Briten ihren ersten systematischen Versuch, Caen zu umgehen, statt es frontal zu stürmen.
Operation Perch, konzipiert vom Hauptquartier der britischen Zweiten Armee unter General Miles Dempsey, sah vor, mit der 7. Panzerdivision – den berühmten Wüstenratten aus dem Nordafrika-Feldzug – einen großen Schwenk westlich von Caen durchzuführen. Das Ziel war Villers-Bocage, eine Kleinstadt etwa 20 km südwestlich von Caen. Wenn die Briten Villers-Bocage hielten, konnten sie die deutschen Verteidigungslinien westlich von Caen unterlaufen und die Stadt von Süden bedrohen.
Der Plan war taktisch clever. Seine Umsetzung wurde zu einem der berühmtesten und folgenreichsten Einzelereignisse der Normandie-Kampagne. Am 13. Juni 1944 fuhr eine Kolonne der britischen 22.
Panzerbrigade in die Hauptstraße von Villers-Bocage ein. Die Stadt schien leer, die Straßen waren ruhig. Die Einwohner schauten aus den Fenstern. Es sah aus wie eine kampflose Einnahme.
Was niemand in der britischen Kolonne wusste: Am Straßenrand, unter Bäumen getarnt, stand eine schwere Panzerabteilung der 101. SS-schweren Panzerabteilung, und in einem dieser Panzer, einem Tiger I mit der Nummer 223, saß ein Obersturmführer namens Michael Wittmann. Wittmann ist eine der merkwürdigsten Figuren der gesamten Westfront. Er war nach allen verfügbaren Belegen außerordentlich gut in dem, was er tat.
Seine Gesamtbilanz an zerstörten Panzern – über 130, davon ein erheblicher Teil an der Ostfront – macht ihn zum erfolgreichsten Panzerkommandanten des Zweiten Weltkriegs nach gängiger Zählung. Er war auch ein Mitglied der Waffen-SS, ein überzeugter Nationalsozialist, eingebettet in ein System, das Massenmord als Staatspolitik betrieb. Beides sind Tatsachen, und beide müssen nebeneinander bestehen, wenn man die Geschichte ehrlich erzählen will. An jenem 13.
Juni fuhr Wittmann in die Flanke der britischen Kolonne – allein, ohne auf seine eigene Abteilung zu warten, gegen den Rat und die Erwartungen seiner Untergebenen. Innerhalb von Minuten zerstörte sein einzelner Tiger eine Reihe von Cromwell-Panzern, Halbkettenfahrzeugen und Versorgungsfahrzeugen. Die britische Kolonne geriet in Panik und Chaos. Was danach folgte, war weniger ein Gefecht als eine Auflösung.
Die 22. Panzerbrigade verlor an diesem Tag über zwei Dutzend Panzer und ähnlich viele gepanzerte Fahrzeuge. Operation Perch war damit gescheitert, bevor sie wirklich begonnen hatte. Wittmanns Aktion bei Villers-Bocage wurde sofort von der deutschen Propaganda aufgegriffen und zur Heldengeschichte umgeformt.
Er erhielt die Schwerter zum Ritterkreuz, wurde zu Empfängen nach Berlin eingeladen, zur lebenden Legende erklärt. Wenige Wochen später war er tot. Am 8. August 1944, während der Operation Totalize, wurde Wittmanns Tiger von britischen Panzern – wahrscheinlich Shermans der kanadischen Sherbrooke Fusiliers – oder britischen Typhoon-Jagdbombern getroffen und zerstört.
Die genaue Ursache ist bis heute umstritten. Wittmann und seine gesamte Besatzung kamen ums Leben. Er war 25 Jahre alt. Die Kürze seiner Biografie ist bezeichnend.
Wittmann war gut genug, um kurzzeitig eine Sensation zu sein. Er war nicht gut genug – und kein einzelner Mensch wäre gut genug gewesen –, um den strukturellen Unterschied zwischen der deutschen und der alliierten Lage aufzuheben. Sein Tod war kein tragischer Einzelfall. Er war die logische Konsequenz eines Krieges, den Deutschland bereits verloren hatte.
Während Wittmann seine kurze Berühmtheit erlebte, kämpfte die 12. SS-Division weiter. Die Verluste stiegen täglich. Die Fähigkeit zur Offensive schwand.
Was die Division in diesen Wochen leistete, war im Wesentlichen defensiv. Sie hielt Stellungen, die von der Masse her gut ausgewählt waren. Das Gelände nördlich und nordwestlich von Caen – mit seinen Bocagen, seinen kleinen Ortschaften, seinen schmalen Wegen – war für die Verteidigung geeignet und für angreifende Panzerverbände schwierig. Die Alliierten lernten auf die harte Tour, was dieses Gelände bedeutete.
Bocage ist ein normannisches Wort für einen Landschaftstyp, der aus einem Netz von kleinen Feldern besteht, umgeben von hohen Erdwällen, auf denen dichtes Buschwerk und Bäume wachsen. In normalen Zeiten ist es malerisch. In einem Panzerkrieg ist es ein Albtraum: Sichtweiten von 30 bis 50 Metern, Straßen, die enge Engpässe bilden, jedes Feld ein möglicher Hinterhalt, jede Hecke eine potenzielle Stellung für Panzergrenadiere mit Panzerfäusten. Die 12.
SS nutzte dieses Gelände meisterhaft. Kleintrupps mit Panzerfäusten wurden in den Hecken positioniert. Panzer wurden eingegraben und als bewegliche Bunker genutzt – nur der Turm überragte die Erdwelle. Maschinengewehrnester wurden so angelegt, dass sie sich gegenseitig deckten.
Das alles war nicht zufällig. Es war das direkte Ergebnis der Ausbildung, die die Veteranen der Ostfront eingebracht hatten – eine Ausbildung, die auf der Erkenntnis basierte, dass man überlegene Kräfte nur durch clevere Geländenutzung bestehen konnte. Aber Geländenutzung allein konnte die Erosion nicht aufhalten. Jede verlorene Einheit, jeder zerstörte Panzer, jeder gefallene Unteroffizier mit Fronterfahrung war ein Verlust, der nicht wettgemacht werden konnte.
Der alliierte Nachschub über die Strände lief täglich. Der deutsche Nachschub kam unter Bomben durch Frankreich und war niemals ausreichend. Am 14. Juni 1944 wurde Fritz Witt, der Kommandeur der 12.
SS-Panzerdivision, getötet. Es war kein Gefecht, das ihn tötete. Es war ein Schiff. Britische Schlachtschiffe vor der Küste beschossen mit ihren schweren Geschützen weit ins Landesinnere.
Die Artilleriegranaten dieser Schiffe hatten Kaliber, gegen die kein Bunker ausreichend schützte, der nicht tief genug in den Boden gegraben war. Witt befand sich in seinem Gefechtsstand, als eine dieser Granaten – oder mehrere, die Berichte variieren – einschlug. Er war 36 Jahre alt. Sein Tod hatte unmittelbare Folgen.
Das Kommando über die Division übernahm Kurt Meyer. Er war damit der jüngste Divisionskommandeur der deutschen Wehrmacht in diesem Kriegsabschnitt – 34 Jahre alt. Die Beförderung war keine Überraschung. Meyer war in der Division der prägendste operative Kopf.
Seine Männer verehrten ihn, seine Vorgesetzten schätzten seine Energie. Aber es ist wichtig, die Grenzen dieser Beförderung zu verstehen. Meyer übernahm eine Division, die bereits drei Wochen ununterbrochene Kämpfe hinter sich hatte – eine Division, deren Panzerbestand täglich abnahm, weil die Werkstätten zerstörte Fahrzeuge nicht schnell genug ersetzen konnten. Eine Division, die auf dem Papier aus fast 19.
000 Mann bestand, in der Realität aber erheblich unter dieser Stärke operierte. Meyer konnte führen. Er konnte motivieren, er konnte taktische Gelegenheiten sehen und nutzen. Was er nicht konnte, war die strukturelle Unterlegenheit der deutschen Position durch Persönlichkeit aufheben.
Ende Juni unternahmen die Briten einen erneuten großangelegten Versuch, Caen zu umgehen. Operation Epsom, begonnen am 26. Juni 1944, setzte 60. 000 Mann und über 600 Panzer der britischen 8.
Armee ein. Das Ziel war wieder eine Flankenumgehung westlich von Caen, diesmal entlang des Odontals, mit dem Endpunkt auf den Höhen südwestlich der Stadt, dem sogenannten Hill 112 – einer Erhebung, die trotz ihres unspektakulären Namens zu einem der begehrtesten und blutigsten Gefechtsorte der gesamten Normandie-Schlacht werden sollte. Hill 112 ist tatsächlich ein flacher, unspektakulär aussehender Hügel, aber von seiner Kuppe aus konnte man weit in alle Richtungen sehen, und von seiner Kuppe aus konnte schwere Artillerie weit in alle Richtungen schießen. Wer Hill 112 hielt, kontrollierte den Bewegungsraum für Panzeroperationen in einem weiten Umkreis.
Das wussten die Briten. Das wussten die Deutschen. Der Angriff begann mit einem massiven Artillerievorbereitungsschießen. Über 700 Geschütze feuerten gleichzeitig, dann kamen die Infanterie und die Panzer.
Die deutschen Linien westlich von Caen hielten zunächst, dann begannen sie nachzugeben – aber langsam, unter Gegenstößen, die die britischen Angreifer ständig verlangsamten. Die 12. SS und angrenzende Einheiten führten Dutzende von lokalen Gegenangriffen durch, von denen keiner die britische Offensive grundsätzlich stoppen konnte, die aber alle dazu beitrugen, den britischen Vormarsch in ein Gewebe aus kleinen blutigen Einzelgefechten aufzulösen. Am 28.
Juni erreichten britische Einheiten den Kamm von Hill 112 und überquerten den Odon. Es war der tiefste britische Einbruch in die deutschen Linien seit dem D-Day. Es sah aus wie der Anfang vom Ende der deutschen Verteidigung vor Caen. Dann kam der Befehl zum Rückzug – nicht aus deutschen Stellungen, sondern aus britischen.
General Montgomery, besorgt über die verlängerten Flanken seiner Kräfte und über Berichte über anrückende SS-Panzerdivisionen – die 9. und 10. SS-Panzerdivision, die von der Ostfront in die Normandie transferiert wurden –, ordnete an, die vorgepreschten Verbände auf die Odonlinie zurückzunehmen. Der Brückenkopf auf Hill 112 wurde aufgegeben.
Die 12. SS-Division nahm die Höhe zurück. Operation Epsom war offiziell kein alliierter Misserfolg. Sie hatte die deutschen Reserven stark gebunden und den geplanten deutschen Gegenangriff zur See hin verhindert.
Aber Caen war noch immer in deutschen Händen, und Hill 112 blieb umkämpft. Die erste Julihälfte 1944 war für die 12. SS-Division eine Phase der langsamen Auflösung. Nicht spektakulär, nicht durch große verlorene Schlachten, sondern durch die tägliche Addition kleiner Verluste, die sich zu einer Zahl summierten, die die Division operativ immer schwächer machte.
In einem einzigen Gefecht bei Rauray am 1. Juli verlor das SS-Panzergrenadier-Regiment 26 innerhalb von zwei Stunden über 300 Mann. Das war ein gesamtes Bataillonsäquivalent. Die britische 49.
Infanterie hatte mit frontalen Angriffen, unterstützt von Artillerie und Jagdbombern, die deutschen Stellungen überwältigt. Die verbleibenden deutschen Kräfte wichen in die nächste Linie zurück und bezogen dort neue Stellungen. Das Muster war immer gleich: Die Alliierten griffen mit überlegener Feuerkraft an. Die deutschen Stellungen hielten zunächst – manchmal Stunden, manchmal Tage lang.
Dann wichen sie zurück, aber geordnet, unter Gegenstößen, die den Angreifern weitere Verluste zufügten. Es war eine Verteidigung, die dem Gegner täglich etwas kostete, aber sie kostete auch die Verteidiger täglich etwas, und die Verteidiger konnten ihre Verluste nicht ersetzen. Kurt Meyer verstand die Arithmetik dieser Situation vollkommen. Er schrieb nach dem Krieg in seinen Memoiren, dass er spätestens Anfang Juli wusste, dass die Division Caen nicht würde halten können – nicht wegen fehlenden Willens, sondern wegen fehlender Mittel.
Was er nicht schrieb – oder zumindest nicht so klar formulierte –, war die zweite Ebene dieser Situation: Selbst wenn Caen nicht zu halten war, war die Entscheidung, ihn mit dem Leben von Tausenden junger Männer zu verteidigen, eine Entscheidung, die nicht er allein traf. Sie wurde ihm abgefordert von einem System, das den Kriegsverlauf längst falsch einschätzte oder absichtlich ignorierte. Am 8. Juli 1944 änderten die Alliierten ihre Taktik.
General Montgomery und die Führung der Alliierten Expeditionsstreitkräfte hatten genug von Umgehungsversuchen. Operation Charnwood war ein Frontalangriff auf Caen, vorbereitet durch einen Bombenangriff von einer Dimension, die die Stadt in Teilen auslöschen sollte. In der Nacht vom 7. auf den 8.
Juli flogen über 450 britische Lancaster- und Halifax-Bomber der RAF über das nördliche Caen. Sie warfen mehr als 2. 000 Tonnen Bomben ab. Es ist notwendig, an dieser Stelle innezuhalten.
Die Menschen in Caen, die an diesem Abend in Kellern und Bunkern saßen, waren Franzosen, Zivilisten. Einige hatten die Monate seit dem D-Day in einem Zustand nervöser Hoffnung verbracht: Die Alliierten kommen, der Krieg wird bald vorbei sein, man wird befreit werden. Andere hatten die Kämpfe aus der Nähe miterlebt, hatten Verwandte verloren, hatten Kirchen und Straßen ihrer Stadt als Trümmer gesehen. In der Nacht des 8.
Juli starben mehr als 400 Caener Zivilisten unter den alliierten Bomben. Tausende wurden obdachlos. Weite Teile der historischen Altstadt wurden zerstört. Kirchen, Schulen, Wohnviertel – jahrhundertealtes Erbe, das innerhalb von Stunden verschwand.
Die militärische Wirkung des Bombenangriffs war begrenzt. Die deutschen Verteidigungsstellungen lagen zu einem erheblichen Teil außerhalb des Bombenziels. Die 12. SS hatte ihre Schwerpunkte in den Ortschaften und im Gelände nördlich der Stadt – Gebiete, die teils vom Bombenabwurf nicht erfasst wurden.
Die Trümmermassen, die der Angriff hinterließ, verlangsamten im Übrigen den Vormarsch der alliierten Infanterie, weil zerstörte Gebäude und aufgeworfene Straßen das Gelände für Fahrzeuge unpassierbar machten. Aber am Morgen des 8. Juli marschierte die britische und kanadische Infanterie auf Caen zu. Drei Infanteriedivisionen – die 3.
britische, die 59. britische und die 3. kanadische – griffen gleichzeitig an. Sie wurden von Panzern unterstützt, von Artillerie, von weiteren Luftangriffen am Tag.
Was folgte, war ein Häuserkampf von einer Intensität, die selbst für erfahrene Soldaten an ihre Grenzen stieß. Die Straßenzüge, viele davon eng und von zerstörten Gebäuden gesäumt, bildeten einen Albtraum für angreifende Infanterie. Deutsche Panzergrenadiere hatten Keller und Ruinen in Miniaturfestungen verwandelt. Maschinengewehre deckten Kreuzungen.
Scharfschützen saßen in halb zerstörten Gebäuden. Panzerfäuste wurden aus Fensterlöchern abgefeuert. Jeder Häuserblock wurde zu einem eigenen Gefecht. Britische und kanadische Infanteristen arbeiteten sich Haus für Haus vor: Granaten in Keller, dann Eintritt, dann Nahkampf.
Die Verluste auf beiden Seiten waren hoch. Die 12. SS kämpfte in diesem Häuserkampf nicht als geschlossene Division. Sie hatte längst begonnen, sich in dezentrale Kampfgruppen aufzulösen – kleine autonome Einheiten, jede mit einer Handvoll Panzern oder Panzerabwehrgeschützen und einer Kompanie Infanterie.
Diese Kampfgruppen hatten klare Aufgaben: halten bis zum letzten möglichen Moment, dann Rückzug auf die nächste vorbereitete Linie. Meyer, inzwischen aus dem Kloster Ardenne in einen weiter südlich gelegenen Gefechtsstand verlegt, koordinierte diesen Rückzug mit der Präzision eines Mannes, der wusste, dass jede Stunde Zeitgewinn auf der Ebene der Gesamtoperation etwas bedeutete – für die Verstärkungen, die vielleicht noch kämen, für die Neuordnung der Gesamtfront, für irgendeinen Ausweg, der in dieser Situation eigentlich nicht existierte. Am 11. Juli 1944, drei Tage nach dem Beginn des Angriffs, hatten die Alliierten den nördlichen Teil Caens eingenommen, aber der südliche Teil der Stadt jenseits des Orneflusses blieb in deutschen Händen.
Der Fluss selbst und die wenigen Brücken, die noch intakt waren, bildeten eine natürliche Trennlinie. Die deutschen Sprengtrupps hatten mehrere Brücken zerstört, um den alliierten Vormarsch zu verlangsamen. Caen war halb gefallen, aber nur halb. Es ist an dieser Stelle wichtig, einen scheinbaren Widerspruch zu adressieren.
Wenn die deutschen Befehlshaber – Meyer, Dietrich, Rommel – wussten, dass Caen nicht dauerhaft zu halten war, warum wurde dann so verbissen um jeden Quadratmeter, jedes Haus, jede Straßenkreuzung gekämpft? Warum wurden junge Männer in eine Stadt geschickt, um in Ruinen zu sterben, die ohnehin fallen würde? Die Antwort ist auf mehreren Ebenen zu suchen. Auf der taktischen Ebene: Jeder Tag, an dem Caen hält, ist ein Tag, an dem die Alliierten keinen Ausbruch in die offene Ebene südlich der Stadt vollziehen können.
Das bedeutet Zeit für die Wehrmacht, anderswo Reserven aufzustellen, die Gesamtfront zu stabilisieren, den Angriff zu verlangsamen. Auf der operativen Ebene: Das Oberkommando der Wehrmacht und Hitler selbst rechneten damit, dass irgendeine Form von Gegenoffensive die alliierte Kraft brechen könnte. Diese Gegenoffensive blieb aus – teils wegen alliierter Luftüberlegenheit, teils wegen falscher Einschätzungen, teils wegen des Führerhauptquartiers, das Realismus mit Defätismus gleichsetzte und bestrafte. Auf der systemischen Ebene: Befehle verlangten das Halten.
Nicht, weil die Befehlshaber vor Ort alle Illusionen hatten, sondern weil das System, in dem sie operierten, für alternative Überlegungen keinen Raum ließ. Rückzug ohne Befehl war Befehlsverweigerung. Befehlsverweigerung war besonders in SS-Verbänden lebensgefährlich. Die Konsequenz war: Junge Männer starben für eine Verteidigung, deren Sinnlosigkeit ihre eigenen Offiziere erkannt hatten.
Während der nördliche Teil Caens von Straße zu Straße erkämpft wurde, planten die Alliierten bereits die nächste Phase. Operation Atlantic, durchgeführt in der zweiten Juliwoche, zielte auf den südlichen Teil Caens jenseits des Orne. Die 2. kanadische Infanteriedivision überquerte den Fluss auf provisorischen Brücken unter Feuer – eine Leistung, die erhebliche Verluste kostete – und drängte in das Industrieviertel im südlichen Caen, bekannt als Colombelles und Faubourg de Vaucelles.
Gleichzeitig griff Operation Jupiter den immer noch umkämpften Hill 112 erneut an. Die 43. Wessex-Infanterie kämpfte sich in tagelangen Nahkämpfen um jeden Meter der Höhe. Die SS-Einheiten, die Hill 112 verteidigten – hauptsächlich Teile der 9.
und 10. SS in dieser Phase, aber mit Unterstützung durch Einheiten der Hitlerjugend –, wechselten die Kuppe mehrfach die Hand. Es gibt einen Bericht eines britischen Kompaniechefs der 4. Somerset Light Infantry, der nach dem Krieg beschrieb, wie seine Männer die Kuppe von Hill 112 zweimal einnahmen und zweimal wieder räumen mussten – einmal, weil ein Gegenangriff sie überrannte, einmal, weil ein Artilleriefehler die eigenen Granaten auf die eigene Stellung niedergehen ließ.
Er beschrieb die deutschen Angreifer bei einem dieser Gegenstöße als sehr jung – jünger als seine eigenen Leute – und als vollkommen unbeeindruckt von den Verlusten, die sie erlitten. „Sie kamen aus dem Rauch heraus. Es gab keine Deckung. Jeder, der aufstand, wurde getroffen.
Aber sie kamen trotzdem. “ So sinngemäß sein Bericht. Hill 112 blieb bis Ende Juli umkämpft. Die Verluste auf beiden Seiten waren unverhältnismäßig hoch für ein Stück Hügel, das man in normalen Zeiten in 20 Minuten zu Fuß überqueren könnte.
Operation Goodwood ist neben dem D-Day selbst die bekannteste Einzeloperation der Normandie-Schlacht. General Montgomery, unter wachsendem politischem Druck – Eisenhower, Churchill, die amerikanische Presse waren unruhig über die langsamen Fortschritte bei Caen –, plante einen Durchbruch auf der östlichen Seite Caens. Drei britische Panzerdivisionen – die Guards Armoured, die 7. und die 11.
Panzerdivision – sollten durch einen schmalen Korridor östlich des Orne nach Süden stoßen und in die offene Ebene von Falaise vorstoßen. Es war der größte britische Panzereinsatz des gesamten Westfeldzugs. Ihm voraus ging ein Bombenangriff, der selbst nach den Maßstäben der Normandie-Schlacht außergewöhnlich war: Fast 2. 000 alliierte Schwer- und Mittelbomber griffen die deutschen Stellungen östlich von Caen an, dann artilleristische Vorbereitung durch 700 Geschütze, dann die Panzer.
Was Montgomery als Durchbruch in die offene Ebene geplant hatte, wurde zu einem dreitägigen Ringen, das mit einem begrenzten alliierten Gebietsgewinn und enormen britischen Verlustzahlen endete. Die Panzerkorps verloren gemeinsam über 400 Panzer. In manchen britischen Quellen werden bis zu 500 genannt. Die Ursache lag in einer Verteidigungsstruktur, die selbst ein massiver Bombenangriff nicht vollständig zerstören konnte.
Die deutschen Stellungen östlich von Caen waren in mehreren tiefen Zonen aufgebaut: ganz vorne dünne Vorpostenlinien, die den Bombenangriffen ausgesetzt waren und größtenteils zerstört wurden; dahinter, in größerem Abstand und tiefer eingegraben, die eigentlichen Panzerabwehrlinien; und dahinter nochmals versetzt schwere Flakgeschütze vom Typ 8,8 – eigentlich Luftabwehrwaffen, aber im Ruf stehend, den besten alliierten Panzer problemlos zu durchschlagen. Als die britischen Panzerspitzen die ersten zerstörten deutschen Linien überrollten und Luftaufnahmen machten, glaubten die Panzerführer, der Durchbruch sei gelungen. Dann begannen die 8,8-Stellungen zu feuern. Die britischen Panzerverluste waren katastrophal.
Die Guards Armoured Division verlor fast alle ihre Cromwells, bevor sie die zweite deutsche Linie erreicht hatte. Die 11. Panzerdivision stieß weiter vor als erwartet, aber ohne Infanterieunterstützung, ohne gesicherte Flanken und am Ende ohne die Möglichkeit, die gewonnenen Positionen zu halten. Goodwood scheiterte nicht an mangelnder Kraft, es scheiterte an der Tiefe der deutschen Verteidigung – einer Verteidigung, die zur erheblichen Mitgestaltung der 12.
SS-Panzerdivision und erfahrener SS-Panzerkräfte entworfen worden war. Am Ende von Goodwood hatten die Briten den Rest des südlichen Caens eingenommen. Die Stadt war nun vollständig in alliierter Hand, aber der Durchbruch in Richtung Falaise war nicht gelungen. Am 19.
Juli 1944 war Caen gefallen. Die Stadt existierte noch, aber in weiten Teilen kaum mehr als Ruine. Die mittelalterliche Innenstadt war zu 70 % zerstört. Die Abteien Wilhelms des Eroberers hatten überlebt.
Sie hatten als Notunterkünfte für Zivilisten gedient, und beide kriegführenden Seiten hatten sie formal als geschützte Ziele behandelt, was in der Praxis keine vollständige Schonung garantierte, aber half. Die Bevölkerung hatte die Kämpfe teils in Kellern, teils in improvisierten Lagern im Umland, teils in den Abteien verbracht. Tausende Caener hatten die Bombardements nicht überlebt. Wie viele genau, ist bis heute nicht abschließend dokumentiert.
Die Schätzungen für die Gesamtverluste der Zivilbevölkerung während der gesamten Normandie-Schlacht, einschließlich der Kämpfe um Caen, liegen bei mehreren Tausend. Die 12. SS-Panzerdivision hatte die Stadt nicht gehalten, aber sie hatte sie 27 Tage lang gehalten – von der Nacht nach dem D-Day bis zum 19. Juli.
Wie hoch der Preis dafür war, lässt sich in Zahlen ausdrücken, die für sich selbst sprechen. Die Division trat in die Normandie-Schlacht mit einer Sollstärke von ungefähr 19. 000 Mann ein. Am Ende der Schlachten um Caen, Ende Juli, war sie auf weniger als ein Drittel dieser Stärke dezimiert.
Der Panzerbestand, der mit über 150 Fahrzeugen begonnen hatte, war auf wenige Dutzend einsatzfähige Panzer geschrumpft. Ganze Bataillone existierten nur noch auf dem Papier. Die alliierte Seite hatte in der Normandie insgesamt ebenfalls enorme Verluste erlitten. Die Kämpfe um Caen, Hill 112 und die Bocage gehörten zu den verlustreichsten Operationen des Westfeldzugs.
Britische und kanadische Divisionen wurden mehrfach aufgefüllt und erneut eingesetzt. Das System, das hinter ihnen stand, konnte das leisten. Das System hinter der 12. SS konnte es nicht.
Der Fall Caens war kein Endpunkt, er war ein Wendepunkt. Solange die Stadt hielt, war die alliierte Armee in einem engen Küstenstreifen gebunden. Die Ebene südlich von Caen – flach, weiträumig, für Panzeroperationen ideal – blieb außer Reichweite. Das war der eigentliche strategische Wert der 27-tägigen deutschen Verteidigung.
Nicht Caen, sondern das, was Caen versperrte. Als die Stadt fiel, änderte sich die operative Logik des gesamten Feldzugs. Die alliierte Führung konnte jetzt den nächsten Schritt vorbereiten, und dieser Schritt kam von einer anderen Richtung, mit einer anderen Armee, unter einem anderen General. Am 25.
Juli, weniger als eine Woche nach dem Fall Caens, begann westlich von Saint-Lô die amerikanische Operation Cobra. General Omar Bradley hatte seinen Durchbruchsversuch sorgfältig vorbereitet. Die Amerikaner hatten in den Bocage-Kämpfen des Juli wertvolle und blutige Erfahrungen gemacht. Sie hatten gelernt, wie man dieses Gelände überwindet – unter anderem durch die Erfindung des sogenannten Rhinoceros, eines Pflugaufsatzes für Sherman-Panzer, der die Erdwälle der Bocage-Hecken durchbrechen konnte, ohne den Panzer zu exponieren.
Cobra begann ebenfalls mit einem massiven Bombenangriff. Dann rollten die amerikanischen Panzer durch die aufgebrochenen deutschen Linien. Was diesmal anders war: Der Widerstand brach zusammen. Die deutschen Verbände westlich von Saint-Lô waren nicht die 12.
SS. Sie waren erschöpft, unterversorgt, teilweise demoralisiert. Sie hielten nicht 27 Tage, sie hielten Stunden. General George S.
Patton und seine Dritte Armee, die im Geheimen in der Normandie aufgestellt worden war, strömten durch die Bresche. Der Ausbruch aus der Normandie war vollzogen. Innerhalb von zwei Wochen standen amerikanische Panzerspitzen vor Le Mans, vor Rennes an der Grenze zur Bretagne. Die lange Verteidigung Caens hatte diesen Moment um Wochen verzögert.
Ob diese Wochen einen strategischen Unterschied gemacht hätten, wenn die Wehrmacht sie genutzt hätte, dafür fehlen die Belege. Das Oberkommando zog keine entscheidenden Konsequenzen aus dem gewonnenen Zeitraum. Der deutsche Versuch, den amerikanischen Durchbruch durch eine Gegenoffensive westlich von Mortain zu stoppen – Operation Lüttich, Ende Juli und Anfang August –, erwies sich als katastrophaler Fehler. Hitler persönlich hatte auf dieser Offensive bestanden.
Sie scheiterte, und ihr Scheitern öffnete die Möglichkeit für eine alliierte Zangenoperation, die in die Militärgeschichte einging. Die amerikanischen Armeen schwenkten nach Norden. Die britischen und kanadischen Armeen drängten von Caen aus nach Süden. Ziel war Falaise, eine Kleinstadt 30 km südlich von Caen.
Wenn die Zange sich bei Falaise schloss, standen drei deutsche Armeen im Kessel. In diesem Kessel befand sich auch die 12. SS-Panzerdivision – oder was von ihr übrig war. Die Division, die in die Normandie-Schlacht mit einer vollen Kampfstärke eingetreten war, kämpfte sich durch den Falaise-Kessel mit einem Bruchteil dieser Stärke durch.
Sie deckte den Rückzug anderer Einheiten. Sie führte Nachhutgefechte. Sie versuchte Auswegkorridore offen zu halten – Aufgaben, bei denen sie wiederum Verluste erlitt, die jede Zahl, die schon beachtlich war, weiter reduzierten. In der zweiten Augusthälfte war der Falaise-Kessel weitgehend geschlossen.
Zehntausende deutsche Soldaten starben oder gerieten in Gefangenschaft. Einer der blutigsten Einschließungskämpfe des Westfeldzugs hinterließ Straßen voll zerstörter Fahrzeuge, erschossener Pferde, gestürzter Männer – Bilder, die selbst hartgesottene alliierte Kriegsberichterstatter in ihren Berichten als schwer zu ertragen beschrieben. Die Reste der 12. SS-Panzerdivision brachen aus dem Kessel aus.
Kurt Meyer war dabei. Max Wünsche nicht. Er wurde verwundet und in Gefangenschaft genommen. Kurt Meyer überlebte die Normandie.
Er überlebte den Rest des Krieges. Er überlebte den Prozess, den die Kanadier gegen ihn führten. Nach seiner Gefangennahme im September 1944 – er wurde bei Belgien aufgegriffen – wartete er auf sein Schicksal. Der Prozess fand in Aurich statt, im Dezember 1945.
Die Anklage lautete auf Kriegsverbrechen, konkret die Erschießung von Kriegsgefangenen im und um das Kloster Ardenne. Das Urteil: Tod durch Erschießen. Dann begann eine Auseinandersetzung, die ebenso viel über die Nachkriegszeit aussagt wie über die Kriegszeit selbst. Kanadische Militärjuristen, westdeutsche Politiker, ehemalige Offiziere – viele von ihnen sprachen sich für eine Umwandlung des Urteils aus.
Die Argumentation war vielschichtig: Meyers direkte persönliche Verantwortung für die Erschießungsbefehle sei nicht eindeutig belegt. Die Praxis, Urteile für verurteilte Kriegsverbrecher zu mildern, entspreche dem Geist der Nachkriegsversöhnung. Das Todesurteil wurde in lebenslange Haft umgewandelt, dann wurde es weiter reduziert. Im September 1954, neun Jahre nach dem Prozess, wurde Kurt Meyer entlassen.
Er lebte bis zum Jahr 1961. In diesen letzten Lebensjahren wurde er zu einer merkwürdigen Figur der frühen Bundesrepublik – einem Mann, der zu Veteranentreffen eingeladen wurde, Memoiren schrieb, sich als einfacher Soldat darstellte, der seine Pflicht getan hatte. Das Buch, das er schrieb, trägt den Titel „Grenadiere“. Es ist ein Dokument des gattungstypischen Nachkriegsmythos des deutschen Soldaten: Tapferkeit ohne Verantwortung, Kameradschaft ohne Kontext.
Was Meyer in seinen Memoiren über die Ermordung der kanadischen Kriegsgefangenen schreibt, ist bezeichnend durch das, was er nicht schreibt. Er bestreitet, er relativiert, er verweist auf die Hitze des Gefechts. Er erwähnt die Namen der Toten nicht. Die Familien der ermordeten Kanadier lasen das Buch.
Manche schrieben Briefe. Antworten sind nicht dokumentiert. Meyer starb im Dezember 1961 in Hagen an einem Herzinfarkt. Er war 52 Jahre alt.
Ein Name, der im Kontext der 12. SS-Division nicht fehlen darf, ist Josef Dietrich, genannt Sepp, Kommandeur des I. SS-Panzerkorps und damit direkter Vorgesetzter der Division während der Normandie-Schlacht. Dietrich ist in vielerlei Hinsicht die Verkörperung des Systems, das die Division hervorgebracht hat.
Er war kein brillianter Operateur. Er hatte weder die taktische Fantasie Meyers noch die technische Präzision Wünsches. Er war vor allem ein Parteigänger, einer der ältesten und getreuesten Gefolgsleute Hitlers, seit den frühen 20er Jahren an seiner Seite. Seine Karriere war das direkte Ergebnis persönlicher Loyalität, nicht militärischer Kompetenz.
Das hinderte ihn nicht daran, nach dem Krieg zu einem der prominentesten Vertreter des Veteranenmythos zu werden. Die Waffen-SS, so die Botschaft, die Männer wie Dietrich verbreiteten, sei eine militärische Elite gewesen, unverbunden mit den Verbrechen der Allgemeinen SS, unverbunden mit dem Holocaust, unverbunden mit den Kriegsverbrechen in der Normandie und anderswo. Diese Botschaft war eine Lüge, und sie war eine einflussreiche Lüge, die Jahrzehnte brauchte, um von der Geschichtswissenschaft vollständig demontiert zu werden. Dietrich wurde im Nürnberger Nachfolgeprozess verurteilt – nicht für die Normandie, sondern für das Malmedy-Massaker in den Ardennen, bei dem Einheiten seiner Armee amerikanische Kriegsgefangene erschossen.
Er wurde zu 25 Jahren verurteilt. Er wurde nach 10 Jahren entlassen. Er starb im Jahr 1976 in Ludwigsburg als geehrter Teilnehmer von Veteranentreffen. Die eigentlichen Protagonisten dieser Geschichte sind nicht die Generäle.
Sie sind die Männer, die 1926 geboren und 1943 eingezogen wurden. Von denen, die die Normandie-Schlacht überlebten, kämpften viele weiter in den Ardennen, am Rhein, in den letzten Wochen des Krieges. Von denen, die den Krieg überlebten, kehrten sie in ein Deutschland zurück, das nicht mehr das war, für das man ihnen beigebracht hatte zu sterben. Was diese Generation in der Nachkriegszeit erlebte, ist ein Kapitel für sich.
Viele schwiegen. Das war eine Reaktion, die psychologisch erklärbar ist, aber auch gesellschaftlich produziert wurde. Die frühe Bundesrepublik hatte wenig Interesse an einer Auseinandersetzung, die alle beschädigte. Die Wirtschaftswundergesellschaft brauchte Arbeitskräfte, keine Selbstankläger.
Manche redeten in Memoiren, in Interviews, in späten Lebensjahren. Was aus diesen Berichten deutlich wird, ist ein wiederkehrendes Muster: Stolz auf das Überleben, gemischt mit einer Unfähigkeit oder Unwilligkeit, die Ziele, für die man gekämpft hatte, grundsätzlich zu hinterfragen. Nicht bei allen. Es gibt Dokumente von Männern dieser Division, die nach dem Krieg einen klaren Bruch vollzogen, die die Verbrechen ihrer Einheit anerkannten, die sich der Arbeit der Aufklärung anschlossen.
Aber diese Männer waren in der Minderheit. Das System, das diese Menschen geprägt hatte, hatte eben auch ihre Fähigkeit zur kritischen Selbstreflexion beschädigt. Das ist keine Entschuldigung. Es ist eine Beschreibung, und sie ist notwendig, um zu verstehen, warum die Vergangenheit dieser Division so lange in bestimmten Kreisen gefeiert und von anderen ignoriert wurde.
Die Stadt Caen existiert heute. Wer sie besucht, findet eine moderne, lebendige Universitätsstadt, wieder aufgebaut nach dem Krieg, geprägt von der Architektur der 50er und 60er Jahre, weil von der Vorkriegsstadt zu wenig übrig blieb, um sie zu rekonstruieren. Aber Caen hat die Erinnerung nicht begraben. Es hat sie institutionalisiert.
Das Mémorial de Caen, ein Friedens- und Kriegsmuseum, wurde im Jahr 1988 auf dem Gelände des ehemaligen deutschen Generalkommandos eröffnet. Es ist heute eines der bedeutendsten Museen des Zweiten Weltkriegs in Europa, besucht von mehr als einer halben Million Menschen jährlich, darunter vielen deutschen Schulklassen. Die Botschaft des Museums ist nicht Rache und nicht Triumph. Sie ist Erinnerung als Prävention.
Der Untertitel des Museums lautet, sinngemäß übersetzt: „Ein Museum für den Frieden. “ Die Ausstellung zeigt den Krieg, seine Mechanismen, seine Verbrechen, seine menschlichen Kosten – mit dem erklärten Ziel, dass das Gezeigte nie wiederkehren soll. Das Kloster Ardenne, der Gefechtsstand Meyers und der Ort der Erschießungen, steht ebenfalls noch. Es ist heute eine landwirtschaftliche Forschungseinrichtung.
Im Klostergarten befindet sich ein kleines Denkmal für die ermordeten kanadischen Soldaten. Ihre Namen stehen auf Stein. Sie sind alle zu sehen. Die deutschen Soldaten, die in der Normandie gefallen sind, liegen auf deutschen Kriegsgräberstätten, verwaltet vom Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge.
Die Gräberstätte La Cambe, wenige Kilometer von den Landungsstränden entfernt, beherbergt über 20. 000 deutsche Tote, darunter viele Angehörige der 12. SS-Panzerdivision. Dunkle Basaltkreuze, flach über dem Boden, gepflegter Rasen, Stille.
Es ist ein würdiger Ort, aber er stellt eine Frage, die er selbst nicht beantwortet: Sind dies Opfer? Täter? Beides zugleich. Die Gräber sprechen nicht.
Die Geschichte muss sprechen. Was die Normandie-Schlacht und der Widerstand vor Caen für den weiteren Kriegsverlauf bedeuteten, lässt sich auf mehreren Ebenen beschreiben. Auf der rein militärischen Ebene: Die Verteidigung Caens durch die 12. SS und andere Verbände hat den alliierten Ausbruch aus der Normandie um mehrere Wochen verzögert.
Diese Wochen hatten einen realen Preis in alliierten Verlusten, in zerstörtem Material, in politischem Druck auf Montgomery und Eisenhower. Aber sie haben das Ergebnis des Krieges nicht verändert. Die Frage ist nicht, ob Deutschland die Invasion hätte zurückschlagen können – das war nach dem 6. Juni so gut wie ausgeschlossen.
Die Frage ist, ob die gewonnene Zeit irgendwo sinnvoll genutzt wurde. Die Antwort ist: nein. Auf der politischen Ebene: Der Widerstand vor Caen wurde von der deutschen Propagandamaschinerie umgehend verwertet. Bilder von der tapferen Jugend, die gegen die Übermacht kämpfte, dienten als Argumente für die Durchhaltebereitschaft der Heimat.
Das war Kalkül. Die Menschen in deutschen Städten wurden mit Bildern von Caen beruhigt und gleichzeitig auf neue Opfer vorbereitet. Auf der strategischen Ebene: Der Normandie-Durchbruch veränderte die gesamte Westlage fundamental. Der Zusammenbruch der deutschen Front nach Cobra, die Verfolgung durch Frankreich, die Befreiung von Paris im August – das alles war die direkte Konsequenz des Durchbruchs, den der Fall Caens ermöglicht hatte.
Der Krieg dauerte noch neun Monate, aber seine Entscheidung war gefallen. Die Division wurde nach dem Falaise-Kessel in den Niederlanden und in Deutschland neu aufgestellt, soweit das noch möglich war. Neue Rekruten, jetzt noch jünger als die erste Generation, jetzt sechzehn, manchmal fünfzehnjährig. Das System fraß sich durch die Altersgruppen nach unten.
In der Ardennenoffensive im Dezember 1944 und Januar 1945 kämpfte die Division erneut – mit zeitweisem Erfolg in den ersten Tagen, dann wieder im Rückzug. Im Frühjahr 1945, bei der Verteidigung Ungarns und Österreichs, war sie kaum mehr als eine Kampfgruppe von einigen tausend Mann. Die Kapitulation erlebten die Überreste der Division im Mai 1945 in Österreich. Was dort kapitulierte, trug noch immer denselben Divisionsnamen, aber es hatte mit der Einheit, die in der Normandie angetreten war, außer dem Namen kaum mehr etwas gemein.
Die 12. SS-Panzerdivision Hitlerjugend ist ein extremes und zugleich präzises Beispiel für das, was totalitäre Systeme mit Menschen machen, wenn sie genug Zeit und Kontrolle haben. Das System hatte diese jungen Männer nicht einfach rekrutiert. Es hatte sie geformt, von der Kindheit an, systematisch, mit dem erklärten Ziel, genau das zu produzieren, was in der Normandie entstand: Soldaten, die kämpften, bis sie fielen, die nicht fragten, ob der Befehl richtig war, die Gewalt gegen Gefangene nicht als Verbrechen erlebten, sondern als Konsequenz einer Weltanschauung, die ihnen als Wahrheit beigebracht worden war.
Was die Normandie-Schlacht zeigt, ist deshalb nicht nur eine militärische Geschichte. Sie ist eine Geschichte darüber, was passiert, wenn ein Staat die Erziehung einer ganzen Generation vollständig in seinen Dienst stellt. Die Effizienz, die dabei entsteht, die taktische Leistung, die Hartnäckigkeit, die Bereitschaft zur äußersten Konsequenz – sie ist real, und sie ist das Ergebnis eines Verbrechens. Diese beiden Sätze müssen zusammengelesen werden.
Es wäre bequemer, einen von beiden wegzulassen. Wer nur die Effizienz beschreibt, betreibt Verherrlichung. Wer nur das Verbrechen beschreibt, ohne die Mechanismen zu verstehen, die Menschen dazu brachten, verliert die analytische Tiefe, die notwendig ist, um das Phänomen wirklich zu begreifen. Die Stadt Caen steht.
Sie ist wieder bewohnt, wieder lebendig, wieder sie selbst – soweit das nach dem möglich ist, was im Sommer 1944 geschah. Die 12. SS-Panzerdivision existiert nicht mehr. Was von ihr bleibt, sind Akten, Grabsteine, einige wenige Überlebende in hohem Alter und eine historiographische Auseinandersetzung, die bis heute nicht vollständig abgeschlossen ist.
Die Verbrechen sind dokumentiert. Die taktische Leistung ist dokumentiert. Beides gehört zur Geschichte. Nicht weil das eine das andere aufwiegt, sondern weil Geschichte vollständig sein muss, um etwas zu lehren.
Was diese Geschichte lehrt, ist nicht neu. Aber es muss immer wieder gesagt werden: Systeme, die Kinder zu Waffen machen, die Loyalität über Recht stellen, die den Feind entmenschlichen und den eigenen Nachwuchs für eine Ideologie verbrauchen – diese Systeme können effizient sein, für eine Zeit, gegen einen bestimmten Gegner, unter bestimmten Bedingungen. Aber sie verlieren. Und wenn sie verlieren, hinterlassen sie Trümmer in den Städten, die sie verteidigt haben, und in den Menschen, die sie produziert haben.
Das ist die Geschichte der 12. Division vor Caen. Es ist keine Geschichte des Ruhms.
Es ist eine Geschichte des Preises – eines Preises, der bezahlt wurde von Caens Einwohnern, von kanadischen und britischen Soldaten, von 28 ermordeten Kriegsgefangenen, deren Namen auf einem Stein in einem Klostergarten in der Normandie stehen, und auch von den jungen Deutschen, die in einem System aufgewachsen waren, das sie nicht gefragt hatte, ob sie zustimmen.