Am 22. Juni 1941 um 3:15 Uhr morgens überquerten drei Millionen deutsche Soldaten eine Grenze, die sich über mehr als tausend Kilometer erstreckte. Es war die größte Militäroperation der Geschichte. Drei Heeresgruppen rückten in drei Richtungen vor, Panzer zermalmten die feuchten Weizenfelder Weißrusslands, und die Luftwaffe zerstörte 1200 sowjetische Flugzeuge noch vor dem Mittag.
Zu diesem Zeitpunkt kontrollierte Deutschland bereits fast ganz Westeuropa. Es hatte Frankreich in sechs Wochen zerschmettert, die Briten vom Kontinent vertrieben, Polen in 35 Tagen bezwungen. Die politische Landkarte Europas, wie sie drei Generationen gekannt hatten, hatte aufgehört zu existieren. Hätte Deutschland gewinnen können?
Die Antwort, die fast jeden beunruhigt, lautet: Ja, mehr als einmal. Und auf mehr als eine Weise. Der deutsche Sieg erforderte kein Wunder. Er erforderte, dass mehrere Dinge anders verliefen – und sie wären beinahe anders verlaufen.
Dies ist die Geschichte davon, wie Deutschland so nah dran war. Es gibt ein Bild, das fortbesteht: Hitlers Deutschland als unbesiegbare Industriemacht, eine Kriegsmaschinerie, die Europa dominierte, weil sie wirtschaftlich darauf vorbereitet war. Dieses Bild ist falsch. Als Adolf Hitler am 30.
Januar 1933 die Macht übernahm, war das Pro-Kopf-Einkommen Deutschlands in heutigen Begriffen vergleichbar mit dem des Iran oder Südafrikas. Mehr als 15 Millionen Menschen hingen für ihren Lebensunterhalt vom traditionellen Handwerk oder von der bäuerlichen Landwirtschaft ab. Die Arbeitslosigkeit betraf sechs Millionen Deutsche, fast ein Drittel der industriellen Erwerbsbevölkerung. Das Bankensystem war zwei Jahre zuvor kollabiert.
Die Devisenreserven der Reichsbank waren im Sommer 1933 auf gerade einmal 400 Millionen Reichsmark geschrumpft – genug, um weniger als einen Monat an lebensnotwendigen Importen abzudecken. Der Ökonom Adam Tooze weist in seiner monumentalen Analyse der NS-Wirtschaft darauf hin, dass im Jahr 1939, als der Krieg begann, das kombinierte Bruttoinlandsprodukt des britischen und französischen Empire das von Deutschland und Italien um 60 Prozent übertraf. Die US-Wirtschaft, die um 1870 eine ähnliche Größe wie die deutsche hatte, war vor dem Ersten Weltkrieg auf das Doppelte angewachsen und sollte 1943 viermal größer sein als das Dritte Reich. Dies war keine Lücke, die der politische Wille in wenigen Jahren schließen konnte.
Und dennoch versuchte Hitler, sie zu schließen. Am 8. Juni 1933, am selben Tag, an dem Deutschland ein einseitiges Moratorium für seine Auslandsschulden erklärte, billigte das Kabinett ein beispielloses Aufrüstungsprogramm: 35 Milliarden Reichsmark, ausgegeben in acht Jahren, bei einer Rate von 4,4 Milliarden jährlich. Um dieser Zahl eine Dimension zu geben: Die gesamten Staatseinnahmen Deutschlands in jenem Jahr waren auf gerade einmal 4,3 Milliarden Reichsmark gefallen.
Die Weimarer Republik hatte für die Verteidigung nicht Milliarden, sondern Hunderte von Millionen ausgegeben. Hitler ordnete an, fast ein Jahrzehnt lang zwischen fünf und zehn Prozent des deutschen BIP in die Aufrüstung zu investieren – auf dem Rücken eines Landes mit bescheidenem Pro-Kopf-Einkommen. Um dies zu finanzieren, ohne eine sofortige Inflation auszulösen, entwarf Hjalmar Schacht, Präsident der Reichsbank, ein System von Off-Budget-Schuldscheinen, bekannt als Mefo-Wechsel. Rüstungsunternehmen wie Krupp, Siemens, Vereinigte Stahlwerke und Deutsche Industriewerke akzeptierten diese Anleihen als Zahlung, die sie bei der Reichsbank gegen Bargeld diskontieren konnten.
Das System ermöglichte es, fünf Jahre massive Aufrüstung zu finanzieren, ohne dass die Schulden in den Büchern der Regierung erschienen. Es war brillant – und es war prekär. Mit jedem vergehenden Monat drang die deutsche Wirtschaft weiter in ein Territorium vor, in dem eine einzige Vertrauenskrise den Kollaps auslösen konnte. Deutschland war zum Überleben von Importen abhängig.
Ohne Importe von Futtermitteln konnten seine enormen Schweine- und Rinderbestände nicht unterhalten werden. Seine Textilindustrien hingen vollständig von importierter Baumwolle und Wolle ab. Die Hochöfen des Ruhrgebiets wurden mit Eisenerz aus Skandinavien gespeist. Seine Flotten von Lastwagen, Automobilen und Flugzeugen verbrannten importiertes Erdöl.
Das Land, das sich darauf vorbereitete, Europa zu erobern, produzierte weder genug Kohle noch Treibstoff, um einen langwierigen Krieg durchzustehen. Der Historiker Richard Evans dokumentiert, wie diese strukturellen Widersprüche jede strategische Entscheidung bedingten, die Hitler in den folgenden Jahren treffen sollte. Die Brutalität der NS-Politik war nicht trennbar von der wirtschaftlichen Verzweiflung, die sie speiste. Deutschland brauchte Ressourcen.
Der einzige Weg, sie schnell zu erhalten, war, sie zu erobern. Aber im Jahr 1933, mit einem durch den Versailler Vertrag auf 100. 000 Mann begrenzten Heer und ohne legale Militärluftfahrt, war all dies noch eine Strategenfantasie. Was niemand in Europa erwartete, war die Geschwindigkeit, mit der diese Fantasie Gestalt anzunehmen begann.
Im Herbst 1934 sank die deutsche Arbeitslosigkeit, die im Januar 1933 sechs Millionen erreicht hatte, unter zwei Millionen. Im Jahr 1936 war sie praktisch verschwunden. In den Kneipen Münchens, in den Werkstätten des Ruhrgebiets und auf den Bauernhöfen Bayerns schrieben die Menschen diese Transformation dem Genie Hitlers zu. Goebbels’ Propaganda musste das Wirtschaftswunder nicht erfinden.
Sie musste es sich nur aneignen. Doch der wahre Motor des Wachstums war die Aufrüstung – und die Aufrüstung hing von einer Uhr ab, die gegen Deutschland lief. Im September 1936 verfasste Hitler ein geheimes Memorandum an Generalfeldmarschall Werner von Blomberg und den Bevollmächtigten für den Vierjahresplan, Hermann Göring. Der Text war explizit: „Die deutsche Wirtschaft muss in vier Jahren kriegsfähig sein.
Die deutsche Armee muss in vier Jahren einsatzbereit sein. “ Das Memorandum wurde sofort als geheim eingestuft. Seine Existenz wurde erst nach dem Krieg öffentlich bekannt. Der Vierjahresplan unter der Leitung von Göring strebte die Autarkie an, die heimische Produktion von Rohstoffen, um die Abhängigkeit von Importen zu beseitigen.
Deutschland fehlte es an Erdöl, aber es besaß Kohle im Überfluss – und Kohle konnte durch das von IG Farben entwickelte Hydrierverfahren in synthetischen Treibstoff umgewandelt werden. Karl Krauch, einer der Direktoren von IG Farben, überwachte den Ausbau dieser Kapazität. Die Pläne sahen vor, die Produktion von synthetischem Treibstoff bis 1942/43 auf 8,3 Millionen Tonnen jährlich zu steigern. Im Jahr 1938 erreichte sie gerade einmal 2,4 Millionen.
Die Lücke war enorm. Um diese Lücke zu schließen, pumpte das Reich allein in den Jahren 1940 und 1941 nicht weniger als 2,5 Milliarden Reichsmark in die Chemieprojekte von Krauch. Die größte Anlage des gesamten Vierjahresplans stellte sich als das Werk heraus, das IG Farben Ende 1940 in der kleinen Stadt Auschwitz in Oberschlesien zu bauen begann. Auf flachem Gelände gelegen, nahe den Kohlevorkommen von Krakau, mit exzellenten Eisenbahnverbindungen und einer reichlichen Wasserversorgung, war es der ideale Ort für einen großen Chemiekomplex.
Das endgültige Budget des Werks in Auschwitz betrug 776 Millionen Reichsmark – die größte Einzelinvestition des gesamten Vierjahresplans. Mindestens 610 Millionen wurden vor Ende des Krieges ausgegeben. Rein industriell betrachtet stellte dieser Chemiekomplex das Vernichtungszentrum, das die SS nur einen Kilometer entfernt errichten sollte, in seinen Dimensionen in den Schatten. Die Rüstungsindustrie wuchs mit einer in Friedenszeiten beispiellosen Geschwindigkeit.
Bis 1938 wurde mehr als 40 Prozent des deutschen Stahls direkt für die Wehrmacht oder die Projekte des Vierjahresplans verwendet. Die Militärausgaben als Prozentsatz des Nationaleinkommens überstiegen in jenem Jahr 19 Prozent – eine Zahl, die kein demokratisches Land politisch toleriert hätte. Im August 1938 war Deutschland nominell eine Nation im Frieden, funktionierte aber wirtschaftlich wie eine Nation im Krieg. Und gleichzeitig wurden die Grenzen dieser Anstrengung unhaltbar.
Zwischen dem 25. und 31. Mai 1938, im Zeitraum von nur einer Woche, verdreifachte das deutsche Heer seine Stahlanforderung von zusätzlichen 400. 000 Tonnen auf mehr als 1,2 Millionen.
Die Luftwaffe bestellte gleichzeitig eine Flotte von nicht weniger als 72 viermotorigen Bombern vom Typ Junkers Ju 88. Der Junkers-Direktor Heinrich Koppenberg versprach Göring, dass er durch amerikanische Skaleneffekte 250 Flugzeuge pro Monat liefern könne. Der Preis dieses Versprechens war die Bindung von mehr als der Hälfte der Arbeitskraft der Luftwaffe an die Produktion eines mittleren Bombers, dessen einziger Daseinsgrund Offensivoperationen gegen Frankreich und Großbritannien waren. Schacht hatte seit 1937 privat gewarnt, dass das Tempo unhaltbar sei.
Die deutschen Devisen gingen zur Neige. Die Exporte fielen, weil die Industrie auf die Aufrüstung ausgerichtet war und keine Kapazität hatte, wettbewerbsfähige Handelsgüter zu produzieren. Das Defizit der Zahlungsbilanz weitete sich aus. Ohne Importe von Eisenerz würden die Hochöfen im Ruhrgebiet ihre Produktion drosseln.
Ohne importiertes Erdöl könnten sich die neuen Panzer und Flugzeuge nicht bewegen. General Georg Thomas, Chef des Wehrwirtschaftsstabes im Oberkommando der Wehrmacht, erstellte 1938 eine Analyse, die zu einem brutalen Schluss kam: Wenn Deutschland in einen Krieg mit Großbritannien und Frankreich eintrete, könnte seine Wirtschaft die Kriegsanstrengungen nicht länger als ein oder zwei Jahre aufrechterhalten. Die Rohstoffreserven waren unzureichend, die Importabhängigkeit war strukturell. Hitler las die Analyse.
Er ignorierte sie. Aber Thomas hatte recht. Und was keine Analyse präzise vorhersagen konnte, war, dass die Verzweiflung selbst, dieser unhaltbare Widerspruch zwischen Ambition und Ressourcen, letztlich der Motor für die radikalsten Entscheidungen sein würde, die Deutschland in den folgenden Jahren treffen sollte – nicht um den Widerspruch zu lösen, sondern um über ihn hinwegzuspringen, blindlings, bevor er irreversibel würde. Das erklärt den Herbst 1939 klarer als alles andere.
Um 4:45 Uhr am Morgen des 1. September 1939 eröffnete das Panzerschiff Schleswig-Holstein das Feuer auf die polnische Garnison auf der Westerplatte im Freistaat Danzig. Es war der Schuss, der den Zweiten Weltkrieg begann – was er nicht war, der Schuss, den Hitler zu diesem Zeitpunkt abgeben wollte. Hitlers ursprünglicher Plan für 1939 war begrenzter als das Ergebnis.
Er hoffte, dass Polen Gebiete abtreten würde, ohne dass Großbritannien und Frankreich eingriffen, so wie sie es getan hatten, als er den Anschluss Österreichs im März 1938 und die Besetzung des Sudetenlandes im Oktober jenes Jahres zuließ. Der Stahlpakt mit Mussolini, unterzeichnet im Mai 1939, war ein abschreckender Faktor. Der Ribbentrop-Molotow-Pakt, unterzeichnet am 23. August, neutralisierte die Möglichkeit eines sofortigen Zweifrontenkrieges.
Doch Großbritannien und Frankreich erklärten am 3. September den Krieg. Dies war nach allen deutschen militärischen und wirtschaftlichen Analysen der damaligen Zeit der schlimmste denkbare strategische Albtraum. General Franz Halder, Chef des Generalstabes des Heeres, und der Oberbefehlshaber Walter von Brauchitsch hatten im Herbst 1938 einen Staatsstreich gegen Hitler in Erwägung gezogen, eben weil sie glaubten, seine Außenpolitik würde Deutschland in einen gleichzeitigen Krieg mit Großbritannien und Frankreich führen, bevor die deutsche Aufrüstung abgeschlossen sei.
Halder trug im Herbst 1939 sogar eine geladene Pistole zu seinen Treffen mit Hitler bei sich, mit der später gegenüber engen Kollegen erklärten Absicht, ihn umzulegen. Er war nicht in der Lage zu handeln. Jahrhunderte militärischer Loyalität hielten ihn zurück. In wirtschaftlicher Hinsicht war die Lage vom ersten Tag an ernst.
Die deutschen Importe brachen sofort zusammen. Die Eisenerzlieferungen aus Narvik wurden unterbrochen. Die Importe von Kupfer und Erdöl fielen praktisch auf null. Innerhalb der ersten sechs Monate des Krieges importierte Deutschland real weniger als ein Drittel der Rohstoffe, die es 1932 verbraucht hatte – zum schlimmsten Zeitpunkt der Weltwirtschaftskrise, als die Hälfte seiner Industriekapazität stillgestanden hatte.
Großbritannien und Frankreich verfügten ihrerseits über enorme Ressourcen. Allein die Devisenreserven beider Länder summierten sich nach den Berechnungen des deutschen Wirtschaftsstabes auf 7,37 Milliarden Dollar. Die deutschen Reserven überstiegen im optimistischsten Szenario nicht 700 Millionen. Und Großbritannien und Frankreich hatten bereits ein gemeinsames Programm für Flugzeugbestellungen in den Vereinigten Staaten unterzeichnet: mehr als zehntausend Militärflugzeuge, die bis Ende 1941 geliefert werden sollten.
Das entsprach einer gesamten deutschen Jahresproduktion. Doch dann geschah etwas, das niemand vorhergesehen hatte. General Halder verbrachte den Herbst und Winter 1939 in einem Zustand akuter Angst. Die Wehrmacht hatte Polen in 35 Tagen zerschmettert.
Ja, aber die ehrliche Analyse jener Kampagne war beunruhigend. Die Reservebataillone der dritten Linie hatten Panikvorfälle gezeigt. Die Rate der Abnutzung unter den gepanzerten Fahrzeugen war alarmierend gewesen. In weniger als vier Wochen Kampf waren ein Viertel der ursprünglichen Panzer zerstört worden oder liegen geblieben.
Die Mehrheit der Panzerdivisionen war weiterhin mit den veralteten Typen Mark I und Mark II ausgerüstet – der erste mit knappen 11,5 Tonnen, der zweite mit nur acht Tonnen. Fahrzeuge, die völlig ungeeignet waren, um den französischen Panzern entgegenzutreten. Der französische Char B mit 32 Tonnen, das damals schwerste und mächtigste Fahrzeug der Welt, hätte diese Formationen auf offenem Feld massakriert. Nach Abschluss des Polenfeldzuges im Oktober 1939 verfügte das deutsche Heer über gerade einmal 2.
711 einsatzbereite Fahrzeuge, von denen die große Mehrheit jene veralteten leichten Modelle waren. Nur 541 waren echte Kampfpanzer mittlerer Bauart – die einzigen, die für eine ernsthafte Auseinandersetzung im Westen tauglich waren. Wäre diese Streitmacht im Herbst 1939 gegen die alliierten Linien geworfen worden, hätte die Wehrmacht Glück gehabt, mit einem Unentschieden herauszukommen. Das Munitionsproblem war gleichermaßen schwerwiegend.
In den ersten Wochen des Polenfeldzuges hatte der monatliche Verbrauch an Fliegerbomben die Produktion um den Faktor sieben überstiegen. Die Berechnungen von Thomas im OKW deuteten darauf hin, dass die Artilleriemunitionsreserven in Wochen erschöpft sein würden, wenn die Wehrmacht Frankreich im November 1939 angriffe, wie Hitler es forderte. Der Plan, den das Oberkommando im Oktober 1939 hastig entworfen hatte, um Frankreich anzugreifen, überzeugte niemanden. Er war eine fantasielose Überarbeitung des Schlieffen-Plans von 1914: ein direkter Vorstoß zur Kanalküste, um der Luftwaffe und der Marine Stützpunkte für Angriffe aus der Nähe auf Großbritannien zu verschaffen.
Selbst wenn er funktionierte, versprach er nicht die Vernichtung des französischen Heeres. Deutschland fände sich in einem langwierigen Abnutzungskrieg gegen zwei formidale Feinde wieder, während die Ressourcen der Vereinigten Staaten zu ihnen flössen. Hitler forderte den Angriff für November 1939. Am 5.
November ging Brauchitsch zu seinem Treffen mit dem Führer und führte Statistiken des Generalquartiermeisters Eduard Wagner mit sich, die die Unzulänglichkeit der Ausrüstung bewiesen. Das Ergebnis war ein Wutausbruch. Hitler beschuldigte Brauchitsch der Sabotage der Heeresführung und erklärte: „Er kenne den Geist von Zossen, dem Hauptquartier des Heeres, und sei entschlossen, ihn zu zerschmettern. “ Brauchitsch verließ das Treffen zitternd vor Erschütterung.
Halder, überzeugt, dass die Gestapo die Verschwörung infiltriert hatte, ordnete die Vernichtung aller belastenden Dokumente an. Der Putsch war erledigt. Doch das schlechte Wetter rettete Deutschland. Sechzehn Mal zwischen November 1939 und Mai 1940 wurde der Angriff geplant und dann wegen der Wetterbedingungen verschoben.
Ohne die Unterstützung der Luftwaffe erkannte selbst Hitler an, dass der Vorstoß geringe Erfolgsaussichten hatte. Indem er den Angriff vom November verschob, rettete er sein Regime mit ziemlicher Sicherheit vor einer Katastrophe. Denn die innenpolitische Lage war fragil. Die Berichte der Gestapo verzeichneten eine nervöse Öffentlichkeit, unzufrieden mit der Aussicht auf einen langen Krieg, mit wenig emotionaler Bindung an einen Feldzug im Westen.
Wäre der Novemberangriff gescheitert, hätte Hitler nicht nur der militärischen Niederlage gegenübergestanden, sondern auch dem Verlust der politischen Legitimität – genau in dem Moment, als das Heer gegen ihn konspirierte. Und in diesem Intervall aus schlechtem Wetter und Lähmung geschah etwas Außergewöhnliches. Am 10. Januar 1940 musste ein deutsches Verbindungsflugzeug in Mechelen, Belgien, notlanden.
An Bord befanden sich Major Helmut Reinberger und Oberstleutnant Erich Hoenmanns. Reinberger trug eine Aktentasche mit den Generalstabsmappen des ursprünglichen Angriffsplans bei sich, einschließlich der Details darüber, wie das Gros der mobilen deutschen Kräfte durch Holland und Belgien vorrücken würde. Er versuchte, die Dokumente auf dem Feld, auf dem sie notgelandet waren, zu verbrennen. Es gelang ihm nicht vollständig.
Die geborgenen Fragmente erreichten innerhalb weniger Stunden das alliierte Oberkommando. Die Katastrophe vom 10. Januar öffnete die Tür zu etwas anderem. General Erich von Manstein, Chef des Stabes der Heeresgruppe A, plädierte seit Wochen für eine radikale Alternative, die Brauchitsch und Halder im Oberkommando wiederholt abgelehnt hatten.
Manstein schlug vor, das Gros der gepanzerten Streitmacht durch die Ardennen zu führen, den vermeintlich undurchdringlichen Wald zwischen Luxemburg und Belgien, die Maas bei Sedan zu überqueren und nach Westen zum Ärmelkanal vorzustoßen, um den alliierten Armeen, die nach Norden marschiert wären, in den Rücken zu fallen. Es war das Manöver des Sichelschnitts. Brauchitsch und Halder hatten es im Dezember als absurd riskant abgetan. Der Stellungskrieg in den Wäldern der Ardennen mit einer Masse von Divisionen, die sich auf vier schmale Straßen drängten, war der logistische Albtraum jedes Generalstabsoffiziers, der den Ersten Weltkrieg studiert hatte.
Selbst wenn die Panzer die Maas überquerten, blieben die Flanken einem alliierten Gegenangriff aus dem Norden erschreckend ausgesetzt. Was die Gleichung änderte, war die Kombination aus dem Desaster der gestohlenen Dokumente und dem direkten Eingreifen Hitlers, der Mansteins Plan bei einem Abendessen mit Offizieren im Februar 1940 kennenlernte und ihn seinen eigenen strategischen Intuitionen entsprechend fand. Der endgültige Plan wurde erst am 24. Februar 1940 angenommen.
Die Invasion begann am 10. Mai. Es lagen gerade einmal 75 Tage zwischen der Billigung des Plans und seiner Ausführung. Was grundlegend zu verstehen ist: Der Blitzkrieg war keine Strategie, die mit Jahren Vorlauf konzipiert wurde.
Er war nicht das Produkt einer sorgfältigen Synthese aus Militärtechnologie, Doktrin und Wirtschaftsplanung. Er war eine brillante Improvisation mit höchstem Risiko, im letzten Moment angenommen, die sich auf eine Weise als funktionierend erwies, die niemand vollständig vorhergesehen hatte. Halder selbst, der Chef des Generalstabes, der den Plan schließlich absegnen sollte, notierte am 28. Januar 1941 in sein Tagebuch – Monate, nachdem der Blitzkrieg in Frankreich sich als überwältigender Erfolg erwiesen hatte: „Barbarossa: Zweck klar.
Wir schaden den Engländern nicht. Unsere wirtschaftliche Basis verbessert sich nicht wesentlich. Das Risiko im Westen darf nicht unterschätzt werden. “ Dies war derselbe Mann, der die brillanteste Kampagne der jüngeren Militärgeschichte ausgeführt hatte.
Was dies offenbart, ist, dass selbst er im Rückblick das Maß an Zufall erkannte, das das Desaster vom Triumph trennte. Um 5:35 Uhr am Morgen des 10. Mai 1940 begannen tausende deutsche Geschütze, die französischen, holländischen und belgischen Stellungen entlang der gesamten Westgrenze unter Feuer zu nehmen. Kompaniechefs gaben mit ihren Pfeifen das Signal zum Infanteriesturm.
Panzer und Lastwagen ließen ihre Motoren aufheulen. Über ihnen stießen Wellen von Bombern und Jägern nach Westen vor. Die erste spektakuläre Aktion fand im Norden statt. Die berühmten belgischen Befestigungen an der Maas wurden in kühnen Vorstößen durch Kommandos und Eliteeinheiten eingenommen, die mit Lastenseglern transportiert wurden, einschließlich des Angriffs auf das Fort Eben-Emael, die damals größte Festung Europas, die in zwölf Stunden von 90 Männern der Sturmeinheit Granit eingenommen wurde, welche mit Seglern auf ihrem Dach landeten.
Deutsche Fallschirmjäger sprangen gleichzeitig über den Außenbezirken von Den Haag, Rotterdam und den Brücken von Dordrecht und Moerdijk ab. Es war das erste Mal in der Geschichte, dass Luftlandeoperationen in diesem Ausmaß im Kampf ausgeführt wurden. Der kalkulierte Effekt: Das Gros des französischen Heeres und das britische Expeditionskorps marschierten rasch nach Norden. Dieses gut eingeübte Manöver sollte die deutsche Armee aufhalten, bevor sie die Kanalküste erreichte, und zwar an der Linie des Flusses Dyle von Breda in den Niederlanden bis Dinant in Belgien.
57 alliierte Divisionen bewegten sich in diese Richtung. Nur deutsche Divisionen zweiter Klasse standen dieser Masse gegenüber. Die Deutschen ließen sich an diesem Flügel in einem Verhältnis von fast drei zu eins übertreffen. Hätten die Alliierten dem ursprünglichen deutschen Plan vom Oktober 1939 oder gar dem Schlieffen-Plan von 1914 gegenübergestanden, hätte dies funktioniert.
Was sie jedoch vorfanden, war etwas völlig anderes. Der Angriff in Holland und Nordbelgien war ein Ablenkungsmanöver. Der eigentliche Schlag erfolgte hundert Kilometer weiter südlich durch die Ardennen. Sieben der neuen deutschen Panzerdivisionen, zusammengefasst unter der Heeresgruppe A, drängten hastig durch die schmalen Waldwege, die durch Belgien und Luxemburg nach Westen führten, in Richtung der Maasbrücken zwischen Dinant und Sedan.
Die Panzergruppe Kleist, die Hauptmasse der deutschen Anstrengung, umfasste 1. 222 Panzer, 545 Halbkettenfahrzeuge und 39. 373 Lastwagen und Automobile. Hätte man diese Formation auf einer einzigen Straße ab der luxemburgischen Grenze aufgereiht, hätte ihr Ende bis Königsberg gereicht, 1.
000 Kilometer im Osten. Die Realität war nur wenig weniger erstaunlich. In den ersten Tagen des Feldzuges bahnte sich die Panzergruppe Kleist ihren Weg zur oberen Maas auf nur vier schmalen Straßen, jede Kolonne fast 400 Kilometer lang, unter extremem Zeitdruck vorrückend. Es war essenziell, dass die Vorhut die Linie der Maas mit ausreichender Stärke erreichte, um die Brücken vor dem Nachmittag des 13.
Mai einzunehmen. Andernfalls hätten die Alliierten Zeit, auf den Schwerpunkt zu reagieren und ihre globale Überlegenheit wiederherzustellen. Am 11. und 12.
Mai drohte die Panzergruppe Kleist zum schlimmsten Verkehrsstau der Welt zu werden. Generalstabsoffiziere fuhren auf Motorrädern auf und ab, um den Verkehr zu regeln. Leichtflugzeuge kreisten darüber zur Koordination, und die Fahrer erhielten Dosen von Pervitin, der ursprünglichen Formulierung dessen, was wir heute Speed nennen, damals bei der Truppe als Panzerschokolade bekannt. Die Männer fuhren drei Tage und drei Nächte ohne Schlaf.
Die hochentzündlichen Treibstoffdepots waren direkt zwischen den Kampffahrzeugen an der Spitze der gepanzerten Kolonnen eingereiht, tankten auf der Straße jedes Mal auf, wenn der Verkehr stockte, leerten die Kanister und ließen die leeren Behälter für die nachfolgenden Teams zum Einsammeln zurück. Die Maasbrücken bei Sedan und Dinant fielen am 13. Mai, noch bevor die Alliierten die Gefahr begriffen. Was folgte, war der Bruch aller doktrinären Präzedenzfälle.
Die Panzergeneräle, insbesondere Heinz Guderian an der Spitze des XIX. Armeekorps, nutzten den Durchbruch auf eine Weise aus, die selbst das deutsche Oberkommando als zu kühn bezeichnete. Guderian erhielt den Befehl anzuhalten und den Brückenkopf von Sedan zu konsolidieren. Er ignorierte den Befehl und stieß nach Westen vor.
Er wurde zur Rechenschaft gezogen. Sein unmittelbarer Vorgesetzter, General Ewald von Kleist, war kurz davor, ihn abzulösen. Guderian argumentierte, erhielt die Erlaubnis, die Aufklärung in gewaltsamer Form fortzusetzen, und rückte weiter vor. Es war die Doktrin der Auftragstaktik, die Initiative des untergeordneten Führers auf ihre radikalste Spitze getrieben.
Die Alliierten hatten in einer desaströsen Fehlkalkulation die Gesamtheit ihrer Reserven in Richtung des westlichen Endes der Bewegung entsandt. Die mühsamen Befehls- und Kontrollverfahren des französischen und britischen Heeres wurden vom Tempo der Ereignisse vollständig überrannt. Die Hauptmasse der alliierten Kräfte rückte weiter nach Norden vor, während die deutschen Panzerdivisionen ihnen den Weg im Süden abschnitten. Um 8:30 Uhr am Abend des 20.
Mai, zehn Tage nach Beginn des Feldzuges, erreichte die Vorhut der 2. Panzerdivision Abbeville, wo der Fluss Somme ins Meer mündet. Die Falle hatte sich geschlossen. Es war die größte Einkesselung der Militärgeschichte.
Zwischen dem Hammer und dem Amboss der deutschen Offensive waren 1,7 Millionen alliierte Soldaten gefangen: das gesamte holländische Heer, das gesamte belgische Heer, das gesamte britische Expeditionskorps und die Elite des französischen Heeres. Bis zum 24. Mai blieben nur die Häfen von Dünkirchen und Ostende als Fluchtwege. Doch hier ereignete sich die erste der großen verpassten Gelegenheiten Deutschlands.
Am 24. Mai, als Panzereinheiten weniger als 16 Kilometer von Dünkirchen entfernt waren, erließ Hitler den Haltbefehl. Die Panzer hielten für 42 entscheidende Stunden an. Die tatsächlichen Motive werden seither debattiert.
Göring wollte, dass die Luftwaffe das Verdienst für den Endsieg erhielte. General von Rundstedt empfahl die Pause, um die überdehnten Linien neu zu ordnen. Hitler könnte die Hoffnung gehegt haben, den Briten einen ehrenvollen Ausweg zu bieten, der einen Verhandlungsfrieden erleichtert hätte. Die Briten evakuierten 370.
000 Mann über das Meer. Sie ließen ihre gesamte Artillerie, alle ihre Panzer und alle ihre Lastwagen zurück. Die Deutschen machten im gesamten Feldzug 1,2 Millionen Gefangene. Am 22.
Juni wurde in demselben Eisenbahnwaggon im Wald von Compiègne, in dem Deutschland den Waffenstillstand von 1918 unterzeichnet hatte, die Kapitulation Frankreichs unterzeichnet. Die Eroberung Frankreichs kostete die Deutschen 49. 000 Tote und Vermisste. Die Franzosen erlitten 120.
000 Tote in nur wenigen Wochen. In der Reichskanzlei proklamierte Generalfeldmarschall Wilhelm Keitel Adolf Hitler feierlich zum größten Feldherrn aller Zeiten, von der Truppe mit dem sarkastischen Akronym Gröfaz abgekürzt. Die deutsche Propaganda schrieb den Sieg der revolutionären Dynamik des Dritten Reiches und seiner nationalsozialistischen Führung zu. Doch die scharfsinnigsten Analysten begriffen, was die Zahlen offenbarten.
Das deutsche Heer hatte mit 135 Divisionen gegen 151 gesiegt, mit 2. 439 Panzern gegen 4. 200 alliierte, mit 3. 578 Flugzeugen gegen 4.
469. Es hatte nicht durch materielle Überlegenheit gewonnen, sondern durch die geniale Konzentration der Kräfte am entscheidenden Punkt und die Lähmung der alliierten Führung. Und genau da begann das wahre Problem Deutschlands. Im Sommer 1940 kontrollierte Deutschland mehr von Westeuropa als jede Macht seit dem Fall des Weströmischen Reiches.
Der deutsche Block, bestehend aus Großdeutschland, den besetzten Gebieten und den angeglichenen Neutralen, umfasste eine Bevölkerung von 290 Millionen Menschen auf einem Territorium, das nur geringfügig kleiner als das der Vereinigten Staaten war. Hätte man die Wirtschaftstätigkeit auf dem Vorkriegsniveau halten können, hätte das kombinierte BIP das des britischen Empire übertroffen und mit dem der Vereinigten Staaten rivalisiert. Dies erscheint wie die Ausgangslage eines Siegers. In Wahrheit war es die Ausgangslage von jemandem, der den ersten Akt eines Spiels gewonnen hatte, das er in fünf Akten gewinnen musste.
Das zentrale Problem war Großbritannien. Hitler erwartete, dass die britische Regierung nach dem Verlust ihres wichtigsten kontinentalen Verbündeten einen Verhandlungsfrieden akzeptieren würde. Dies war die Logik, die er in „Mein Kampf“ dargelegt hatte. Es war der Deal, den er hätte unterzeichnen wollen.
Churchill lehnte es ab, diese Möglichkeit auch nur zu prüfen. Bereits Ende Mai 1940, noch vor dem Fall Frankreichs, hatte das britische Kriegskabinett beschlossen, keinerlei Verhandlungen mit Berlin aufzunehmen. Die Wette galt dem eventuellen Eintritt der Vereinigten Staaten in den Konflikt. Die deutsche Botschaft in Washington teilte Berlin im Juli 1940 unverblümt mit: „Als Exponent des Judentums will Roosevelt, dass England weiterkämpft und den Krieg verlängert, bis die Rüstungsanstrengungen der Vereinigten Staaten voll angelaufen sind.
“
Und was in Washington im Sommer 1940 geschah, war das, was das Ergebnis des Krieges wirklich bestimmte. Am 16. Mai 1940, drei Tage nachdem die Panzergruppe Kleist die Maas überquert hatte, legte Präsident Franklin D. Roosevelt dem Kongress den Vorschlag vor, einen militärisch-industriellen Komplex aufzubauen, der in der Lage sein sollte, die Vereinigten Staaten mit nicht weniger als 50.
000 Flugzeugen pro Jahr zu versorgen. Die Zahl war astronomisch, eher eine Erklärung industrieller Vorherrschaft als ein konkreter Produktionsplan. Doch der Kongress nahm sie an. Wochen später verabschiedete er das Gesetz zum Ausbau der Flotte für zwei Ozeane, welches das Fundament für jene Flugzeugträgerflotten legte, mit denen die Vereinigten Staaten noch heute Stärke projizieren.
Im Juli 1940 fand die erste Auslosung für den Militärdienst in Friedenszeiten in der nordamerikanischen Geschichte statt, dazu bestimmt, eine ausgebildete Streitmacht von 1,4 Millionen Mann zu schaffen. Im September verschaffte das Abkommen „Zerstörer gegen Stützpunkte“ Großbritannien 50 Zerstörer aus dem Ersten Weltkrieg im Austausch gegen Marinestützpunkte in Neufundland, der Karibik und den atlantischen Inseln. Was entscheidend zu verstehen ist: Der Ausbau der US-Flugzeugindustrie, der in jenem Sommer in Gang gesetzt wurde, wartete nicht auf Pearl Harbor. Im Juli 1940 wurden britische Einkäufer in Washington zu einem geheimen Treffen mit amerikanischen Industrieplanern eingeladen, aus dem ein Schema hervorging, um die Kapazität der Luftfahrtindustrie auf eine Produktion von nicht weniger als 72.
000 Flugzeugen jährlich zu erweitern und Großbritannien eine Lieferung von 3. 000 Flugzeugen pro Monat zu garantieren – das Dreifache der damaligen deutschen Produktion. Im Jahr 1940 produzierten die Vereinigten Staaten bereits 6. 019 Militärflugzeuge, von denen Großbritannien 2.
006 erhielt. Im Jahr 1941 sprang die Zahl auf 19. 433, mehr als Deutschland oder Großbritannien einzeln, und 1942 sollte sie sich 48. 000 annähern.
General Fritz Todt hatte Hitler gegenüber bereits im März 1940 die Warnung unterstrichen: „Der Führer hat erkannt, dass wir einen Krieg von langer Dauer nicht überleben können. Ab 1941 arbeitet die Zeit gegen uns. Potenzial USA. “ Dies war eine korrekte Einschätzung.
Das Problem war, dass der einzige Ausweg, den Hitler sah, darin bestand, mit noch größerer Verbissenheit weiter zu wetten. Der deutsche Sieg in Frankreich hatte das Grundproblem nicht beseitigt. Er hatte es verkompliziert, denn nun kontrollierte Deutschland ein riesiges Gebiet in Westeuropa, das weder seine eigene Bevölkerung ernähren noch mit Energie versorgen konnte, das massive Handelsdefizite in einem Verrechnungssystem anhäufte, aus dem es niemals herauskommen würde, und dessen Volkswirtschaften unter der Besatzung kollabierten, während die alliierte Produktion auf der anderen Seite des Atlantiks weiterwuchs. Um eine Invasion Großbritanniens zu starten, benötigte Deutschland die Kontrolle über den Kanal in der Luft und zur See.
Diese Kontrolle wurde niemals hergestellt, und zwar nicht aus Mangel an Versuchen. Die maritime Unverhältnismäßigkeit war erdrückend. Im Sommer 1940 hatte die deutsche Überwasserflotte nach den Verlusten im Norwegen-Feldzug praktisch aufgehört, als Kampffaktor zu existieren. Am ersten Tag der Operation Weserübung in Norwegen wurde der schwere Kreuzer Blücher, das modernste Kriegsschiff der Kriegsmarine, vor dem Oslofjord durch eine veraltete Küstenbatterie versenkt, die Krupp Jahre zuvor an die Norweger verkauft hatte.
Die Royal Navy versenkte daraufhin die gesamte Flotte von zehn modernen Zerstörern, welche die deutschen Truppen in den Fjorden von Narvik angelandet hatten. Zwei weitere schwere Kreuzer, die Gneisenau und die Scharnhorst, wurden durch britische Torpedos ausgeschaltet. Das Panzerschiff Graf Spee war im Dezember 1939 vor Montevideo selbst versenkt worden. Als der Zeitpunkt kam, die Invasion über den Kanal in Erwägung zu ziehen, war alles, was Admiral Erich Raeder als Schutz anbieten konnte, ein schwerer Kreuzer, zwei leichte Kreuzer und vier moderne Zerstörer.
Allein die britische Home Fleet verfügte über fünf Schlachtschiffe, Kreuzer und nicht weniger als 30 reaktionsschnelle Zerstörer, und dies stellte nur einen Bruchteil der britischen Seemacht dar. Die Admiralität hielt in Gibraltar mindestens die Hälfte ihrer restlichen Flotte bereit für Offensivoperationen gegen die Italiener, nicht um sich gegen die unwahrscheinliche Möglichkeit einer deutschen Kanalinvasion zu verteidigen. Raeder hatte den Zustand der Kriegsmarine bereits im September 1939 in einem privaten Memorandum an Hitler so beschrieben, dass man der Royal Navy mit dem reinen Gewissen heroisch zu handeln entgegentreten müsse, aber mit der Erwartung, der Sache der Nation irgendwie zu dienen, indem man mit Würde untergeht. Es war mit anderen Worten eine Marine, die wusste, dass sie nicht gewinnen konnte.
Die einzige Alternative zu einer konventionellen Invasion war der U-Boot-Krieg. Admiral Karl Dönitz, Befehlshaber der U-Boote und fanatischer Nationalsozialist, berechnete, dass seine Besatzungen mindestens 600. 000 Tonnen Fracht pro Monat über mindestens ein Jahr versenken müssten, um die britische Versorgungslinie zu erdrosseln. Dazu benötigte er 300 einsatzbereite U-Boote, was bedeutete, 100 gleichzeitig im Nordatlantik aktiv zu haben.
Deutschland begann den Krieg mit 57 U-Booten, von denen 32 in der Lage waren, im Atlantik zu operieren. Im Juli 1940 wies Hitler dem U-Boot-Programm kurzzeitig höchste Priorität zu. Tausende Tonnen Stahl wurden von der Munitionsproduktion für das Heer auf den Bau von U-Booten umgeschichtet. Doch diese Priorität währte nicht lange.
Im Herbst 1940 forderten das Heer und die Luftwaffe ihre Ressourcen zurück. Die tatsächlichen Auslieferungen von U-Booten zwischen Juni 1940 und März 1941 beliefen sich gerade einmal auf 72, die meisten für Ausbildungszwecke benötigt. Die Zahl der operativen U-Boote im Atlantik fiel auf einen Tiefstand von 22 im Februar 1941. Mit dieser reduzierten Streitmacht versenkten die Wolfsrudel zwischen Juni 1940 und März 1941 mehr als zwei Millionen Tonnen alliierter Fracht, erreichten aber niemals die notwendige Schwelle, um die Versorgungslinien zu kappen.
Und die Zeit arbeitete, wie Dönitz berechnet hatte, gegen Deutschland. Selbst im optimistischen Szenario hätte die vollständige Isolierung Großbritanniens bis zum Herbst 1941 gedauert, und dann noch Monate mehr, bis der Hunger Wirkung gezeigt hätte. Hitler benötigte Ergebnisse in einem viel kürzeren Zeitrahmen. So fiel die Last auf die Luftwaffe, und die Luftwaffe hatte strukturelle Probleme, die keine Menge an Tapferkeit lösen konnte.
Der Frankreichfeldzug hatte die deutsche Luftwaffe etwa 30 Prozent ihrer ursprünglichen Stärke gekostet. Allein am ersten Tag der Schlacht am 10. Mai hatte die Luftwaffe, um die Luftüberlegenheit ab dem Morgengrauen herzustellen, 347 Apparate geopfert, einschließlich praktisch aller Transportmaschinen, die bei den Luftlandeoperationen in Holland und Belgien eingesetzt worden waren. Und der Luftwaffe fehlte grundlegend die Ausrüstung für die ihr zugewiesene Mission.
Die Messerschmitt Bf 109-Jäger, die besten Deutschlands, hatten einen so geringen Aktionsradius, dass sie beim Einsatz von französischen Basen aus Südostengland nur für zehn oder fünfzehn Minuten decken konnten, bevor sie zurückkehren mussten. Am 15. August 1940 startete die Luftwaffe mit der 5. Luftflotte einen massiven Angriff von Norwegen und Dänemark aus ohne Begleitschutz durch Jäger, im Vertrauen auf die Distanz als Schutz.
Das Ergebnis: Die britischen Jäger fingen die verteidigungslosen Formationen ab und zerstörten 20 Prozent der angreifenden Flugzeuge an jenem Tag. Für die strategische Nachtbombardierung hätte die Luftwaffe eine Flotte schwerer Langstreckenbomber benötigt. Das Luftfahrtministerium hatte 1938 eine Flotte von 500 Heinkel He 177 gefordert, die 1941/42 fertiggestellt sein sollte. Doch die He 177 litt an einem fundamentalen Konstruktionsfehler.
Ihre paarweise angeordneten Motoren mussten sich eine Luftschraube teilen, um den Luftwiderstand zu verringern, was eine Tendenz zur Überhitzung und Selbstentzündung erzeugte, die dem Flugzeug den Spitznamen „Reichsfeuerzeug“ einbrachte. Es ging niemals in nennenswertem Umfang in Produktion. In den kritischen Monaten der Luftschlacht um England produzierte Großbritannien doppelt so viele Jäger wie Deutschland. Die exakte Zahl für den Zeitraum Juli bis Dezember 1940: Großbritannien produzierte 4.
283 Jagdflugzeuge, Deutschland 2. 615. Die Produktionsmarge war nicht das, was das Ergebnis entschied, aber sie war das, was der RAF das nötige Sicherheitsnetz gab, um weiterhin Verluste aufzufangen. Was die Schlacht wirklich entschied, war Görings Entscheidung vom 7.
September, das Ziel des Angriffs zu ändern: weg von den Flugplätzen und Radaranlagen der RAF, die am Rande des Zusammenbruchs standen, hin zu den Wohnvierteln von London. Der Wechsel nahm den Druck vom Fighter Command im kritischsten Moment. Die Flugplätze in Südostengland, die in den letzten Augusttagen schwere Schäden mit unbrauchbaren Pisten und zerstörten Kommunikationssystemen erlitten hatten, erhielten die Atempause, die sie zur Reparatur und Erholung benötigten. Bis September 1940 hatte die Luftwaffe die Schlacht verloren.
Die Operation Seelöwe, der Plan für eine amphibische Invasion Großbritanniens, wurde auf unbestimmte Zeit verschoben. Sie sollte niemals ausgeführt werden. Am 31. Juli 1940, wenige Wochen nach der französischen Kapitulation, berief Hitler seine Generäle auf den Berghof und verkündete seine Entscheidung: Deutschland würde die Sowjetunion im Frühjahr 1941 angreifen.
Dies sei der einzige Weg, Großbritannien sein Schwert auf dem Kontinent zu entreißen, den Amerikanern einen potenziellen Verbündeten in Europa zu nehmen und die Ressourcen zu sichern, die Deutschland für die finale Konfrontation mit der angloamerikanischen Macht benötigte. Doch hinter dieser geopolitischen Logik stand ein unmittelbarer und dringender wirtschaftlicher Druck, den die Historiker erst Jahrzehnte später vollständig begriffen. Deutschland konnte seine Herrschaft über Westeuropa nicht konsolidieren, ohne in eine wachsende und gefährliche Abhängigkeit von der Sowjetunion zu geraten. Als die Analyse der tatsächlichen Wirtschaftslage im Herbst 1940 auf den Tisch des OKW kam, war das Bild düster.
Allein die Ukraine produzierte die landwirtschaftlichen Überschüsse, die nötig waren, um die dichten Tierbestände Westeuropas zu unterhalten. Nur in der Sowjetunion befanden sich die Kohle, das Eisen und die Legierungsmetalle, die nötig waren, um den militärisch-industriellen Komplex aufrechtzuerhalten. Nur im Kaukasus gab es das Erdöl, das nötig war, um Europa von der maritimen Versorgung unabhängig zu machen. Ohne Zugang zu diesen Ressourcen stünde Deutschland vor einem langwierigen Krieg gegen Großbritannien und Amerika mit immer düstereren Aussichten.
Im November 1940, als der sowjetische Außenminister Wjatscheslaw Molotow Berlin besuchte, war einer der ersten Punkte auf der deutschen Agenda eine dringende Bitte, die Getreideimporte aus der UdSSR von derzeit einer Million Tonnen jährlich auf das Doppelte zu erhöhen. Die Getreidereserven beunruhigten sogar die Militärführung. General Halder notierte im Dezember 1940 in sein Tagebuch: „In 1941 werden wir noch durchkommen. Danach ist die Lage unvorhersehbar.
“
Das Dilemma wurde jede Woche schizophrener. Im Oktober 1940 ordnete Göring an, dass zumindest bis zum 11. Mai 1941 die Lieferungen an die Sowjetunion und damit an die Rote Armee die gleiche Priorität wie die Forderungen der Wehrmacht haben sollten. Deutschland exportierte Präzisionswerkzeugmaschinen, optische Geräte und Industriepatente in die UdSSR.
Die UdSSR lieferte Erdöl, Mangan, Chrom und Weizen zurück. Erstaunlicherweise hielten einige dieser deutschen Technologielieferungen bis Tage vor dem 22. Juni 1941 an. Die Alternative, sie vorzeitig abzubrechen, hätte Stalin vor dem bevorstehenden Angriff gewarnt.
Der Feldzugsplan für Barbarossa war der ambitionierteste in der Geschichte der modernen Kriegsführung. Die Streitmacht, die am 22. Juni 1941 die Grenze überquerte, umfasste 3,5 Millionen Mann, organisiert in drei Heeresgruppen, die gleichzeitig an einer Frontlinie von mehr als 1. 000 Kilometern operierten.
Das Heer war zwischen Mai 1940 und Juni 1941 von 143 auf 180 Divisionen erweitert worden. Die Zahl der Panzerdivisionen hatte sich von zehn auf zwanzig verdoppelt. Die mittleren Kampfpanzer, die Typen Mark III, IV und die tschechischen Modelle, hatten sich ebenfalls praktisch verdoppelt. Doch das Heer, das in die UdSSR einfiel, war in einem fundamentalen Sinne ein armes Heer.
Nur 33 seiner 130 Divisionen waren motorisiert oder gepanzert. Die anderen drei Viertel marschierten zu Fuß wie die Truppen Napoleons 129 Jahre zuvor, wobei ihr Nachschub auf zwischen 600. 000 und 750. 000 Pferden und 15.
000 russischen Panjewagen transportiert wurde, die an die Infanterieeinheiten ausgegeben worden waren. Die Logistikspezialisten des OKW berechneten, dass die effiziente operative Reichweite für die Lastwagen 600 Kilometer betrug, was eine reale operative Tiefe von 300 Kilometern ergab. Jenseits dieses Punktes verbrauchten die Lastwagen mehr Treibstoff, als sie transportierten. Die Entfernung zwischen der polnisch-sowjetischen Grenze und Moskau betrug fast 1.
000 Kilometer. Der gesamte Plan des Feldzuges hing davon ab, dass das gesamte Zerstörungswerk gegen die Rote Armee innerhalb der ersten 500 Kilometer bis zur Linie Dnjepr–Dwina abgeschlossen sein würde. Jenseits dieses Punktes würden die logistischen Probleme progressiv unüberwindbar werden. Eines der ersten Planspiele, die durchgeführt wurden, um den Barbarossa-Plan zu testen, kam zu dem Schluss, dass Deutschland, sofern nicht sowohl die Vernichtung der Roten Armee als auch die Einnahme Moskaus innerhalb weniger Monate abgeschlossen sein würden, vor einem langen und langwierigen Krieg stünde, jenseits der Kapazität der deutschen Streitkräfte, ihn zu führen.
General Erich Marcks, der beauftragt wurde, den ersten Entwurf des Angriffsplans vorzubereiten, erstellte auch eine umfassende strategische Bewertung, in der er die Möglichkeit in Betracht zog, dass die Rote Armee den Kampf über den Herbst 1941 hinaus verlängern könnte. Man schloss damals, dass Deutschland sich auf einen Zweifrontenkrieg gegen eine Koalition aus der Sowjetunion und dem britischen Empire vorbereiten müsste, unterstützt durch das wirtschaftliche Potenzial der Vereinigten Staaten. Angesichts dieser Aussicht tröstete sich Marcks mit der Überzeugung, dass Deutschland, wenn es die Kornkammern der Ukraine und die vollständige Kontrolle über die Ostsee gewänne, wenig zu fürchten hätte. Es war eine Argumentation, die die 2.
000 Kilometer zwischen der polnischen Grenze und den Ölfeldern des Kaukasus ignorierte. General Thomas wies in einer rückblickenden Betrachtung auf den Kern des Problems hin: „Ein Endsieg im Kriege musste um jeden Preis in 1940 erreicht werden. Vor allem, um die amerikanische Hilfe für die Westmächte zunichte zu machen, deren Beschleunigung schon damals Teil unserer Berechnungen war. “ Und wiederum rechtfertigte sich Barbarossa als Mittel, um jenen Sieg zu vollenden, den Frankreich nicht abgeschlossen hatte.
Es war eine Kette von Argumentationen, bei der jedes Glied vom vorherigen abhing und bei der jeder Fehler in einem von ihnen die gesamte Struktur zum Einsturz brachte. Am 22. Juni 1941 trugen die drei Millionen deutschen Soldaten, die die Grenze überquerten, Rationen für nur drei Tage in ihren Rucksäcken. Ihre Befehlshaber erwarteten, bis Ende August wieder an ihren Arbeitsplätzen zu sein.
Die Zahlen zum Erdöl sind brutal und simpel. Zwischen 1940 und 1943 hing die Mobilität des Heeres, der Marine und der Luftwaffe, ohne die heimische Wirtschaft mitzuzählen, von jährlichen Importen von 1,5 Millionen Tonnen Erdöl ab, hauptsächlich aus Rumänien. Zudem produzierten die deutschen Synthetik-Treibstoffwerke unter enormen Kosten einen Strom, der von vier Millionen Tonnen in 1940 bis auf ein Maximum von 6,5 Millionen in 1943 anwuchs. Die Siege von 1940 hatten dem bereits bestehenden Defizit eine Reihe großer Erdölverbraucher hinzugefügt.
Die französische Wirtschaft verbrauchte vor dem Krieg mindestens 5,4 Millionen Tonnen jährlich bei einer Pro-Kopf-Rate, die 60 Prozent höher als die deutsche war. Unter der Besatzung wurde Frankreich auf nur acht Prozent seiner Vorkriegsversorgung reduziert, was dazu führte, dass jeden Tag tausende Liter Milch auf dem französischen Land verdarben, einfach weil es kein Benzin für die Sammellastwagen gab. Großbritannien importierte im Vergleich dazu Erdöl in phänomenalen Raten. Im Jahr 1942 importierte Großbritannien trotz der erbitterten Seekämpfe im Atlantik 10,2 Millionen Tonnen, fünfmal die Menge, die Deutschland aus Rumänien erhielt.
Im Jahr 1944, in Vorbereitung auf die Normandie, erreichten die Erdöllieferungen nach Großbritannien mehr als 20 Millionen Tonnen, das Neunfache der maximalen jemals von Deutschland während des gesamten Krieges importierten Menge. Die Folgen der Knappheit waren in Details sichtbar, die die tatsächliche Prekarität der Kriegsanstrengungen offenbaren. Im November 1941 musste die Opel-LKW-Fabrik in Brandenburg, die größte Deutschlands, vorübergehend schließen, weil es am nötigen Treibstoff fehlte, um die Kraftstoffpumpen der Fahrzeuge zu prüfen, die vom Band liefen. Eine Sonderzuteilung von 104 Kubikmetern Kraftstoff musste durch das Wirtschaftsbüro der Wehrmacht organisiert werden.
General Adolf von Schell, verantwortlich für die Kraftfahrzeugindustrie, schlug im Mai 1941 vor, die Wehrmacht teilweise zu entmotorisieren. Die Luftwaffe hatte Piloten mit weniger als 15 Kilometern Erfahrung auf der Straße beim Fahren schwerer Lastwagen, weil die Treibstoffrationierungen kein weiteres Training erlaubten. Die Kohle zeigte ein ähnliches Bild. Der Winkelhaus-Bericht, den die Eisenhüttenindustrie Ende 1940 in Auftrag gegeben hatte, um die unter deutscher Kontrolle maximal machbare Produktion zu berechnen, kam zu dem Schluss, dass die reale Obergrenze bei etwa 46 Millionen Tonnen Stahl jährlich läge und dass deren Erreichen davon abhinge, die Erzeugung von Kokskohle um zusätzliche 15 Millionen Tonnen zu steigern.
Stattdessen hatte die Kohleförderung im Ruhrgebiet 1939 ihr Maximum mit etwas mehr als 130 Millionen Tonnen erreicht und fiel ab 1941 zwischen März und August um zwei Millionen Tonnen pro Monat. In Frankreich fiel die Kohleförderung 1940 um 18 Prozent und erholte sich nie wieder. Im Sommer 1941 mussten die deutschen Besatzungsbehörden einen großen Streik in den belgischen und nordfranzösischen Kohlengruben bewältigen, dessen Ursache unschwer zu identifizieren war. Vor den Rathäusern des Hennegaus standen Bergarbeiterfrauen und schwenkten in stillem Protest gegen den Hunger leere Kartoffelsäcke.
Und hinter Kohle und Erdöl stand das Essen. Die deutsche Ernte von 1940 und 1941 lag weit unter dem Durchschnitt. Die Importe aus den besetzten Gebieten glichen die Differenz nicht aus. Bis Ende 1941 waren die Getreidereserven des Reichsnährstandes, die den Krieg mit angesammelten 8,8 Millionen Tonnen begonnen hatten, nahe der Erschöpfung.
Im Juni 1941 waren die Fleischrationen für die Zivilbevölkerung bereits zum ersten Mal gekürzt worden. Die Schweinehaltung war seit Kriegsbeginn aus Mangel an Futtermitteln um 25 Prozent reduziert worden. Backe teilte Hitler mit, dass ohne neue Versorgungsquellen massive Rationskürzungen bis 1942 unvermeidlich seien. Angesichts dieses Bildes kumulierter Knappheit wirkte die kombinierte alliierte Produktionszahl vernichtend.
Im Jahr 1942 erreichte die kombinierte Rüstungsproduktion der drei Hauptalliierten das Vierfache der deutschen. Im Jahr 1943 produzierten die Alliierten 151. 000 Militärflugzeuge. Deutschland produzierte 25.
527. Großbritannien und die Vereinigten Staaten zusammen stellten in jenem Jahr mehr als zehn Millionen Tonnen neuer Kriegsschiffe in Dienst. Die deutsche Marine sank im wörtlichen wie im übertragenen Sinne. Der Krieg war von Anfang an kein unvermeidliches Ergebnis.
Es gab mindestens sechs Momente, in denen der Ausgang hätte anders sein können. Erstens: Dünkirchen, Mai 1940. Am 24. Mai, als sich die deutschen Panzereinheiten 16 Kilometer vor Dünkirchen befanden und die Hauptmasse des britischen Expeditionskorps an der Küste gefangen war, erließ Hitler den berühmten Haltbefehl.
Die Panzer hielten für 48 entscheidende Stunden an. Die tatsächlichen Gründe werden debattiert. Göring wollte, dass die Luftwaffe das Verdienst für den Sieg bekäme. General Gerd von Rundstedt, Befehlshaber der Heeresgruppe A, empfahl die Pause, um die überdehnten Linien neu zu ordnen.
Hitler hätte den Briten einen ehrenvollen Ausweg lassen können, um eventuelle Friedensverhandlungen zu erleichtern. Was auch immer der Grund war: 370. 000 alliierte Soldaten entkamen über das Meer. Der größte Teil der erfahrenen militärischen Führung Großbritanniens überlebte, um das Heer neu zu organisieren und auszubilden, das schließlich auf den Kontinent zurückkehren sollte.
Wären diese Männer gefangen genommen worden, hätte Großbritannien bei null anfangen müssen, um ein Heer aufzubauen, das zu bedeutenden Offensiven fähig wäre. Unter dem Material, das allein das britische Heer in Dünkirchen verlor, befanden sich 2. 422 Geschütze, 63. 879 Fahrzeuge und 76.
000 Tonnen Munition. Das Heer, das entkam, ließ all dies an den Stränden zurück. Doch die Männer, die es bedienten, kehrten nach Hause zurück und nutzten ihre Erfahrung, um das Heer auszubilden, das in Nordafrika, Sizilien, Italien und der Normandie kämpfen würde. Zweitens: Görings Entscheidung im August 1940 in der Luftschlacht um England.
Zwei kritische Wochen lang, zwischen dem 8. und 23. August, griff die Luftwaffe systematisch die Flugplätze und Radaranlagen der RAF in Südostengland an. Das Fighter Command verzeichnete allein in der ersten Augustwoche Verluste von 103 getöteten Piloten und 128 Schwerverletzten.
Mehrere Schlüsselflugplätze, darunter Biggin Hill, Kenley und Hornchurch, erlitten schwere Schäden mit unbrauchbaren Pisten. Am 6. September schätzte das Hauptquartier des RAF Fighter Command, dass man gezwungen wäre, die Staffeln nördlich der Themse zurückzuziehen, wenn der Druck für weitere zwei Wochen im gleichen Tempo anhielte. Göring änderte am 7.
September das Ziel. Der Blitz gegen London begann an jenem Tag. Die Städte erlitten enorme Schäden und zivile Todesopfer, doch die Flugplätze wurden repariert. Die kontrafaktische Frage ist legitim: Hätte der Druck auf die Flugplätze weitere zwei oder drei Wochen angehalten, wäre die RAF im Südosten kollabiert.
Wahrscheinlich nicht vollständig. Sie hatte Flugplätze im Norden Englands und in Schottland außerhalb der Reichweite der Bf 109. Doch der Preis eines Rückzugs aus dem Südosten wäre gewesen, die zugänglichsten Invasionsstrände ohne Luftverteidigung zu lassen, was die Berechnung darüber, ob die Operation Seelöwe machbar war, grundlegend änderte. Drittens: Das Mittelmeer, Herbst 1940.
Im September und Oktober 1940 traf sich Hitler mit Franco in Hendaye am 23. Oktober. Der von Spanien verlangte Preis für den Kriegseintritt – Gebiete in Französisch-Afrika, Marokko, schwere Bewaffnung sowie Garantien für die Lebensmittel- und Treibstoffversorgung – erwies sich als unannehmbar für Hitler, der Spanien nicht auf Kosten von Vichy-Frankreich entschädigen wollte, das er als kollaborative Besatzungsfassade benötigte. Hitler bemerkte später, er ließe sich lieber drei oder vier Zahnoperationen unterziehen, als sich erneut mit Franco zu treffen.
Doch die Summe dessen, was Spanien beigetragen hätte, war strategisch entscheidend. Gibraltar eingenommen, der britische Zugang zum Mittelmeer blockiert. Von Nordafrika aus hätten die Achsenmächte den Suezkanal erreichen können, ohne die Last der permanenten Nachschubprobleme, die Rommel zwischen 1941 und 1943 quälten. Das britische Empire im Nahen Osten hätte vor einer potenziell fatalen Einkesselung gestanden.
Viertens: Der Balkan, Frühjahr 1941. Der pro-britische Staatsstreich in Jugoslawien am 27. März 1941 veranlasste Hitler, die Invasion Jugoslawiens und Griechenlands anzuordnen, was den Beginn von Barbarossa vom ursprünglichen 15. Mai auf den 22.
Juni verzögerte. Der Verlust betrug vier bis sechs Wochen, je nachdem, wie man rechnet. General Guderian argumentierte später, dass die Frühjahrsregenfälle 1941 in jenem Jahr außerordentlich intensiv gewesen seien und die sowjetischen Wege selbst für einen früheren Beginn unpassierbar gemacht hätten. General Erich von Manstein hingegen war der Ansicht, dass die Verzögerung nicht der entscheidende Faktor gewesen sei.
Die Frage bleibt offen. Doch die Mathematik der Zeit ist unerbittlich. Die Heeresgruppe Mitte erreichte die Außenbezirke Moskaus in der ersten Dezemberwoche 1941, gestoppt durch den sowjetischen Widerstand und den Winter. Hätte Barbarossa am 15.
Mai begonnen, hätten dieselben Operationen mit sechs Wochen zusätzlichem Spielraum stattgefunden, bevor der Boden fror. Der Schlamm der Frühjahrsschneeschmelze wäre für einen früheren Beginn ebenso problematisch gewesen. Ja, aber das Zeitfenster des Feldzuges mit gutem Wetter wäre sechs Wochen länger gewesen. Fünftens: Die Entscheidung über Moskau versus Süden, Sommer 1941.
Dies ist vielleicht der tiefste Zwistpunkt zwischen Hitler und seinem Generalstab während des gesamten Barbarossa-Feldzuges. Im Juli 1941, als die Rote Armee unter den ersten Schlägen scheinbar zerfiel, plädierten Halder und die Führung der Heeresgruppe Mitte, Generalfeldmarschall Fedor von Bock, für eine sofortige Konzentration aller verfügbaren Ressourcen auf einen direkten Wettlauf nach Moskau. Hitler hingegen bestand darauf, Kräfte nach Süden abzuzweigen, um Kiew und das industrielle Donbass einzunehmen, und nach Norden, um die Belagerung Leningrads zu festigen. Die Schlacht um Kiew im August und September war der größte Umfassungssieg der Geschichte: 665.
000 Soldaten der Roten Armee gefangen genommen. Es war zugleich die Entscheidung, die die Panzerdivisionen erschöpfte, die Bock brauchte, um Moskau vor dem Winter zu erreichen. Die Operation Taifun, der finale Vorstoß auf Moskau, begann erst am 2. Oktober 1941.
Die ersten Fröste kamen, bevor die Kolonnen ihre Ziele erreichten. Halder notierte im November in sein Tagebuch: „Unsere Truppen sind erschöpft. Der Nachschub kommt nicht an. Die Fahrzeuge fallen wegen der Kälte aus.
“
Sechstens: Die Kriegserklärung an die Vereinigten Staaten, Dezember 1941. Am 11. Dezember 1941, vier Tage nach dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor, erklärte Hitler den Vereinigten Staaten den Krieg. Er war dazu durch den Dreimächtepakt nicht verpflichtet, der Deutschland nur verpflichtete, Japan beizustehen, wenn dieses angegriffen würde, nicht wenn Japan der Aggressor war.
Die Rechtsberater Ribbentrops im Außenministerium wiesen auf diesen Unterschied hin. Mit der Kriegserklärung löste Hitler das schwierigste politische Dilemma, vor dem Roosevelt stand: wie er einen gespaltenen Kongress und ein Land mit starken isolationistischen Strömungen in einen Krieg in Europa führen sollte, wenn der japanische Angriff im Pazifik stattgefunden hatte. Die alliierte Strategie „Europa zuerst“ war bereits zwischen Churchill und Roosevelt seit der Arcadia-Konferenz im Januar 1942 vereinbart, in der festgelegt wurde, dass 80 Prozent der amerikanischen Kriegsressourcen gegen die europäische und atlantische Front gerichtet würden. Doch diese Strategie wäre politisch gegenüber dem Kongress enorm viel schwieriger zu rechtfertigen gewesen, wenn Hitler nicht die Initiative zur Erklärung ergriffen hätte.
Im Sommer 1942, als die deutschen Einheiten die Wolga erreichten und die Belagerung von Stalingrad begannen, herrschte im Hauptquartier Hitlers das Gefühl, dass der Krieg noch gewonnen werden könne. Die Heeresgruppe A rückte auf die Ölfelder des Kaukasus vor. Generalfeldmarschall Erwin Rommel war in El Alamein angekommen, 100 Kilometer von Alexandria und dem Suezkanal entfernt. Das U-Boot Nummer 500 war im September in Dienst gestellt worden.
Die Rüstungsproduktionszahlen wuchsen unter der Leitung von Albert Speer. Doch in der Einsicht der Wirtschafts- und Militäranalysten, welche die vollständigen Zahlen sahen, war bereits alles gesagt. General Thomas bewertete in einer Überprüfung der Lage Ende 1941, dass die kombinierte Rüstungsproduktion Großbritanniens, der Sowjetunion und der Vereinigten Staaten die deutsche bereits übertraf. Die Lücke würde nur noch wachsen.
Albert Speer, der am 8. Februar 1942 nach dem Tod von Fritz Todt bei einem Flugzeugabsturz, dessen genaue Ursachen niemals vollständig geklärt wurden, zum Rüstungsminister ernannt worden war, tat, was niemand für möglich hielt. Zwischen 1942 und 1944 steigerte er die deutsche Rüstungsproduktion um mehr als 300 Prozent durch Rationalisierung, Beseitigung von Engpässen, Abschaffung bürokratischer Doppelarbeit zwischen rivalisierenden Ministerien und den massiven Import von Zwangsarbeitern aus den besetzten Gebieten. Bis zum Sommer 1944 produzierte Deutschland mehr Panzer, mehr Flugzeuge und mehr Artillerie als zu jedem anderen Zeitpunkt des Krieges.
Doch das offizielle Narrativ vom Rüstungswunder Speers verdient eine präzisere Analyse, denn es war teilweise eine so sorgfältig konstruierte Propaganda wie jedes Plakat von Goebbels. Speer war sich von Anfang an des symbolischen Wertes der Produktionszahlen bewusst. In seinen eigenen Worten war er entschlossen, nicht den Fehler von 1917 zu wiederholen, als das Regime des Kaisers zugelassen hatte, dass die Moral der deutschen Bevölkerung zusammenbrach, indem man sie nicht über die beachtliche Leistungsfähigkeit der deutschen Industrie informiert hielt. In den ersten Wochen seiner Amtszeit entwarf er mit Hitler eine Serie von Kinowochenschauen, welche die Massenproduktion von Panzern zeigten und diese als mächtiger und kompakter als die sowjetischen darstellten.
Im Mai 1942 organisierte er eine öffentliche Zeremonie in Berlin, um den produktivsten Rüstungsarbeiter Deutschlands zu ehren, den Werkmeister Franz Hahne aus der Panzerfabrik Alkett, dem das Kriegsverdienstkreuz aus den Händen des Kriegshelden Gefreiter Krone vor einem Publikum verliehen wurde, das Göring, Keitel und Backe einschloss. Speer brüstete sich in einer Rede vor 10. 000 Rüstungsarbeitern im Berliner Sportpalast am 5. Juni 1943 mit einer sechsfachen Steigerung der Munitionsproduktion und einer vierfachen Steigerung bei der Artillerie.
Die Beobachter bemerkten, dass er keine absoluten Zahlen nannte. Was er nicht erwähnte, war, dass seine Indizes unter Bezugnahme auf Zeiträume im Jahre 1941 berechnet wurden, in denen die Produktion außergewöhnlich niedrig gewesen war, und dass die gesamte deutsche Produktion weiterhin von der Materialmasse überschattet wurde, welche die Alliierten gegen Deutschland warfen. Das Wunder hatte zudem eine finstere Basis. Seine Voraussetzungen waren von den brutalsten Elementen des NS-Regimes geschaffen worden: Gauleiter Fritz Sauckel als Organisator des Zwangsarbeitseinsatzes, der Millionen Arbeiter aus den besetzten Gebieten rekrutierte, und Herbert Backe, der Ernährungsminister, der den Hungerplan erdacht hatte und der im Sommer 1942 mit Himmler die Forderungen nach Nahrungsmittelproduktion mit der systematischen Vernichtung der jüdischen Bevölkerung des polnischen Generalgouvernements kombinierte, wobei er explizit berechnete, wie viele Tonnen Getreide jede Deportationswelle in die Vernichtungslager freisetzen würde.
Backe formulierte es vor den Verwaltern des Generalgouvernements am 23. Juni 1942: „Im Generalgouvernement gibt es noch 3,5 Millionen Juden. Polen muss im nächsten Jahr saniert werden. “ Die Verbindung zwischen Speers Rüstungsproduktion, Backes Ernährungspolitik und Himmlers Genozid war kein Zufall.
Sie war systemisch. Das Rüstungswunder war real in seinen Zahlen, aber unzureichend in seinem Ausmaß. Die Alliierten wuchsen schneller. Das strategische alliierte Bombardement, das Mitte 1943 wirklich effektiv zu werden begann, fing an, die Engpässe der deutschen Wirtschaft anzugreifen, die Speer nicht beheben konnte: die Synthetik-Treibstoffraffinerien, die Eisenbahnknotenpunkte, die Kugellagerwerke, von denen die gesamte Maschinenindustrie abhing.
Als die amerikanischen Bomber Schweinfurt angriffen, wo sich 50 Prozent der deutschen Kugellagerproduktion konzentrierten, verloren sie am 14. Oktober 1943 60 der 291 eingesetzten B-17, also 20 Prozent. Es war ein Verlust, der das Programm der Langstreckenbombardierung fast zum Einsturz brachte. Doch die Schäden an der Kugellagerproduktion reichten aus, um Speer für Wochen zu beunruhigen.
Und ab 1944, mit der Einführung des Langstreckenjägers P-51 Mustang, der die Bomber von Großbritannien bis Berlin und zurückbegleiten konnte, begann die Luftwaffe systematisch die Schlacht um die Luftüberlegenheit über Deutschland zu verlieren. Die deutsche Synthetikölproduktion erreichte ihren Gipfel im Mai 1944 mit 316. 000 Tonnen. Im September jenes Jahres, nach wiederholten Angriffen auf die Hydrierwerke, war sie auf 17.
000 Tonnen gefallen. Die Flugzeuge stapelten sich auf den Flugplätzen ohne Treibstoff. Die Fluglehrer der Luftwaffe konnten die neuen Piloten nicht ausbilden, weil es keinen Treibstoff für das Training gab. Das Heer bewegte sich immer mehr in von Pferden gezogenen Wagen fort.
Die Produktionsschlacht war bereits verloren. Die einzige Ressource, die blieb, war die Hinauszögerung der Niederlage. Am 30. April 1945 schoss sich Adolf Hitler im Bunker unter der Reichskanzlei in Berlin eine Kugel in den Kopf.
Eva Braun nahm Zyankali. Das Dritte Reich, das versprochen hatte, tausend Jahre zu währen, hatte zwölf Jahre gewährt. Die Städte Deutschlands waren Trümmer. Das Land war von vier Mächten besetzt.
Seine Wirtschaft hatte aufgehört zu funktionieren. Seine größten Städte, darunter Dresden, Hamburg, Köln und Berlin selbst, waren Landschaften aus verbranntem Stein und verdrehtem Stahl. Die zweite Grundfrage in dieser Geschichte lautet nicht, warum Deutschland verlor. Sie lautet, warum das Dritte Reich weiterkämpfte, als die Niederlage seit spätestens Anfang 1943 mathematisch unvermeidlich war.
Die Antwort hat mehrere Schichten. Die erste ist direkter Zwang. Die deutschen Militärgerichte richteten während des Krieges mehr als zehntausend deutsche Soldaten wegen Fahnenflucht oder Feigheit hin. Eine Zahl, die im Gegensatz zu der einzigen Hinrichtung wegen reiner Fahnenflucht im US-Heer steht, dem Soldaten Eddie Slovik, erschossen am 31.
Januar 1945 in Sainte-Marie-aux-Mines, Frankreich, dem einzigen in 80 Jahren amerikanischer Militärgeschichte. Die deutschen Hinrichtungen konzentrierten sich in der zweiten Hälfte des Krieges. Je offensichtlicher die Niederlage wurde, desto extremer wurde die Vergeltung gegen Dissens. In den letzten Monaten des Konflikts leitete der Militärrichter Roland Freisler Ehrengerichte, die gelegentlich noch am selben Tag das Urteil fällten und vollstreckten.
Männer wurden in Berlin an Klaviersaiten aufgehängt, weil sie privat darüber sprachen, dass der Krieg verloren sei. Die zweite Schicht ist die Angst vor dem Feind aus dem Osten. Seit 1941 hatte die NS-Propaganda die Sowjetunion als eine asiatische Horde dargestellt, die die Zivilisation zerstöre. Die von der Wehrmacht und der SS auf sowjetischem Boden während vier Jahren begangenen Gräueltaten reichten aus, um den Terror vor der Vergeltung zu rechtfertigen.
Und als die Rote Armee im Oktober 1944 die Grenze zu Ostpreußen überschritt und sowjetische Truppen Massaker an der deutschen Zivilbevölkerung begingen, einschließlich des Gemetzels in Nemmersdorf, wurde dieser Terror zu etwas Konkretem und Verifizierbarem. Die Flüchtlingskolonnen, die die Städte im Osten verließen, bestätigten das Schlimmste. Bis zum Tode zu kämpfen schien vorzuziehen, als in sowjetische Hände zu fallen. Die dritte Schicht ist noch verstörender: der Glaube an die Möglichkeit einer Wendung.
Hitler selbst hielt bis zu seinen letzten Tagen im Bunker an der immer wahnhafteren Überzeugung fest, dass irgendeine Kombination von Umständen die Lage umkehren würde. Die Wunderwaffen: die Rakete V2, die erste ballistische Rakete der Geschichte, einsatzbereit ab September 1944. Das Strahlflugzeug Messerschmitt Me 262, schneller als jeder alliierte Jäger, aber zu spät und in zu geringer Stückzahl gekommen. Die U-Boot-Projekte der Typen XXI und XXIII mit der Fähigkeit zu langem Tauchen und beispiellosen Unterwassergeschwindigkeiten, die gerade bei Kriegsende in Dienst gestellt würden.
Und die Hoffnung, die Goebbels in den letzten Wochen aktiv nährte, dass die alliierte Koalition zerbrechen würde, dass Großbritannien oder die Vereinigten Staaten in Konflikt mit der Sowjetunion gerieten, bevor Deutschland vollständig zerschmettert sei. Diese letzte Hoffnung erhielt eine Injektion scheinbarer Substanz, als am 12. April 1945 Franklin D. Roosevelt starb.
Im Bunker wurden Champagnerflaschen entkorkt. Goebbels rief Hitler an, um ihm die Nachricht mitzuteilen, als sei es das versprochene Wunder, der Tod der Zarin, der der Geschichte nach Friedrich den Großen vor der Niederlage im Siebenjährigen Krieg gerettet hatte. Hitler antwortete, dass sich die Geschichte wiederhole. Harry Truman übernahm die Präsidentschaft.
Die sowjetischen Truppen setzten ihren Vormarsch auf Berlin fort. Achtzehn Tage später war Hitler tot. Die Wunderwaffen, der alliierte Bruch, die strategische Wendung – alles kam zu spät, in unzureichenden Mengen, oder es kam einfach gar nicht. Doch der Glaube an ihre Möglichkeit hielt den Apparat aus Repression und Propaganda lange genug in Betrieb, dass der Krieg noch Monate verlängert wurde, nachdem jede rationale Analyse anzeigte, dass er enden müsse.
Jeden Monat, den das Dritte Reich weiterkämpfte, nachdem die Niederlage unvermeidlich war, starben zwischen 300. 000 und 500. 000 Menschen, deutsche und andere Nationalitäten. Auschwitz war bis zum 27.
Januar 1945 in Betrieb. Treblinka mordete bis August 1943. Die Deportationszüge rollten weiter, während die alliierten Armeen vorrückten. Der Holocaust endete nicht, als der Krieg militärisch verloren war.
Er endete, als die Armeen, welche die Lager verwalteten, physisch durch den Feind vertrieben wurden. Die Frage, warum Deutschland so nah am Sieg war, führt unweigerlich zu der Frage, was für eine Welt das gewesen wäre. Ein Kontinent unter NS-Hegemonie, ein Europa, in dem der Generalplan Ost mit seinen Projektionen vorangegangen wäre, zwischen 31 und 45 Millionen Slawen zu vertreiben, um den Osten mit deutschsprachigen Bevölkerungen zu kolonisieren. Eine Weltordnung, in der Stärke, Rassenreinheit und Eroberung, wenn auch nur vorläufig, die Strukturen des Völkerrechts ersetzt hätten.
Die politischen und wirtschaftlichen Katastrophen, die den Aufstieg des Nationalsozialismus ermöglichten – die Weltwirtschaftskrise, die Versailler Reparationen, die Schwäche der demokratischen Institutionen von Weimar, die Unfähigkeit der europäischen Demokratien, kollektiv auf die Bedrohung zu reagieren, bevor es zu spät war – waren keine historischen Anomalien. Sie waren das Ergebnis von Spannungen und Widersprüchen, die in jeder modernen Gesellschaft unter ausreichendem Stress vorhanden sind. Deutschland verlor, weil die Distanz zwischen seiner realen Macht und seinen Ambitionen unüberbrückbar war. Das war sie.
Doch diese Distanz hätte allein nicht ausgereicht, wenn es nicht eine Kette korrekter menschlicher Entscheidungen im richtigen Moment gegeben hätte: Churchill, der den Verhandlungsfrieden im Mai 1940 ablehnte; die RAF-Piloten, die im August und September desselben Jahres aushielten; die sowjetischen Soldaten, die im Dezember 1941 vor den Toren Moskaus Widerstand leisteten; Roosevelt, der den Kongress überzeugte, Großbritannien vor Pearl Harbor zu unterstützen; Schukow, der die sibirischen Divisionen mit Geheimdienstinformationen mobilisierte, die gerade noch rechtzeitig eintrafen. Den Zweiten Weltkrieg gewannen nicht nur die Männer und die Fabriken. Ihn gewann auch die Fähigkeit der Demokratien, angesichts der existenziellen Bedrohung zusammenzustehen, als ihre Institutionen, obwohl unvollkommen, gut genug funktionierten, um Führung in den Momenten hervorzubringen, in denen sie benötigt wurde.
Und Deutschland verlor ihn nicht nur wegen Ressourcenmangels, sondern weil ein politisches System, das alle Autorität in der Intuition eines einzigen Mannes konzentrierte, ohne Korrekturmechanismen, ohne die Möglichkeit einer ehrlichen Debatte, ohne jemanden, der dem Führer sagen konnte, dass er sich irrte, ohne seinen Kopf zu riskieren, Entscheidungen traf, die immer weiter von der materiellen Realität entkoppelt waren, bis die materielle Realität sich auf die einzige Weise durchsetzte, wie sie sich am Ende immer durchsetzt: mit dem Gewicht der Zahlen.