Die Wüste hat kein Gedächtnis. Sie hegt keinen Groll. Sie unterscheidet nicht zwischen Sieger und Besiegtem. Unter derselben Sonne, die Rom und das Kalifat niederbrannte, unter demselben Himmel, der Alexander vorüberziehen sah, kamen die Männer des 20.
Jahrhunderts mit Panzern, Flugzeugen und der Gewissheit, dass hier der Ausgang des zweitgrößten Krieges der Geschichte entschieden werden würde. 152. 000 Quadratkilometer Sand zwischen dem Atlantik und dem Nil. Ein Operationsgebiet so gewaltig, dass die Rauchsäulen von Bengasi vom Meer aus zu sehen waren.
So trocken, dass Männer verdursteten, bevor eine Kugel sie traf. Drei Jahre, drei verschiedene alliierte Befehlshaber, eine Million Soldaten aus 16 Ländern und am Ende 250. 000 Gefangene der Achsenmächte, die ihre Waffen niederlegten auf demselben Kontinent, auf dem Hannibal die Alpen überquerte, um Rom in Angst und Schrecken zu versetzen. Dies ist diese Geschichte.
Vom ersten Schuss im Morgengrauen des 11. Juni 1940 bis zur plötzlichen Stille am 13. Mai 1943, erzählt Tag für Tag ohne Nostalgie, mit den wahren Namen. Am 10.
Juni 1940 trat Benito Mussolini auf den Balkon des Palazzo Venezia in Rom und erklärte Großbritannien und Frankreich den Krieg. Am selben Tag, an dem Frankreich im Sterben lag, am selben Tag, an dem die Wehrmacht auf Paris zumarschierte. Frankreich war bereits tot. Mussolini wusste das, und was er auf der Karte sah, war eine Gelegenheit, die nicht wiederkehren würde.
Die gesamte nordafrikanische Mittelmeerküste, ungeschützt, schutzlos wartend. In Kairo traf die Nachricht in der Nacht ein. Allan Moorehead, Korrespondent des London Daily Express, beschreibt diese Stadt in der ersten Kriegswoche mit einer Präzision, die heute beinahe obszön wirkt. Britische Offiziere, die im Turfclub Tee tranken, Kinos, die bis Mitternacht geöffnet waren, Mädchen, die im Kabarett von Madame Badia nahe der Pont des Anglais tanzten.
Polo wurde weiterhin gespielt. Auch die Feste gingen weiter. Der Krieg war eine Stimme im Radio, ein Geräusch, das aus einer anderen Welt herüberdrang. Doch die Welt hatte sich verändert.
Italien verfügte in Libyen über eine Armee von zehn Divisionen, mehr als 250. 000 Mann unter dem Kommando von Marschall Rodolfo Graziani. Großbritannien verteidigte Ägypten mit dem, was Moorehead später mit beinahe chirurgischer Präzision als nicht mehr als ein Zehntel dieser Streitkräfte bezeichnen sollte. General Archibald Wavell, Oberbefehlshaber im Nahen Osten, verfügte über zwei Infanteriebrigaden, eine unvollständige Panzerbrigade, eine Handvoll veralteter Flugzeuge und die feste Überzeugung, dass nur Kühnheit die katastrophale zahlenmäßige Unterlegenheit ausgleichen konnte.
Wavell schwieg. Er vertraute nur wenigen, und er befahl den Angriff nicht mit Divisionen, sondern mit Patrouillen, mit zehn Männern, dann mit zwanzig, dann mit fünfzig, die nachts auf die italienischen Vorposten an der libysch-ägyptischen Grenze schossen, ihre Munitionslager sprengten und vor Tagesanbruch verschwanden. Der Befehl, der sich unter diesen Einheiten verbreitete, war ebenso einfach wie brutal: „Lass einen Mann wie zehn erscheinen. Lass eine Patrouille wie ein Regiment erscheinen.
“ Es funktionierte. Hinter ihren Linien begannen die Italiener Berichte zu verbreiten, in denen von zwei oder fünf britischen Panzerdivisionen die Rede war, die in der Wüste operierten. Am 28. Juni 1940 wurde ein italienisches Flugzeug, das von der britischen Flugabwehr über Tobruk beschossen worden war, von dem Flugzeug gerammt, in dem Marschall Italo Balbo, der populäre Gouverneur von Libyen, unterwegs war.
Er starb augenblicklich. Sein Nachfolger wurde Graziani, ein Mann, den seine eigenen Soldaten ohne jede Zuneigung „Il Macellaio“, den Metzger, nannten. Graziani war kein Feigling. Er war ein außergewöhnlich vorsichtiger Mann.
Wochenlang studierte er die Geheimdienstberichte über die britischen Streitkräfte vor ihm und kam zu dem Schluss, dass es zwei, vielleicht drei Panzerdivisionen gab. Rom drängte ihn zum Vormarsch. Mussolini schickte ihm täglich Telegramme und forderte Bewegung, und Graziani wartete. Während er wartete, verstärkten die Briten ihre Kräfte still und heimlich.
Der erste Truppentransport mit Soldaten und Material erreichte im August 1940 Suez, nachdem er das Kap der Guten Hoffnung umrundet hatte, eine 15. 000 Kilometer lange Route, die Churchill beinahe vom ersten Kriegstag an angeordnet hatte. Am 9. September 1940 erhielt Graziani einen direkten Befehl aus Rom.
Er solle auf Ägypten vorrücken oder die Konsequenzen tragen. Drei Tage später begann der einzige groß angelegte italienische Vormarsch des gesamten Nordafrika-Feldzugs. 80. 000 Männer in Kolonnen, die sich über 40 Kilometer Wüste erstreckten.
Glänzende neue Fahrzeuge, moderne Artillerie, Fahnen, Militärkapellen und hinter ihnen von der Küste Tobruks bis zur ägyptischen Grenze eine gewaltige rote Staubwolke, die der Südwind nach Osten trieb. Die kleine britische Streitmacht unter dem Kommando von General Richard O’Connor zog sich zurück. Sie floh nicht. Sie zog sich methodisch zurück, legte in jedem Dorf Fallen aus, sprengte die Wasserbrunnen und verbrannte die Treibstofflager.
In Sidi Barrani, 250 Kilometer tief in Ägypten, hielten die Italiener an. Graziani befahl, die Stellung zu konsolidieren. Sie mussten eine Straße bauen, Wasser heranschaffen, Vorräte lagern, auf die kühlere Jahreszeit warten. Und so errichtete Graziani seine Lager in der Wüste mit ihren weißen Zelten und ihren Offizieren in gestärkten Uniformen und wartete auf den Herbst, um den Vormarsch zum Suezkanal wieder aufzunehmen.
In Kairo beobachtete Wavell und plante. Die Briten nannten die Operation „Compass“. Es war ein passendes Wort für ein Manöver, das den Verlauf des Krieges neu ausrichten sollte. Wavell verfügte über 36.
000 Mann. Graziani hatte mehr als 150. 000 Soldaten in seiner weit auseinandergezogenen Linie von Sidi Barrani bis zur Grenze. Die konventionelle militärische Logik verlangte, dass die Briten auf Verstärkung warteten.
Wavell hatte keine Zeit für konventionelle Logik. Am 7. Dezember 1940, während es im Pazifik noch zwölf Monate bis Pearl Harbor waren und in Europa der Blitz über London seit vier Monaten Häuser zerstörte und Zivilisten tötete, versammelte O’Connor seine Offiziere in einem verlassenen Hangar in der ägyptischen Wüste und erklärte ihnen, was sie vorhatten. Es war keine Gegenoffensive.
Es war in seinen eigenen Worten ein Vorstoß von fünf Tagen, ein schneller, gewaltsamer Schlag und dann der Rückzug. Am 9. Dezember 1940 um 7 Uhr morgens durchquerten die 4. Indische Division und die 7.
Panzerdivision, die später als die Wüstenratten berühmt werden sollte, lautlos die libysche Wüste. Die Panzer versperrten die Zufahrtswege zu den italienischen Lagern. Die indische Infanterie griff von den Flanken an. Das Ergebnis war für Graziani eine Katastrophe von beinahe komischen Ausmaßen.
Das Lager von Nibeiwa, die stärkste Stellung der italienischen Linie, fiel innerhalb von 45 Minuten. Im Inneren standen noch warme Frühstücke, die niemand mehr zu Ende essen konnte. General Maletti starb im Schlafanzug, die Pistole in der Hand, vor dem Eingang seines Zeltes. Innerhalb von drei Tagen hatten die Briten Sidi Barrani eingenommen und 38.
000 Gefangene gemacht. Fünf Tage hatte O’Connor versprochen. Was danach geschah, hatte niemand vorhergesehen, denn die italienische Armee leistete schlicht keinen ausreichenden Widerstand. Es war nicht unbedingt Feigheit, zumindest nicht in allen Fällen.
Es waren schlecht ausgerüstete und schlecht versorgte Männer mit Waffen, die für den Kolonialkrieg in Äthiopien entwickelt worden waren, nicht für den Kampf gegen die britischen Matilda-Panzer, deren 78 Millimeter starke Panzerung für die italienische Feldartillerie praktisch undurchdringlich war. Als die Matildas am 3. Januar 1941 in Bardia auftauchten, hielt die 45. 000 Mann starke Garnison unter dem Kommando von General Annibale Bergonzoli, wegen seines berühmten Schnurrbarts „Elektrischer Bart“ genannt, zwei Tage stand, bevor sie sich ergab.
Weitere 45. 000 Gefangene. O’Connor hielt nicht an. Tobruk fiel am 22.
Januar 1941. Weitere 27. 000 Gefangene. In den Unterlagen von General Bergonzoli, der schließlich in der Schlacht von Beda Fomm im Februar 1941 gefangen genommen wurde, fand sich eine Notiz, die die Lage mit vollkommener Kürze zusammenfasste: „Sie sind zu früh gekommen, das ist alles.
“
Beda Fomm war der Wendepunkt. Die 7. Panzerdivision durchquerte die Wüste südlich des libyschen grünen Berglandes, eine 200 Kilometer lange Reise durch unkartiertes Gelände, allein nach Kompass und Glauben, um den italienischen Rückzug auf der Küstenstraße abzuschneiden. Als die Italiener mit ihren Kolonnen eintrafen, fanden sie den Weg versperrt vor.
Bergonzoli führte innerhalb von zwei Tagen 16 Gegenangriffe. Alle wurden zurückgeschlagen. Am 7. Februar 1941 hörte die letzte italienische Armee in der Kyrenaika auf, als organisierte Streitmacht zu existieren.
Die endgültige Bilanz der Operation Compass war beinahe unwirklich. 130 Panzer, 300 Geschütze und 20. 000 Fahrzeuge erbeutet. 19 italienische Generäle in Gefangenschaft.
130. 000 Soldaten ergaben sich. Die gesamte Kyrenaika, ein Gebiet von der Größe Deutschlands, war erobert, und die britischen Verluste betrugen weniger als 2. 000 Tote, Verwundete und Vermisste.
Wavell hatte einen Vorstoß von fünf Tagen in den größten Sieg der britischen Armee seit zwanzig Jahren verwandelt. Und dann kam Churchills Befehl, Truppen nach Griechenland zu entsenden. Es gibt Entscheidungen im Krieg, die in dem Moment, in dem sie getroffen werden, richtig erscheinen und die erst die Zeit als grundlegende Fehler entlarvt. Die Entscheidung im Februar 1941, den Großteil der Streitkräfte des Nahen Ostens nach Griechenland zu schicken, war eine davon.
Griechenland wurde seit Oktober 1940 von Italien angegriffen. Die Griechen hatten mit einer Wildheit, die die Welt in Erstaunen versetzte, nicht nur den italienischen Vormarsch aufgehalten, sondern die Truppen des Duce sogar nach Albanien zurückgedrängt. Mussolini musste Hitler um Hilfe bitten, und Hitler kam mit seiner Methode, seinem Timing und 40 deutschen Divisionen. Churchill sah die Möglichkeit, eine Balkanfront zu schaffen, die deutsche Divisionen weit von Russland und der Nordsee entfernt binden würde.
Eden flog nach Athen, Dill flog nach Ankara. Die Griechen baten um Hilfe. Wavell gab nach. Das Problem war von brutaler Einfachheit: Es gab nicht genügend Truppen für beides.
Wenn man die australischen, neuseeländischen und gepanzerten Divisionen, die Kyrenaika erobert hatten, nach Griechenland schickte, blieb die libysche Wüste ungeschützt. Und genauso fand General Erwin Rommel sie vor. Rommel traf am 14. Februar 1941 mit dem Afrikakorps in Tripolis ein, mit der 5.
Leichten Division und Teilen der 15. Panzerdivision. Sein ursprünglicher Auftrag aus Berlin war eindeutig: bis Juni defensiv bleiben, das Gelände erkunden, den richtigen Zeitpunkt abwarten. Rommel brauchte genau zwei Wochen, um diese Befehle zu ignorieren.
Am 24. März 1941 griff das Afrikakorps El Agheila an. Die britischen Streitkräfte in der Kyrenaika waren auf ein Drittel ihrer Stärke von zwei Monaten zuvor reduziert worden. Das erste Gefecht zwischen deutschen und britischen Fahrzeugen in der Wüste war seltsamerweise die absurdeste Szene, die man sich vorstellen konnte.
Sechs gepanzerte Wagen, drei deutsche, drei britische, begegneten sich auf der Küstenstraße und beschossen einander. Keiner konnte im Sand vorankommen, und beide Verbände zogen sich mit derselben somnambulen Würde zurück. Innerhalb von 72 Stunden jedoch war jeder Humor aus der Situation verschwunden. Das Afrikakorps eroberte das gesamte Gelände zurück, das die Italiener in zwei Monaten verloren hatten.
Der Vorstoß erfolgte so schnell, dass General Richard O’Connor und General Philip Neame, sein designierter Nachfolger, in Gefangenschaft gerieten, als ihre Fahrzeugkolonne bei Dunkelheit von einer Vorausabteilung deutscher Motorradfahrer abgefangen wurde. O’Connor, der Architekt des Feldzugs, der die Italiener vernichtet hatte, gefangen genommen von dem Feind, der gekommen war, um jene zu ersetzen, die er besiegt hatte. Nur wenige Tage zuvor war O’Connor von König Georg zum Ritter geschlagen worden. Was General Gambier-Parry zu ihm sagte, als beide sich als Gefangene in einem deutschen Lager wiederbegegneten, ist nicht überliefert.
Überliefert ist jedoch, dass Gambier-Parry selbst in seinem Zelt in Mekili gefangen genommen wurde, ohne einen Schuss abgegeben zu haben. In Kairo waren die Meldungen aus Wavells Hauptquartier am 4. April 1941 verständlich, aber kaum zu glauben. Die gesamte Kyrenaika wurde überrollt.
Bengasi evakuiert, Derna verloren, Mekili eingeschlossen. Nur Tobruk leistete Widerstand. Die australische Garnison unter General Leslie Morshead, von seinen Männern wegen seiner kompromisslosen Disziplin „Ming der Gnadenlose“ genannt, errichtete eine ringförmige Verteidigungslinie mit einem Umfang von 50 Kilometern um den Hafen und wies die Angriffe des Afrikakorps mit einer Zähigkeit zurück, die Rommel ratlos machte. In den ersten Nächten kamen die deutschen Soldaten dem Verteidigungsring so nahe, dass man von den australischen Stellungen aus das Murmeln ihrer Gespräche hören konnte.
Draußen bezeichnete der deutsche Rundfunk mit der Stimme des anglo-irischen Ansagers William Joyce, bekannt als Lord Haw-Haw, die Verteidiger als „Ratten“. Die Australier nahmen den Spitznamen mit einem Stolz an, den nur Verachtung hervorbringen kann. Doch in Griechenland war die Katastrophe unvermeidlich. Der alliierte Verteidigungsplan hing davon ab, dass Jugoslawien auf Seiten der Alliierten blieb und die Türkei schließlich in den Krieg eintrat.
Jugoslawien hielt vier Tage stand, bevor es am 17. April 1941 zusammenbrach. Die Türkei bewegte sich überhaupt nicht. Die deutschen Stukas beherrschten vom ersten Tag an den Himmel mit erschreckender Wirksamkeit.
In mehreren Abschnitten der griechischen Front verbrachten australische und neuseeländische Soldaten ganze Tage, ohne auch nur ein einziges alliiertes Flugzeug über ihren Köpfen zu sehen. Messerschmitts landeten auf eroberten griechischen Flugplätzen, tankten und kehrten wieder in den Einsatz zurück, noch bevor die RAF-Piloten in Ägypten überhaupt die Berichte über ihre vorherigen Einsätze erhalten konnten. Die anglo-australisch-neuseeländische Expeditionsarmee, 60. 000 gut ausgerüstete Männer, wurde innerhalb von drei Wochen von der bulgarischen Grenze bis zu den Stränden des Peloponnes zurückgedrängt.
Doch das, was in den offiziellen Berichten als Evakuierung bezeichnet wurde, war in Wirklichkeit eher eine als geordneter Rückzug getarnte Flucht. Die Männer zerstörten an den Stränden ihre gesamte schwere Ausrüstung. Sie stachen mit Bajonetten die Reifen der Fahrzeuge auf, steckten Granaten in die Geschützrohre und feuerten die Ladung ab, ließen das Öl aus den Motoren ab und ließen die Triebwerke laufen, bis sie festliefen. Sie nahmen nur mit, was sie tragen konnten, und warteten in Gruppen von Hunderten an den dunklen Stränden, bis Zerstörer und Fischerboote eintrafen, um sie aufzunehmen.
Der Befehl wurde in allen Abschnitten mit brutaler Klarheit weitergegeben: „Halten Sie nicht an, um Schutz zu suchen. Wenn Sie das tun, werden wir Sie zurücklassen. Nehmen Sie Ihre Verwundeten mit. Lassen Sie Ihre Toten zurück.
“ Die Evakuierung Griechenlands kostete die Alliierten 15. 000 Mann. Dann kam die Evakuierung Kretas, ein weiteres Blutbad, als im Juni 1941 die letzten Überlebenden aus Kreta in Alexandria eintrafen. Nach 20 Tagen Kampf gegen die deutschen Fallschirmjäger der Fallschirmjägerdivision, dem ersten groß angelegten Luftangriff der Geschichte, hatten sie die Hälfte ihrer ursprünglichen Stärke verloren.
Freyberg, der neuseeländische General, der die Verteidigung befehligte, wurde von einigen geschmäht und von anderen verteidigt. Tatsache war, dass er mit den Mitteln, die ihm zur Verfügung standen, ohne Luftwaffe, mit veralteten Kommunikationsmitteln und mit Truppen, die von der Evakuierung Griechenlands erschöpft waren, die Deutschen am Boden zwei Wochen lang taktisch geschlagen hatte, bevor die Kontrolle über den Flugplatz Maleme das Kräfteverhältnis endgültig zugunsten der Deutschen verschob. Wavell führte gleichzeitig fünf Feldzüge: die westliche Wüste, Griechenland, Kreta, Italienisch-Ostafrika und Syrien. Und er hatte weder genügend Männer noch genügend Material für auch nur einen einzigen davon.
30. 000 Fahrzeuge warteten in der westlichen Wüste. Versorgungskonvois legten 15. 000 Kilometer über das Kap der Guten Hoffnung zurück, weil das Mittelmeer geschlossen war.
Verstärkungen trafen aus Australien, Neuseeland, Indien, Südafrika und Kanada ein. Eine Armee wurde aufgebaut, doch der Mann, der sie aufbaute, wurde abgelöst. Churchill verlangte aus London Siege und führte die Misserfolge auf Zaghaftigkeit zurück. Wavell versuchte, mit dem zu überleben, was ihm zur Verfügung stand.
Seine eigene Einschätzung der Lage, die er am Ende seiner Amtszeit gegenüber den Korrespondenten mit einer Gelassenheit abgab, die alle verblüffte, lautete: „Wir hatten einige Rückschläge, einige Erfolge, mehr nicht. “ Keine Entschuldigungen, kein Drama. Es war die nüchternste Zusammenfassung, die man über zwölf der turbulentesten Monate des Krieges geben konnte. Im Juli 1941 entließ Churchill Wavell aus seinem Kommando.
An seine Stelle setzte er General Claude Auchinleck, einen Mann mit einem anderen Führungsstil, aber nicht mit anderen Problemen als denen, die er erbte. 241 Tage lang hielt die Garnison von Tobruk den größten Naturhafen des östlichen Mittelmeers außerhalb deutscher Kontrolle. 241 Tage voller Tagesbombardements, nächtlichem Artilleriebeschuss, strenger Wasserrationierung, ein Liter pro Person und Tag in den vorgeschobenen Stellungen, und des unaufhörlichen Dröhnens der Motoren des Afrikakorps auf der anderen Seite des Verteidigungsrings. Die Versorgung traf nachts auf dem Seeweg ein, mit Zerstörern und Küstenschiffen, die den Spießruten zwischen italienischen U-Booten und deutschen Bombern überstehen mussten.
In den sieben Monaten der Belagerung verlor die britische Marine 25 Schiffe bei dem Versuch, die Garnison am Leben zu erhalten. Die australischen Soldaten, später verstärkt durch die Polen der Karpatenbrigade und die Briten des 70. Infanterieregiments, improvisierten innerhalb des Verteidigungsrings eine eigene Kriegswirtschaft. Mit italienischen Artilleriegeschützen aus dem vergangenen Jahrhundert und ohne moderne Zielvorrichtungen bauten die Soldaten improvisierte Kanonen, die sie durch den Lauf hindurch ausrichteten und mit ausreichender Genauigkeit abfeuerten, um den deutschen Pionieren das Leben schwer zu machen.
Rommel versuchte viermal, Tobruk einzunehmen, viermal wurde er zurückgeschlagen. Ein fünftes Mal versuchte er es nicht. Er beschloss, die Stadt abzuriegeln. Währenddessen bereitete Auchinleck die Gegenoffensive vor, die Churchill seit Monaten mit einer Ungeduld forderte, die beinahe an Hysterie grenzte.
Der neue Oberbefehlshaber bestand darauf, zu warten, bis genügend Material vorhanden war. Panzer, Lastwagen, Geschütze. Churchill warf ihm Zaghaftigkeit vor. Die Wahrheit war komplizierter.
Die Wüste verschlang Ausrüstung in einem Tempo, das kein Generalstab vollständig kalkulieren konnte. Am 18. November 1941 startete die britische Achte Armee die Operation Crusader. Die erste große alliierte Gegenoffensive gegen Rommel.
300 Millionen Pfund Sterling an Material, 70. 000 Mann. Was folgte, waren vier Wochen außergewöhnlicher Verwirrung. Die Schlacht von Sidi Rezegh am 23.
November war ein Wirbelsturm aus Gegenangriffen, bei dem die Stellung innerhalb eines einzigen Tages dreimal den Besitzer wechselte. In einem Augenblick verlor der General des Afrikakorps, Ludwig Crüwell, Rommel für 48 Stunden aus den Augen, weil der deutsche General persönlich an die Front gegangen war, um eine Aufklärungspatrouille in die Tiefe zu führen. Währenddessen ging die Schlacht ohne ihn weiter. Am 10.
Dezember 1941 wurde die Garnison von Tobruk befreit. Am 13. Dezember begann das Afrikakorps zum zweiten Mal, sich aus der Kyrenaika zurückzuziehen. Doch Rommel war nicht vernichtet.
Mit einer taktischen Geschicklichkeit, die all seine Gegner bewunderten und die keiner leugnen konnte, führte er seine Armee zurück nach El Agheila, genau zu jener Linie, von der aus er im März aufgebrochen war, und hielt dort an. Das Jahr 1941 endete mit denselben Stellungen, mit denen es begonnen hatte. Erwin Rommel ist vielleicht der meist mythisierte Militär des Zweiten Weltkriegs. Ein Mann, den Churchill mitten im Krieg sogar öffentlich im Parlament lobte, als sein Name für Niederlage stand: „Obwohl wir uns im Hintertreffen der Katastrophe befinden, haben wir es mit einem großen General zu tun.
“ Seine Feinde bewunderten ihn, seine eigenen Männer verehrten ihn. Die Frauen des Dritten Reiches sahen in ihm das Symbol für alles, was Deutschland hätte sein können. Die Realität war interessanter als der Mythos. Rommel war der Sohn eines schwäbischen Schullehrers.
Er hatte kein preußisches Blut. Er hatte keine Laufbahn in den Generalstäben des Oberkommandos hinter sich. Er war ein außergewöhnlich mutiger Infanteriesoldat des Ersten Weltkriegs, der mit dem Pour le Mérite, der höchsten deutschen Auszeichnung von 1914 bis 1918, ausgezeichnet worden war, nachdem er im Alleingang mit zwölf Männern eine italienische Stellung erobert hatte. Was ihn außergewöhnlich machte, war nicht das taktische Genie, obwohl er über dieses verfügte.
Es war die Geschwindigkeit. Rommel traf Entscheidungen innerhalb von Minuten, während andere dafür Stunden brauchten. Und er war immer an der Front, immer bei seinen Panzern, immer sichtbar, immer mitten im Geschehen. Am 21.
Januar 1942 griff Rommel erneut an, kaum dass die Versorgung wiederhergestellt worden war. Er tat es, ohne Rom zu informieren, ohne Berlin vollständig zu informieren. Er griff einfach an. Innerhalb von drei Wochen eroberte er Bengasi zurück und anschließend das gesamte im Rahmen der Operation Crusader verlorene Gebiet.
Am 4. Februar 1942 stabilisierte sich die Front bei Gazala, 100 Kilometer westlich von Tobruk. Dort hielt Rommel inne. Dort errichteten die Alliierten eine Linie aus Verteidigungsboxen, von Minenfeldern umgebene Befestigungsanlagen, die sich von der Mittelmeerküste 80 Kilometer nach Süden erstreckte, bis zu einer Stellung in der Wüste namens Bir Hakeim, die von der 1.
Brigade des Freien Frankreich unter dem Kommando von General Marie-Pierre Kœnig verteidigt wurde. Vier Monate lang hielt die Gazala-Linie. Rommel studierte die Lage, wartete und versorgte seine Truppen. Die Alliierten bauten ihre Stellungen aus und warteten.
Am 26. Mai 1942 griff Rommel an. Der Plan war einfach und brutal effektiv. Eine Ablenkungstruppe sollte das Zentrum der alliierten Linie angreifen, während der Großteil des Afrikakorps mit 500 Panzern das südliche Ende der Verteidigungslinie bei Bir Hakeim umgehen sollte, um anschließend nach Norden einzuschwenken und die alliierten Stellungen aus dem Hinterland anzugreifen.
Was folgte, war wahrscheinlich der verworrenste Monat des gesamten Nordafrika-Feldzugs. Die Verteidiger von Bir Hakeim, die Fremdenlegion, Algerier, Flüchtlinge aus dem französischen Mutterland, palästinensische Juden, Polen und Exilanten aus zehn Ländern, hielten 16 Tage lang gegen die Divisionen des Afrikakorps stand. Kœnig verlor 1. 200 seiner 3.
600 Männer. Am 11. Juni 1942, als der Verteidigungsring zusammenzubrechen begann, durchbrachen die Franzosen nachts zu Fuß die Umklammerung, überquerten Minenfelder und erreichten die alliierten Linien. Die Überlebenden von Bir Hakeim brachten etwas mit, das schwerer zu messen war als Mut: die Gewissheit, dass das Freie Frankreich existierte, dass es kein leeres Symbol war, sondern eine Realität, die in der Wüste kämpfte und starb.
Doch die Gazala-Linie war durchbrochen. Am 21. Juni 1942 fiel Tobruk innerhalb eines einzigen Tages. 33.
000 südafrikanische, indische und britische Soldaten ergaben sich in der Festung, die 1941 241 Tage lang Widerstand geleistet hatte. Churchill erhielt die Nachricht in Washington während eines Treffens mit Roosevelt. Er las sie auf einem Stück Papier, das ihm jemand in die Hand gedrückt hatte. Roosevelt sah ihn an.
„Was können wir tun, um zu helfen? “, war seine einzige Frage. Churchill bat um Panzer. 300 amerikanische Sherman-Panzer wurden noch in derselben Woche nach Ägypten geschickt.
Doch das Afrikakorps war bereits auf dem Weg nach El Alamein. Am 28. Juni 1942 marschierte Rommel in Ägypten ein. In Kairo bezeichneten die Meldungen aus dem britischen Hauptquartier diesen Tag als den „Schwarzen Mittwoch“.
Die Stadt geriet in Panik. Im Hauptquartier des Nahostkommandos und in den Büros der Kolonialregierung begannen die Akten zu brennen. Der schwarze Rauch der vernichteten Geheimdokumente stieg stundenlang über die Dächer der Stadt. Die ägyptischen Anwohner, die von ihren Balkonen aus zusahen, nannten ihn den „Mittwoch der Asche“.
Das war nicht nur ein Name. In den Gärten des Hauptquartiers in Garden City arbeiteten die Aktenverbrenner vom Morgengrauen bis weit nach Mitternacht ohne Unterbrechung, und der Wind trug die verkohlten Papierfetzen über den Nil bis zu den Ufern von Gezira, wo die Menschen sie auflasen und mit einer Mischung aus Staunen und Neugier lasen. Die Züge, die Kairo in Richtung Süden verließen, waren voll. Die Hotels in Alexandria waren voll.
Die Straßen zum Suezkanal waren voll. Einige ausländische Diplomaten in der Stadt begannen still und leise zu packen. Der amerikanische Botschafter Alexander Kirk gehörte zu den wenigen, die blieben, und schrieb in jener Woche in sein Tagebuch, dass der Zug der Evakuierten durch die Straßen Kairos ihn im Kleinen an die Szenen in Paris im Juni 1940 erinnerte. Der Journalist Allan Moorehead, der den Feldzug seit dem ersten Tag verfolgt hatte, beschrieb mit erschütternder Genauigkeit, was er in jenen Tagen sah: „Plötzlich roch Kairo nach Niederlage.
“ Das war keine Metapher. Die Armeestellen am Stadtrand verbrannten ihr Stroh, damit es nicht in deutsche Hände fiel. Der Rauch hatte einen ganz eigenen Geruch nach verbranntem Heu und Panik. Und zum ersten Mal seit zwei Jahren tranken die Offiziere im Turfclub nicht mehr mit der sorglosen Arroganz eines Kolonialismus, der sich seiner selbst sicher war.
Auchinleck übernahm am 25. Juni persönlich das Kommando über die Achte Armee und damit die direkte Leitung der Operationen. Er nahm, was noch übrig war: erschöpfte Einheiten, beschädigte Ausrüstung, eine Moral kurz vor dem Zusammenbruch, und führte sie zu einer letzten Verteidigungslinie 90 Kilometer vor Alexandria. Er hatte mehr getan als nur das Kommando zu übernehmen.
Er hatte General Neil Ritchie entlassen, der die unmittelbare Verantwortung für die Katastrophe an der Gazala-Linie trug, und selbst die Verantwortung übernommen, mit allem, was dies an persönlicher Angriffsfläche gegenüber Churchill und gegenüber der Geschichte bedeutete. El Alamein, ein Fischerdorf an der Mittelmeerküste. Ein Name, den zuvor niemand mit besonderer Bedeutung ausgesprochen hatte, obwohl er auf den römischen Karten der Region als Wasserstelle an der Küstenstraße verzeichnet war. Auf Arabisch bedeutet er schlicht „die beiden Fahnen“, zwei Masten, die den Schiffen, die an der Küste entlang fuhren, als Markierungen für die Wassertiefe dienten.
Die erste Schlacht von El Alamein dauerte den gesamten Juli 1942. Rommel versuchte, die Linie zu durchbrechen. Auchinleck hielt sie nicht mit Eleganz oder strategischem Genie, sondern mit einer grauen, erbitterten Hartnäckigkeit, die den letzten Schwung des Afrikakorps erschöpfte. Was Auchinleck begriff und was Historiker erst Jahrzehnte später anerkennen sollten, war, dass die Wüste südlich von El Alamein sich von jener Wüste unterschied, in der Rommel bis dahin gekämpft hatte.
Sie endete an der Qattara-Senke, einer 30 Meter unter dem Meeresspiegel liegenden Depression, die für mechanisierte Fahrzeuge vollständig unpassierbar war. Die Umfassungsbewegung, die so oft zuvor funktioniert hatte, war hier unmöglich. Der Krieg bei El Alamein war zum ersten Mal während des gesamten Feldzugs ein Krieg an festen Fronten. Rommel versuchte es trotzdem.
Er griff im Norden an, er griff im Zentrum an. Er suchte die nicht vorhandene Südflanke. Am 31. Juli 1942 stellte Rommel seine Angriffe ein.
Das Afrikakorps verfügte zu diesem Zeitpunkt über 55 kampffähige Panzer. 55. Als es im Mai die Offensive begonnen hatte, waren es 500 gewesen. Gegen die Hunderte von Panzern und anderen Nachschubgütern, die die Alliierten jede Woche über das Kap der Guten Hoffnung erhielten, war das eine Rechnung ohne Ausweg.
Doch Auchinleck erhielt dafür nicht den Ruhm. Churchill traf im August in Kairo ein, entschlossen, die Führung auszuwechseln, und fand in Auchinleck einen General vor, der darüber sprach, was möglich war, statt darüber, was wünschenswert war. Es war die falsche Art von Ehrlichkeit für einen Premierminister, der vor den Halbzeitwahlen in den Vereinigten Staaten und bevor Stalin endgültig die Geduld mit seinen westlichen Verbündeten verlor, Siege brauchte. Auchinleck wurde abgelöst.
General William Gott wurde zu seinem Nachfolger ernannt, doch Gott starb am 7. August, als sein Flugzeug auf dem Rückflug nach Kairo abgeschossen wurde. Es war jene Art von zufälligem Unglück, das der Krieg verteilt, ohne Rücksicht auf strategische Zweckmäßigkeit. Sein Nachfolger wurde General Bernard Law Montgomery.
Montgomery war groß, schlank, hatte eine scharf geschnittene Nase, konnte mit gesellschaftlichen Höflichkeiten nichts anfangen und war sich dessen vollkommen bewusst. Sein Aufstieg an die Spitze der britischen Militärhierarchie war von Vorgesetzten begleitet worden, die ihn in ihren Berichten als schwierig, arrogant und obsessiv streitlustig beschrieben. Und zwar in beiden Bedeutungen des Wortes, sowohl auf dem Schlachtfeld als auch im Konferenzraum. Im Ersten Weltkrieg hatte er einen Zug bei Ypern mit einer solchen Rücksichtslosigkeit geführt, dass sein Sergeant ihn vom Schlachtfeld tragen musste, nachdem er verwundet worden war.
Dafür erhielt er das Military Cross. In den Friedensjahren war seine Art, Freunde zu gewinnen, unnachahmlich. Bei einer Übung im Jahr 1926 präsentierte er vor den höheren Offizieren einen Plan als seinen eigenen, den er von einem anderen Offizier kopiert hatte. Der Skandal endete mit einer Erklärung, die niemanden überzeugte.
Er überlebte, weil er unbestreitbar der beste taktische Ausbilder der Armee war. „Ich trinke nicht, ich rauche nicht, ich schlafe viel und ich bin in allem, was ich tue, hundertprozentig korrekt. “ Das war nicht gerade bescheiden, aber es war etwas, das die Männer der Achten Armee seit Monaten gebraucht hatten. Jemanden, der ihnen sagte, dass er wusste, was er tat.
Jemanden, der ihnen sagte, dass sie gewinnen würden. Das erste, was Montgomery nach seiner Übernahme des Kommandos am 13. August 1942 tat, war, die vorgeschobenen Stellungen in einem Jeep abzufahren, mit einem australischen Buschhut, der niemals Bestandteil der offiziellen Uniform gewesen war. Er sprach mit den Soldaten.
Er fragte sie, woher sie kamen, was sie vor dem Krieg gemacht hatten und was sie brauchten. Es war eine kalkulierte Geste. Montgomery handelte selten ohne Berechnung, aber sie war auch aufrichtig. Es kümmerte ihn, was er vorfand.
Und was er vorfand, war eine moralisch besiegte Armee, die militärisch noch nicht besiegt worden war. Dieser Unterschied erschien ihm entscheidend. In seinem ersten Tagesbefehl ließ er die von Auchinleck vorbereiteten Notfallpläne für einen Rückzug verbrennen. Von diesem Augenblick an enthielten die Pläne für El Alamein das Wort Rückzug nicht mehr.
Um 21:40 Uhr am 23. Oktober 1942 eröffneten 946 alliierte Geschütze gleichzeitig entlang der gesamten Frontlinie von El Alamein das Feuer. Der Donner war bis nach Alexandria zu hören. Der Himmel erhellte sich, als wäre mitten am Tag die Morgendämmerung angebrochen.
Montgomery nannte seinen Plan Operation Lightfoot. Die Idee war folgende: Infanterie sollte in der Nacht durch die Minenfelder vorrücken und zwei Korridore öffnen, damit die Panzer bei Tagesanbruch hindurchstoßen, die Linien der Achsenmächte durchbrechen und nach Westen vorstoßen konnten. Die Wirklichkeit war härter und langsamer als der Plan. Die Pioniere, die sich im Dunkeln durch die Minenfelder arbeiteten, knieten im Sand und suchten mit Bajonetten und improvisierten Minensuchgeräten nach Minen, nur wenige Meter von der deutschen Artillerie entfernt, die auf jedes verdächtige Geräusch feuerte.
Die Minenfelder, von den Soldaten „Teufelsgärten“ genannt, enthielten in einigen Abschnitten bis zu 500 Minen pro Quadratkilometer. Die jungen Pioniere, die noch nie zuvor ein echtes Minenfeld gesehen hatten, lernten es in dieser ersten Nacht auf die härteste Weise. Der erste Korridor war bei Tagesanbruch noch nicht fertig, der zweite ebenfalls nicht. Die Panzer warteten.
Die Infanterie rückte trotzdem vor, ohne die vorgesehene Unterstützung durch die gepanzerten Verbände. Die Toten häuften sich in den Korridoren. Zwölf Tage lang war El Alamein eine Abnutzungsschlacht, geprägt von ständigem Druck und kleinen nächtlichen Operationen, bei denen hier 300 Meter und dort 400 Meter gewonnen wurden. Montgomery hatte es nicht eilig.
Er hatte Geschütze, und er setzte sie ein. Marschall Georg Stumme, der das Afrikakorps kommandierte, während Rommel sich noch in Deutschland aufhielt, erlitt am ersten Tag der Schlacht einen Herzinfarkt, als sein Führungsfahrzeug unter Maschinengewehrfeuer geriet. Er starb, bevor er evakuiert werden konnte. Rommel wurde dringend aus Berlin zurückgerufen, traf am 25.
Oktober in El Alamein ein und fand eine Armee vor, die bereits den größten Teil ihres Treibstoffs und ihrer Munition verbraucht hatte. Die Schlacht erreichte am 1. November 1942 mit der Operation Supercharge ihren Wendepunkt. Montgomery konzentrierte seine gesamten Panzerkräfte auf einen schmalen Korridor im Norden der Stellung und warf sie nach Westen.
300 Panzer in einer 5 Kilometer breiten Keilformation. Am 2. November schickte Rommel eine Nachricht an Hitler, in der er zugab, dass er die Stellung nicht mehr halten konnte. Er bat um die Erlaubnis zum Rückzug.
Hitler befahl ihm, bis zum letzten Mann Widerstand zu leisten. Rommel gehorchte 24 Stunden lang. Dann zog er das Afrikakorps trotzdem zurück, denn die Alternative wäre die vollständige Vernichtung gewesen. Am 4.
November 1942 begann das Afrikakorps seinen Rückzug aus El Alamein. In London ordnete Churchill an, dass zum ersten Mal seit Beginn des Krieges die Glocken aller Kirchen Englands geläutet werden sollten. Es war nicht nur ein Sieg, es war der Moment, in dem sich das Blatt wendete. „Dies ist nicht das Ende“, sagte Churchill bei einem Abendessen im Londoner Mansion House des Lord Mayor.
„Es ist nicht einmal der Anfang vom Ende, aber vielleicht ist es das Ende des Anfangs. “
Während Montgomery das Afrikakorps nach Westen verfolgte, geschah am anderen Ende des Mittelmeers etwas, das den Charakter des Krieges in Nordafrika grundlegend verändern sollte. Die Operation Torch, die größte amphibische Landung der Geschichte bis zu diesem Zeitpunkt. 93.
000 anglo-amerikanische Soldaten auf 34 Transportschiffen und eine Begleitflotte von fast 300 Kriegsschiffen, aufgeteilt in drei getrennte Einsatzverbände. Einer davon lief aus den Häfen von Norfolk und Hampton Roads in Virginia aus und überquerte den Atlantik in 22 Tagen mit Geschwindigkeiten, die Meteorologen für die Oktoberbedingungen auf diesem Ozean als Grenzbereich einschätzten. Zwei weitere Verbände liefen von britischen Häfen aus. Das Ziel: die von Vichy-Frankreich kontrollierten Küsten Marokkos und Algeriens.
Die politische Schwierigkeit war beinahe ebenso groß wie die militärische. Vichy-Frankreich war nicht neutral. Es hatte den Waffenstillstand mit Deutschland unterzeichnet. Seine Streitkräfte in Nordafrika, die Armée d’Afrique, mehr als 100.
000 gut ausgebildete Männer, hatten versprochen, das Gebiet gegen jeden Eindringling zu verteidigen, auch gegen jene, die angeblich kamen, um sie zu befreien. Der leitende Planer der Operation, General Mark Clark, war im Oktober 1942 mit einem U-Boot an der algerischen Küste eingetroffen, um sich heimlich mit abtrünnigen französischen Generälen in einer Villa nahe Cherchell zu treffen. Das Treffen dauerte mehrere Stunden und endete, als die französische Polizei draußen auftauchte. Clark und sein Team verbrachten mehrere Stunden versteckt in einem Weinkeller, während die Gendarmen den Besitzer des Hauses verhörten.
Als die Polizisten zurückkehrten, um nach dem Wein zu sehen, mussten Clark und seine Begleiter sich im Dunkeln zum Strand hinunterkriechen und verloren dabei mehrere Hosen. Clarks eigene fiel ins Meer, als er versuchte, in ein Kanu zu steigen. Schließlich wurden sie von dem U-Boot HMS Seraph aufgenommen, das 200 Meter vor der Küste auf sie gewartet hatte. Der Oberbefehlshaber der Alliierten war General Dwight David Eisenhower, 52 Jahre alt, ein ehemaliger Stabsoffizier, der in den vier Kriegsjahren eine kometenhafte Beförderung vom Leutnant zum Drei-Sterne-General durchlaufen hatte, ohne jemals eine Einheit im Kampf geführt zu haben.
Im Herbst 1942 war er der wichtigste amerikanische General in Europa und zugleich derjenige seines Ranges mit der geringsten Kampferfahrung. Wer ihn gut kannte, wusste zwei Dinge über ihn. Er besaß eine beinahe übermenschliche Fähigkeit zu anhaltender Arbeit. In den elf Monaten zuvor hatte er sich genau einen einzigen freien Tag genommen, den er damit verbrachte, auf den Schießplätzen außerhalb Londons mit einer Pistole zu üben.
Und sein Lächeln, das ein britischer Admiral als „in jedem Feldzug so viel Wert wie ein Armeekorps“ bezeichnet hatte, war ebenso sehr ein Charakterzug wie ein bewusst eingesetztes Werkzeug. In den frühen Morgenstunden des 8. November 1942, tief im Inneren des Felsens von Gibraltar, wo er seinen Gefechtsstand eingerichtet hatte, einem Labyrinth aus Tunneln, die direkt in den Kalkstein getrieben worden waren, mit Ratten, die an der Seife der Offiziere nagten, und Wänden, aus denen ständig Wasser sickerte, war seine Stimmung von einer Anspannung geprägt, die er Jahre später selbst als die quälendsten Stunden des gesamten Krieges beschreiben würde. Er rauchte vier Packungen Camel am Tag.
An diesem Morgen hatte er Marshall geschrieben: „Ein Mann muss an sein Glück glauben. “ Am Vorabend hatte er General Giraud empfangen, jenen französischen Militär, den die Alliierten mit einem U-Boot von der französischen Riviera gerettet hatten, damit er die französischen Streitkräfte in Nordafrika führen sollte. Giraud erschien in Gibraltar im Tweedanzug, ein Fernglas um den Hals, und trug in einem Aktenkoffer seinen eigenen detaillierten Plan für die Invasion Nordafrikas, die Befreiung Frankreichs und den endgültigen Sieg über Deutschland. Und er hatte eine Forderung.
Er würde der Oberbefehlshaber aller alliierten Streitkräfte in Afrika sein. Nicht der Amerikaner, nicht der Brite. Er. Die Verhandlungen dauerten vier Stunden.
Eisenhower war schließlich so erschöpft, dass Colonel Clark Giraud drohte, ihn vollständig beiseite zu schieben: „Alter Freund, ich hoffe, Ihnen ist klar, dass Ihr Hintern von diesem Augenblick an auf dem Schnee liegt. “ Giraud zog sich in die Räume des Gouverneurs zurück und erklärte, er werde ein Zuschauer bei dieser Angelegenheit sein. Am nächsten Morgen tauchte er wieder auf, um auf dem örtlichen Markt Unterwäsche zu kaufen. Die drei Einsatzverbände griffen am frühen Morgen des 8.
November 1942 gleichzeitig an. In Oran leisteten die Franzosen Widerstand. Die Operation zur direkten Einnahme des Hafens, Operation Reservist, bei der zwei zu Angriffsschiffen umgebaute Küstenwachschiffe eingesetzt wurden, war eine Katastrophe, die vom Optimismus entworfen und in der Hölle ausgeführt worden war. Die HMS Walney und die HMS Hartland drangen im Dunkeln unter dem intensiven Feuer der französischen Marine in den Hafen ein, mit amerikanischen Flaggen, so groß wie ein Küchentisch, die an ihren Masten flatterten, während Leutnants über das Megafon des Schiffes mit amerikanischem Akzent auf Französisch riefen: „Ne tirez pas, nous sommes Américains!
“ Dunken starb auf der Brücke der Walney mit seinen ungeladenen Pistolen, getroffen, bevor er seinen Appell beenden konnte. Die Walney wurde von mehr als 50 Geschossen getroffen, bevor sie sank. Die Hartland, die 40 Minuten später folgte, wurde von den Geschützen des französischen Zerstörers Typhon aus einer Entfernung von nur 100 Metern regelrecht durchsiebt. Die jugendlichen Heizer starben, an ihre Schaufeln in den Maschinenräumen geklammert.
Kapitän Frederick Peters, der die Operation leitete und auf einem improvisierten Floß überlebte, wurde von französischen Seeleuten gerettet und gefangen genommen. Er erhielt das Victoria-Kreuz, die höchste militärische Auszeichnung Großbritanniens, und wurde fünf Tage später bei einem Flugzeugunglück getötet, als er auf dem Weg war, Churchill zu besuchen. Sein Victoria-Kreuz war das letzte, das in diesem Feldzug postum verliehen wurde. Von den 500 Männern des 3.
Bataillons des 6. Regiments der Panzerinfanterie, einer Einheit, die seit dem Seminolenkrieg von 1837, seit Chapultepec und seit San Juan Hill ihre Gefechtswimpel trug, starben 189 und 157 wurden verwundet. Oberstleutnant George Marshall, der das Bataillon befehligte und die Mission als „die bestmögliche Aufgabe“ bezeichnet hatte, starb auf dem Vorschiff der Walney, während er Granaten auf den Zerstörer Épervier warf, der sie aus 20 Metern Entfernung unter Feuer nahm. Marshall hinterließ eine Witwe und zwei kleine Kinder.
Seine Leiche wurde nie geborgen. In Algier verlief die Landung weniger blutig, teilweise aufgrund des Handelns französischer ziviler und militärischer Widerstandsgruppen gegen das Vichy-Regime, die in den frühen Morgenstunden des 8. November die Kontrolle über strategische Stellungen übernahmen, die Truppenpeter loyalen Wachen entwaffneten und die Verbindungen zum Hauptquartier blockierten. Es war keine perfekte Operation.
Mehrere der Verschwörer wurden noch vor Tagesanbruch gefangen genommen, doch sie sorgte für genügend Verwirrung, sodass das erste alliierte Regiment mit minimalen Verlusten ins Stadtzentrum gelangen konnte. Die Anwesenheit von Admiral Jean-François Darlan, dem zweitmächtigsten Mann des Pétain-Regimes, der sich rein zufällig in Algier aufhielt, um seinen an Polio erkrankten Sohn zu besuchen, eröffnete einen unerwarteten politischen Ausweg. Darlan war in Churchills Worten „ein schlechter Mann mit einem engen Verstand und einem ausweichenden Blick“. Zu seinen Gefälligkeiten gegenüber den Nazis hatten die Nutzung von Vichy-Flugplätzen in Syrien und Unterstützung bei der Versorgung Rommels über Tunesien gehört.
Doch in dem Augenblick, als die Alliierten in Algier die Oberhand gewonnen hatten, begann Darlan zu verhandeln. Der amerikanische Gesandte Robert Murphy fand ihn um 1:30 Uhr morgens in seinem Büro im rosagestreiften Pyjama, während sein Sohn drei Kilometer entfernt in einer Klinik im Sterben lag. Der mächtigste Admiral Vichy-Frankreichs und der geschickteste Diplomat des amerikanischen Außenministeriums verbrachten den Rest der Nacht damit, den Preis für die Zusammenarbeit auszuhandeln. Es war ein Abkommen, das Churchill zum Erbrechen brachte.
Es war ein Abkommen, das de Gaulle zum Erbrechen brachte und ihn von London aus zu einer seiner wütendsten Rundfunkreden veranlasste. Es war ein Abkommen, das General Eisenhower mit der kühlen Pragmatik eines Mannes verteidigte, der wusste, dass er Tunesien vor den Deutschen erreichen musste und sich den Luxus moralischer Reinheit nicht leisten konnte. Am 24. Dezember 1942 wurde Admiral Darlan in seinem Büro erschossen.
Der Täter war ein 20-jähriger junger französischer Monarchist namens Fernand Bonnier de La Chapelle, Sohn eines Journalisten und Anhänger einer obskuren royalistischen Fraktion, die den Grafen von Paris als König von Frankreich wieder einsetzen wollte. Der junge Mann wurde innerhalb von 48 Stunden vor Gericht gestellt, verurteilt und hingerichtet. Eine juristische Geschwindigkeit, die in Friedenszeiten jeden Juristen empört hätte. Und diese Eile ließ viele Fragen offen: Wer hatte die Pistole finanziert und wer den Auftrag erteilt?
Niemand wurde angeklagt. Die Angelegenheit wurde abgeschlossen, und Nordafrika ging in die nächste Phase des Krieges über, ohne den Mann, der die Dinge verkompliziert hatte, und ohne Antworten darauf, wer sie auf diese Weise vereinfacht hatte. Die Logik der Operation Torch war einfach. Man wollte am westlichen Ende Nordafrikas landen, nach Osten vorstoßen, unterwegs auf Montgomerys aus El Alamein vorrückende Truppen treffen und das Afrikakorps zwischen zwei Zangenbewegungen einkesseln.
Damit dies funktionieren konnte, musste man Tunis zuerst erreichen. Die Deutschen waren schneller. Am 9. November 1942, einen Tag nach der alliierten Landung, landete das erste deutsche Transportflugzeug auf dem Flughafen El Aouina in Tunis.
Am folgenden Tag trafen die ersten Fallschirmjägerbataillone ein. Am 11. November begannen Panzerdivisionen von Italien aus die Straße von Sizilien zu überqueren, weniger als 150 Kilometer entfernt. Hitler hatte sofort verstanden, was die Alliierten vorhatten, und er reagierte mit einer Geschwindigkeit, die alle überraschte.
Innerhalb einer Woche errichtete er eine Luft- und Seebrücke nach Tunis, die auf ihrem Höhepunkt mehr als 1. 000 Tonnen Nachschub täglich an den tunesischen Brückenkopf bringen sollte. Der Wettlauf war erbarmungslos. General Kenneth Anderson, der Oberbefehlshaber der britischen Ersten Armee, trieb seine Männer nach Osten durch Algerien mit einer Geschwindigkeit, die das bergige Gelände und die kaum mehr als Ziegenpfade zu bezeichnenden Straßen gerade noch zuließen.
Am 17. November erreichten die ersten alliierten Soldaten tunesisches Gebiet. Am 28. November 1942 befanden sich die alliierten Vorausverbände nur noch 30 Kilometer von Tunis entfernt.
Von ihren vorgeschobenen Stellungen aus konnten sie nachts die Lichter der Stadt sehen. Näher kamen sie nicht. Die Deutschen hatten auf ihrem Vormarsch nach Norden die Höhen besetzt, die sämtliche Zugänge zur tunesischen Hauptstadt beherrschten. Die 88-Millimeter-Geschütze, das berühmte „Acht-Acht“, die wirksamste Panzerabwehrkanone des Krieges, blockierten jeden Korridor.
Die Schlacht von Tebourba vom 1. bis 3. Dezember 1942 war das erste direkte und organisierte Aufeinandertreffen amerikanischer Truppen mit dem Afrikakorps. Was die Soldaten der 1.
US-Panzerdivision in der Umgebung dieses tunesischen Ortes vorfanden, hinterließ sie traumatisiert. Die deutschen Panzer des Typs Mark IV waren ihren eigenen Fahrzeugen überlegen. Die Piloten der Luftwaffe beherrschten den Himmel, und die Kampferfahrung des durchschnittlichen deutschen Soldaten, abgehärtet an der Ostfront und durch zwei Jahre Wüstenkrieg, war derjenigen jedes Amerikaners, der zum ersten Mal ein Kriegsgebiet betrat, unvergleichlich überlegen. Die Schlacht um Longstop Hill, den Hügel, der den Zugang nach Tunis über die wichtigste Route versperrte, wurde während der Weihnachtsfeiertage 1942 ausgetragen.
Die Alliierten eroberten ihn am 22. Dezember. Die Deutschen nahmen ihn am 24. Dezember zurück.
Die Alliierten griffen am 25. Dezember erneut an. Am 26. Dezember wiesen die Deutschen sie wieder zurück.
In der Nacht zum 26. Dezember 1942 setzte General Anderson den Vormarsch auf Tunis aus. Das Wetter, Regen, Schlamm und Kälte, machte weitere Operationen unmöglich. Der erste Vorstoß war gescheitert.
Rommels Armee zog sich unterdessen weiter von El Alamein nach Westen in Richtung Libyen zurück, während Montgomerys Achte Armee ihr dicht auf den Fersen blieb. Die beiden Zangen des alliierten Umfassungsmanövers waren zum Stillstand gekommen. Nun musste man den Winter abwarten, und Tunis wurde zu einer Festung. Die Casablanca-Konferenz vom 14.
bis 24. Januar 1943 war das Treffen zwischen Churchill und Roosevelt, um die Strategie für das kommende Jahr festzulegen. Das nachhaltigste Ergebnis war die Doktrin der bedingungslosen Kapitulation. Es sollte keine Verhandlungen geben.
Es sollte keinen Waffenstillstand unter irgendwelchen Bedingungen geben. Die Achsenmächte würden sich bedingungslos ergeben, oder der Krieg würde so lange weitergehen, bis es nichts mehr gab, was sie noch hätten aufgeben können. Im Norden Tunesiens an der erstarrten Front, wo der Schlamm bis zu den Knien reichte und die Männer in überfluteten Schützengräben schliefen, war diese politische Entscheidung eine ferne Angelegenheit. Was unmittelbar zählte, war etwas anderes.
Oberst Lloyd Fredendall kommandierte das amerikanische II. Korps. Er war der Lieblingsoffizier von George Marshall, dem Chef des Generalstabs der US-Armee, der ihn für einen der besten Feldkommandeure hielt, über die die Armee verfügte. Eisenhower, der Fredendall persönlich erst nach dessen Ankunft in Afrika kennenlernte, begann jedoch fast vom ersten Tag an Zweifel zu hegen.
Fredendall hatte zwei Gewohnheiten, die in Kombination für einen Feldkommandeur tödlich waren. Er mied die Front mit beinahe religiöser Entschlossenheit und betrieb von seinem unterirdischen Hauptquartier in Sbeitla aus eine Mikromanagement-Politik für die Stellungen seiner Einheiten. Dieses Hauptquartier war von Pionieren zu einem extravaganten Preis an Arbeitsstunden ausgehoben worden und lag 140 Kilometer hinter der Kampflinie. Fredendalls Hauptquartier lag so weit von der Front entfernt, dass es bereits zu spät war, wenn Verbindungsoffiziere mit Berichten über die Ereignisse eintrafen.
Am 14. Februar 1943 um 6:30 Uhr morgens, am Valentinstag, brach die deutsche 10. Panzerdivision aus dem Faid-Pass im Osten Tunesiens hervor und stürzte sich auf die amerikanischen Stellungen des Combat Command A der 1. US-Panzerdivision.
Was danach geschah, war die größte Niederlage der amerikanischen Streitkräfte im gesamten Zweiten Weltkrieg. Oberstleutnant John Waters, Pattons Schwiegersohn, kommandierte die Truppen auf dem Djebel Lessouda, einem beherrschenden Hügel nördlich des Passes. Er verfügte über 900 Mann. Um 8:30 Uhr morgens sah er die erste Welle von 110 deutschen Panzern auftauchen.
Er funkte seinen Vorgesetzten: „Pete, ich werde das hier abbrechen, denn Sie sind überall und suchen nach mir. Ich glaube, Sie haben dieses Halbkettenfahrzeug noch nicht entdeckt. Ich werde das Funkgerät auseinandernehmen und die Teile verstecken. Ich werde mich in die nächste Senke zurückziehen und mich bis zum Einbruch der Dunkelheit verstecken.
“ „Viel Glück, John! “, antwortete Oberst Hains. „Mach dir um mich keine Sorgen. Töte einfach diese Bastarde am Fuß des Hügels.
“ An diesem Nachmittag wurde Waters von sieben deutschen Soldaten gefangen genommen, die von zwei Arabern geführt wurden, die ihn unter einem Felsvorsprung entdeckt hatten. Damit begann eine Gefangenschaft, die ihn durch Tunesien, Italien und die Alpen bis in ein Kriegsgefangenenlager in Bayern führen sollte. Während Waters gefangen genommen wurde, spielte sich entlang der gesamten amerikanischen Linie eine Katastrophe ab. Oberstleutnant Louis Hightower führte sein Sherman-Panzerbataillon zu einem Gegenangriff, während „Stars and Stripes Forever“ aus einem Feldfunkgerät erklang.
Es war ein Bild wie aus einem Lehrbuch. Das Ergebnis war die Vernichtung von 46 seiner 52 Panzer innerhalb von drei Stunden. Am 17. Februar 1943 setzte die deutsche Offensive ihren Vormarsch nach Westen in Richtung Kasserine-Pass fort, dem Tor zum Herzen des alliierten Algeriens.
Oberst Thomas Drake, der das Iowa-Regiment in den südlichen Djebels kommandierte, erhielt die surrealste Nachricht des gesamten Feldzuges: „Halten Sie weiterhin Ihre Stellung! “ Dies war der Befehl des Hauptquartiers, als die Panzer seine Stellung bereits vollständig umzingelt hatten. Die Schlacht am Kasserine-Pass vom 19. bis 22.
Februar 1943 war der Moment, in dem die US-Armee ihren Tiefpunkt erreichte. Die Deutschen durchbrachen den Pass. Die amerikanischen Stellungen brachen in Panik zusammen. Soldaten warfen ihre Waffen weg.
Ganze Einheiten flohen in Lastwagen, ohne einen Befehl zum Rückzug erhalten zu haben. Ein Augenzeuge beschrieb amerikanische Lastwagen, die zu dritt nebeneinander über die Straßen rasten, wie Streitwagen in einem Wagenrennen. Der Kriegsberichterstatter Ernie Pyle, der den Nordafrika-Feldzug für amerikanische Zeitungen begleitete, schrieb in jener Woche: „Die schrecklichen Nächte der Flucht, des Kriechens und des Versteckens vor dem Tod hatten begonnen. “ In Berlin notierte Goebbels in seinem Tagebuch: „Die Amerikaner werden verprügelt wie Schuljungen.
“ Kasserine kostete die Amerikaner innerhalb von fünf Tagen 6. 500 Gefallene, Verwundete und Vermisste. Dazu kamen 183 Panzer, 194 Halbkettenfahrzeuge, 512 Lastwagen und 208 Geschütze. Es war die teuerste Niederlage, die die US-Armee auf dem europäischen Kriegsschauplatz bis zur Normandie hinnehmen sollte.
Doch Rommel, der die Führung der Offensive am Pass übernommen hatte, sah sich mit einem strategischen Dilemma konfrontiert, das er nie zufriedenstellend lösen konnte. Das deutsche Oberkommando in Rom hatte ihm befohlen, nach Norden in Richtung Le Kef abzuschwenken, anstatt den Vorstoß nach Westen bis Tébessa und anschließend zum Hafen von Bône fortzusetzen, dem Ziel, das er für entscheidend hielt. Wenn Bône in deutsche Hand gefallen wäre, hätte Rommel die alliierte Versorgung des gesamten Tunesien-Feldzuges unterbrechen können. Ohne diesen entscheidenden Schlag hatte die Offensive von Kasserine keinen strategischen Sinn.
Sie war eine brillante taktische Operation im Dienste einer mittelmäßigen Strategie. Am 22. Februar 1943 erreichten die Deutschen den westlichsten Punkt ihres Vormarsches, und dann hielten sie an. Drei Tage später gingen die alliierten Streitkräfte zum Gegenangriff über.
Kasserine war vorbei, und mit Kasserine endete die erste amerikanische Phase des Feldzuges. General Eisenhower besuchte am 18. Februar 1943 die Front, während die Schlacht am Kasserine-Pass noch auf ihrem Höhepunkt stand. Was er sah, erschütterte ihn zutiefst.
Nicht die Niederlage an sich, Niederlagen kamen vor, sondern ihre Ursachen: Einheiten, die von einem Kommandeur falsch positioniert worden waren, der sein unterirdisches Hauptquartier niemals verließ. Fehlende Koordination zwischen Panzern und Infanterie. Soldaten, die nicht einmal die grundlegende Ausbildung zum Überleben im Gefecht erhalten hatten. Noch bevor der März zu Ende war, wurde Fredendall seines Kommandos enthoben.
Sein Nachfolger wurde General George S. Patton. Patton traf am 6. März 1943 beim II.
US-Korps ein wie ein Gewittersturm. In den ersten 48 Stunden bestrafte er Dutzende von Soldaten dafür, dass sie keine vorschriftsmäßige Krawatte trugen oder den Helm nicht aufhatten. Er befahl, dass alle Fahrzeuge ein sauberes und gut sichtbares Kennzeichen tragen mussten. Er verlangte von seinen Offizieren jederzeit den militärischen Gruß.
Nicht weil Krawatte oder Gruß an sich von Bedeutung waren, sondern weil sie das sichtbare Zeichen jener Disziplin waren, die fehlte. „Wir wollen, dass die Männer mehr Angst davor haben zu versagen, als davor zu sterben“, sagte er bei einer Offiziersbesprechung. Er war brutal. Er war genau das, was das II.
Korps brauchte. Am 17. März 1943 startete Patton seine erste Offensive, den Angriff auf Gafsa und den Zugang zum Süden Tunesiens. Die Operation war kein glänzender Erfolg.
Der amerikanische Vormarsch verlief langsam und war zeitweise unkoordiniert, aber es war ein Vormarsch. Die Soldaten, die bei Kasserine geflohen waren, mussten nun vorwärts gehen. Bei El Guettar lieferte sich das amerikanische II. Korps am 23.
März 1943 die erste Schlacht, in der amerikanische Soldaten deutsche Truppen im offenen Feld besiegten. Die 10. Panzerdivision griff mit 51 Panzern an und wurde von den Panzerjägern des 601. Panzerjägerbataillons zurückgeschlagen.
Die Soldaten aus Iowa, Texas, Michigan und allen Bundesstaaten der Union, die noch drei Wochen zuvor vor den Panzern geflohen waren, hielten sie nun auf. Es war eine kleine Wende auf der Landkarte. Für die Moral war sie gewaltig. Während Patton das II.
Korps neu organisierte, bereitete Montgomery seinen Angriff auf die Mareth-Linie vor, das von den Franzosen an der Grenze zwischen Tunesien und Libyen errichtete System von Befestigungsanlagen. Am 20. März 1943 griff die Achte Armee frontal an. Sie wurde zurückgeschlagen.
Daraufhin setzte Montgomery das Neuseeland-Korps unter dem Kommando von General Bernard Freyberg, dem höchstdekorierten General der Alliierten, einem Veteranen von Gallipoli und Kreta, zu einem 250 Kilometer langen Umfassungsmanöver durch die Wüste im Landesinneren an, um die Mareth-Linie von der Flanke aus anzugreifen. Am 26. März 1943 brach die Mareth-Linie zusammen. Rommel war nicht dort, um den Zusammenbruch mitzuerleben.
Am 9. März war er nach Europa zurückgekehrt, um sich medizinisch behandeln zu lassen, überzeugt, und er hatte Hitler dies persönlich gesagt, dass Tunesien verloren war. „Wenn die Versorgung nicht gewährleistet wird“, hatte er am 6. März geschrieben, „muss die Armee aus Afrika evakuiert werden, so wie wir aus dem Kaukasus evakuiert haben.
“ Hitler weigerte sich, auf ihn zu hören. Rommel verließ Afrika am 9. März 1943. Er würde niemals zurückkehren.
Sein Nachfolger wurde Generaloberst Hans-Jürgen von Arnim. Rommels Afrika hatte geendet. Der April 1943 war der Zeitpunkt, an dem der Druck auf den Brückenkopf der Achsenmächte in Tunesien unerträglich wurde. Im Osten überquerte Montgomerys Achte Armee die tunesische Grenze und drängte nach Norden.
Im Westen griff Andersons Erste Armee, verstärkt durch das amerikanische II. Korps, aus den zentralen Bergregionen an. Der schmale deutsche Brückenkopf um Tunis und Bizerte, ein Küstenbogen von weniger als 100 Kilometern Länge, war mit Männern überfüllt, denen weder ein Ausweg noch ausreichende Versorgung zur Verfügung stand. Die Versorgung war inzwischen die Achillesferse der Achsenmächte.
Der Schiffsverkehr durch das Mittelmeer von Italien aus war durch die alliierte Luftwaffe und die britische Marine dezimiert worden. Im April 1943 zerstörten die Alliierten 75 Prozent der Schiffe, die versuchten, die Straße von Sizilien mit Nachschub für das Afrikakorps zu überqueren. Die Transportflugzeuge vom Typ Junkers Ju 52, die die deutschen „Tante Ju“ nannten, wurden in großer Zahl abgeschossen. Am 18.
April 1943 fingen amerikanische P-38-Lightning-Jagdflugzeuge einen großen Verband von Transportmaschinen ab und schossen an einem einzigen Tag 53 Flugzeuge ab. Die Alliierten nannten es das „Massaker am Palmsonntag“. General Omar Bradley hatte das Kommando über das II. Korps übernommen, als Patton damit beauftragt wurde, die Invasion Siziliens vorzubereiten.
In fast jeder Hinsicht war Bradley das Gegenteil von Patton. Ruhiger, nachdenklicher, weniger auf spektakuläre Auftritte bedacht und bei seinen Soldaten beliebter. Seine Aufgabe war klar umrissen: Hügel 609. Sein offizieller Name war Djebel Tahent, obwohl sich die Höhenangabe in Metern als Bezeichnung durchsetzte.
Er war die deutsche Bastion, die die Ebene nördlich von Tunis beherrschte. Er kontrollierte die Zugänge nach Bizerte. Er war der Schlüssel zur gesamten letzten Phase des Feldzugs im Norden. Der Angriff auf Hügel 609 begann am 27.
April 1943. Die 34. US-Infanteriedivision, die Red Bulls aus Minnesota und Iowa, dieselbe Einheit, die zwei Monate zuvor bei Kasserine gedemütigt worden war, griff den Hügel an vier aufeinander folgenden Tagen insgesamt viermal an. Viermal wurde sie zurückgeschlagen.
Am 30. April organisierte General Ryder, der Kommandeur der 34. Division, einen nächtlichen kombinierten Angriff mit Panzern und Artillerie. In den frühen Morgenstunden des 1.
Mai 1943 erreichte die Infanterie aus Iowa den Gipfel. Hügel 609 war gefallen. Ein Soldat der 34. Division, ein Junge aus Iowa, der seinen Landkreis nie verlassen hatte, bevor die Armee ihn eingezogen hatte, blickte vom eroberten Gipfel nach Norden und sah zum ersten Mal das Mittelmeer.
In diesem Augenblick war niemand bei ihm, oder falls doch, erinnerte er sich später nicht daran. Viele Jahre später beschrieb er, was er empfunden hatte: „Ich dachte, so muss es sich anfühlen, wenn man etwas beendet, das man niemals hätte beginnen sollen. “
Der Fall von Hügel 609 war der Wendepunkt. Am 7.
Mai 1943 drangen amerikanische Kolonnen in Bizerte ein, den großen Hafen im Norden des Landes. Am selben Tag marschierten britische Kolonnen in Tunis ein. Die Soldaten der britischen 11. Husarenbrigade, die das Afrikakorps seit El Alamein über 2.
000 Kilometer verfolgt hatten, rückten am Mittag des 7. Mai mit ihren gepanzerten Aufklärungsfahrzeugen in die Stadt ein. Die Tunesier strömten auf die Straßen. Die Deutschen und Italiener, denen sie auf ihrem Weg begegneten, hoben die Hände.
Es war ein Dienstag. Die Sonne schien über dem weißen Hafen der Stadt, die 400 Jahre zuvor den Berberkorsaren als Stützpunkt gedient hatte und 2. 000 Jahre zuvor die Schiffe Karthagos gesehen hatte. Es gab kein deutsches Dünkirchen in Tunesien.
Seit November 1942, als die ersten deutschen Verbände nach Tunesien gelangten, um den Vormarsch der Alliierten aufzuhalten, hatten die Strategen der Achsenmächte wiederholt über die Möglichkeit einer Evakuierung diskutiert. Rommel hatte sie gefordert. Arnim zog sie in Betracht. Das Oberkommando in Berlin antwortete stets dasselbe: Tunesien muss gehalten werden.
Hitler brauchte es aus Gründen, die mehr mit Politik als mit Strategie zu tun hatten. Der Fall Tunesiens nach dem Fall Stalingrads wäre der dritte katastrophale Schlag innerhalb von fünf Monaten gewesen. Italien, das bereits am Rande seiner Bereitschaft stand, den Krieg fortzusetzen, hätte zusammenbrechen können, wenn Nordafrika verloren ging. Also musste Tunesien gehalten werden, selbst wenn es unmöglich war, es zu halten, denn die politischen Kosten seines Verlustes waren unannehmbar.
Den Preis zahlten die Soldaten. Am 12. Mai 1943 um 11:15 Uhr genehmigte Mussolini die Kapitulation der 1. Italienischen Armee.
Marschall Giovanni Messe, der die italienischen Streitkräfte befehligte, war noch am selben Tag zum Feldmarschall befördert worden, als eine Art Trostgeste. General Arnim wurde am selben Tag von Gurkha-Truppen gefangen genommen, die an einem Hügelhang im Norden Tunesiens hinaufstiegen. Als britische Offiziere an seinem Gefechtsstand eintrafen, stand Arnim vor seinem Wohnwagen, makellos uniformiert, mit seiner hochsitzenden Schirmmütze und glänzenden Reitstiefeln. General Tucker auf alliierter Seite trug abgetragene Arbeitskleidung und ungeputzte Wüstenstiefel.
Arnim weigerte sich, Englisch zu sprechen, obwohl er es perfekt beherrschte, und erklärte auf Französisch, dass er Hitlers Befehle, bis zur letzten Patrone Widerstand zu leisten, nicht ändern könne. General Allfrey versprach ihm, ihn von der Landkarte zu fegen, wenn er nicht sofort kapitulierte, und gab ihm 15 Minuten, um seine Sachen zusammenzupacken. Arnim bat darum, dass man ihm sein Taschenmesser zurückgab. Eisenhower, der von der Gefangennahme des ranghöchsten deutschen Generals erfahren hatte, weigerte sich, ihn zu empfangen.
Damit schuf er einen Präzedenzfall. Er würde erst bei der endgültigen Kapitulation in Reims, zwei Jahre später, wieder mit einem deutschen General sprechen. Am 13. Mai 1943 um 13:16 Uhr sandte General Harold Alexander Churchill eine Nachricht von bemerkenswerter Eleganz: „Sir, es ist meine Pflicht, Ihnen mitzuteilen, dass der Feldzug in Tunesien beendet ist.
Jeglicher feindlicher Widerstand hat aufgehört. Wir sind Herren über die Küsten Nordafrikas. “ Die endgültige Bilanz des Tunesien-Feldzugs war historisch. Zwischen 238.
000 und 300. 000 Soldaten der Achsenmächte gerieten in Gefangenschaft. Das war doppelt so viel, wie die Sowjets drei Monate zuvor bei Stalingrad gefangen genommen hatten. Die gesamte Expeditionsstreitmacht, die das Dritte Reich nach Nordafrika entsandt hatte, existierte nun nur noch als Gefangene in alliierten Lagern.
Die alliierten Verluste im gesamten Feldzug von Torch bis zur Kapitulation überstiegen 70. 000 Tote, Verwundete und Vermisste. Allein die Amerikaner verzeichneten von November 1942 bis Mai 1943 mehr als 18. 000 Verluste.
Die 34. Infanteriedivision, die Männer aus Iowa und Minnesota, die nach Afrika gekommen waren, ohne zuvor ein Schlachtfeld gesehen zu haben, verlor 2. 800 Mann. Am 20.
Mai 1943 marschierten in Tunis die siegreichen Armeen im Triumphzug durch die Stadt. Als erste kam die Fremdenlegion mit ihren weißen Käppis, dann die Amerikaner, deren Gummistiefel sanft auf dem Pflaster aufschlugen, danach die Briten in Kolonnen zu neunt, die Schotten mit ihren Dudelsäcken, die Gurkhas mit ihren dunklen Baretten, die Australier und die Neuseeländer. Eisenhower stand auf der Ehrentribüne. Er hatte erfolglos darum gebeten, die Parade durch eine Gedenkfeier für die Gefallenen zu ersetzen.
Er hatte allen Grund, sich mit der Feier unwohl zu fühlen. Er wusste, was bevorstand: Sizilien, Italien, das Mittelmeer und schließlich Frankreich. Doch an diesem Tag in den Straßen von Tunis dachten die Soldaten, die dort marschierten, nicht an die Normandie. Sie dachten an ihre Heimat.
Der amerikanische Friedhof von Karthago in Tunesien hat 2. 841 Grabsteine aus weißem Marmor, die in geraden Reihen auf einem Hügel mit Blick auf das Meer stehen. Weitere 3. 724 Namen sind in die Mauer der Vermissten eingraviert.
Männer, die das Meer oder die Wüste niemals zurückgab. Es gibt keine Grabinschriften, nur Namen, Dienstgrade und Daten. Jeder Name markiert einen Punkt in der Geschichte eines eineinhalb Jahre dauernden Krieges, der alles veränderte. Die Armeen, die Länder, die Männer, die kämpften.
Die amerikanische Armee, die im Mai 1943 in Tunesien einmarschierte, war eine grundlegend andere Armee als jene, die im November 1942 in Marokko gelandet war. Vier Infanterie- und Panzerdivisionen verfügten nun über Kampferfahrung, die zu Beginn nur die Deutschen, Briten und Sowjets besessen hatten. Sie hatten gelernt, Panzer mit Infanterie und Artillerie mit der Luftwaffe zu koordinieren. Sie hatten gelernt, dass Pläne den ersten Kontakt mit dem Feind mit Mühe überstehen.
Sie hatten den Schrecken kennengelernt und waren trotzdem weiter vorgerückt. „Es gibt drei Dinge, die einen Mann kämpfen lassen“, sagte General Ryder bei einer Offiziersbesprechung im Mai 1943. „Stolz auf sich selbst, stolz auf seine Einheit und Hass. Die 34.
Division besitzt alle drei. “
Eisenhower, der im September 1939 ein unerfahrener Oberstleutnant ohne Kampferfahrung gewesen war, ging aus Afrika als der Befehlshaber hervor, der zwei Jahre später die größte amphibische Operation der Menschheitsgeschichte an den Stränden der Normandie führen würde. Was er gelernt hatte über das Führen von Bündnissen, über den Preis des Zögerns, über den Unterschied zwischen brillanten Plänen und kompetenter Ausführung, war unersetzlich. Montgomery war nach El Alamein der berühmteste General der englischsprachigen Welt, im Guten wie im Schlechten.
Seine Arroganz wuchs im direkten Verhältnis zu seinen Siegen. Seine Geringschätzung gegenüber den Amerikanern sollte in den folgenden Jahren eine ständige Quelle von Spannungen sein. Rommel kehrte nach Deutschland zurück, überzeugt davon, dass der Krieg verloren war. Seine Karriere in Afrika war beendet.
Ihm blieben noch sechs Monate zu leben, bevor ihm ein Gestapo-Offizier die Pistole präsentieren würde, mit der er Selbstmord begehen sollte, als Folge seiner Beteiligung an der Verschwörung des 20. Juli 1944 gegen Hitler. Und die Wüste. Die Wüste ist noch immer da, ohne zwischen Lebenden und Toten zu unterscheiden.
70 Jahre nach der Kapitulation fanden tunesische Bauern noch immer durchschnittlich 50 nicht explodierte Bomben und Minen pro Monat. Der Boden von El Guettar, Kasserine und El Alamein birgt noch immer Stahlfragmente, nach denen keine Armee jemals zurückkehrte. Leutnant Caleb Milne, Sanitätsoffizier der amerikanischen Armee, starb am 11. Mai 1943, zwei Tage vor der Kapitulation, als er unter Mörserfeuer einem Verwundeten zu Hilfe kam.
Er war 22 Jahre alt. In seinem letzten Brief an seine Mutter, den er wenige Tage vor seinem Tod schrieb, heißt es: „Denk heute und an den Tagen, die kommen werden, an mich, so wie ich in diesem Augenblick an dich denke, nicht fort, nicht allein, nicht tot, sondern als Teil der Erde unter deinen Füßen, als Teil der Luft um dich herum, als Teil des Herzens, das nicht allein sein darf. “
Der Feldzug in Nordafrika dauerte genau 1. 075 Tage, vom ersten italienischen Schuss an der ägyptischen Grenze im Juni 1940 bis zur Stille des 13.
Mai 1943. In dieser Zeit starben schätzungsweise mehr als 400. 000 Männer aller Nationalitäten in allen erdenklichen Wüsten, unter allen vorstellbaren Sonnen. Es war nicht das Ende.
Es war, wie Churchill sagte, das Ende des Anfangs und der Beginn des Weges nach Hause.