Nadia a împins poarta grea și a rămas o clipă nemișcată, ținând-o pe Polina de mână. Conacul se înălța în fața lor, cu trei etaje, coloane și ferestre care păreau să se întunece în lumina apusului. O casă în care nu credea că va ajunge vreodată. O casă care îi inspira frică și venerație în același timp.
„Mamă, aici locuiește un uriaș? ”, a șoptit Polina, dând capul pe spate. „Nu, soare, aici locuiește un om bătrân și bolnav, care are nevoie de ajutor. ”
Nadia a strâns mai tare mâna fiicei sale.
Avea treizeci și doi de ani, iar viața reușise să o învețe să nu spere prea mult. Soțul plecase când Polina împlinise trei ani. Într-o dimineață își strânsese lucrurile și nu se mai întorsese. Lăsase doar un bilet: „Iartă-mă, nu mai pot.
” Ce anume nu mai putea? Poate să trăiască în sărăcie, poate să privească la trei slujbe, poate pur și simplu nu mai putea să iubească. După plecarea lui, Nadia încercase de toate: vânzătoare, femeie de serviciu, dădacă la grădiniță. Banii tot nu ajungeau.
O cameră închiriată într-un cămin, datorii veșnice, Polina în haine primite de pomană. Și atunci prietena ei, Svetlana, care lucra la o agenție de recrutare, o sunase: „E un loc de îngrijitoare pentru un bătrân. Plătesc bine, foarte bine, dar familia lui nu e simplă. Trei copii adulți, toți ca niște lupi.
Se mănâncă între ei, se urăsc, iar bătrânul e pe moarte. ”
Nadia înțelegea. Moștenire, bani, putere – tot ce transformă oamenii în fiare. „Nu am cu cine să o las pe Polina”, spusese ea.
„Grădinița e până la cinci, iar tura începe la șapte dimineața. ”
„Ia-o cu tine. Bătrânul abia se mai ridică. Nici nu o vor observa.
”
Și iată că acum stăteau în fața acelei case, ea și fiica ei, două siluete mici la poalele bogăției străine. Ușa a fost deschisă de o femeie de vreo cincizeci de ani, uscățivă, cu nasul ascuțit și privirea tăioasă. Irina Petrovna, fiica cea mare a stăpânului casei. Nadia o recunoscuse după descrierea Svetlanei: „O viperă și jumătate.
Zâmbește, dar ochii sunt ca două bucăți de gheață. ”
„Dumneavoastră sunteți noua îngrijitoare? ”, a întrebat Irina Petrovna, măsurând-o cu privirea, apoi oprindu-se asupra Polinei. „Dar asta ce e?
”
„Fiica mea. Nu am cu cine să o las, am avertizat agenția. ”
„Ați avertizat”, a zis ea, strângând din buze. „Bine, dar copilul să stea liniștit.
Tata e bolnav, are nevoie de liniște. ”
S-a întors și a dispărut în adâncul casei, fără să privească înapoi. Casa s-a dovedit și mai măreață în interior. Tavane înalte cu stucaturi, tablouri în rame grele, mobilă antică și un miros ciudat, amărui.
Miros de medicamente, de bătrânețe și de ceva care părea moartea însăși. „Camera tatei e la etajul al doilea”, a aruncat Irina peste umăr. „A treia ușă pe dreapta. În atribuțiile dumneavoastră intră să-l hrăniți, să-i dați medicamentele după orar, să schimbați lenjeria.
Medicul vine o dată pe săptămână. ”
„Când pot să fac cunoștință cu el? ”
„Chiar acum o să faceți cunoștință. ”
Polina se strângea de mama ei, privind portretele de pe pereți.
Fețe severe, costume închise, priviri arogante. Generațiile familiei Volcov o priveau cu o mută condamnare. Irina a împins ușa camerei: „Tată, au venit la tine. ”
Nadia a făcut un pas înăuntru și a încremenit.
Se aștepta să vadă o ruină, un bătrân neputincios din care a rămas doar învelișul. Dar omul, stând pe jumătate culcat în pat, înconjurat de perne, o privea cu ochi vii, de un albastru pătrunzător. Era slab, mâinile îi tremurau, dar în acei ochi ardea un foc pe care boala încă nu reușise să-l stingă. „Una nouă”, a spus el cu o voce răgușită, dar puternică.
„Precedenta a rezistat trei zile. Dumneata cât vei rezista? ”
„Nadia”, s-a prezentat ea, ignorând întrebarea. „Iar aceasta este fiica mea, Polina.
”
Bătrânul și-a mutat privirea spre fetiță și, dintr-o dată, fața i s-a schimbat. Ridurile s-au netezit, buzele au tremurat într-un zâmbet. „Polina, frumos nume, rar în ziua de azi. Câți ani ai, Polina?
”
„Șapte”, a răspuns fetița, uitându-se de după mama ei. „Dar dumneavoastră? ”
Nadia a tresărit, pregătindu-se să ceară scuze pentru lipsa de tact a fiicei, dar bătrânul a râs brusc, un râs sec, croncănitor. „Eu, fetițo, am 79, curând 80.
Dacă voi mai trăi. ”
„Veți trăi”, a spus Polina serioasă. „Încă nu sunteți foarte, foarte bătrân. ”
În spatele Nadiei, Irina a ascuns un sunet – nu se știa dacă un pufnit sau un oftat.
„Vă las”, a spus ea. „Orarul medicamentelor e pe noptieră. Țineți minte, tata trebuie să se odihnească. ”
A ieșit, închizând ușa, iar în cameră s-a făcut liniște.
Petru Ilici Volcov, așa cum avea să afle mai târziu Nadia, continua să se uite la Polina. În privirea lui era ceva ciudat, ceva ce Nadia nu putea înțelege. „Aveți cărți? ”, a întrebat brusc Polina.
„Mama spune că în casele bogate sunt multe cărți. ”
„Polina! ”, a certat-o Nadia, dar bătrânul doar a zâmbit. „Mama ta are dreptate.
Am multe cărți, o bibliotecă întreagă. Vrei să ți-o arăt? ”
„Vreau. ”
„Atunci vino mâine.
O să rog să fii condusă acolo. ”
Nadia a vrut să obiecteze, dar ceva în ochii bătrânului a oprit-o. Singurătatea. O singurătate adâncă, veche, a unui om care a trăit o viață lungă și a rămas singur în mijlocul casei sale enorme, înconjurat de oameni care îi așteptau doar moartea.
„Nu vă vom deranja”, a spus ea încet. „Nu deranjați! ”, a răspuns Petru Ilici, apoi a adăugat foarte încet, aproape în șoaptă: „Sunteți primele după mulți ani care nu deranjează. ”
În acea seară, culcând-o pe Polina în cămăruța lor strâmtă, Nadia s-a gândit mult la bătrân, la ochii lui, la singurătatea lui și la familia lui.
„Mamă”, a murmurat Polina prin somn, „bunicul din casa aceea e trist, așa-i? ”
„De unde ai scos asta? ”
„Se uita așa la mine, de parcă n-a mai văzut pe nimeni de mult timp. De parcă e singur-singurel.
”
Nadia și-a sărutat fiica pe frunte. „Dormi, soare. ”
Dar ea însăși a stat mult timp întinsă în întuneric, privind tavanul. Nu știa atunci că această slujbă le va schimba toată viața.
Nu știa că în față o așteaptă un adevăr teribil, trădare și răzbunare. Nu știa că micuța Polina va deveni cheia unui secret pe care familia Volcov îl păstra de decenii. Toate acestea erau înainte. Deocamdată, doar tavanul întunecat, respirația liniștită a fiicei și o presimțire vagă de la care îi îngheța inima.
A trecut o săptămână, apoi a doua, și Nadia a descoperit cu surprindere că munca în casa Volcov nu era atât de grea pe cât se temuse. Petru Ilici era un pacient exigent, dar corect. Nu făcea mofturi, lua medicamentele fără obiecții și nu ridica niciodată vocea. Dar cel mai important, s-a atașat de Polina.
S-a întâmplat cumva de la sine. În primele zile, fetița stătea liniștită într-un colț al camerei, desenând într-un caiet sau răsfoind reviste vechi. Dar într-o zi, Petru Ilici a rugat-o să se apropie. „Arată-mi ce desenezi.
”
Polina i-a întins caietul. Acolo era o casă – conacul Volcov – și lângă ea o siluetă mică de fetiță. „Și asta cine e? ”, a întrebat bătrânul, arătând spre siluetă.
„Sunt eu. O aștept pe mama. ”
„Dar de ce singură? ”
„Pentru că sunt mereu singură”, a răspuns Polina simplu.
„Mama lucrează. Nu am prieteni, doar pe mama. ”
Ceva a tresărit pe fața lui Petru Ilici. A tăcut mult timp, privind desenul de copil, apoi a spus: „Nici eu nu am prieteni, Polina.
Doar dușmani. ”
„E trist”, a dat fetița din cap serios. „Foarte trist”, a fost el de acord. Din acea zi, totul s-a schimbat.
În fiecare dimineață, în timp ce Nadia pregătea micul dejun și făcea curat, Polina se așeza lângă patul bătrânului și vorbeau despre lucruri pe care Nadia nu le auzea întotdeauna. Dar adesea se auzea râsul sec, croncănitor al lui Petru Ilici și cel cristalin al Polinei. Apoi bătrânul a început să-i spună povești. „Tatăl dumneavoastră n-a fost niciodată atât de plin de viață înainte”, i-a spus precaut Nadia Irinei Petrovna, într-o dimineață, când aceasta stătea la fereastra din sufragerie.
Irina s-a întors, iar în ochii ei a sclipit ceva ciudat – fie iritare, fie invidie. „Tata a iubit mereu copiii”, a răspuns ea sec. „Pe copiii străini. Pe ai lui i-a educat altfel.
”
„Ce vreți să spuneți? ”
Irina nu a răspuns, doar a strâns din buze și a ieșit din cameră. Nadia a privit în urma ei, iar inima i s-a strâns de o neliniște vagă. În această casă ceva nu era în regulă, ceva ce ea încă nu putea înțelege.
În a treia săptămână, Nadia i-a cunoscut pe ceilalți membri ai familiei. Primul a fost Gheorghi, fiul mijlociu. A venit brusc, într-o mașină neagră și scumpă, și a dat buzna în casă ca un uragan – înalt, masiv, cu fața roșie și ochi mici adânciți în orbite. „Unde e tata?
”, a răcnit el, fără să salute. „În camera lui, dar se odihnește”, a răspuns Nadia. Gheorghi nu a ascultat. A fugit pe scări, trântind ușa.
Peste un minut, din cameră s-a auzit vocea lui puternică: „Tată, trebuie să vorbim. Trebuie să semnez documentele. ”
Răspunsul a fost încet, dar ferm: „Nu trebuie să fac nimic. Pleacă.
”
Gheorghi a zburat din cameră peste cinci minute, roșu, transpirat, cu fața strâmbată de furie. A văzut-o pe Nadia pe scări și s-a oprit. „Dumneata ești noua îngrijitoare? ”
„Da.
”
„Cât vă plătesc? ”
Întrebarea a fost atât de neașteptată și grosolană, încât Nadia s-a pierdut. „Nu e treaba dumneavoastră. ”
Gheorghi a rânjit.
„Totul în această casă e treaba mea. Să țineți minte asta. ”
A plecat, trântind ușa de la intrare atât de tare încât au zdruncinat geamurile. Fiica cea mică, Aleftina, a apărut peste câteva zile.
Era opusul total al fratelui și surorii sale – moale, rotunjoară, cu o privire veșnic speriată. Avea în jur de patruzeci de ani, dar arăta mai bătrână, hăituită, bătută de soartă. „Dumneavoastră îl îngrijiți bine pe tata, nu-i așa? ”, a întrebat ea, răsucind mânerul genții.
„E pe mâini bune, nu? ”
„Fac tot ce pot. ”
„Bine, bine. ” Aleftina se uita în jur, de parcă se temea că cineva trage cu urechea.
„Dacă se întâmplă ceva, dacă tata spune ceva, îmi veți spune mie ce anume a zis? ”
„Nu a zis nimic. Nimic special. ”
Dar nu a terminat, pentru că pe hol s-au auzit pașii Irinei.
Aleftina s-a strâns imediat, ca un câine bătut. „Irina, eu doar am venit să-l văd pe tata. ”
„Vezi-l”, a aruncat rece sora mai mare. „Doar repede, tata are regim.
”
Nadia le urmărea și simțea cum neliniștea crește în interior. Acești oameni nu erau o familie, erau o haită de lupi care dădeau târcoale conducătorului muribund, așteptând momentul să sfâșie prada. Iar prada era moștenirea. Într-o seară, când Polina adormise deja în mica lor cameră pentru servitori, Nadia a urcat la Petru Ilici.
El nu dormea, stătea în pat, sprijinit de perne, și scria ceva într-un caiet gros. „Trebuie să vă odihniți”, a spus ea blând. „O să am timp”, a răspuns el, fără să se rupă de la scris. „O să mă odihnesc o veșnicie în curând.
”
„Nu vorbiți așa. ”
El și-a ridicat ochii spre ea, tot atât de albaștri, tot atât de vii. „Nadia, am 79 de ani. Cancer.
Medicii îmi dau trei luni, poate patru. Nu mă tem de moarte, mă tem de altceva. ”
„De ce? ”
A tăcut mult timp, apoi a pus deoparte caietul și pixul.
„Mă tem că după moartea mea se vor distruge unii pe alții. Copiii mei, puii mei de lup. ” A zâmbit amar. „Știți de ce i-am numit pui de lup?
Pentru că eu însumi i-am crescut ca pe niște lupi. Am fost un tată dur, exigent. Am crezut că îi călesc, dar de fapt îi schilodeam. ”
Nadia nu știa ce să răspundă.
Îi văzuse pe copiii lui – pe recea Irina, pe lacomul Gheorghi, pe hăituita Aleftina – și înțelegea că bătrânul spune adevărul. „Dar fiica dumneavoastră… ”
Petru Ilici a zâmbit brusc, iar fața i s-a îmblânzit. „Pe Polina dumneavoastră o educați altfel.
E luminoasă, bună. Cum vă reușește? ”
„Pur și simplu o iubesc”, a răspuns Nadia. „Fără condiții, fără cerințe.
Pur și simplu o iubesc. ”
Bătrânul a privit-o mult timp, apoi a spus încet: „Păcat că eu n-am știut așa. ”
Din acea seară, Petru Ilici a început să scrie povești pentru Polina. În fiecare dimineață, când fetița venea la el, scotea de sub pernă foile scrise și i le întindea: „Uite, citește.
”
Polina citea încet, urmărind rândurile cu degetul. Scrisul bătrânului era frumos, egal, cu bucle elegante. Literele se înclinau spre dreapta, fiecare era scrisă cu grijă, de parcă le desena, nu le scria. „Despre prințesă!
”, exclamă Polina. „Mamă, aici e despre prințesa care locuia în turn. ”
„Îți place? ”, întreba Petru Ilici, iar în ochii lui apărea o lumină ciudată – lumina omului care, în sfârșit, a găsit un sens.
„Foarte mult. Dar ce a fost mai departe? ”
„Mâine vei afla. ”
Și fetița aștepta.
Fiecare zi ca o sărbătoare, fiecare poveste nouă ca un cadou. Nadia îi privea și nu-și putea stăpâni lacrimile. Acest bătrân muribund și fiica ei mică găsiseră unul în celălalt ceva important, ceva ce le lipsea atât de mult amândurora. Poveștile lui Petru Ilici le păstra într-o mapă specială, din piele veche, cu încuietoare de alamă.
„Asta e pentru tine”, i-a spus el odată Polinei. „Când nu voi mai fi, vei lua această mapă și îți vei aminti de bătrânul care îți spunea povești. ”
„Nu veți muri”, Polina s-a agățat de mâna lui. „Nu vreau să muriți.
”
„Toți mor, fetițo. Asta nu e groaznic. Groaznic e să nu lași nimic bun în urma ta. Iar eu voi lăsa aceste povești pentru tine.
”
Nadia stătea în prag și simțea un nod în gât. Știa că asta nu poate dura o veșnicie. Știa că boala îl lua pe bătrân încet, dar inevitabil. În fiecare săptămână devenea tot mai slab, vocea mai stinsă, mâinile mai nesigure, dar continua să scrie.
În fiecare seară, când toți plecau, lua caietul și scria o nouă poveste pentru fetița care devenise pentru el lumina de la capătul tunelului întunecat. Între timp, în casă se adunau nori negri. Nadia observa șoapte, priviri complice. Irina se închidea tot mai des în birou cu un om în costum – un avocat, după cum a înțeles Nadia.
Gheorghi venea aproape în fiecare zi și, de fiecare dată, îi cerea tatălui să semneze niște hârtii. Aleftina suna noaptea, iar Nadia îi auzea hohotele de plâns înăbușite la telefon. „Se pregătesc”, a spus odată Petru Ilici, „ca niște corbi deasupra stârvului. ”
„Pentru ce se pregătesc?
”
„Pentru război. ” A tăcut. „Ei cred că eu nu văd că sunt prea slab, dar eu văd totul. Le-am pregătit o surpriză.
”
„Ce surpriză? ”
Bătrânul s-a uitat la ea cu ochii săi albaștri, iar în ei a sclipit ceva întunecat, ceva dur. Pentru o clipă, Nadia a văzut omul care fusese el înainte – cel care a construit un imperiu, cel care a crescut lupi. „Curând veți afla”, a spus el.
„Toți vor afla. ”
O lună a zburat pe nesimțite. Toamna și-a intrat în drepturi. Copacii din grădină s-au îngălbenit, dimineața pe iarbă strălucea bruma, iar Petru Ilici slăbea cu fiecare zi.
Acum aproape că nu se mai ridica. Medicul venea de două ori pe săptămână, dădea din cap și mărea doza de analgezice, dar bătrânul refuza morfina. „Trebuie să rămân conștient”, îi spunea el Nadiei. „Trebuie să termin.
”
„Ce să terminați? ”
„Treburi. Treburi importante. ”
El continua să scrie în fiecare seară, dar acum, pe lângă poveștile pentru Polina, apăruseră alte hârtii – documente, scrisori, niște liste.
Nadia vedea cum le ascundea în sertarul noptierei și îl încuia cu cheia. Cheia o purta la gât, pe un lanț subțire. „Curioasă? ”, a întrebat el odată, observându-i privirea.
„Nu e treaba dumneavoastră personală. ”
„Răspuns corect. ” A rânjit. „Sunteți ca ceilalți.
Nu vă băgați unde nu vă fierbe oala. Pentru asta vă și prețuiesc. ”
Tensiunea în casă creștea. Irina aproape că nu mai vorbea cu Nadia, doar dădea ordine scurte și o sfârșea cu o privire suspicioasă.
Gheorghi venea tot mai des, iar fiecare vizită se termina cu scandal. Odată, Nadia a auzit cum striga la tatăl său: „Nu poți să faci asta! E dreptul meu! Sunt singurul tău fiu!
”
„Ești fiul meu”, a răspuns Petru Ilici calm. „Dar dreptul trebuie meritat. ”
„L-am meritat! Treizeci de ani am lucrat pentru imperiul tău!
Treizeci de ani ți-am executat ordinele! ”
„Ai executat ordinele și ai furat. Crezi că nu știu despre schemele tale, despre mite, despre conturile offshore? ”
S-a lăsat liniștea.
Apoi Gheorghi a ieșit din cameră – nu roșu, ca de obicei, ci palid, cu mâinile tremurânde. A văzut-o pe Nadia pe hol și a șuierat: „Trageți cu urechea? ”
„Nu, eu doar… ”
„Stați departe de tatăl meu și țineți-vă și fiica departe.
Ați înțeles? ”
A plecat fără să aștepte răspunsul. În acea noapte, Nadia nu a putut adormi mult timp. Stătea în întuneric, ascultând scârțâiturile casei vechi, și se gândea la bătrân, la copiii lui, la ceea ce se întâmpla între acești pereți.
Înțelegea că s-a băgat în ceva periculos, ceva ce nu o privea. Trebuia pur și simplu să-și facă treaba, să îngrijească bolnavul, să primească banii, să țină gura închisă. Dar era Polina – fetița care în fiecare dimineață alerga la bătrân să audă o nouă poveste. Fetița care, pentru prima dată în viață, găsise pe cineva în afară de mamă care o iubea pur și simplu așa, fără condiții, fără cerințe.
Și era însuși Petru Ilici – un om pe moarte, care în ultimele luni ale vieții sale găsise brusc ceva adevărat, ceva ce nu avusese niciodată. Nadia nu putea să-i părăsească, chiar dacă era periculos. În dimineața următoare s-a întâmplat ceva ciudat. Nadia, ca de obicei, a urcat la Petru Ilici cu micul dejun, dar în cameră era deja cineva – un om nu prea înalt, în costum gri, cu o servietă.
Stătea lângă patul bătrânului și nota ceva într-un carnețel. „Nadia”, a spus Petru Ilici, „faceți cunoștință. Acesta este Simion Arcadievici, notarul meu. ”
Omul în costum s-a ridicat și a întins mâna.
Strângerea lui de mână a fost moale, palma umedă. „Îmi pare bine. ”
„Simion Arcadievici mă ajută cu testamentul”, a continuat bătrânul. „Aproape am terminat.
”
Notarul a tușit. „Petru Ilici, poate nu ar trebui… ”
„Nadia este singura persoană din această casă în care am încredere, în afară de fiica ei. ”
Simion Arcadievici i-a aruncat Nadiei o privire rapidă, evaluatoare, precaută.
Apoi a dat din cap. „Cum spuneți. ” Și a strâns hârtiile în servietă, îndreptându-se spre ușă, dar s-a oprit în prag. „Petru Ilici, sunteți sigur?
Ceea ce ați pus la cale va provoca mari dificultăți. ”
„Sunt sigur”, a răspuns ferm bătrânul. „Pentru prima dată după mulți ani, sunt complet sigur. ”
Când notarul a plecat, Nadia a pus tava pe noptieră și s-a uitat la Petru Ilici.
„Nu vi se pare că vă jucați cu focul? ”
„Îmi pare”, a zâmbit el. „Dar focul e singurul lucru care poate curăța această casă. ”
„Ce vreți să spuneți?
”
Bătrânul a tăcut, apoi a arătat spre scaun. „Luați loc, Nadia. O să vă spun ceva ce nu știe nimeni. ”
Ea s-a așezat.
Inima îi bătea mai repede decât trebuia. „Acum cincizeci de ani”, a început Petru Ilici, „am avut o altă familie. O soție pe care o iubeam și un fiu, primul meu născut. Avea cinci ani.
Când a avut loc incendiul… ” A tăcut. Ochii lui priveau undeva în depărtare, în trecutul care nu poate fi schimbat. „Un incendiu la casa de vacanță.
Oficial, un accident. Un scurtcircuit la cabluri. Soția și fiul meu au murit. Eu eram în oraș, la negocieri.
Când am ajuns la casă, rămăseseră doar cărbuni. ”
„Îmi pare foarte rău”, a spus încet Nadia. „Să nu vă pară rău. Ascultați mai departe.
” Vocea bătrânului a devenit mai dură. „La un an după incendiu, m-am căsătorit din nou, cu Liudmila. Era frumoasă, ambițioasă, lacomă. Știam asta, dar îmi era indiferent.
Voiam să uit. Voiam să o iau de la capăt. ”
„Este mama copiilor dumneavoastră? ”
„Da.
A Irinei, a lui Gheorghi și a Aleftinei. Liudmila mi-a născut trei copii și toată viața m-a urât pentru că nu am iubit-o așa cum am iubit-o pe prima soție. Pentru că a fost un înlocuitor, nu o alegere. Ea a murit acum zece ani, dar înainte de moarte mi-a spus ceva.
”
Petru Ilici a închis ochii. Când a vorbit din nou, vocea îi tremura. „A spus că incendiul nu a fost întâmplător. Că ea știe cine l-a provocat.
Și că acel om este în familia noastră. ”
Nadia a înghețat. „Vreți să spuneți… ”
„Vreau să spun că cineva mi-a ucis prima soție și fiul.
Și acel cineva este fie însăși Liudmila, fie cineva pe care ea îl acoperea. ”
„Ați investigat asta? ”
„Cincizeci de ani, Nadia. Cincizeci de ani am căutat adevărul și abia recent l-am găsit.
” A deschis ochii și s-a uitat la ea. În acea privire era o durere veche, adâncă, nevindecată. „Știu cine mi-a ucis familia. Iar testamentul meu este răzbunarea mea.
”
În acea zi, Nadia a umblat ca prin ceață. Mâinile făceau munca obișnuită – schimbau lenjeria, pregăteau medicamentele, hrăneau bolnavul – dar gândurile îi erau departe. O crimă acum cincizeci de ani și o răzbunare care se pregătea chiar atunci, în această casă, în spatele ușilor închise. Înțelegea că trebuie să plece, să o ia pe Polina și să plece până nu e prea târziu.
Dar ceva o ținea. Poate mila pentru bătrânul muribund, poate propria curiozitate, sau poate un sentiment ciudat că ea trebuie să fie acolo, că este parte din ceva mai mare. Seara, culcând-o pe Polina, a întrebat-o: „Îți place de bunicul Petru? ”
„Foarte mult”, Polina a zâmbit.
„E bun, și poveștile lui sunt frumoase. Mamă, pot să-i arăt mâine desenul meu? ”
„Ce desen? ”
„Ne-am desenat pe noi.
Pe tine, pe mine și pe bunicul Petru. Suntem împreună, ca o familie. ”
Nadia a înghițit nodul din gât. „Desigur, soare.
Arată-i. ”
A ieșit din cameră și s-a sprijinit de perete, închizând ochii. „Ca o familie. ” Săraca fetiță nu înțelegea că asta nu e familia ei, că este un ghem de șerpi gata să se sfâșie unii pe alții, că moartea stă deja în prag și, când va intra, totul se va schimba.
Totul se va schimba pentru totdeauna. Noiembrie a adus frigul și prima zăpadă. Conacul Volcov stătea învelit într-o pătură albă și părea și mai sumbru decât înainte. Înăuntru ardeau șemineele, dar căldura nu salva de frigul care se instalase în sufletele locuitorilor casei.
Petru Ilici se stingea. Acum dormea câte optsprezece ore pe zi. Se trezea pentru scurt timp să mănânce, să ia medicamentele, să o vadă pe Polina. Fetița venea în fiecare zi, se așeza lângă pat și îi citea cu voce tare acele povești pe care el le scrisese pentru ea.
Cercul s-a închis. Cuvintele lui se întorceau la el prin vocea ei. „Bunicule Petru”, a întrebat Polina odată, „dar de ce prințesa din povestea ta nu poate ieși din turn? ”
Bătrânul a deschis ochii.
Cu fiecare zi deveneau tot mai șterși, de parcă viața se scurgea din ei picătură cu picătură. „Pentru că o țin acolo oamenii care ar fi trebuit să o iubească. ”
„E trist. ”
„Da, fetițo, e foarte trist.
”
Nadia stătea în ușă și asculta. Înțelegea că poveștile bătrânului nu sunt simple invenții. Erau pilde, istorii despre propria lui viață criptate în imagini copilărești. În acea seară, când Polina a adormit, Nadia a coborât la bucătărie după ceai și a surprins o scenă pe care nu trebuia să o vadă.
Irina, Gheorghi și Aleftina stăteau la masă, cu niște hârtii între ele. Vorbeau încet, dar cu înverșunare, aplecați unul spre celălalt, ca niște conspiratori. „Notarul nu va accepta asta”, șuiera Irina. „Simion Arcadievici lucrează cu tata de treizeci de ani.
Nu va risca. ”
„Toți vor risca pentru suma potrivită”, a obiectat Gheorghi. „E o chestiune de preț. ”
„Și dacă nu reușim?
”, vocea Aleftinei tremura. „Dacă ne prind? ”
„Nu ne prind. Bătrânul abia respiră.
Cine o să verifice? Cine o să afle? ”
Nadia s-a retras, încercând să nu scârție podeaua. Dar era prea târziu.
Irina a ridicat capul și a văzut-o. S-a făcut liniște. „Nadia”, vocea fiicei celei mari era de gheață. „Voiați ceva?
”
„Voiam să-mi fac ceai. ”
„Ceainicul e în bufet. Luați și plecați. ”
Nadia a luat ceainicul, a turnat apa, l-a pus pe plită.
Mâinile îi tremurau, dar s-a impus să se miște încet, calm, să nu arate frica. Simțea asupra ei trei perechi de ochi, trei priviri pline de suspiciune și ură. „Nadia”, a vorbit din nou Irina, „doar înțelegeți că tot ce se întâmplă în această casă rămâne în această casă? ”
„Desigur.
”
„Și înțelegeți că slujba dumneavoastră depinde de bunăvoința noastră? ”
„Slujba mea este să-l îngrijesc pe tatăl dumneavoastră. Cât timp el trăiește, o voi face. ”
Gheorghi a pufnit.
„Cât timp trăiește… asta nu va dura mult. ”
Ceainicul a clocotit. Nadia l-a luat de pe plită, a turnat apa clocotită în ceașcă și a ieșit din bucătărie.
Cu spatele, simțea privirile lor ascuțite ca niște cuțite. În acea noapte nu a dormit. A stat întinsă în întuneric și s-a gândit la ce a auzit – la notarul care „nu va accepta”, la „suma potrivită”, la ce puseseră ei la cale. Testamentul.
Voiau să schimbe testamentul. Dar cum? Petru Ilici păstra toate documentele într-un sertar încuiat, cheia la gât, pe lanț. Nu avea încredere în nimeni, nici măcar în proprii copii, mai ales în proprii copii.
Nadia s-a ridicat, s-a apropiat de fereastră. Zăpada încă cădea liniștită, indiferentă. Undeva jos, în sufragerie, ardea lumina. Ei erau încă acolo.
Încă își țeseau intrigile. Trebuia să-l avertizeze pe bătrân, să-i spună ce pun la cale copiii lui. Dar cum? Dacă vor afla, o vor da afară sau mai rău.
Și mai era Polina – fetița ei, care dormea acum în camera alăturată, neștiind nimic. Un copil nevinovat în mijlocul unei haite de lupi. În dimineața următoare, Nadia a urcat la Petru Ilici mai devreme decât de obicei. El nu dormea, stătea cu ochii deschiși, privind tavanul.
„I-ați auzit ieri”, a spus el, fără să întoarcă capul. Nu a fost o întrebare. „De unde știți? ”
„În această casă, pereții au urechi.
Iar mie mi-au mai rămas oameni credincioși. ” S-a întors spre ea. Fața era gri, epuizată, dar ochii încă vii. „Ei vor să schimbe testamentul.
Știam că vor încerca. De aceea am luat măsuri. ”
„Ce măsuri? ”
Bătrânul a zâmbit cu un zâmbet subțire, viclean.
„Adevăratul testament nu e aici, nu în acest sertar. Ce e acolo e o momeală. Să creadă că au învins, să-l schimbe. ”
Apoi nu a terminat.
A început să tușească lung, chinuitor. Nadia i-a dat apă, l-a ajutat să se așeze. „Nu aveți voie să vă agitați. ”
„Nu am voie să mor până nu termin.
” A băut apă, s-a lăsat pe pernă. „Nadia, o să vă rog ceva. E important. Când nu voi mai fi, când se va citi testamentul, să fiți acolo, dumneavoastră și Polina.
Neapărat. Ați înțeles? ”
„Dar de ce? Noi nu suntem nimeni, nu suntem familie.
”
Petru Ilici s-a uitat la ea cu o privire lungă, ciudată. „Sunteți mai multă familie decât ei. În aceste luni mi-ați oferit mai multă căldură decât ei într-o viață întreagă. Și Polina…
” Vocea i-a tremurat. „Polina este singura persoană care va plânge la înmormântarea mea. Va plânge cu adevărat. ”
Pe Nadia au usturat-o ochii.
„Nu vorbiți așa. ”
„Spun adevărul. Și vreau să fiți acolo. Promiteți-mi.
”
„Promit. ”
Zilele se târau încet, ca mierea groasă. Petru Ilici slăbea. Medicul venea acum în fiecare zi, dădea din cap și pleca.
Irina făcea de gardă la ușa camerei tatălui, fără să-și ia ochii de la Nadia. Iar Polina continua să vină. Citea povești, îl ținea pe bătrân de mână, îi povestea despre desenele ei, despre vise, despre micile bucurii copilărești. „Bunicule Petru”, i-a spus ea odată, „când te vei face bine, vom merge să ne plimbăm în grădină.
”
„Desigur, fetițo”, a răspuns el. „Neapărat vom merge. ”
Amândoi știau că e o minciună, dar uneori minciuna e singurul lucru care rămâne. În ultima seară, deși atunci nimeni nu știa că e ultima, Petru Ilici a rugat-o pe Nadia să-i aducă mapa de piele cu povești.
„Dați-i-o Polinei”, a spus el. „Acum, nu așteptați. ”
„Dar dumneavoastră încă… ”
„Dați-i-o, vă rog.
”
Nadia a luat mapa. Era grea, plină cu foi scrise. Luni de muncă, luni de dragoste puse în fiecare literă. „Vă mulțumesc”, a spus bătrânul, „pentru tot.
”
„Nu mă mulțumiți. Eu doar mi-am făcut treaba. ”
El a clătinat din cap. „Ați făcut mult mai mult.
Mi-ați redat credința în oameni în ultimele luni ale vieții mele. Mi-ați redat credința. ”
Nadia nu și-a putut stăpâni lacrimile. S-a aplecat și l-a sărutat pe bătrân pe frunte – uscat, fierbinte de la febră.
„Adio, Petru Ilici. ”
„La revedere, Nadia. Ne vom mai vedea acolo unde nu există nici durere, nici trădare. ”
A ieșit din cameră, strângând la piept mapa de piele, și nu știa că îl vede viu pentru ultima dată.
Noaptea, Petru Ilici Volcov a murit în somn, liniștit, fără chinuri, cu zâmbetul pe buze. Iar dimineața a început iadul. Înmormântarea a avut loc miercuri. Ziua a fost gri, mohorâtă.
O ploaie măruntă cu zăpadă cădea din cer, transformând aleile cimitirului într-un târâi noroios. A venit multă lume – parteneri de afaceri, funcționari, oameni în paltoane scumpe, cu fețe la fel de îndurerate. Nadia stătea deoparte, ținând-o pe Polina de mână, și privea cum sicriul este coborât în pământ. Polina plângea.
Încet, fără sunet, lacrimile curgeau pe obraji și picurau pe gulerul paltonașului vechi. Ea, singura dintre toți cei adunați, plângea cu adevărat. Irina stătea la mormânt cu o față de piatră, nicio lacrimă. Gheorghi, lângă ea, se foia de pe un picior pe altul, uitându-se din când în când la ceas.
Aleftina mototolea în mâini o batistă, dar ochii îi erau uscați. Când ceremonia s-a terminat, Irina s-a apropiat de Nadia. „Mâine, la ora două, în casă. Citirea testamentului.
Tata a cerut să fiți prezente. ”
„Știu. ”
„Să nu întârziați. ”
S-a întors și a plecat spre mașină, fără să privească înapoi.
Gheorghi și Aleftina au pornit după ea – trei figuri negre pe fundalul cerului gri. Polina a tras-o pe mamă de mână. „Mamă, dar bunicul Petru acum e în ceruri? ”
„Da, soare, în ceruri.
”
„Acolo nu se va simți singur? ”
Nadia s-a așezat pe vine și a îmbrățișat-o. „Nu. Acolo îl așteaptă familia.
Adevărata familie, cea pe care a pierdut-o demult. ”
Noaptea dinaintea citirii testamentului, Nadia a petrecut-o fără somn. Se gândea la cuvintele bătrânului, la momeala din sertar, la adevăratul testament ascuns undeva, și la ce trebuia să se întâmple mâine. Lupii au schimbat documentul.
De asta nu se îndoia. Văzuse cum Gheorghi ieșea din camera tatălui în noaptea dinaintea morții lui. Văzuse sclipirea triumfătoare din ochii Irinei. Ei credeau că au învins, dar Petru Ilici știa.
Știa și s-a pregătit. Rămânea doar să aștepte deznodământul. La ora două, ziua, sufrageria conacului Volcov era plină. Familia s-a așezat în fotoliile de lângă șemineu – Irina în centru, Gheorghi în dreapta, Aleftina în stânga.
În spatele lor stăteau niște oameni: juriști, asistenți, martori. Nadia, cu Polina, stătea lângă perete, pe canapeaua tare pentru servitori. Simion Arcadievici, notarul, stătea la masă cu o mapă în mâini. Fața îi era palidă, mâinile îi tremurau ușor.
Evita să privească pe cineva în ochi. „Doamnelor și domnilor”, a început el, dregându-și vocea, „ne-am adunat aici pentru a citi ultima voință a lui Petru Ilici Volcov. Testamentul a fost întocmit și semnat în prezența mea acum trei săptămâni. ”
Nadia a observat cum Irina și Gheorghi s-au privit.
O privire rapidă, un zâmbet abia perceptibil. „Conform voinței defunctului”, a continuat notarul, „întreaga sa avere, inclusiv casa, terenurile, acțiunile la companii și mijloacele bănești din conturi, se distribuie în felul următor. ”
El a deschis mapa și a scos o foaie de hârtie. Nadia vedea că documentul era scris de mână, rânduri drepte, cerneală neagră.
„Eu, Petru Ilici Volcov, fiind în deplinătatea facultăților mintale, las toată averea mea mobilă și imobilă… ” A făcut o pauză. „… copiilor mei, Irina Petrovna, Gheorghi Petrovici și Aleftina Petrovna, în cote egale.
”
Prin cameră a trecut un oftat. Irina s-a lăsat pe spate în fotoliu, pe buzele ei apărând un zâmbet subțire. Gheorghi și-a frecat mâinile. Chiar și Aleftina părea să se fi relaxat.
„Mai departe”, a continuat notarul, „există dispoziții speciale referitoare la… ”
„Acesta nu este scrisul lui. ”
Vocea a fost liniștită, copilărească, dar în liniștea așternută a sunat ca un tunet. Toți s-au întors spre Polina.
Fetița stătea în picioare, strângând în mâini mapa de piele cu povești. Fața ei era serioasă, matură pentru vârsta ei. „Polina! ”, a șoptit Nadia.
„Stai jos. ”
„Acesta nu este scrisul lui”, a repetat fetița mai tare. „Bunicul Petru scria altfel. ”
Ea a deschis mapa, a scos una dintre foi și s-a apropiat de masa notarului.
„Uitați. Bunicul scria întotdeauna litera D cu o buclă jos, iar litera T o făcea cu o liniuță lungă deasupra. Dar aici totul e diferit. Nu el a scris asta.
”
Nadia se uita la fiica ei și nu-și putea crede ochilor. Polina, micuța Polina de șapte ani, ținea în mâini dovada falsului. Simion Arcadievici a pălit și mai tare. S-a uitat la testamentul din mâinile sale, apoi la foaia din mapă.
„Asta… Asta este imposibil”, a mormăit el. „Dați-o încoace! ”
Irina a sărit din fotoliu și a smuls ambele foi.
Le compara. Iar fața i se schimba de la siguranță la îndoială, de la îndoială la frică. „Prostii! ”, a urlat Gheorghi.
„Copilul vorbește aiureli. Bătrânul era bolnav, îi tremurau mâinile. De asta s-a schimbat scrisul. ”
Dar era prea târziu.
Avocații se întindeau deja spre documente. Cineva scotea telefonul, cineva șoptea despre expertiză grafologică. Irina, Gheorghi și Aleftina s-au privit. Și, pentru prima dată în tot acest timp, Nadia a văzut în ochii lor o frică adevărată.
Au pălit toți trei deodată, de parcă sângele le-ar fi pierit din obraji. „Stați! ”
Vocea a răsunat dinspre ușă. Toți s-au întors.
În prag stătea un om pe care Nadia nu-l mai văzuse niciodată – înalt, cărunt, într-un costum închis, sobru. În spatele lui erau doi polițiști în uniformă. „Mă numesc Constantin Borisovici Levin”, s-a prezentat bărbatul cărunt. „Sunt avocat.
Regretatul Petru Ilici m-a angajat acum opt luni. Am la mine adevăratul său testament. ”
El a intrat în cameră, ținând în mână un plic sigilat. „Petru Ilici a prevăzut tentativa de falsificare.
A lăsat documentul autentic în seiful meu, cu instrucțiuni să-l citesc în prezența martorilor și a reprezentanților legii. ”
„Asta e ilegal! ”, a țipat Irina. „Nu aveți dreptul!
”
„Am dreptul”, a răspuns calm avocatul. „Totul este legalizat corespunzător. Spre deosebire de acel document fals pe care tocmai ați încercat să-l prezentați drept voința tatălui dumneavoastră. ” S-a întors spre polițiști.
„Ofițeri, vă rog să consemnați. Sub ochii noștri a avut loc o tentativă de fraudă folosind un testament fals. ”
Gheorghi s-a repezit spre ușă, dar unul dintre polițiști i-a tăiat calea. „Calm, cetățene!
Deocamdată nimeni nu pleacă nicăieri. ”
Nadia a strâns-o pe Polina la piept, simțind cum îi bate inima micuță. Fetița privea cele întâmplate cu ochii larg deschiși. „Mamă, am făcut ceva rău?
”
„Nu, soare. Ai făcut ceva foarte, foarte corect. ”
Constantin Borisovici s-a apropiat de ele și s-a așezat în fața Polinei. „Ești o fetiță deșteaptă”, i-a spus el blând.
„Petru Ilici spunea că ești specială. Acum înțeleg ce voia să spună. ”
S-a ridicat și s-a adresat tuturor celor prezenți: „Acum voi deschide plicul și voi citi adevăratul testament al lui Petru Ilici Volcov. Rog pe toată lumea să rămână la locurile lor.
”
El a rupt sigiliul de ceară, a scos documentul și a început să citească. Liniștea din cameră era atât de densă încât părea că o poți tăia cu cuțitul. Toate privirile erau ațintite asupra lui Constantin Borisovici. Avocatul a desfășurat documentul – o foaie groasă de hârtie crem, scrisă cu un scris cunoscut, cu bucle elegante.
„Eu, Petru Ilici Volcov”, a început el să citească, „fiind în deplinătatea facultăților mintale, întocmesc acest testament care anulează toate dispozițiile mele anterioare. Înainte de a trece la împărțirea averii, trebuie să spun adevărul. Adevărul pe care l-am ascuns timp de cincizeci de ani. Adevărul care mi-a distrus sufletul și mi-a transformat viața într-un iad.
”
Avocatul a făcut o pauză. Irina s-a aplecat în față, pe fața ei încremenise o mască de atenție încordată. Gheorghi își freca nervos mâinile. Aleftina părea că stă să-și piardă cunoștința.
„Acum cincizeci de ani”, a continuat Constantin Borisovici, „prima mea soție, Tatiana, și fiul meu, Mitia, au pierit într-un incendiu. Ancheta oficială a stabilit că a fost un accident. Dar a fost o minciună. ”
Vocea avocatului suna egal, impasibil, dar cuvintele cădeau ca niște pietre în apă liniștită, răspândind cercuri de groază pe fețele celor prezenți.
„Incendiul a fost provocat intenționat. A doua soție, Liudmila, mi-a mărturisit acest lucru înainte de moarte. Mi-a spus că știe numele ucigașului, dar nu l-a numit. A spus: «Întreabă-l pe fratele tău.
» Și a murit, luând taina cu ea. ”
„Ce frate? ”, a șoptit cineva dintre juriști. „Petru Ilici a avut un frate.
”
Constantin Borisovici a ridicat mâna, cerând liniște, și a continuat citirea: „Fratele meu mai mic, Stepan Ilici Volcov, a murit acum douăzeci de ani, dar păcatul lui trăiește și acum. Stepan o iubea pe Tatiana. O iubea nebunește, bolnăvicios. Când ea m-a ales pe mine, el nu a putut accepta.
A așteptat zece ani. Zece ani s-a prefăcut a fi un frate iubitor, unchi grijuliu pentru fiul meu, iar apoi s-a răzbunat. ”
Nadia a simțit un fior rece pe șira spinării. Povestea pe care o spunea bătrânul mort prin gura avocatului său era mai înfricoșătoare decât orice basm.
„Stepan a provocat incendiul. Mi-a ucis soția și fiul. Iar apoi, chinuit de vinovăție, a venit la mine și a mărturisit totul. Asta s-a întâmplat la un an după tragedie.
Stătea în genunchi în fața mea și plângea. Cerea iertare. Spunea că nu a vrut să-l omoare pe Mitia. Credea că acasă e doar Tatiana.
Spunea că nu poate trăi cu această povară. ”
Avocatul a întors pagina. „Ar fi trebuit să-l predau poliției. Ar fi trebuit să-l distrug.
Dar nu am făcut-o. De ce? Pentru că Liudmila era însărcinată cu Irina. Pentru că voiam să încep o viață nouă.
Pentru că am fost slab. I-am cerut un jurământ de tăcere și l-am lăsat să plece. Nu am mai vorbit niciodată despre asta. Stepan a mai trăit încă treizeci de ani, chinuit de conștiință, și a murit de atac de cord.
Iar eu am trăit cincizeci de ani, chinuit de propria mea lașitate. ”
Irina s-a ridicat brusc. „Ajunge! ”, vocea i s-a frânt într-un țipăt.
„Acesta e delirul unui bătrân muribund. Tata nu era în toate mințile. Asta nu poate avea valoare juridică! ”
„Luați loc, vă rog”, a spus rece Constantin Borisovici.
„Încă nu am terminat. Și vă asigur, tot ce este scris aici are putere juridică deplină. Documentul este legalizat. Există certificat medical privind capacitatea de exercițiu a tatălui dumneavoastră la momentul întocmirii testamentului.
Continui. ”
Irina s-a așezat încet în fotoliu. Fața îi devenise cenușie ca scrumul. „Acum despre copiii mei”, citea avocatul.
„Irina, Gheorghi și Aleftina. V-am iubit în ciuda a tot. V-am iubit, dar am știut ce ați devenit. Am știut despre intrigile voastre, despre lăcomia voastră, despre disponibilitatea voastră de a vă trăda unul pe altul și pe mine pentru bani.
Mă învinovățesc pe mine pentru asta. V-am crescut ca pe niște lupi, pentru că eu însumi am devenit lup după moartea Tatianei și a lui Mitia. Nu am știut să iubesc altfel. Nu am știut să iert.
Nu am știut să fiu tată. ”
Vocea avocatului a tremurat, și-a dres glasul și a continuat: „Dar nici măcar lupii nu-și ucid părinții. Iar voi ați avut de gând? Știu despre complotul vostru.
Știu că l-ați mituit pe Simion Arcadievici. Știu că ați schimbat testamentul din sertarul meu. V-am lăsat să faceți asta. V-am lăsat să vă săpați singuri groapa.
”
Simion Arcadievici a scos un sunet – nu se știa dacă un scâncet sau un geamăt. S-a dat înapoi spre perete, dar polițistul i-a pus mâna pe umăr. „Stați pe loc, cetățene. ”
„Așadar, decizia mea”, a continuat Constantin Borisovici.
„Irinei Petrovna, lui Gheorghi Petrovici și Aleftinei Petrovna le las câte o rublă. Nici mai mult, nici mai puțin. Acesta este prețul iubirii lor pentru mine, prețul fidelității lor, prețul conștiinței lor. ”
Gheorghi a sărit în picioare.
„E imposibil! Asta e… ”
„Luați loc! ”, a urlat polițistul.
Gheorghi s-a așezat. Fața i s-a schimonosit de furie, dar a tăcut. „Partea principală a averii mele”, citea avocatul, „incluzând această casă, terenurile, acțiunile la companii și mijloacele bănești din conturi, o las pentru crearea unui fond de caritate pentru ajutorarea copiilor orfani. Fondul va purta numele fiului meu decedat – fondul «Mitia Volcov».
Administrarea fondului o încredințez lui Constantin Borisovici Levin și consiliului de administrație, a cărui listă este atașată. ”
Nadia asculta cu respirația tăiată. Nu se aștepta la o asemenea întorsătură. Bătrânul dăduse totul – toată averea sa uriașă – pentru ajutorarea copiilor străini, copii pe care nu-i va vedea niciodată, în memoria fiului pe care l-a pierdut acum cincizeci de ani.
„Totuși, mai există o dispoziție. ” Vocea avocatului a devenit mai blândă. „Nadiei, îngrijitoarea care m-a îngrijit în ultimele luni ale vieții mele, și fiicei sale, Polina, le las suma de cinci milioane de ruble. Nu pentru muncă, ci pentru omenie.
Pentru faptul că mi-au redat credința în oameni. Pentru faptul că o fetiță cu o mapă de piele mi-a devenit mai apropiată decât proprii mei copii. ”
Nadia a tresărit. Nu i se părea.
Cinci milioane pentru ea și Polina. „Polina”, a continuat avocatul, și acum citea privind direct spre fetiță. „Dacă auzi asta, să știi: ai fost lumina în întunericul meu. Vizitele tale, râsul tău, sufletul tău curat sunt cele mai bune lucruri care mi s-au întâmplat în ultimii ani lungi.
Păstrează poveștile mele, citește-le copiilor tăi și amintește-ți de bătrânul care te-a iubit ca pe o nepoată. ”
Polina a scâncit. Nadia a strâns-o la piept, simțind cum îi curg lacrimile pe proprii obraji. „Și ultimul lucru”, vocea avocatului a devenit din nou dură.
„Știu că Irina, Gheorghi și Aleftina vor încerca să conteste acest testament. Ei bine, să încerce. Dar să știe: în anexa acestui document se află dovezile participării lor la falsificarea testamentului anterior, declarațiile martorilor, înregistrările convorbirilor telefonice, corespondența cu Simion Arcadievici. Dacă vor merge în instanță, aceste materiale vor deveni publice.
Și atunci își vor pierde nu doar moștenirea, ci și libertatea. ”
Avocatul a lăsat documentul jos și a privit prin cameră. „Cu aceasta, textul testamentului se încheie. Semnătura: Petru Ilici Volcov.
Data: 4 octombrie, anul curent. Legalizat notarial. Sunt întrebări? ”
Câteva secunde, nimeni nu s-a mișcat.
Apoi Irina s-a ridicat încet. Fața ei era nemișcată ca o mască, dar în ochi îi ardea ceva înfricoșător. „O să plătiți pentru asta”, a spus ea încet, privind la avocat. „O să plătiți pentru tot.
”
„Amenințările se consemnează”, a răspuns calm Constantin Borisovici. „Ofițeri, vă rog să luați măsuri. ”
Unul dintre polițiști a făcut un pas în față. „Cetățeană, va trebui să mergeți cu noi pentru a da declarații.
Și dumneavoastră la fel”, a dat din cap spre Gheorghi și Simion Arcadievici. „S-a deschis un dosar penal pentru fals în acte. ”
„Eu nu merg nicăieri! ”
Gheorghi a sărit și a încercat să-l împingă pe polițist.
S-a iscat o luptă scurtă. Cineva a țipat, ceva a căzut și s-a spart. Nadia a înșfăcat-o pe Polina și s-a retras spre perete, acoperind-o cu propriul corp. Peste un minut, totul s-a terminat.
Gheorghi stătea respirând greu, cu mâinile răsucite la spate. Irina stătea în fotoliu, sub supravegherea celui de-al doilea polițist. Simion Arcadievici, alb ca varul, se sprijinea de perete și părea că stă să cadă din picioare. Doar Aleftina a rămas nemișcată.
Stătea uitându-se într-un punct fix, iar pe obraji îi curgeau lacrimi. „Am știut”, a șoptit ea deodată. „Am știut întotdeauna că se va termina prost. ”
„Taci din gură!
”, a urlat Irina la ea. Dar Aleftina nu a tăcut. S-a întors spre avocat, iar în ochii ei era ceva asemănător cu ușurarea. „Vreau să dau declarații.
Voi povesti tot. Cum Irina și Gheorghi au plănuit totul, cum m-au obligat să particip, cum m-au amenințat că mă vor lăsa fără nimic dacă refuz. Voi spune tot. ”
„Tu…
”, Irina s-a sufocat de furie. „Ești o trădătoare jalnică! ”
„Nu. ” Aleftina a clătinat din cap.
„Voi sunteți trădătorii. Voi l-ați trădat pe tata. Ați trădat familia. Ați trădat tot ce a încercat el să ne ofere.
Iar eu am fost doar prea slabă ca să mă opun vouă. ”
S-a ridicat și s-a apropiat de polițist. „Sunt gata să merg. Voi povesti tot.
”
Când i-au dus pe Irina, Gheorghi, Simion Arcadievici și pe Aleftina, care a mers de bună voie, în sufragerie s-a făcut liniște. Juriștii și martorii plecau șușotind. Constantin Borisovici își strângea documentele. Nadia stătea pe canapea, îmbrățișând-o pe Polina.
Fetița nu mai plângea, doar se strângea în brațele mamei ca un mic animal speriat. „Mamă”, a șoptit ea, „ce se va întâmpla acum? ”
„Nu știu, soare. Dar totul va fi bine.
”
Constantin Borisovici s-a apropiat de ele. „Nadia”, a spus el blând, „trebuie să vorbesc cu dumneavoastră. Nu acum, sunteți prea tulburată. Dar mâine sau poimâine…
Petru Ilici a mai lăsat ceva pentru dumneavoastră. Nu în testament, într-o scrisoare personală. ”
„O scrisoare? ”
„Da.
M-a rugat să vi-o înmânez personal, după ce totul se va termina. ”
Avocatul a scos din servietă un plic alb, fără înscrisuri, și i l-a întins. „Citiți-o când veți fi pregătită. ”
Nadia a luat plicul.
Era ușor, dar i s-a părut că atârnă o tonă. „Mulțumesc”, a spus ea. „Pentru nimic. Acesta este Petru Ilici.
Chiar și după moarte, se gândește la cei pe care i-a iubit. ”
Avocatul a dat din cap și a ieșit. Nadia a rămas singură cu fiica în sufrageria uriașă și goală. Afară se întuneca.
Zăpada încă mai cădea, liniștită, indiferentă. Casa tăcea, dar era deja o altă tăcere – tăcerea unui loc golit, tăcerea unei povești încheiate. Nadia s-a uitat la plicul din mâinile ei, apoi la mapa de piele cu povești pe care Polina încă o mai strângea la piept. „Hai acasă”, i-a spus ea fiicei sale.
„Dar ne mai întoarcem aici? ”
„Nu știu. Poate. ”
Au ieșit din casă – două figuri mici pe fundalul conacului imens.
Portița a scârțâit în spatele lor. Nadia nu a privit înapoi. Înainte era o viață nouă. O viață pe care le-o dăruise un bătrân muribund, care iubise o fetiță străină ca pe o nepoată.
Și plicul cu scrisoarea, pe care încă urma să-l deschidă. Nadia a deschis scrisoarea abia peste trei zile. Timp de trei zile a purtat plicul cu ea – în buzunar, în geantă, sub pernă noaptea. Nu îndrăznea să-l deschidă.
Îi era frică. Nici ea nu înțelegea de ce, dar îi era frică. Polina întreba: „Mamă, ce scrie acolo? ”
„Nu știu încă, soare.
”
„De ce nu citești? ”
„O să citesc în curând. ”
Și iată că, în a treia zi, când Polina a adormit, Nadia s-a așezat la fereastră, a aprins lampa de birou și a desfăcut cu grijă plicul. Înăuntru era o singură foaie de hârtie, același scris drept cu bucle, cu litera D cu buclă jos.
Scrisul unui om care nu mai este. „Dragă Nadia”, începea scrisoarea. „Dacă citești asta, înseamnă că eu nu mai sunt. Înseamnă că totul s-a întâmplat așa cum am presupus, și ai fost acolo când adevărul a ieșit la iveală.
Vreau să-ți spun ceea ce nu am spus în timpul vieții, ceea ce nu a intrat în testament, ceea ce este destinat doar ochilor tăi. Acum cincizeci de ani mi-am pierdut familia – soția pe care o iubeam mai mult decât viața, fiul care era lumina mea. Am crezut că am murit împreună cu ei, dar corpul a continuat să trăiască, să mănânce, să bea, să muncească, să construiască un imperiu, să se căsătorească, să facă copii. Corpul trăia, dar sufletul era mort.
Liudmila știa asta. S-a căsătorit cu un om mort și toată viața a încercat să-l învie. Nu a reușit. Nu i-am putut oferi ceea ce dorea.
Nu am putut să o iubesc așa cum o iubeam pe Tatiana. M-a urât pentru asta, și o înțeleg. Copiii mei au crescut într-o casă unde nu era iubire, doar cerințe, așteptări, datorie. Am crezut că îi fac puternici.
De fapt, îi schilodeam, îi transformam în lupi, pentru că eu însumi uitasem să fiu om. Iar apoi ați apărut voi – tu și Polina. Nadia, nici nu vă imaginați ce ați făcut pentru mine. Ați intrat în casa mea, în temnița mea, și ați adus cu voi lumina.
Nu bani, nu putere, nu intrigi. Pur și simplu căldură umană. Pur și simplu bunătate. Fiica ta, Polina.
Când am văzut-o prima dată, mi s-a oprit inima. Semăna cu Mitia. Aceiași ochi, același zâmbet, aceeași percepție curată, neîntinată a lumii. Știu că sună ciudat, poate chiar înspăimântător, dar nu am încercat să-l înlocuiesc pe Mitia cu fiica ta.
Pur și simplu mi-am amintit. Mi-am amintit cum e să iubești un copil. Mi-am amintit cum e să fii om. Poveștile pe care le scriam pentru ea erau poveștile pentru Mitia, cele pe care nu am apucat să i le spun.
Timp de cincizeci de ani au trăit în capul meu, și am crezut că le voi lua cu mine în mormânt. Dar Polina le-a dat viață. Le citea cu vocea ei cristalină, iar fiul meu, în sfârșit, le auzea. Acolo unde este el acum.
Cred în asta. Trebuie să cred. Acum despre lucrurile practice. Cinci milioane este mult, dar nu este o pomană, nici plată pentru servicii.
Este recunoștința mea și rugămintea mea. Oferă-i Polinei cea mai bună educație pe care o poți oferi. Este o fetiță deșteaptă, mai deșteaptă decât crezi. A observat falsificarea scrisului când avocați adulți nu au observat-o.
Există în ea un dar. Darul de a vedea adevărul. Nu lăsa acest dar să se piardă. Și încă o rugăminte.
O dată pe an, în ziua morții mele, veniți la mormântul meu, tu și Polina. Povestiți-mi cum trăiți, cum crește fetița, ce succese are. Eu voi asculta, promit. Adio, Nadia.
Vă mulțumesc pentru tot. Al vostru, Petru Ilici. ”
Nadia a lăsat scrisoarea jos. Lacrimile îi curgeau pe obraji, dar nu le ștergea.
Erau lacrimi bune, lacrimi de recunoștință, lacrimi de rămas bun. Dincolo de fereastră începea răsăritul – primul răsărit al noii vieți. A trecut un an. Multe s-au schimbat în acest timp.
Conacul Volcov a fost vândut, banii s-au dus în fond. În locul lui se construia acum un centru pentru copii – centrul „Mitia Volkov”. Așa se va numi. Irina și Gheorghi au primit câte trei ani cu suspendare.
Ar fi putut primi mai mult, dar avocații și-au făcut treaba, iar Aleftina a dat declarații care le-au atenuat vina. Nu-și mai vorbeau unul altuia. Fratele și sora, care odinioară țeseau intrigi împreună, deveniseră acum niște străini. Simion Arcadievici și-a pierdut licența și reputația.
Ultimul lucru pe care l-a auzit Nadia despre el era că lucra ca mărunt funcționar într-un birou de la periferia orașului – umbra omului care fusese înainte. Cu Aleftina s-a întâmplat ceva ciudat. După proces, a venit la Nadia. Stătea în pragul noului lor apartament, palidă, îmbătrânită, cu ochii stinși.
„Am vrut să-mi cer iertare”, a spus ea. „Față de tine și față de Polina. Pentru tot. ”
„Voi nu ne-ați făcut nimic rău.
”
„Am tăcut când ei complotau. Am tăcut, și asta e rău. ”
Nadia a tăcut, apoi s-a dat la o parte. „Vrei un ceai?
”
Aleftina a izbucnit în plâns chiar în prag. A povestit totul despre copilăria ei într-o casă unde nu exista iubire. Despre cum Irina și Gheorghi o terorizau de mică. Despre cum toată viața a încercat să merite aprobarea tatălui și nu a primit-o.
Despre cum se ura pe sine pentru slăbiciune. „Vă invidiam”, a recunoscut ea. „Pe tine și pe fiica ta. Tata o privea așa cum nu m-a privit niciodată pe mine.
Cu dragoste, cu tandrețe. Vă uram pentru asta, și mă uram pe mine pentru că urăsc. ”
„Tatălui tău îi era greu să iubească”, a spus blând Nadia. „Era frânt.
Dar asta nu e vina ta. ”
„Știu. Acum știu. ”
Aleftina a plecat în acea seară, dar apoi s-a întors din nou și din nou.
Nu au devenit prietene – prea diferite, prea multe stăteau între ele. Dar apăruse ceva asemănător cu înțelegerea, ceva asemănător cu împăcarea. Polina a împlinit opt ani. A mers la o școală nouă, bună, privată, cu cei mai buni profesori.
Banii lui Petru Ilici permiteau asta. Nadia nu mai lucra ca îngrijitoare. Se angajase la fondul de caritate, același care purta numele lui Mitia Volkov. Ajuta copiii orfani.
Simțea că așa este corect. Mapa de piele cu povești stătea pe raft în camera Polinei. Fetița o scotea des, recitea poveștile pe care le scrisese pentru ea bunicul Petru. Uneori le citea cu voce tare copiilor mai mici de la orfelinat, unde mergea cu mama ei în fiecare weekend.
„Mamă”, a întrebat-o dată Polina, „dar de ce bunicul Petru mă iubea? Doar îi eram străină. ”
Nadia s-a așezat lângă fiica ei. „Iubirea nu alege, soare.
Ea pur și simplu vine la cei care sunt gata să o primească. ”
„Mi-e dor de el. ”
„Și mie. ”
Au tăcut.
Afară ningea. La fel ca în acea zi când veniseră pentru prima oară la conacul Volcov. Acum un an. Acum o viață.
„Mamă”, a vorbit din nou Polina, „mergem la el azi? A rugat să venim. ”
Nadia a zâmbit. „Da, soare, mergem.
”
Cimitirul era liniștit și alb de la zăpadă. Mormântul lui Petru Ilici Volcov era simplu, sobru, cu un monument de granit negru. „Tată și bunic iubitor” era gravat pe piatră. Constantin Borisovici insistase asupra acestei inscripții.
Spusese că Petru Ilici așa și-ar fi dorit. Nadia și Polina stăteau la mormânt, ținându-se de mână. „Bună, bunicule Petru”, a spus Polina. „Sunt eu și mama.
Am venit așa cum ai rugat. ”
Ea a tăcut, adunându-și gândurile. „Eu sunt bine. Merg la o școală nouă.
Doamna învățătoare spune că citesc bine, cel mai bine din clasă. Asta pentru că tu m-ai învățat să iubesc cărțile. Și poveștile tale le păstrez, le citesc copiilor de la orfelinat. Le plac.
Mai ales cea despre prințesa din turn. Le spun că poveștile astea le-a scris bunicul meu. Ei nu cred. Spun că nu pot avea un astfel de bunic, bogat și bun.
Dar eu știu adevărul. ”
Ea a scos din buzunar o foaie împăturită. „Ți-am scris o poezie, singură. Poftim.
”
A desfăcut foaia și a citit:
„Bunicul Petru în cer locuiește,
Povești de acolo copiilor le trimite. Litere frumoase cu bucla la D,
Le voi ține minte oriunde. ”
Nadia a înghițit nodul din gât. „E o poezie foarte frumoasă, soare.
”
„Crezi că o să-i placă? ”
„Sunt sigură. ”
Polina a pus foaia pe mormânt, presând-o cu o pietricică, ca să nu zboare. „La revedere, bunicule Petru.
O să mai venim, promit. ”
Au mai stat puțin. Zăpada cădea liniștit, acoperind pământul cu o pătură albă. Undeva în depărtare croncănea o cioară.
Lumea era liniștită și curată, așa cum este doar iarna, doar în cimitir, doar în momentele de rămas bun. Nadia s-a aplecat și a pus pe mormânt un buchet de trandafiri albi. „Mulțumesc”, a șoptit ea, „pentru tot. ”
Apoi a luat-o pe fiică de mână și au pornit spre ieșire.
La porțile cimitirului, Polina s-a oprit brusc. „Mamă, privește! ”
Nadia s-a uitat. Pe ramura unui arțar bătrân stătea o pasăre mică – un scatiu, cu pieptul roșu aprins.
Se uita la ele cu mărgelele negre ale ochilor și nu zbura. „E bunicul Petru”, a spus convinsă Polina. „A venit să-și ia rămas bun. ”
Nadia a vrut să o contrazică, să-i spună că e doar o pasăre, doar o coincidență.
Dar a tăcut. Uneori minunile se întâmplă. Uneori morții vin să-și ia rămas bun de la cei pe care i-au iubit. Scatiul și-a luat zborul de pe ramură și a zburat departe – un mic punct roșu pe fundalul cerului gri.
Polina i-a făcut cu mâna: „Pa, bunicule Petru! Până la anul! ”
Și au plecat spre casă. Mamă și fiică, două figuri mici pe drumul înzăpezit.
În urmă a rămas trecutul, cu durerea, trădarea și răzbunarea lui. Înainte era viitorul – nou, curat, plin de speranță, ca prima zăpadă, ca ultima poveste a bătrânului care, în sfârșit, își găsise liniștea.