Ende August 1939 erreichten das Hauptquartier der kaiserlich japanischen Armee in Tokio zwei Nachrichten, die beinahe gleichzeitig eintrafen und gemeinsam den Verlauf des größten Krieges der Geschichte veränderten. Die erste: Sowjetische Streitkräfte unter General Georgi Schukow hatten die sechste japanische Armee in den Steppen von Nomonhan an der Grenze zwischen der Mandschurei und der Äußeren Mongolei vollständig eingekesselt und vernichtet. Die zweite: Das nationalsozialistische Deutschland, mit Japan durch den Antikominternpakt verbündet, hatte soeben einen Nichtangriffspakt mit der Sowjetunion unterzeichnet. Innerhalb von 48 Stunden hatte Japan seine schwerste militärische Niederlage seit Jahrzehnten erlitten und war diplomatisch von seinem wichtigsten Partner verraten worden.
Das Kabinett von Premierminister Kiichirō Hiranuma trat geschlossen zurück, unfähig, das zu verarbeiten, was es die verworrenen Geheimnisse der sich wandelnden internationalen Bündnisse nannte. Dieser doppelte Schock vom August 1939 enthält im Keim die Antwort auf eine der großen Fragen des Zweiten Weltkriegs: Warum entschied sich das japanische Kaiserreich, das 1904 gegen Russland gekämpft hatte, 1918 in Sibirien interveniert hatte und während der gesamten 1930er Jahre militärisch davon besessen gewesen war, den sowjetischen Kommunismus zu zerstören, letztlich dagegen, die UdSSR anzugreifen, als sich die erste Gelegenheit dazu bot? Die Antwort ist weder einfach noch eindeutig. Sie ist eine Kette aus militärischen Demütigungen, strategischen Fehlschlägen, geopolitischen Fallen und Fehlentscheidungen, die lange vor Pearl Harbor begann.
Im Jahr 1904 forderte das japanische Kaiserreich das mächtige russische Zarenreich in einem Krieg heraus, den die westliche Welt als selbstmörderisches Wagnis betrachtete. Das Ergebnis war ein spektakulärer japanischer Sieg, der die globale Ordnung erschütterte. Die russische Ostseeflotte, die auf einer zwanzigtausend Kilometer langen Reise um Afrika geschickt worden war, wurde in der Straße von Tsushima von Admiral Heihachirō Tōgō nahezu vollständig zerstört. Russland verlor nicht nur den Krieg, sondern auch seinen Zugang zum Pazifik, seinen Einfluss in der Mandschurei und Korea sowie einen erheblichen Teil seines Prestiges als Großmacht.
Dieser Sieg prägte die japanische strategische Kultur nachhaltig. Die kaiserliche Armee zog eine Lehre, die sie später als Dogma wiederholen sollte: Russland war zwar groß, aber besiegbar. Der Vertrag von Portsmouth von 1905 sicherte Japan die südliche Hälfte Sachalins, die Rechte an der Südmandschurischen Eisenbahn sowie politischen Einfluss über Korea. Territoriale Expansion durch Krieg hatte sich als äußerst profitabel erwiesen.
Doch der Sieg von 1905 hinterließ auch eine offene Rechnung. Russland war besiegt, aber nicht zerstört worden. Es behielt Sibirien, die Äußere Mongolei und die nördliche Hälfte Sachalins. In japanischen Militärkreisen galt dies als dauerhafte strategische Bedrohung: ein verwundeter Bär, der eines Tages seine Kräfte wiedererlangen würde.
Als die bolschewistische Revolution 1917 aus Russland die Sowjetunion machte, erhielt diese Bedrohung eine neue ideologische Dimension, die für japanische Militaristen noch beängstigender war. Es ging nicht mehr nur um einen territorialen Rivalen, sondern um das Zentrum einer internationalen Revolution, die die japanische Ordnung von innen bedrohte. Zwischen 1918 und 1922 intervenierte Japan militärisch in Sibirien, mit bis zu siebzigtausend Soldaten, offiziell zur Unterstützung der weißen Gegenrevolution, in der Praxis jedoch, um Territorium zu gewinnen und die sowjetische Konsolidierung im Fernen Osten zu blockieren. Die Intervention scheiterte.
Die japanischen Truppen waren nicht in der Lage, Sibirien zu sichern; die internationale Unterstützung zerfiel, und die Rote Armee setzte sich schließlich durch. Japan zog seine letzten Truppen 1925 zurück, gedemütigt und ohne etwas erreicht zu haben. Die Veteranen dieser gescheiterten Kampagne bewahrten einen stillen Groll, der die strategische Debatte der folgenden Jahre beeinflussen sollte. In den 1920er und 1930er Jahren stellte die japanische Militärpropaganda die Sowjetunion als die höchste existenzielle Bedrohung dar.
Schulbücher vermittelten bereits in der Kindheit das Bild Russlands als natürlichen Feind Japans. 1932 förderte das Bildungsministerium einen Schulaufsatz, der mit beunruhigender Genauigkeit zeigte, wohin die Erziehung der imperialen Jugend zielte: Kinder schrieben darüber, Russen zu töten und Feinden die Köpfe abzuschlagen, als würden sie ein Spiel beschreiben. Diese ideologische Durchdringung bereitete die Gesellschaft darauf vor, einen möglichen Vernichtungskrieg gegen den sowjetischen Staat zu akzeptieren. Doch zwischen Propaganda und Strategie besteht stets eine Distanz.
Der Wunsch, die UdSSR zu zerstören, war echt. Die Fähigkeit, dies zum gewählten Zeitpunkt zu tun, war eine völlig andere Frage. Die gescheiterte sibirische Intervention hinterließ zudem eine konkrete taktische Lehre, die die klügsten Planer nicht vergaßen: Sibirien ist äußerst schwer zu erobern und nahezu unmöglich zu halten. Die Entfernungen sind gewaltig, die Infrastruktur spärlich, und der Winter ist ein Gegner, der nicht verhandelt.
Siebzigtausend japanische Soldaten mit westlicher Unterstützung hatten in vier Jahren nicht ausgereicht, um den sowjetischen Fernen Osten zu sichern. Die Vorstellung, ein einseitiger Angriff ohne westliche Unterstützung könne das in einer Sommeroffensive erreichen, war für jeden Planer, der diese Geschichte studiert hatte, eine Illusion. Am 18. September 1931 sprengten Offiziere der Kwantung-Armee einen kleinen Abschnitt der Südmandschurischen Eisenbahn in der Nähe von Mukden und gaben chinesischen Saboteuren die Schuld.
Es war eine Lüge. Es war zugleich der Beginn des längsten und kostspieligsten Krieges, den Japan jemals führen würde. In weniger als sechs Monaten hatte die Kwantung-Armee die gesamte Mandschurei erobert und den Marionettenstaat Mandschukuo unter dem letzten Kaiser Puyi errichtet. Der Zwischenfall offenbarte etwas Beunruhigendes über die japanische Machtstruktur: Das Militär konnte einen Krieg ohne Genehmigung der zivilen Regierung beginnen und Tokio vor vollendete Tatsachen stellen.
Die Offiziere, die die Operation organisiert hatten, wurden weder angeklagt noch bestraft. Damit war ein Präzedenzfall von brutaler Klarheit geschaffen: Erfolgreiche Befehlsverweigerung wurde nicht nur toleriert, sondern im Nachhinein legitimiert. Heeresminister Sugiyama Hajime erklärte kurz nach dem Zwischenfall an der Marco-Polo-Brücke, der Krieg gegen China werde in einem Monat entschieden sein. Diese Einschätzung erwies sich als katastrophal falsch.
Die japanische Armee war in der Lage, Städte zu erobern, sogar Hauptstädte. Im Dezember 1937 nahm sie Nanjing ein, mit Folgen, die die Welt nicht vergessen würde. Doch Städte zu erobern bedeutete nicht, China zu beherrschen. Die nationalistische Regierung zog sich ins Landesinnere zurück, tief nach Chongqing, außerhalb der effektiven Reichweite der japanischen Streitkräfte.
Die Nachschublinien dehnten sich bis zum Zerreißen. Das Massaker von Nanjing schockierte nicht nur die internationale Öffentlichkeit, sondern verhärtete auch den chinesischen Widerstand in einem Maße, das durch keinerlei diplomatische Zugeständnisse mehr aufzulösen war. Anstatt den Willen des Gegners zu brechen, näherte die Brutalität dessen Entschlossenheit. Der kommunistische Guerillakrieg unter Mao Zedong fügte dem Konflikt eine zweite Dimension hinzu.
Die Kommunisten verteidigten keine festen Positionen. Sie mischten sich unter die Zivilbevölkerung, griffen Nachschubkolonnen an, unterbrachen Kommunikationslinien und verschwanden wieder. Gegen diese Art der Kriegsführung war die japanische Überlegenheit an Luftwaffe und Artillerie nur begrenzt wirksam. Auf den Generalstabskarten schien die japanische Armee weite Teile des Landes zu kontrollieren.
In der Realität hatte sie Schwierigkeiten, selbst die Städte zu beherrschen, die sie nominell besetzt hielt. Die Geringschätzung gegenüber dem chinesischen Gegner war so tief, dass die militärischen Führer die Möglichkeit eines langwierigen Widerstands schlicht nicht in Betracht gezogen hatten. Bis 1941 hatte die kaiserliche Armee mehr als zwei Millionen Soldaten auf dem asiatischen Festland gebunden. Jede Verstärkung, die nach China geschickt wurde, war eine Verstärkung, die weder in der Mandschurei gegen die UdSSR noch im Pazifik gegen die Vereinigten Staaten eingesetzt werden konnte.
Der Krieg in China war nicht nur ein strategisches Scheitern, er war eine Falle, die die Ressourcen des Imperiums mit unersättlicher Gier verschlang. Während der gesamten 1930er Jahre prallten innerhalb der kaiserlichjapanischen Armee zwei Fraktionen aufeinander: die Hokushinron, die Doktrin des Vormarschs nach Norden, und die Nanshinron, die Doktrin des Vormarschs nach Süden. Die erste wollte die Sowjetunion angreifen, sich nach Sibirien und in die Mongolei ausdehnen und die kommunistische Bedrohung ein für alle Mal beseitigen. Die zweite plädierte für eine Expansion nach Südostasien und in den Pazifik, um die Ressourcen der geschwächten europäischen Kolonien zu erobern.
Die Nordfraktion dominierte den militärischen Diskurs während des größten Teils der 1930er Jahre. Der Antikominternpakt mit Deutschland von 1936 verstärkte diese Orientierung. Die Südfraktion stützte sich vor allem auf die kaiserliche Marine, deren Ambitionen sich naturgemäß auf den Pazifik und Südostasien richteten. Diese institutionelle Spaltung äußerte sich in Budgetrivalitäten, inkompatiblen Operationsplanungen und einem Entscheidungssystem, in dem keine der beiden Institutionen der anderen ihre Sichtweise aufzwingen konnte.
Jede Einheit der Niederländisch-Ostindien, die die Marine als strategisches Ziel beanspruchte, war ein Argument für eine Erhöhung des Marinebudgets. Jeder Kilometer sibirischer Grenze, den die Armee als Bedrohung darstellte, war ein Argument für die Erweiterung der Landstreitkräfte. Die strategische Debatte war auch ein Wettbewerb zwischen zwei Institutionen um begrenzte staatliche Ressourcen. Keine der beiden Fraktionen hatte echte Anreize, der anderen nachzugeben, denn nachzugeben bedeutete nicht nur, eine andere Strategie zu akzeptieren, sondern auch ein kleineres Budget hinzunehmen.
Um die Stabilität der Nordflanke zu testen, führte die Armee in den Jahren 1937 und 1938 eine Reihe militärischer Provokationen durch. Im Juli 1938 wurde diese Provokation am Changkufeng-Hügel an der Grenze zwischen der UdSSR, Korea und der Mandschurei wiederholt. Der Kommandeur der 19. Division begann den Angriff unter Missachtung eines direkten kaiserlichen Befehls und vertuschte seine Befehlsverweigerung, indem er Tokio fälschlicherweise meldete, er reagiere auf einen sowjetischen Erstschlag.
Keine dieser Aktionen wurde bestraft. Die Schlacht endete in einem taktisch unbequemen Unentschieden, doch die Japaner zogen daraus die falsche Schlussfolgerung, dass die Sowjets unter Druck gesetzt werden konnten. Im Frühjahr 1939 entschied sich die Kwantung-Armee erneut vorzurücken. Der Streit betraf die Kontrolle eines Weidegebiets nahe des Flusses Chalcha an der Grenze zwischen Mandschukuo und der Äußeren Mongolei.
Im Mai überschritten japanische Kavallerieeinheiten den Fluss, woraufhin sowjetisch-mongolische Kräfte sie zurückdrängten. Die japanische Armee eskalierte, die Sowjets ebenfalls. Was folgte, ging in Japan als Nomonhan-Zwischenfall und in Russland als Schlacht am Chalchin Gol in die Geschichte ein: eine Katastrophe für Japan von Ausmaßen, die die kaiserliche Regierung über Jahrzehnte hinweg zu verbergen versuchte. General Georgi Schukow, der später zu einem der wichtigsten Architekten des sowjetischen Sieges in Europa werden sollte, kommandierte die Rote Armee.
Er setzte eine Doktrin der mechanisierten Kriegsführung ein, der die japanische Armee schlicht nicht gewachsen war: koordinierte Operationen von Panzern, Artillerie, Luftwaffe und motorisierter Infanterie in tiefen Umfassungsbewegungen. Schukow häufte über Wochen hinweg eine überwältigende materielle Überlegenheit an: fünfhundert Panzer, dreihundert zusätzliche gepanzerte Fahrzeuge, fünfhundert Artilleriegeschütze und fast sechshundert Flugzeuge. Am 20. August 1939 starteten die sowjetischen Streitkräfte eine Offensive in drei Kolonnen, die die japanischen Stellungen systematisch einkesselte.
Die japanischen Verluste waren verheerend: mehr als achtzehntausend Tote, Zahlen, die die japanische Regierung bis 1966 geheimhielt. Japanische Soldaten versuchten, sowjetische Panzer mit Molotow-Cocktails aufzuhalten. Der technologische und doktrinäre Unterschied war brutal. Nomonhan zeigte mehrere Dinge gleichzeitig.
Erstens, dass die kaiserliche Armee ein gravierendes Ausrüstungsproblem hatte: Ihre Panzer waren veraltet, ihre Artillerie unzureichend und ihre Kampfdoktrin deutlich rückständig. Zweitens, dass die sowjetische Armee trotz der Säuberungen ihre Kampffähigkeit bewahrt oder wiedererlangt hatte. Drittens, und vielleicht am wichtigsten, dass ein Krieg gegen die UdSSR nicht die schnelle und siegreiche Kampagne sein würde, die sich die Planer vorgestellt hatten. Er wäre ein Abnutzungskrieg in einem gewaltigen Raum, mit enormen Nachschublinien und gegen einen Gegner, der massive Verluste absorbieren und weiterkämpfen konnte.
Die Demütigung von Nomonhan wurde nahezu unmittelbar durch die Nachricht des deutsch-sowjetischen Nichtangriffspakts ergänzt, der am 23. August 1939 unterzeichnet wurde. Japan war strategisch isoliert und seines europäischen Verbündeten beraubt. Die Regierung Hiranuma trat zurück.
Die Befürworter eines Angriffs nach Norden verloren zumindest vorübergehend an Einfluss. Japan schloss einen Waffenstillstand mit der Sowjetunion, der die sowjetischen Territorialforderungen akzeptierte. Die Niederlage ließ die nordgerichteten Ambitionen jedoch nicht verschwinden, sie verschob sie nur. Im Mai 1940 fiel Frankreich in nur sechs Wochen an die Wehrmacht.
Auch die Niederlande und Belgien kapitulierten. Die europäischen Kolonien in Südostasien lagen plötzlich offen und scheinbar schutzlos da. Für die Strategen der Südfraktion war dies eine unwiderstehliche Gelegenheit. Dort lagen Kautschuk, Zinn, Nickel und vor allem das Erdöl, das das Imperium dringend benötigte.
In diesem Kontext reiste Außenminister Matsuoka Yōsuke im April 1941 nach Moskau und unterzeichnete den sowjetisch-japanischen Neutralitätspakt. Der Vertrag folgte einer klaren Logik: Wenn Japan sich nach Süden ausdehnen wollte, musste es sicherstellen, dass die Sowjetunion nicht in den Rücken fiel. Die Sowjets wiederum hatten eigene Gründe: Die deutsche Bedrohung war bereits deutlich erkennbar, und die Sicherung der Ostflanke entlastete ihre militärischen Ressourcen. Doch nur zwei Monate später, am 22.
Juni 1941, überfiel Deutschland die Sowjetunion mit der größten militärischen Operation der Geschichte. Die Operation Barbarossa veränderte die strategische Lage Japans grundlegend. Ausgerechnet Matsuoka, der gerade erst den Neutralitätspakt unterzeichnet hatte, wurde nun zum lautesten Befürworter eines Bruchs und eines Angriffs auf die UdSSR aus dem Osten. Auf der kaiserlichen Konferenz vom 2.
Juli 1941 argumentierte Hara Yoshimichi, Präsident des Geheimen Rates, unverblümt, dass die Sowjetunion der ideologische Feind Japans sei und sich eine Gelegenheit zu ihrer Vernichtung möglicherweise nie wieder bieten würde. Der Beschluss dieser Konferenz war in seiner Formulierung bewusst wage, in seinen tatsächlichen Implikationen jedoch eindeutig: Japan würde abwarten, wie sich der deutsch-sowjetische Krieg entwickelte. Wenn Deutschland die UdSSR schnell besiegen würde, sollte Japan in Sibirien eingreifen und die Beute sichern. Sollte sich die Front stabilisieren oder die Sowjetunion widerstehen, würde Japan nach Süden vorstoßen.
Es war eine opportunistische Strategie, die davon ausging, dass andere die Hauptarbeit erledigten. Hinter dieser offiziellen Unklarheit begannen die Vorbereitungen für das nördliche Szenario jedoch sofort. Die Kwantung-Armee wurde auf siebenhunderttausend Mann verstärkt. Der Generalstab erarbeitete detaillierte Pläne für die Verwaltung der sibirischen Gebiete, die nach einem Sieg besetzt werden sollten.
Japan wollte die Sowjetunion angreifen. Es war bereit dazu. Es wartete nur darauf, dass Deutschland seinen Teil erfüllte. Gleichzeitig war Japan ein Staat ohne ausreichende eigene Ressourcen.
Es importierte achtzig Prozent seines Erdöls, den Großteil seines Eisens und sämtliche kritischen Mineralien. Der größte Öllieferant waren mit Abstand die Vereinigten Staaten. Als Japan im September 1940 Nordindochina besetzte und im selben Monat den Dreimächtepakt mit Deutschland und Italien unterzeichnete, reagierte Washington mit schrittweisen Exportbeschränkungen. Als Japan im Juli 1941 Südindochina besetzte, fror Präsident Roosevelt sämtliche japanischen Vermögenswerte in den USA ein und verhängte ein nahezu vollständiges Ölembargo.
Großbritannien und die Niederlande schlossen sich an. Über Nacht verlor Japan rund achtzig Prozent seiner Ölversorgung. Die strategischen Reserven würden optimistischen Schätzungen zufolge noch ein bis zwei Jahre militärische Operationen ermöglichen. Danach würde die Kriegsmaschinerie buchstäblich zum Stillstand kommen.
Die Alternative bestand darin, die Ölquellen der Niederländisch-Indien zu erobern. Sibirien besitzt keine leicht erreichbaren Ölfelder aus der Mandschurei heraus. Die Mongolei besitzt kein Erdöl. Ein Krieg gegen die UdSSR hätte territoriale Gewinne gebracht, aber nicht das Energieproblem des Imperiums gelöst und zugleich jene Kräfte gebunden, die für einen Vorstoß nach Süden nötig waren.
Auch die Geografie sprach gegen das Nordszenario. Die Eisenbahnlinien in Ostsibirien waren spärlich, die Transsibirische Eisenbahn ein einziger Flaschenhals. Napoleon hatte diese Lektion in Europa gelernt; die Wehrmacht lernte sie genau in dem Moment, in dem der japanische Generalstab deliberierte. Auf der gemeinsamen Sitzung des Generalstabs am 1.
November 1941 formulierte Vizeadmiral Tsukada Isao die Logik der Südexpansion mit klarer Nüchternheit: Die Kontrolle Südostasiens würde die Rohstoffe liefern, um den Krieg in China weiterzuführen und schließlich auch die Sowjetunion zur Kapitulation zu zwingen. Admiral Nagano Osami, Chef des Marinestabs, räumte in derselben Sitzung ein, dass Japan effektiv etwa zwei Jahre lang Krieg führen könne, darüber hinaus jedoch keine verlässlichen Prognosen möglich seien. Als Premierminister Tōjō von erfahrenen Staatsmännern Zweifel hörte, forderte er sie auf, der Regierung zu vertrauen. In den ersten Monaten der Operation Barbarossa war die Versuchung, die Sowjetunion auch von Osten her anzugreifen, enorm.
Innerhalb von sechs Monaten war die Wehrmacht mehr als tausend Kilometer tief in sowjetisches Gebiet vorgedrungen, hatte Kiew, Minsk und Smolensk eingenommen und bedrohte nun Moskau und Leningrad. In Tokio beobachteten die Befürworter eines Angriffs nach Norden die Karten der Ostfront mit einer Mischung aus Euphorie und Dringlichkeit. Der Zeitpunkt für einen Angriff war jetzt. Doch im Oktober 1941 meldete der deutsche Spion Richard Sorge, der in Tokio mit einem Netzwerk von Quellen arbeitete, das auch Kontakte nahe der Regierung umfasste, nach Moskau, dass Japan beschlossen habe, die UdSSR in diesem Jahr nicht anzugreifen und stattdessen nach Süden vorzurücken.
Diese Information ermöglichte es Stalin, sibirische Divisionen an die Westfront zu verlegen. Einheiten, die rechtzeitig an der Gegenoffensive vor Moskau im Dezember teilnahmen. Im Oktober 1941 kam der deutsche Vormarsch vor Moskau zum Stillstand. Im Dezember startete die Rote Armee eine Gegenoffensive, die die Deutschen erstmals zurückdrängte.
Das hypothetische Szenario, das die Vorbereitungen der Kwantung-Armee gerechtfertigt hatte, trat nicht ein. Die Bedingung für einen Angriff war damit nicht erfüllt. Während diese Debatte in Tokio weiterlief, hatte eine andere Entscheidung bereits die gesamte Aufmerksamkeit auf sich gezogen: der Angriff auf die US-Flotte in Pearl Harbor, geplant für Dezember 1941. Die Wahl war faktisch bereits gefallen.
Der Süden hatte gewonnen. Am 7. Dezember 1941 griff die erste Welle japanischer Flugzeuge die amerikanische Flottenbasis Pearl Harbor auf Hawaii an. Flugzeuge von sechs Flugzeugträgern zerstörten oder beschädigten acht Schlachtschiffe, zerstörten fast zweihundert Flugzeuge und töteten über 2400 Soldaten und Zivilisten.
Es war ein taktischer Triumph. Doch noch bevor sich der Rauch verzogen hatte, verstanden einige wenige japanische Beobachter die Tragweite des Geschehens. Der ehemalige Präsident der Kaiserlichen Universität Tokio murmelte im Speisesaal der Universität: Das bedeutet, dass auch Japan untergeht. Admiral Yamamoto, der in Harvard studiert und als Marineattaché in Washington gedient hatte, war sich vollkommen bewusst, dass der Angriff die amerikanische Kriegsfähigkeit nicht zerstören, sondern aktivieren würde.
Er hatte wiederholt vor einem Krieg gegen die USA gewarnt. Yamamoto selbst hatte vor dem Angriff geschrieben, er könne für die ersten sechs Monate verheerende Erfolge garantieren, danach jedoch nichts mehr. Die ersten sechs Monate des Pazifikkrieges waren eine Serie japanischer Siege. Hongkong fiel am 25.
Dezember 1941, Singapur kapitulierte am 15. Februar 1942 mit 85. 000 Soldaten. Die Ölfelder von Palembang auf Sumatra wurden von Fallschirmjägern erobert, bevor sie zerstört werden konnten.
Innerhalb von sechs Monaten hatte Japan einen Verteidigungsring geschaffen, der sich von Burma bis zu den Gilbertinseln erstreckte. Es war das größte Imperium, das in kürzester Zeit der modernen Geschichte aufgebaut wurde, und zugleich mit den vorhandenen Ressourcen vollständig unhaltbar. Die Schlacht im Korallenmeer im Mai 1942 stoppte den japanischen Vormarsch Richtung Port Moresby. Japan verlor den leichten Flugzeugträger Shōhō und erlitt schwere Schäden an zwei weiteren Trägern.
Midway im Juni 1942 wurde der Wendepunkt. Die amerikanischen Nachrichtendienste hatten die japanischen Codes entschlüsselt und kannten den Plan. In vier Tagen verlor Japan vier Angriffsträger, dieselben, die Pearl Harbor ausgeführt hatten, zusammen mit seinen erfahrensten Piloten und Mechanikern. Die kaiserliche Marine erholte sich nie wieder von diesem Verlust.
Als im August 1942 US Marines auf Guadalcanal landeten und den von den Japanern im Bau befindlichen Flugplatz einnahmen, interpretierte Tokio die Operation zunächst als einen kleineren Angriff. In Wirklichkeit eröffnete Guadalcanal die alliierte Gegenoffensive, die erst in Tokio enden sollte. Die Kampagne dauerte sechs Monate und verschlang japanische Ressourcen, die das Imperium nicht ersetzen konnte. Jedes versenkte Schiff, jedes abgeschossene Flugzeug bedeutete einen Verlust, den die japanische Industrie nicht schnell genug ausgleichen konnte.
Japan gewann viele einzelne Gefechte, verlor jedoch die gesamte Kampagne. Anfang 1943 evakuierte Japan Guadalcanal heimlich. Der erste strategische Rückzug Japans im Krieg. Währenddessen wartete die Kwantung-Armee in der Mandschurei weiterhin auf den Befehl, der niemals kommen sollte.
Formal war sie mit siebenhunderttausend Mann im Jahr 1941 die größte Landstreitmacht des Imperiums gewesen. Doch im Verlauf des Krieges verschlechterte sich ihre tatsächliche Kampfkraft kontinuierlich. Da die Bedürfnisse im Pazifik dringender wurden, wurden Eliteeinheiten abgezogen und in andere Kriegsschauplätze verlegt. Erfahrene Soldaten wurden durch weniger gut ausgebildete Rekruten ersetzt, schwere Ausrüstung umverteilt.
Bis 1944 war die Kwantung-Armee nur noch ein Schatten ihrer selbst: zahlenmäßig weiterhin groß, aber mit deutlich reduzierter realer Gefechtsfähigkeit. Japan konnte die Sowjetunion nicht angreifen, solange es nicht die Initiative im Pazifik hatte. Doch um die Initiative im Pazifik zurückzugewinnen, benötigte es genau jene Truppen, die es in der Mandschurei zurückhielt. Es war ein zirkuläres Dilemma ohne zufriedenstellende Lösung.
Gleichzeitig beobachtete die Sowjetunion, die formal am Neutralitätspakt festhielt, den japanischen Zusammenbruch im Pazifik mit wachsendem Interesse. Stalin betrachtete den Pakt nie als dauerhaft. Auf der Konferenz von Jalta im Februar 1945 versprach Stalin Roosevelt, dass die Sowjetunion neunzig Tage nach der Niederlage Deutschlands in den Krieg gegen Japan eintreten würde, im Austausch für weitreichende territoriale Zugeständnisse: die nördliche Hälfte Sachalins, die Kurilen, Hafenzugänge in der Mandschurei und die Anerkennung sowjetischen Einflusses in der Äußeren Mongolei. Im Wesentlichen war dies die Rückgewinnung dessen, was Russland 1905 verloren hatte.
Ab 1943 nahm der Pazifikkrieg eine Form an, die die japanischen Planer von 1941 nie vorgesehen hatten: eine endlose Serie von Inselkämpfen, in denen japanische Garnisonen eingeschlossen auf Korallenatollen bis zum letzten Mann gegen amerikanische Streitkräfte mit überwältigender materieller Überlegenheit kämpften. Tarawa im November 1943 war die erste groß angelegte Demonstration des Problems. Von 4700 Verteidigern überlebten nur 17. Saipan im Juni 1944 war noch schlimmer.
Die Marianen lagen innerhalb der Reichweite der neuen B-29-Bomber, und ihre Eroberung bedeutete, dass das japanische Mutterland direkt angreifbar wurde. Premierminister Tōjō trat nach dem Fall Saipans zurück. Peleliu führte eine neue japanische Taktik ein: Statt die Strände zu verteidigen, zogen sich die japanischen Kräfte in Höhlen und Tunnelsysteme zurück und verwandelten jede Insel in ein Labyrinth des Widerstands. Diese Taktik maximierte die Verluste des Angreifers, konnte angesichts der überwältigenden materiellen Überlegenheit der USA jedoch nur das Ende verzögern, nicht verhindern.
Die Schlacht im Golf von Leyte im Oktober 1944 war der Versuch Japans, die Landung auf den Philippinen durch die Konzentration nahezu der gesamten verbliebenen Überwassermarine zu stoppen. Es war die größte Seeschlacht der Geschichte und eine vollständige japanische Niederlage. Nach Leyte besaß Japan keine Seestreitmacht mehr, die die amerikanische Kontrolle des Pazifiks ernsthaft herausfordern konnte. In dieser Phase erschien die Kamikaze-Taktik.
Selbstmordpiloten, die ihre Flugzeuge gezielt in alliierte Schiffe steuerten, verursachten echten Schaden, stellten aber zugleich die implizite Anerkennung dar, dass Japan die Fähigkeit zum gleichwertigen Kampf verloren hatte. Iwojima im Februar 1945 und Okinawa im April bestätigten dieses Muster. Okinawa kostete zwölftausend amerikanische Tote und rund hunderttausend japanische Militärangehörige und Zivilisten. Während Iwojima und Okinawa zu Schlachthäusern wurden, setzte die Kwantung-Armee in der Mandschurei ihren stillen Niedergang fort.
Die Armee, die 1941 noch siebenhunderttausend Mann mobilisiert hatte, war 1945 in ihrer tatsächlichen Kampffähigkeit nur noch ein Bruchteil ihrer früheren Stärke. Die Ironie war bitter: Japan hatte während des gesamten Krieges eine Armee in der Mandschurei gehalten, deren Hauptzweck die Verteidigung gegen die Sowjetunion nie erfüllt wurde, weil Japan die Sowjetunion nie angriff. Und als die sowjetische Bedrohung schließlich Realität wurde, war diese Armee nicht mehr in der Lage, Widerstand zu leisten. Am 8.
August 1945, zwei Tage nach dem Atombombenabwurf auf Hiroshima und genau zum Ablauf der in Jalta versprochenen neunzig Tage, erklärte die Sowjetunion Japan den Krieg. Die sowjetische Offensive in der Mandschurei war eine Demonstration dessen, was die Rote Armee in vier Jahren Krieg gegen Deutschland gelernt hatte: groß angelegte, mechanisierte Kriegsführung. Eineinhalb Millionen sowjetische Soldaten rückten entlang dreier Achsen gleichzeitig vor und umgingen sowie zerstörten die japanischen Stellungen, bevor diese sich organisieren konnten. Innerhalb von acht Tagen brach die Kwantung-Armee zusammen.
Es war die Rache von Nomonhan, vervielfacht. Mehr als fünfhunderttausend japanische Soldaten wurden von den Sowjets gefangen genommen und in sibirische Arbeitslager deportiert, wo viele in den folgenden Jahren starben. Für die Überlebenden wurde Sibirien genau das Szenario, das die Kwantung-Armee einst selbst der Sowjetunion hatte aufzwingen wollen, zu ihrem endgültigen Schicksal. Die Frage, warum Japan die UdSSR nie angriff, hat keine einzelne Antwort, sondern ein Geflecht aus Ursachen: Nomonhan, der chinesische Sumpfkrieg, die Energieabhängigkeit, Barbarossa als verpasste Gelegenheit, die institutionelle Zersplitterung des Staates und die schleichende Erschöpfung im Pazifik, die die Kwantung-Armee zu einer bloßen Hülle machte.
Keine dieser Ursachen allein erklärt alles. Im Kern war es die Geschichte eines Imperiums, das unfähig war, zwischen seinen eigenen Ambitionen zu wählen. Es wollte China, es wollte Sibirien, es wollte den Pazifik. Seine Ressourcen erlaubten ihm jedoch keines dieser Ziele dauerhaft.
Der gordische Knoten in Tokio war letztlich ein energetischer: Der Krieg gegen die UdSSR erforderte, die USA nicht zu provozieren; die USA nicht zu provozieren bedeutete, das Ölembargo zu akzeptieren; das Ölembargo bedeutete wirtschaftliche Lähmung. Die einzige Möglichkeit, das Embargo zu umgehen, war die Eroberung Südostasiens, die zwangsläufig die USA provozierte. Und ein Krieg mit den USA machte einen Krieg gegen die UdSSR unmöglich, weil die Ressourcen nicht für beide Fronten reichten. Die Sowjetunion wurde ungewollt durch das Öl der Niederländisch-Ostindien gerettet.
Dass Moskau nicht unter dem kombinierten Druck der Wehrmacht im Westen und des japanischen Kaiserreichs im Osten fiel, gehört zu den historischen Zufällen, die den Verlauf der Weltgeschichte veränderten. Und dieser Zufall liegt unter anderem im Erdreich von Borneo und Sumatra begründet.